Грязное золото

      Утро не задалось еще в тот момент, когда ни девушке, ни ее верному спутнику не удалось позавтракать. По какой-то неизвестной причине, Дух Озера настояла на обратном пути через горы на своих двоих, пообещав, что он будет куда проще дороги в тайную долину. Что ж, в каком-то смысле Богиня не соврала: обратный путь был не таким долгим. Впрочем, еще несколько дней все равно пошли дракону под хвост и волку под лапы. Кастер порой вынуждал хозяйку залезать к нему на спину и несколько часов поспать, продолжая путь. Кир устала. Очень устала. И верный друг это прекрасно чувствовал. Поэтому, когда вдали показались высокие шпили, тревожить хозяйку он не стал. Очертания замка так и продолжили трепетать в раскаленном воздухе Тер-Шэрранта, что благодаря магии не касался жаром ни густой шерсти волка, ни холодной кожи чужестранки.       Их ждали, хотя никто и не простирал руки навстречу путникам, все же уже у ворот они не остались одни. Несмотря на неодобрительное рычание Каса, девушки, по одежде не сказать точно, кем именно они являлись, разбудили спящего дракона. Отчего-то Кир надеялась, что новая семья встретит ее прямо на пороге. Отец обнимет и, возможно, пустит скупую мужскую слезу, попросит прощения за то, что не появлялся в жизни дочери все эти годы. Надеялась увидеть теплоту в глазах новоявленного старшего брата и может быть даже отсутствие презрение во взгляде той, кого она невольно предала, появившись на свет. Но открыв глаза Кирин увидела только безразличные лица молодых девушек в легких ― по погоде ― одеждах, что легко закидывали ее дорожные сумки на свои, казалось бы, хрупкие плечи. Да, на их лицах играла полуулыбка и выражение сдержанной радости встречи, однако фальшивых чувств Кир повидала не по годам много. И в подобную игру давно не хотела верить, будь та сколь угодно правдоподобной.       ― Через час вас проводят в обеденный зал, ― все с той же пустой улыбкой Кирин оставили одну.       Эти девушки, видимо, имели весьма прямое отношение к чистоте во дворце, раз так настаивали на том, чтобы Кастер остался снаружи. И какая разница? Что девушка вся в пыли, что волк. Так почему ей для приведения себя в порядок предоставили, без преувеличения, целый бассейн, а ее верного друга и спутника обещали помыть с лошадьми и только после этого, может быть, пустить в замок?       С несправедливостью мириться не хотелось, и тихий лай прямо под окном стал последней каплей. Кир распахнула огромные створки, в десяти локтях от нее, на земле гордо восседал белый волк, всеми силами стараясь не показывать вселенской обиды.       ― Сейчас, подожди, ― как можно тише обратилась к Касу девушка.       Милая гостиная, что была сопряжена с ванной комнатой, за пару мгновений кардинально изменилась не в лучшую сторону: первой жертвой стали портьеры. Нет, тяжелые шторы песочного бархата остались целы, как, собственно, и карниз. Только теперь все это, вместе с тюлью, валялось на полу и кушетках, завалив в итоге половину комнаты. Вид у помещения уже был такой, словно оно пережило спешный разбойничий налет, но останавливаться на этом Кирин была не намерена. Ведь будет жалко заляпать такой красивый бежевый ковер, правда? В итоге поверх портьер лег этот самый тяжеленный, дорогой ковер. И софу неплохо бы сдвинуть в угол: она, вообще-то, тоже светлая! Зато теперь ничто не мешало затащить в комнату грязного волка. Кроме этикета и здравого смысла, разве что. Но был ли хоть один случай в истории, когда подобное остановило полного решимости дракона?       Левитировать Кастера девушка давно привыкла ― эту тушу порой приходилось перетаскивать за собой через горы, что уж там какие-то два замковых этажа. С задачей она справилась просто. Правда, голубоглазый хулиган чуть было не решил внезапно встряхнуться и оставить все старания Кир совершенно тщетными. Благо, слова хозяйки все еще значили для волка больше, чем любовь к пакостям.       В итоге в огромной ванной, наполненной теплой водой и ароматной пеной сначала оказался Кас. Ибо, после вычесывания всего, что только можно из его шерсти, самой непременно придется хорошенько отмываться. А отмываться дважды Кирин совсем не хотелось. Вот поесть ― это было бы неплохо. Так что, с водными процедурами надо управиться поскорее. Ко всему прочему, вечный путь уже осточертел и теперь хотелось смыть с себя и своего друга тяжелую дорожную пыль.       Тем временем, в круглом кабинете, что был заставлен шкафами со старинными фолиантами и массивными кожаными креслами, ансамбль которых довершал большой стол, который стоял посередине, проходил последний перед важной встречей разговор:       ― Я все понимаю, ― резко выдохнула Властительница Небес. ― Но не просите меня смириться со всем так просто. Я в замешательстве! Я зла и не намерена это скрывать! Шон, ты действительно считаешь, что я не имею права на подобные чувства?       Придворный маг Драконьей Империи вздохнул. Эта беседа уже в который раз шла по кругу и успела изрядно потрепать ему нервы. Впрочем, сдаваться он не собирался ― в конце концов, они его услышат. Драконья мудрость иначе поступить не позволит.       ― В этом нет ее вины, ― уже в третий раз проговорил он. ― Злись, сколько душе угодно. Только не на девочку. Дай ей шанс, ты все равно ничего не теряешь. А для нее этот самый шанс важен. Полагаю, благодарность себя ждать не заставит.       Аршисса обернулась, ища поддержки у мужа, но к ее сожалению он уже был склонен принять сторону герцога тер Дейла.       ― Шангарр? ― все-таки предприняла заведомо тщетную попытку супруга.       Властелин Небес покачал головой. И только тщательно обдумав свои слова возобновил разговор:       ― Шон прав. Она просто ребенок, а дети не должны расплачиваться за ошибки родителей, ― несмотря на слова, голос Шангарра был мрачен. ― Так или иначе… она… моя дочь. И в том, что она появилась на свет есть и моя вина. Слабая защита от эльфийской магии или что там, не важно. Все уже произошло, ― повелитель говорил медленно и, казалось, все больше мрачнел с каждым сказанным словом; правильные мысли трудно давались ему сейчас. ― В этом есть и моя вина… Это что-то да значит.       ― Нет, прошу, не говори этого! ― едва ли не взвыв взмолилась Аршисса.       ― Нам правда стоит дать ей шанс, ― Властелин Небес был тверд в своем решении.       ― Я не намерена так просто мириться с внезапным пополнением в семье. Тем более, твоей бастардкой! ― супруга только вздохнула, выпрямив спину и, спрятав только что показанные слабости, она гордо взглянула на мужа. ― Впрочем, столько десятков лет мы вместе, ты и сам все это понимаешь. Поступай, как считаешь честным перед собой.       Шангарр в ответ на искренность жены только кивнул. Причем, по большому счету каким-то своим мыслям. Решение супругами было принято, но от разговора остался осадок. Правители Тер-Шэрранта погрузили кабинет в тишину, застывшими глазами смотря друг на друга. Когда вдруг дал о себе знать всеми забытый герцог:       ― Эм, я понял. Пойду позову ее к столу, раз вы заняты… И хватит так друг на друга пялиться, дырки во лбах прожжете!       За словами мага хлопнула дверь. В комнате повисло недоумение, сменив собой напряжение. В общем, маневр удался и довольный Шон уже направлялся к лестнице… Впрочем, выражения лица победителя всех конфликтов резко сменилось треклятым недоумением, стоило ему открыть дверь гостинной, куда всего час назад камеристки привели новоявленную дочку Властелина Небес. Тут был ураган. Или погром. Или земле… комнатотрясение! Про себя Шон отметил, что устроенный бардак достоин результатов некоторых его экспериментов, и с этими мыслями толкнул дверь в ванную.       На него ледяными глазами, с выражением абсолютной честности и вселенской грусти смотрел огромный белый волк, который сидел на мраморном полу бассейна. Молчаливая пауза, в течение которой герцог и альбинос смотрели друг другу в глаза, прервалась вылезанием из-за мохнатой спины растрепанной девчонки. Она была в одной только длинной тунике из-под которой виднелись худые ноги. Засученные длинные рукава открывали не менее худые руки, в одной из которых девочка… нет, все-таки уже девушка, держала огромную щетку, а в другой что-то, похожее на гребень, только здоровый и с зубчиками пореже. Когда она увидела Шона, замерла и в ванной снова повисла молчаливая пауза, разбавляемая только тихими поскуливания белового волка в ароматной пене.       Краем глаза тер Дейл оглядел ее с ног до головы: растрепанные бронзовые волосы ― что явно достались от Шангарра ― были покрыты пылью, пеной и блестели проплешинами, кое-где омытые водой. Кажется, путь этих двоих и правда был долгим. Осунувшееся лицо, разбитая бровь, шрамы тут и там на открытых частях тела… Да уж, на долю этой странной барышни выпало немало испытаний. Вероятно, раз уж сама Мать решила ей помочь, справилась она с ними достойно. Она вся была грязная, в пыльных разводах, зато на довольно бледном, несмотря на паломничество, лице широко распахнутые глаза горели не то янтарем, не то теплым медом, а на носу горное солнце рассыпало рыжие веснушки. Черты ее лица были отнюдь не совершенны, да и в целом красавицей она не была. Но выглядела настолько яркой и живой, что не назвать ее красивой было сложно. Глядя на общую картину, маг просто не смог не улыбнуться.       ― Привет, ― наконец начал диалог он. ― Я Шон.       ― Это который придворный маг ее величества Астер Кибелы тер Калариан эрд Лоо'аллен, герцог Шон тер Дейл? ― как скороговоркой выдала ответ, может все-таки и девчонка. ― Тот самый, который редкий мастер в областях магического искусства, всех мыслимых и немыслимых наук и вопросах что-нибудь взорвать? Наслышана о ваших подвигах. Может лучше поможете, чем в дверях стоять?       С этими словами рыжее недоразумение вручило Шону вторую щетку.       ― Да можно на «ты», я не такая уж и важная шишка… ― с некоторой растерянностью отозвался новоприпаханный к водным процедурам. ― А магией никак?       ― Нет! ― девушка, что уже вернулась к своему занятию, вскинула руки. ― Он этого не любит. У него после магии шерсть дыбом стоит. Да и нравится этой наглой морде, когда я его руками мою.       В знак согласия волк коротко рыкнул. От неожиданности Шон резко обернулся, опять уставившись на упомянутую наглую морду, стремительно приобретающую выражение уже знакомой вселенской тоски.       ― А почему он такой грустный? ― снова задал вопрос маг.       ― Лаванда ему, видите ли, не нравится, ― фыркнула в ответ девушка. ― Ничего не знаю: что нашла, тем и мою!       Волк заскулил, а Шон улыбнулся. Щелкнув пальцами, он поднес к лицу хозяйки белого шерстяного мешка с десяток баночек с разными вкусностями для ванны. Опять секундная пауза.       ― Мне-то зачем? Сам пусть выбирает, раз такой привередливый!       Шон только пожал плечами и левитировал баночки поближе к волчьему носу. Зверь же в свою очередь тщательно обнюхал предложенные образцы и ткнулся мордой в понравившуюся баночку с чем-то синим, с морозным запахом. Тут уже подоспела его хозяйка, схватив нужную баночку. Перехватив руку Шона, в которой тот все еще держал выданную щетку, девушка щедро полила ее ароматной жидкой массой. Сполоснув свою щетку, полила и ее, после чего банку вернула магу.       ― «Снежная буря», ― прочитал он этикетку, обращаясь к волку, прежде чем вернуть все на свои места. ― Хороший выбор! А зовут-то тебя как?       ― Нет, говорить он не умеет. По крайней мере пока, ― усмехнулась девушка, оторвавшись от дела и взглянув на Шона.       ― Кстати и твое имя мне хотелось бы знать.       ― Я Кирин. Можно просто Кир, ― наконец представилась она. ― А этого привереду зовут Кастер.       В подтверждение Каст высунул язык и не очень успешно попытался помахать хвостом, который находился под водой. Его потугам Шон снова улыбнулся. Забавная парочка.       ― А лет тебе сколько? ― уже из чистого любопытства поинтересовался маг.       Порой было видно, что перед ним вовсе не маленькая девочка, а личность, что успела под разными углами на мир посмотреть. И все равно вела она себя совсем уж слишком по-детски. Почему-то захотелось узнать наверняка. Хотя, что для драконов возраст?..       ― Двадцать три.       ― Ясно, ― на этом разговор был окончен и оба принялись отмывать грязного волка.       Неродной отец, что не раз приходил с лесоповала с топором наперевес и с порога начинал орать, порой поднимая руку на мать и ее маленькую девочку, жестокие дети, которые били за чужое решение, мертвая волчица, о тело которой пытались в последний раз согреться маленькие щенята, вечное одиночество, разделенное, разве что, с таким же одиноким волком ― у Кирин были основания думать, что ничего хуже с ней уже не будет. Но когда судьба поощряла подобные мысли, да? И вот, в очередной раз нашелся не меньший кошмар, с явным намерением перерасти во что-то более значительное. О Боги, да лучше бы они кричали и пытались выставить ее за дверь, чем это!       В обеденном зале, за относительно небольшим, вероятно, семейным столом, в гордом молчании восседала королевская семья и придворный маг другой империи, что был им другом. И безродная девочка, окунувшаяся в очередной свой кошмар. За что, позвольте спросить?       Властелин Небес то и дело бросал взгляд на новоявленную дочь, казалось даже хотел что-то сказать или хотя бы улыбнуться. Но за всю трапезу так и не проронил ни слова. Его супруга была холодна. Настолько, что ни на одном из встречавшихся Кир портретов она не видела и десятой части этого холода. Двое их сыновей тоже молча уткнулись в тарелки. Только Шон иногда бросал взгляд на притихшую девушку.       На лице Кир не было ровным счетом ничего. Досада, разочарование, горечь… Все смешалось в сердце в одну большую черную дыру. В одно огромное Ничто. И почему она думала, что у нее есть шанс? Зачем поддалась решительным уговорам Богини? За проявленную слабость было обидно. Она не наследница драконьего рода и уж точно в этой семье ее никогда не примут. Не проще ли сдаться сейчас, раз итог и так ясен? Но почему-то в ответ на этот вопрос внутри слышалось твердое «нет».       ― Благодарю за прием, ― встав из-за стола почтительно кивнула головой Кирин. ― Если не возражаете, я бы хотела отдохнуть с дороги. Я могу идти?       Властелин Небес кивнул и небрежно махнул рукой, мол «ступай». Кирин еще раз кивнула и постаралась с достоинством удалиться. Гордая осанка и твердый шаг ей вполне удались, вот только шагнув за двери зала она не смогла сдержать слез. Не потеряв статности, которую видно со спины, а только ускорив шаг, она поспешила в ту гостиную из которой пришла. Там ведь ждал верный друг, который выслушает и просто молча побудет рядом.       ― Вы совсем не хотите давать ей шанса? ― весьма напряженным голосом произнес Шон.       Правящая семья подняла глаза на придворного мага Драконьей Империи. Вся, за исключением Аршиссы.       ― Я все сказала еще в кабинете, ― спокойно произнесла она, продолжая резать мясо на своей тарелке.       ― Шангарр, а как же ты? А вы двое? ― в голосе герцога слышалась обида, впрочем, смешанная с пониманием. ― Я говорил с ней, она хорошая, правда. Искренняя, несмотря на не самое простое детство. И сильная. Если вы всерьез надеетесь, что она просто уйдет и все решится само собой ― ждать вам придется как минимум вечность. Поэтому или прогоните сразу, или попробуйте узнать поближе.       Шон только выдохнул и покачал головой. Он понимал, что, к сожалению, ничем больше помочь не может. Тем более, он и так задержался, а дела уже звали придворного мага домой. Все, что он мог сейчас: стать для потерянной девочки другом и по возможности быть рядом, хотя бы иногда.       Слова мага не остались пустым звуком. Шаорран тоже поднялся из-за стола, кивнул присутствующим и вышел из зала. Он мельком взглянул на контрольную сеть и уже через минуту стоял у нужной двери. Кир услышала осторожный стук.       ― Войдите, ― произнесла она, сперва убедившись, что на лице не осталось следов ее разочарования.       Кронпринц застал ее перебирающей белоснежную шерсть большого волка.       ― Прости за не самый радушный прием, ― начал он. ― Нам с братом сложно видеть родителей такими, на них за последние дни обрушилось много сложных новостей. Скоро все станет проще, я уверен.       Кир усмехнулась, продолжая перебирать теплый мех Кастера:       ― Знаешь, в эльфийских романах всегда все останавливается на счастливом моменте. Простая хорошая девочка падает в объятия своего остроухого принца и тот увозит ее в прекрасный замок… Странно, что никто никогда не пишет о том, что происходит дальше. Как душно в роскошных комнатах, как холодно в высоких каменных стенах ― вот это вот все… ― она вздохнула. ― Спасибо, что пришел поддержать, принц Шаорран. Я это очень ценю.       Бронзовый дракон улыбнулся с присущим ему обаянием и присел рядом с девушкой на софу:       ― К чему титулы? Просто Шао! А теперь… ― он задумался, выбирая тему для разговора. ― Расскажи, как прошло твое паломничество?