Ведомый

Зелено-золотой туннель, ведущий из ниоткуда в никуда. По нему летишь, ощущая себя чем-то совершенно незначимым, самой мелкой песчинкой. Упругие потоки энергии обволакивают, унося вперед, подобно мощному и тёплому океанскому течению... или восходящим воздушным потокам, на которых птицы парят высоко в небе... Платиновый призёр Арены Императора, герой царства Ун, или просто - Хан из рода Марренов, приземлился после даосского маяка прямиком на свой зад, пропахав аж половину расстояния от ворот до двери своего дома. Садовая черепаха, раскрашенная какими-то озорниками под Ледорога, лениво проследила за своим хозяином. Возблагодарив Небеса за то, что у него меч за спиной, а не кинжал на пояснице, Хан поднялся с пятой точки и прошел в дом. Меч, узкий и острый, полетел в угол, туда же отправились белоснежные одежды Победителя Тысячи Боев. Ну как, тысячи. Мечник выиграл от силы сотню, и внес "добровольный взнос". Который всегда оседает в кармане распорядителя Арены. Хан распустил свои волосы, упавшие длинными коричневыми прядями на спину и прошлепал к мини-бассейну, скинув сандалии по дороге. С неудовольствием "попробовав" воду ногой, несколько раз причмокнул, подзывая черепаху. "Пора бы уже выкинуть Арену из головы, расслабиться, и подумать об отдыхе на Бамбуковом курорте, на который я точно скопил с помощью сегодняшней серии побед..." Судя по ожесточённому шебуршению, черепаха преодолевала крайне сложное препятствие в виде лестницы из сада в дом, состоящей из двух ступеней. Хан закатил глаза и опустил обе ноги в воду, пытаясь понять, что его беспокоит. "Так... кажется, это связано с последним боем..." *** Гонг ударил. Высокая и худощавая фигура двинулась вперед, медленно и осторожно. Хан сделал несколько шагов, рванувшись вперед и скрестив клинки. Противник - фэнка. Высокая. Среброглазая. Надо атаковать. Как ни странно, бой не пошел, как по маслу. Мечник защищался, отступая по кругу, лениво отвечая сияющими полумесяцами на жужжащие выпады и уколы противницы. Однако дыхания стало не хватать. Ван чувствовал ритм схватки, удар-ответ, удар-ответ, удар-удар-ответ, контрудар-удар... но это было очень рискованно. Стараясь не отвлекаться на царапину на щеке фэнки, из которой текла бурая жидкость, нечто среднее между кровью и смолой (единственное ранение за весь поединок), шэн успешно блокировал атаки, словно пропуская их мимо себя, или эффектно встречая своим напором. Да, за этим он тоже следил. Вон там очень красиво скрестил мечи, и впоследствии обрушил их на помост из красного дерева (ха-ха, пусть этот жирный хапуга-распорядитель теперь раскошелится), а потом подловил момент и сделал с противницей одновременно сальто назад, угадав ее намерения. Публике явно понравилось. Ударил гонг. Начался подсчет очков. Мечник устало оперся на меч, кинув взгляд на судейский помост, где подняли синий флаг, что означало его победу. Немудрено. Как он понял, фэнка была вообще не в теме, и не заплатила ни гроша. А значит - даже покромсай она его на фарш, он бы победил, за счет добавленных очков за эффектность, техничность и красоту боя. Ворота на арену открылись, и на нее хлынули все - праздные зрители, информаторы из дворца, аналитики, поклонники, ненавистники (последние еще успевали переругиваться между собой). В это время Ван уже начинал сотворять даосский маяк, и этот момент не стал исключением. *** "Вот оно!" - шэн от избытка чувств спихнул ногой приковылявшую к нему черепаху в бассейн - "я кинул прощальный взгляд на трибуны, и увидел, что с них не сдвинулся всего лишь один человек... вернее, линка. Бледное лицо, яркие и въедливые раскосые желтые глаза, высокого роста... пожалуй, банальная злодейская внешность, если бы не смешная девчачья прическа, согласно которой её черные волосы оказались заплетены в два хвостика. И еще огромный и забавный черный хвост, будто у белки, чуть ли не перевешивающий незнакомку." Хан потер руки, найдя и извлекая странные воспоминания, как занозы из пальца. Черепаха уже нагрела воду, вращаясь на дне бассейна, изредка всплывая и шевеля ластами. "И все же, почему распорядитель поставил мне под конец такого сложного и неизвестного противника?" - Хан нырнул, ощутив всей кожей тепло, и внезапно рассмеялся, выпустив стайку пузырей изо рта - "может, потому, что последний "добровольный" взнос я ему выдал одними железными, и он был вынужден стыдливо бежать к себе в кладовую, бренча набитыми карманами?" *** - Отличный доклад, Зон Миру. - император очнулся от дремы, в которую он уже привык впадать, когда ему зачитывают донесения. Чиновники в один голос уверили его, что полудрема лучше всего потворствует усвоению информации. По правде говоря, император не запомнил ничего, но зато его голова была всегда свежей и готовой тогда, когда ей надо было пользоваться. - Рада услышать похвалу, господин мой - промурлыкала линка, отчаянно пытаясь одновременно сохранять ровный голос, бесстрастное лицо, удерживаться на сандалиях толщиной в десять сантиметров и противостоять весу своего хвоста в частности, и законам гравитации в целом. - Превосходный анализ, особенно для гейши. То, что надо. Определенно, этот сезон Арены стал лучшим... - старец на троне поерзал, неслышно (как ему показалось) пустив ветра в подушку. - Определенно, но есть и некоторые, эээ... сложности. - Зон наконец нашла баланс, и даже рискнула поклониться, не теряя зрительного контакта. - сезон прекрасен, но бои, ммм... уже не те. Боюсь, не хватает притока чего-то нового... - Можно устроить бойцам несчастные случаи, или семейные проблемы, и выставить новых бойцов! - попробовал породить очередную тиранско-кровавую идею император (которые, скорее, к счастью, легко гасились о мягкую и жирную прослойку коррупции, окружающей дворец). - И новые станут потом такими же, господин мой. Поверьте на слово. Император, почувствовавший какой-то неприятный запах вокруг себя, щелкнул пальцами, приказывая слугам зажечь еще благовоний. Зон откашлялась и решила закругляться. - В общем, я, как простой и неискушенный зритель, по сравнению с вами, настоятельно рекомендую, гмм... освежить бои. - Сменить арену? Провести ремонт... - Очень хорошая идея, но потом и на ней бойцы станут... гмм... Линка отрешенно закусила губу, пытаясь подобрать слова, одновременно отображающие суть, и чтобы не сильно указывали на негативные стороны самой власти. - Праздными. Надутыми, артистичными павлинами. Раздувающимися от гордыни, сидящими на своих лаврах - раздался голос от входа в зал. У несчастной Зон хвост стал дыбом, слуги же попятились к стенам, исчезая среди роскошных занавесей и знамен Ун, прикрывающих мраморные стены. Один даже притаился за картой, на которой поместились аж оба континента, Восточный и Западный - под властью единого царства Ун. Император перевел взгляд вперед и прикрылся рукавом, защищаясь от лучей закатного солнца, попавших в зал. Стоящая в дверях фэнка, облаченная в черную военную униформу царства Ун, совершила церемонный поклон и зашагала прямиком к трону, укрытому балдахином. Линка постаралась незаметно унять свой хвост, неловко отступив с пути. Фэнка прошла мимо, лишь на секунду повернув голову. Их взгляды скрестились, серебристый и золотой. Всего на момент. Подобно большинству представителей сфер военной и светской, Зон и новоприбывшая уже испытывали друг к другу весьма сильную неприязнь, ввиду слишком разнящихся ценностей. - Отлично. Нам не хватает только командира До и моей жены, и весь малый Совет будет в сборе. - добродушно усмехнулся император - ты подслушивала, Жемчуг? - Никак нет, господин. Но подобные мысли бродят по всему Небесному. Арена снова стала зрелищем для жён офицеров и молодняка, не знающего, каким концом копье держат. Зон скрипнула зубами. Они играли слишком по-разному. В то время, как она кружила вокруг да около, изредка направляя мысли правителя, не рискуя и осторожничая, Жемчуг брала напором, делая уверенные и крупные ставки. Но сейчас она просчиталась. До Императора, кажется, стало доходить, что все гениальные выводы делает не он, а раньше него их сделала вся столица. И как бы не хотелось линке увидеть учиняемый фэнке разнос, сейчас у них, похоже, была одна цель. - Господин... - Зон выступила вперед, удачно найдя баланс - эти все шёпоты и слухи подобны злостному и гнойному нарыву, который все болит, но никому не хватает смелости найти решение и вскрыть его. Надеясь на то, что она достаточно вложила подобострастия в слово "смелость", гейша отступила, на секунду осклабившись на военную, призывая ту помолчать. - Значит, нужно что-то делать со старыми бойцами, верно, Зон? Можно... - Отдайте их мне. - прорезалась Жемчуг, стараясь не смотреть на линку, чьей демонстрации клычков позавидовал бы любой саблезубый тигр - в регулярную армию. Я сделаю из них бойцов, и клянусь - я научу их не танцевать, а пускать кишки врагу. Зон увидела одобряющий кивок императора и вовремя прикрыла свой оскал широким рукавом кимоно. С грехом пополам, но дело пошло. *** Хан сидел на краю бассейна, обреченно глядя на свежевымытую черепаху, жующую ненавистную повестку в армию. Теперь проблема светло-голубой краски, частично перекочевавшей на его кожу и волосы, уже не казалось очередным концом света.