Ведомый

Жемчуг уверенно вышагивала перед неровным строем новобранцев, стараясь не особо увлекаться с кривизной своей походки. Подобная уловка всегда и безотказно действовала на новичков, душа всякие мысли о командире, как о существе женского пола. - Солдаты... если вас так можно называть, голубки. Времени на соплежуйство нет. В Империи одновременно вспыхнуло несколько восстаний, к счастью, все на Западном континенте. Банда Красного Дракона... Хан зевнул и уставился на чистое утреннее небо, немного ёжась в чуть великоватой для него военной форме. Весь город ещё спал, умытый ночным дождем, но еще носящий признаки вчерашней всеобщей гулянки - там трепыхается флаг империи, вывешенный кем-то, явно желающим выслужиться. А неподалеку от Арены до сих пор вся трава исчерчена черными полосами - там давали представление огненные маги, элита городской стражи. И это, не считая потерянных денег, еды, растоптанной ногами толпы, алчущей бесплатного угощения... - Эй, новобранец. Хан повернулся вперед, попытавшись не отшатнуться от лица фэнки, находящегося от него в каких-то десяти сантиметрах. Серебристые глаза фэнки побуравили мечника необычно сузившимися зрачками. - О ком я говорила? - Ээ... о племени Черного копья, командир. - Ты смотри, верно. - Жемчуг улыбнулась краем рта и отодвинулась, скрестив руки на груди. - Вас здесь тридцать человек, лучшие из лучших в Империи. Вы отправитесь в три очага, и покажете свое мастерство. После чего - спокойно вернетесь. С вас - один бой. Фэнка хищно улыбнулась, пытаясь воспроизвести улыбку своей хвостатой знакомой из дворца. Похоже, эффект это возымело. - Первая десятка, лучшие, отправятся против Костоглавов. Ваша задача - убить как можно больше этих тварей за один бой. Они понимают только силу. Направляйтесь к Западным казармам, вас будет ждать драконья тропа. Разношерстая "десятка", состоящая преимущественно из шэнов и фэнок, направилась влево, воины которой ожесточенно стали спорить, кто больше заберет жизней. Одна фэнка буркнула что-то про протяженность пути, но ее тут же толкнули в бок - драконья тропа, причем большая, была в основном привилегией знати. "Скорее всего, Зон подсуетилась. Вот же вертихвостка, в прямом смысле." - Жемчуг закусила губу и выкинула из головы вчерашнее противостояние. - Вторая десятка - за ворота. Там вас встретит командир До и даст указания. Насколько я думаю, банду надо будет изловить поодиночке или же вынудить на генеральный бой. Ну, а третья... отправляется со мной. Смешки раздались среди второй "десятки". Рослый ван, поигрывая сияющей золотом секирой, прорычал что-то про ловлю хомяков, ему вторил лин, желающий "приятной и легкой прогулки". Мечник передернул плечами и повернулся к Жемчуг, не забыв показать вану на прощание замысловатое оскорбление на пальцах, касающееся мужской силы. - Послушайте, командир. Мы - достойные воины, а не... - Вы не воины, вы шуты. - устало проговорила фэнка, окружая себя зелено-золотистым пламенем - и задание вам, значится, будет шутовское. Погонять дикаренышей по зарослям. Оставшаяся десятка, нехотя, стала направлять энергию Ци, подстраиваясь под Жемчуг. Та, убедившись, что в процессе участвуют все, уверенным взмахами рук стала окружать группу гексаграммами, впечатывающимися в мощёную поверхность улицы. Ван выдохнул, стараясь не думать о еще одном приземлении на задницу, и тут снова уловил тот самый взгляд. Она стояла на крыше, изучая отбывающих. Её желтые глаза словно пытались что-то узнать, но пока не находили зацепки. Даосский маяк уже потянул Хана наверх, когда линка подмигнула и мило помахала ручкой, словно найдя ответ на свой вопрос. *** - Не нравится она мне - разоткровенничался Хан командиру Жемчуг, подавшей ему руку, помогая встать из болотной жижи. - Ага, мне тоже. - совершенно спокойно кивнула та, чуть задержав рукопожатие. Военным лагерем место назвать можно было только с большой натяжкой. Несколько палаток, бывших когда-то лазурно-бело-золотыми, а ныне - грязно-зеленые. Два костра, дающих гораздо больше дыма, нежели тепла и огня, огромный и плесневеющий склад древесины, в котором, по опасениям Хана, чего только не поселилось. Покосившаяся смотровая башня, с половиной прогнивших ступенек и два перекрестных частокола из бревен, защищающих лагерь с севера и юго-востока. И конечно же, гнетущая атмосфера джунглей. Не веселых и солнечных, полных цветов и водопадов. Эти выглядели так, что если в них что-нибудь и росло, то куда более ненасытное, чем любой солдат после недельной голодовки. Хан поежился и зашагал к палаткам, обходя большой костер и громадного размера котел, который чистили, наверное, в последний раз, со времен страны Нарю. -Ваши палатки здесь, три с краю. Они недавно освободились... правда, вещи еще остались тут. Ну вы посмотрите, может, что-нибудь вам и пригодится, не маленькие же - Жемчуг премерзко хихикнула, зашагав к малому костру, располагающемуся у входа в главный шатер командования. "В каком смысле... остались?" - подумал Хан, откидывая полог. Несколько матрасов, набитых соломой, тряпки, в которых с трудом можно было различить запасную форму солдат царства Ун. Игральные кости, брошенная трубка, чьи-то чётки... Всё это пахло потом, болотом и какой-то безысходностью. Ван уселся на один из матрасов, обхватив голову руками. Всего один бой, и можно будет возвращаться обратно. *** Император стоял и смотрел на город. Солнце уже село, и столица погружалась в сон, словно огромное животное. Огоньки гаснут постепенно, до дворца доносятся лишь обрывки разнузданных и весьма грубых песен, шелест деревьев из сада, переклички караульных... и иногда в небе вспыхивают фейерверки. - Надо же, проснулись. Не все отгрохали вчера, господин мой. - Зон прыгнула из темноты, как кошка. Секунда - и она стоит рядом с великим властителем, обшаривая желтыми глазами небо. - Жемчуг шепнула мне, что тебя видели у Западных казарм, а также у кузниц. Император словно выронил эти слова, как бесполезную гальку из пальцев. Однако линка поняла, что он ждет ответа. - Провожала новеньких. Все же, и я приложила ко всему этому, ммм... лапу. Лицо императора неуловимо помягчело, и он перевел взгляд на Арену, вернее, на её округлый силуэт, похожий на гигантского броненосца, вползшего в город. - Расскажи мне, как они дрались. Еще раз, да. И без витиеватостей, я все помню. - Ну... да, господин. В итоге, сейчас на Арене ничего не решает сила и мастерство. Решают зрители, и оригинальность. Взять того же Хана. Он ведет бой осторожно и красиво, но почему? Потому, что его особенность - в том, что никто не сумел его коснуться. Вернее, нанести ему урон. Ни разу, никто не видел его крови, ссадин или переломов. Ему достаточно чуть-чуть ранить противника - и победа обеспечена. Зон немного увлеклась, широко демонстрируя ситуации руками и рискуя упасть на хвост, но Император лишь добродушно улыбнулся. - Это не дело конечно, Зон. Арена - это бой, знаю. Значит, мы все делаем правильно? - Не сомневаюсь в вашей мудрости, господин. *** - СОТНЯ, ПОДЪЁМ!! Хан обнаружил себя, погребенным под палаткой, в обществе рычащего лина и миниатюрной шэнки, которой бы любой, от чистого сердца бы посоветовал не гулять ночами через ванские районы. Еще минута бедлама - и перед Жемчуг предстали вполне боеспособные солдаты, не считая Хана, который сдирал четки, неизвестно как оказавшиеся у него на шее. Подтянулись и рядовые солдаты, являющие собой полную противоположность новоприбывшим - небритые, отощавшие, измотанные и немытые, пропахшие кровью и костром. Сначала Ван хотел усмехнуться, но что-то его остановило. Не воспитание, не чувство сострадания. Просто, внезапно стало тоскливо. Как ребенку, который, празднуя свой день рождения внезапно видит почти таких же как и он, только просящих милостыню. - План таков, моя "сотня" - усмехнулась Жемчуг, сверкая зубами и глазами в сумерках, в чем ей здорово подсобили отсветы от костра, в который, в кои-то веки, кто-то подкинул сухих дров - разведка доложила, что в это время дикари не прячутся, не спят, не сидят по засадам. Они танцуют и приносят жертвы. Фэнка покачнула головой в сторону опустевших палаток, и уже всем стало не по себе. Воцарилась короткая пауза, прерываемая треском костра, шелестом деревьев и журчанием невидимого ручейка, умудрившегося, однако, подтопить почти все палатки, заполнив собой рвы вокруг них. Командир откашлялась. - В лагере остаются трое рядовых, один на сторожевой, второй следит за кострами, третий следит за главной палаткой - Жемчуг заложила большие пальцы за бляхи на униформе, поигрывая ими - остальные идут за мной. Непринужденным взмахом девушка обнажила меч, начав чертить схему. - Из лагеря выходим полукругом, потом замыкаемся в круг. Впереди новенькие, рядовые сзади. Не думайте, тварям плевать, откуда в вас садануть. Не кричим, не светим - облегчите им задачу. Хану вдруг резко захотелось обратно в тепло, сухость и безопасность своего дома, или хотя бы той же Арены, где никто не зарежет тебя из темноты. Даже мастера теней, и те скорее красовались в невидимом стиле боя, устраивая со своими противниками целые клоун-шоу. - Передвигаемся быстро, режем не глядя. У нас преимущество физическое и технологическое. Инициатива тоже у нас. Пробиваемся к алтарю, проверяем трупы на наличие жизни, и сваливаем обратно, вырубая как можно больше этих гадин. Всем все ясно? Не расходиться. Если кто-то отстал, будет один мертвец. Захотите ему помочь - два мертвеца. Как только инструктаж закончился, все до единого выдохнули - даже двое поваров, выглянувшие из главной палатки, линка и ванка. Фэнка повернулась лицом к джунглям, словно уплотняющихся в сумерках, держа в руке поблёскивающий меч. - Если кто-то захочет к маме, кричите. А теперь пошли. За царство Ун. *** Зон чувствовала себя прекрасно, гуляя рядом с кузницами. Перезвон молотов, шипение стали в холодной воде, жар печей и могучие вздохи мехов. Линка, одетая в темную облегающую одежду агента империи, свернула в одну из кузниц, сделав знак подмастерью. Тот, чуть не выронив щипцы, поспешил аккуратно взять линку за талию и поднять на уровень с пришпиленными на стену чертежами. Восхищённо, Зон рассматривала непонятные ей линии и окружности, улавливая лишь общую мысль. В её мозгу рождалось тысяча безумных идей, как можно было сделать иначе... Металл шипел, молоты звенели, а она смотрела, и призраки с бумаг оживали внутри неё. Этот летал, вооружившись лезвиями, этот копал землю, вгрызаясь мощной челюстью, а вон тот мог даже... Линку резко поставили на землю и заслонили кожаным передником, скрывая от проходящего кузнеца, но она даже не вскрикнула, вдыхая запах масла, металла... нет. Истинного будущего этого мира.