Грязное золото

      Поднимать голову с подушки решительно не хотелось, но проснувшийся Кастер упорно требовал к себе внимания: холодил мокрым носом лицо и громко фыркал.       ― Сдался тебе этот рассвет, ― пробормотала Кир, в тщетной попытке перевернуться на другой бок.       Не прошло и минуты, как Каст уже оказался с другой стороны кровати и продолжил наступление. На этот раз еще и положил на хозяйку лапу. И облизал лицо...       ― Так, ладно, ладно, встаю! Кирин поморщилась, но все же открыла глаза. Как и предполагалось, за окном только занималось красное солнце. Кастер это время очень любил, как, впрочем, и сама девушка: начинать утро под звуки только пробуждающейся природы действительно бесценно. Правда, после многих месяцев не самого комфортного путешествия вылезти из мягкой постели было крайне сложно. Но кто ж дракона спрашивает, верно?       Кир села на кровати и, потягиваясь, оглядела комнату, попутно осознавая, что вчерашние воспоминания были не сном, а вполне себе неприятной явью... Ей отвели спальню в тех же бежевый тонах, что была та гостиная, где она устроила погром. Это такой способ вызвать стыд или что, шутка? Впрочем, ладно, это не так важно. Спальня светлая, просторная. Правда, с не очень-то высоким для дворца потолком. Здесь нашлось место и для большого письменного стола с удобным на вид стулом, и для пары кресел, возле которых стояли книжные полки, заполненные неизвестно какой литературой, и для подстилки Каста, и для ее тюка с вещами, который пыльным комом валялся на полу... К слову, стоит разобрать дорожный мешок, подумала Кирин, уплетая только что извлеченный из него кусок вяленого мяса. Далеко не идеальный перекус перед тренировкой, но все же лучше, чем во время упражнений в обморок с голоду падать. Пока хозяйка задумалась, Каст с энтузиастом уплетал положенный ему кусок прямо из рук Кирин.       Осталась всего одна проблема: выходить на улицу было решительно не в чем. Все грязное и пыльное, а отдавать вещи тем девушкам в легких восточных костюмах и нарядных улыбках Кирин отказалась, сославшись на то, что вещи не разобраны и она слишком устала, чтобы сейчас этим заниматься. На самом же деле, ей просто не хотелось лишаться единственного своего в этом чужом доме. В конце концов, никакая она не принцесса, чтобы стиркой брезговать!.. По крайней мере, не очень-то принцесса... Брых его знает теперь. Углубляться в размышления о своем нынешнем социальном статусе у Кир не было ни малейшего желания. Зачем портить прекрасное утро мыслями о том, что ты никто без рода и племени? Она тряхнула волосами, пресекая попытку сознания по инерции продолжить самокопание и принялась искать свою форму для занятий.       Недолго порывшись среди вещей, она извлекла из мешка льняную тунику простого кроя, длинные замшевые брюки рыже-коричневого цвета и мягкие ботинки с довольно толстой пружинящей подошвой, которые предпочитала для бега. Что ж, осталось все это только отмыть и высушить. Кастер уже поскуливал, хотя все еще послушно ждал на своей подстилке, когда хозяйка соизволит одеться.       ― Подожди еще немного, скоро пойдем.       В спальне было две двери, одна из них, вероятно, вела в ванную комнату. Кир не стала вчера проверять, учли ли ее пожелание по поводу размеров, собственно, ванны, так что сейчас самое время прикинуть, поместится ли туда Каст. Девушка подошла к одной из дверей, выбрав наугад. Но нет, за ней была гардеробная. Завешанная одеждой. Абсолютно разных цветов и фасонов. Тут было и несколько парадных платьев, и огромное количество маек и туник, и бриджи, и длинные брюки, и туфли, и башмаки с сапогами... Ничего себе!       Видимо, королевская семья вместо терпения и приветливости решила брать щедростью. Только вот, Кирин это скорее разозлило... Ну и почему нельзя было эти усилия вложить не в сбор гардероба, а в попытку принять гостью с меньшим презрением?       ― А, к черту, ― себе под нос буркнула дракон и с силой захлопнула дверь.       Кастер от резкого звука аж подпрыгнул, а Кир уже раздраженно топала в противоположный конец комнаты. Хотелось поскорее выбраться на улицу из этих троллевых покоев. Стиркой и сушкой Кирин занималась с помощью магии, одновременно с этим умываясь, расчесывая бронзовые волосы и собирая их в высокий хвост ― хотелось собраться как можно быстрее. И просто выйти на свежий воздух наконец. Когда сборы были окончены, две фигуры выскользнули из спальни.       Спасибо драконьей памяти, долго бродить по отделанным деревом и на удивление тесным, но уютным коридорам не пришлось. Хотя, признаться, у Кир такое желание уже появилось: они все были заставлены и завешаны восточными диковинками! Глаз постоянно за что-то цеплялся: то расписная ваза, глазурь которой потрескалась от старости, то сабли в причудливых ножнах, не иначе как украшенные талантливым ювелиром. Это ж насколько были заняты мысли, что она не обратила внимания на все это еще вчера? Дворец по внутреннему убранству куда больше напоминал охотничий дом какого-нибудь имперского лорда, который вместо зверей интересовался экзотикой и древностями. И вот, оказавшись на улице, Кир наконец оглядела здание и поняла:       ― Ах во-от оно что, ― протянула девушка самой себе. ― Так это и не дворец вовсе!       Четыре этажа, выше которых была всего одна башня, где наверняка находилась обсерватория. Вполне привычная имперскому жителю внешняя отделка, пусть и не отражающая модные веяния, а скорее безвременная и классическая. Обычное такое поместье. Огромное, конечно, и наверняка весьма дорогое в содержании, так что не каждый лорд себе позволить сможет, но все же!       Впрочем, надолго зацикливаться на внезапном открытии Кирин сейчас не хотелось, поэтому она повернулась к волку:       ― Ну что, начнем с бега? ― в ответ только не очень довольно фыркнули. ― Каст, вопрос был риторический. Пойдем разминать лапы.       После небольшой разминки, Кир побежала. Ощущение еще не до конца проснувшегося тела были привычными, несмотря на непривычное место. Прогулочные дорожки, что разбегались витиеватыми узорами по территории усадьбы, оказались на редкость удобными для бега: ровные, с мягкими поворотами и переходами. Для девушки бег был схож с медитацией. То же плавное и непрерывное течение мыслей, то же спокойствие... Она никогда не считала расстояния, которые пробегала, потому не имела ни малейшего понятия, сколько лиг составляет обычная пробежка. Вместо этого Кирин просто отдавалась движению, омывающему лицо рассветному солнцу, бьющим по плечам волосам, собранным в хвост, прерывистому дыханию Каста где-то рядом... Всем тем образам, звукам и ощущениям, с которых начиналось ее утро.       ― Кирин! ― вдруг окликнул кто-то, прервав размеренное течение мыслей.       Она нехотя остановилась, оборачиваясь в сторону знакомого голоса. Принц Шао был свеж и бодр, а лицо его украшала привычная обаятельная улыбка. Из соображений вежливости, Кир ответила:       ― Доброе утро.       ― Доброе. Тоже ни свет, ни заря тренируешься?       ― Как видишь, ― пожала плечами она.       ― Здорово! ― совершенно искренне откликнулся сводный брат. ― Значит, будем тебя к семейным традициям приобщать. Пойдем.       Он только махнул рукой и развернулся, направляясь куда-то. И к счастью, у бронзового дракона глаз на спине не было, так что крайне недоуменное выражение лица Кирин осталось незамеченным. Ну, почти. Кастер фыркнул ― кажется, ему эта моська показалась забавной.       ― Только между нами, ― шепнула девушка своему пушистому другу. ― Без понятия, чем он так доволен... Ладно, идем.       И она все-таки шагнула вперед, принимая внезапное утреннее приглашение. Поравнявшись с Шаорраном, Кир решила поинтересоваться:       ― И о каких традициях идет речь?       ― Когда-то Бель... то есть Астер, императрица Драконьей Империи и хорошая подруга нашей семьи ― охотно начал пояснять дракон, ― приучила нас всех вставать на рассвете и устраивать общие тренировки. С тех пор вот, занимаемся. Они тоже иногда приходят.       ― Они?       ― Ну да, Императорская семья. Астер, ее мужья, их дети. И еще несколько близких друзей. Шон, например, его ты знаешь. Иногда еще мы занимаемся у них, в Ларране. Утренние визиты вежливости, так сказать! ― Шао усмехнулся собственному остроумию.       Речь дракона была на редкость простой и обыденной, без лоска привычного этикета, но Кирин была слишком занята, чтобы обратить на это внимание. Она пыталась уложить все в голове: то есть что получается, беготня по утрам ― это у них семейное? Неожиданно. И теперь от дворцовых перипетий даже на рассвете не отдохнуть? Неудобно... Погруженная в размышления, она не обратила внимания, что их путь был окончен. Остановилась Кир только потому, что ноги принца Шаоррана перестали шагать.       Перед девушкой предстал плац. Просторный, широкий, залитый рассветом и красный от его лучей. С идеально пристыкованными друг к другу плитами, сложенными в форме ажурного красного солнца. В общем, предстал во всей своей красе. Властелин Небес практиковался в фехтовании со вторым своим сыном. Шэарр ― извлекла из памяти имя Кирин. Сложно было не заметить, кто в этом спарринге вел ― опыт и чутье Шангарра заметил бы невооруженным глазом и тот, кто просто проходил мимо. Шао же, будто забыв про существовании Кир, направился к Аршиссе и стал что-то с ней обсуждать. На мгновение девушка ощутила себя крайне неуютно: значит вот так вот взял, нагло выдернул из привычного утра, привел в никуда и бросил... Впрочем, когда кто-то поступал иначе?       Кир чуть слышно вздохнула и пошла обустраиваться в углу просторной площадки для тренировок. Неспешно размяла суставы, потянула мышцы. Лениво при этом размышляя, чем теперь заняться, раз пробежки ее так нагло лишили, не предложив альтернативу. Каст же, напротив, такому раскладу был явно рад: белый волк лениво развалился на мокрой от утренней росы траве пузом кверху. Благодаря открытой пасти и высунутому языку на его морде легко читался восторг. Ну а девушка приняла решение достать с дальней полки сознания и отряхнуть от пыли изрядно подзабытое за год паломничества заклинание.       Принц Шаорран едва успел рассказать матери о внезапной утренней встрече и предупредить ее недовольство, сказав, что участие гостьи в традиционном семейном мероприятии возьмет на себя, как его внимание отвлек удивленный взгляд Аршиссы, устремленный куда-то вне поля зрения принца. Шао поспешил обернуться. При виде происходящего на краю плаца, его соколиные брови сами собой сползлись к переносице в выражении непонимания: дело в том, что за эту жалкую минуту разговора Кирин уже успела найти себе занятие. И какое, о Боги! Она фехтовала! Со сплетенным из нитей големом, что свободно атаковал и парировал удары ее двухлезвийной шпаги широким полуторным мечом. Что удивило принца более всего, ни одна нить не тянулась от девушки к противнику. Словно он был... самостоятелен?       ― Ты тоже не видишь между ними связи? ― от размышлений его отвлек голос Шэарра.       Видимо, происходящее удивило не только старшего принца, раз брат и отец прервали спарринг.       ― Нет, ― не отводя взгляда, ответил Шаорран.       ― Пойдем спросим?       ― Ага.       Вместе они двинулись к так удивившей их своим провдоподобием схватке. Кирин была слишком увлечена, чтобы заметить чье-либо приблежение. Все ее внимание было сосредоточено на клинке противника и его траектории. Девушка изо всех сил старалась вовремя перенаправлять удары врага и не упускать возможностей для контратаки. И, несмотря на превосходство голема в технике, пока держалась на равных. Из состояния предельной сосредоточенности ее вырвал полный академического интереса голос Шэарра:       ― Как ты это сделала?       ― А? ― от неожиданности Кир осеклась, не завершив защитную стойку; голем невозмутимо продолжил наступление, не остановив удар летевший прямо в нее. ― Стоять!       Голем послушно замер.       ― Поразительно! ― вставил свое Шаорран. ― Он правда пытается тебя убить?       ― Это тренировочные мечи: из стали, но тупые. Таким убить надо очень постараться, ― усмехнулась в ответ девушка. ― Да и щиты никто не отменял.       ― И все же... Он ведет себя так, будто имеет свободную волю. И прямой связи между вами я не вижу, значит приказов во время боя ты ему не отдаешь, ― продолжил принц. ― Намерение навредить тебе у него действительно есть.       ― Свободная воля ― это сильно сказано, ― фыркнула Кир. ― Всего лишь заранее заданная цель действий и данные для ее исполнения инструменты. Да, он правда пытается меня убить. И использует для этого все, что имеет в своей «голове».       ― А где источник питания? ― с интересом разглядывая голема, спросил Шэарр.       ― Под каркасом, ― Кир подошла к своему творению и «разрезала» нити, позволяя любопытному дракону заглянуть внутрь. ― У него не очень много компонентов: полое тело из нитей, «мозг», ― она указала на кристалл памяти, что висел в районе головы, ― собственно, источник, накапливающий магию извне, ― палец переместился в район груди, указав на светящуюся на месте сердца сферу. ― Ну и пара мелочей, чтобы различать и интерпретировать пространство вокруг. Расположение чисто символическое.       ― Хм, крайне любопытно, ― заключил Шэарр. ― А можно опробовать его в деле?       ― Конечно, ― пожала плечами Кирин. ― Но не думаю, что тебе будет хоть сколь-нибудь тяжело против него выстоять. Это довольно слабый противник для того, кто почти на равных стоит против Властелина Небес.       Шэарр довольно усмехнулся, польщенный вниманием к своему мастерству.       ― А что же ты намерена делать, когда сама станешь сильнее? ― вновь вклинился в разговор Шао.       Кир вновь пожала плечами:       ― Дополню его арсенал. Я и сейчас стараюсь по возможности учить его новым приемам.       ― Учить?! ― изумленным хором воскликнули принцы.       ― Ну да, разумеется... ― кажется, в своем маленьком изобретении Кир не видела совершенно ничего особенного: подумаешь, автономный и обучаемый голем для спарринга, эка невидаль. ― Создавать его без возможности добавлять новые приемы попросту не было бы смысла. Любой набор, будь он сколь угодно большим, запоминается за пару-тройку боев! А разнообразие вносит непредсказуемость.       Братья переглянулись.       «Рассуждает, как о простецком соломенном чучеле», ― по закрытому каналу сказал Шаорран.       «И не говори!»       ― И как же ты его учишь? ― продолжил вслух Шэарр. ― Открываешь кристалл и кладешь информацию туда?       ― Поначалу так и делала, но это мне быстро надоело: слишком много мороки каждый раз все подробно описывать и разъяснять, ― покачала головой девушка. ― Да и раскурочивать ради каждой мелочи каркас как-то не слишком изящно. Поэтому я научила его воспринимать «глазами» и запоминать. Если показать связку приемов, он сможет воспроизводить ее полностью или любыми частями...       ― Ой, как интересно! ― неожиданно произнес Шао сакральную фразу.       ― Да уж, ― хмыкнув, поддержал брат. ― Особенно интересно, что в своей изобретательности она не видит ничего особенного.       От такого внезапного комплимента Кир покраснела.       ― Д-да ладно вам... ― растерянно ответила она. ― Он же не за ночь сделан... Я его много лет дорабатывала и делала удобнее в использовании. Так кто угодно сможет! Да и начинка у него в голове нецелостная из-за постоянных изменений...       ― И правда, интересный экземпляр, ― вдруг услышала рассуждение не то о себе, не то о заклинании Кир.       Обернувшись, она увидела Властелина Небес под руку с супругой. Его усы изогнулись вместе с добродушной улыбкой. Эта реакция привела Кирин в еще большее замешательство. Откуда вдруг столько внимания? И куда делась вчерашняя отчужденность? Перед ней будто стояли совсем другие драконы.       ― Пожалуй, в чем-то герцог тер Дейл был прав, ― тем временем продолжил он.       ― Что? Я не... ― фразу девушки прервала поднятая рука Шангарра.       ― На сегодня тренировка окончена, время завтракать.       Пребывая в еще более окрепшей растерянности, Кирин перевела взгляд на Аршиссу. Что ж, по крайней мере у нее на лице властвовала прежняя невозмутимость ― от этого Кир стало немного спокойнее. А то этот фарс выглядит так, будто два поколения правящей династии Тер-Шарранта резко сошли с ума!       Благородные драконы направились обратно в поместье. Кир было тоже, но на слово «завтрак» отреагировал Каст: счастливый лай разнесся эхом по всему плацу.       ― Ну конечно. Бегал меньше всех, а как есть, так первый! ― обернувшись, пожурила волка Кирин. ― Ладно, идем. А то все без нас съедят.       После ей пришлось ускориться, чтобы догнать удаляющаяся семейство. На летней веранде все те же девушки в легких восточных одеждах цвета фуксии заканчивали последние приготовления перед трапезой. И вот теперь, когда Кир осознала истинную природу никакого не дворца, эти... а, собственно, кто они? Горничные? Или их называют на тот же манер, что одевают, хадимы? Вопрос этот взволновал не сильно, потому как теперь Кирин не могла отделаться от ощущения, что для обитателей поместья эти дамы ― такое же экзотическое украшение, как скрещенные сабли в уютных коридорах. От липкости этой мысли было неуютно.       Но стоило завтраку начаться, как проблема быстро решилась. Властительница Небес, кидая ломтики бекона в постную кашу, завела неожиданный разговор:       ― Итак, Кирин. Много ли у тебя на родине известно о преступлении твоей матери?       Девушка от неожиданности поперхнулась фруктовым соком.       ― Кхм, ― едва откашлявшись, поинтересовалась она. ― Что, простите?       Ошарашены были все, хоть и в разной степени. Либо скрывали схожее чувство по способности держать лицо. Но мельком оглядевшись, Кир поняла, что интерес к еде за столом поубавился.       ― У меня есть поручение для тебя, ― невозмутимо продолжила Аршисса. ― Хочу, чтобы ты провела расследование того инцидента и предоставила Тер-Шарранту подробный отчет с воспоминаниями всех причастных.       Брови девушки сами собой взлетели вверх. Вот так заявление! Повисла пауза. Первым нарушить ее решился принц Шаорран:       ― Де-юре Кирин не является частью королевской семьи или подданной Тер-Шарранта, ― уверенно произнес бронзовый дракон, вступаясь за девушку. ― Мама, ты не в праве отдавать ей приказы под видом просьб. Тем более подобные этому!       ― Спасибо, Шао, но... Я в целом не против выполнить просьбу леди Ал’Эроллд, ― пренебрежение в ее голосе не то чудилось, не то было недостаточно прикрыто, чтоб остаться совсем уж незамеченным. ― Но только с парой условий.       Тут уже соком поперхнулся Шэарр, не понаслышке знавший гордый нрав матери. А он, в сочетании с напором Кирин, вполне мог развязать в доме холодную войну. Однако, Аршисса, кажется, была к подобному готова:       ― Я вся внимание. Излагай.       Выдержав паузу и, вероятно, успокаиваясь, чтобы лучше держать лицо и уверенный тон, Кирин продолжила:       ― Во-первых, я не потерплю слежки или контроля с вашей стороны. Любые претензии к проделанной работу готова выслушать, но после предоставления отчета. Я отправлюсь одна, без какого-либо сопровождения.       ― А во-вторых? ― поинтересовался пришедший в себя Шэарр, ожидая худшее.       ― А во-вторых, наказан по всей строгости будет маг, создавший заклинание, зелье или что там было. А не безграмотная подавальщица, которая совершила то, чего даже не поняла!       ― Да ты не особенно уважаешь мать, ― сказал Шаорран, сидевший рядом.       ― Уважать ее не за что, ― вздохнула Кир. ― Но и казнить тоже.       ― Наказаны все причастные будут соразмерно вине, ― ответила Аршисса.       ― Я все же настаиваю, ― вдруг вступил в беседу Шангарр, ― чтобы ты воспользовалась экипажем.       ― Зачем? ― фыркнув, впервые позволила себе огрызнуться Властительница Небес. ― Пусть хоть на собственных крыльях летит, если хочет.       ― Потому, что не пристало посланцу императорского двора являться как попало!       От внезапно резкого тона Властелина Небес, на веранде повисла тишина. Братья переглянулись между собой, кажется, думая об одном и том же: появление бастардки однозначно всколыхнуло родное гнездо. Но пока никто из них не понял, как стоит к этому относиться.       ― Благодарю, но правда не стоит, ― уже менее уверенно, тихо подала голос девушка. ― В моей родной деревне не любят излишний пафос, мы с Кастером как-нибудь сами.       Волк, услышав свое имя, впервые за эту странную беседу подал голос, громко тявкнув. Но даже несмотря на это, пауза в разговоре снова затянулась. Аршисса невозмутимо продолжила трапезу, видимо добившись от этой сцены всего, чего хотела. Шэарр потянулся к кувшину с вином, явно не настроенный больше терпеть этот цирк в трезвом состоянии. А остальные драконы так и остались сидеть. Кир и Шао только изредка поглядывали друг на друга, все так же молча.       ― Что ж, ― вздохнул Шангарр, ― ты в своем праве, дитя.       Чтобы скрыть, как едва заметно поежилась на последнем слове, Кир потянулась к тарелке с мясом и кинула показавшийся самым сочным кусок Касту. Волк поймал его на лету, не дожидаясь, чтобы лакомство долетело до миски. А девушка поднялась из-за стола, аппетит совершенно пропал:       ― Что ж, ― случайно скопировав манеру отца, заговорила она, ― я хотела бы начать путь завтра утром, поэтому, думаю, стоит заняться сбором вещей.       Шангарр кивнул. А вот Шаорран вступил в беседу более активно:       ― О, ну теперь-то тебе точно не помешает помощь прачек! ― улыбнулся принц. ― Служанки объяснили тебе, как к ним можно обратиться?       ― Да, ― соврала Кир, совершенно не настроенная на сопровождение.       Она быстрым шагом покинула террасу, волк послушно последовал за хозяйкой. Оказавшись в помещении за надежной дверью, где ее уж точно было не слышно и не видно, Кир устало привалилась к резному дубу и шумно выдохнула. Кастер склонил голову набок, с любопытством наблюдая за девушкой.       ― Каст, ну вот и зачем мы повелись на уговоры этой богини и приехали?       Волк в ответ не очень громко гавкнул.       ― Ну ладно, ладно. Не мы, а я, ― она опять тяжело вздохнула. ― Дура я. Могла бы вернуться в Галарэн, найти работу. В конце концов, я выпускница Академии или кто? На кой брых надо было во все это ввязываться?! Кровь моя, видите ли, династии не помешает... Так не помешает, что теперь ее литрами пьют!       Закончив эмоциональную тираду, Кирин перевела взгляд на волка. На его морде читался практически немой укор.       ― Что? Не надо на меня так смотреть, ― фыркнула девушка. ― Пошли, нам еще прачечную искать.       К тому времени, как вещи были успешно переданы найденным на просторах родового поместья прачкам, за окнами стемнело. Кир угрюмо плелась в свои покои, даже не обращая внимания на то, как причудливо играет мягкий и теплый свет магических огней на диковинках в местных коридорах. Возвращаться домой не было никакого желания, а в голове то и дело крутилась мысль: а может, просто уехать и пропасть? Действительно отправиться обратно в Галарэн, найти работу... и забыть не только про первую, но теперь и про вторую семью, где ей также не слишком рады. Вряд ли кто-то бросится на поиски, она своим приездом только взбаламутила чужую жизнь и наверняка все, даже относительно радушно принявшие ее братья принцы, будут рады избавиться от чужака.       Дойдя до двери искомой комнаты, она поймала себя на мысли, что именно чужаком себя и чувствует. Причем не только здесь, это клеймо на ней всю жизнь. В родной деревне вечно преследовали насмешки из-за происхождения, сверстники ее так и не приняли, а отчим вообще иногда позволял себе поднять руку на нетрезвую голову. Там не получилось договориться, добиться понимания. Все они поняли только язык силы: когда за попытку дать подзатыльник появился риск получить ожог от магического огня, а за оскорбление ― онемевший на неделю язык, желающих резко поубавилось. Полудракону среди озлобленных людей только и оставалось, что учиться себя защищать. Поэтому она так и стремилась сбежать в большой город. Туда, где никто не знает кем и как она родилась.       Но в Галарэне положение дел существенно не изменилось. Все те же насмешки, неприятие. Только теперь потому, что по меркам студентов Академии она была необразованной деревенщиной. В очередной раз, случайно затесавшимся чужаком.       В этой неживой гостевой комнате, где теперь не было даже баула с ее родными вещами, находиться быстро стало невыносимо. Кирин очень хотела сбежать, но понятия не имела, куда? В любом закутке этого поместья она такой же чужой и останется. А пропасть вот так, в ночь до и без того уже объявленного отъезда, да еще и бросив все нажитое добро у прачек... мягко говоря, будет неразумно.       Кир ходила по комнате туда-сюда, борясь с навязчивым желанием обратиться за советом и обществом к придворному магу Драконьей Империи. Первое впечатление открытого и добродушного умника боролось с осознанием, что во всю эту историю он влез исключительно по просьбе Матери. И кто знает, насколько его доброта вызвана чувством долга, а насколько ― искренним интересом? Но всплывшая вдруг в памяти часть лекции о современных политиках Империи, которая гласила, что герцог Шон тер Дейл является исключительным мастером портальной магии, все же перевесила чашу весов. Сбежать, сбежать, сбежать!       Спустя несколько долгих минут и обращений в пустоту, ей все-таки удалось дотянуться мыслями до далекой, далекой столицы.       «Шон?»       «Кирин?» ― его внутренний голос был полон удивления.       «Ага».       Девушка почувствовала, как в ответ на ее появление маг поднимает стены барьеров вокруг их разговора. Вот брых, она что, в открытую его позвала?! Впрочем, вдруг все не так страшно...       «Ты один?» ― с надеждой поинтересовалась она.       «Нет, я на совете магов».       «Прости-и...»       Кроме ответа, который Кир в смущении пропищала, цензурных слов в голове не нашлось. Ее захлестнула смесь жуткой неловкости и злобы на себя, которая выступила горячем румянцем на щеках. И, разумеется, скрыть это от такого могущественного мага, как Шон, не было ни единого шанса.       «Ой, расслабься! ― легко выдал он. ― Тут вслух такое жаркое обсуждение идет, что на тебя и внимания никто не обратил».       Кир хотела было возразить, что ну он то обратил и ответил, но промолчала. Спорить и уж тем более просить мага о чем-то теперь было слишком неловко. Поняв, что сама по себе пауза не исчезнет, разговор продолжил герцог:       «У тебя ничего срочного?»       «Нет, конечно нет!»       «Тогда загляну, как закончу. И не парься из-за этого!» ― после сказанного, Шон оборвал связь.       А девушка закрыла пылающее от стыда лицо ладонями, упала спиной на кровать и что-то нечленораздельное ― но явно нецензурное ― проскулила сквозь собственные руки. Кастер, удивленный поведением хозяйки, подскочил с належанного места и встал передними лапами ей на колени.       ― Дура я, Каст! ― поднявшись на локтях и посмотрев на друга, в сердцах воскликнула Кирин. ― Как есть дура!       Волк только вопросительно склонил голову на бок.       ― Бры-ы-ых... ― простонала она, снова падая и пряча лицо.       Спустя несколько часов Шон, наконец, объявился: привычно щелкнув пальцами, маг открыл портал прямо в нужную комнату. Каст только повел ухом при его появлении, а Кирин отвлеклась от книги. Тер Дейл не выглядел настроенным на разговор, за что Кир стало вдвойне стыдно, поэтому она попыталась разрядить обстановку:       ― Герцог, ну как можно! ― шутливым тоном заговорила она. ― Без стука, да в дамские покои. А если бы я не была одета?       ― Было бы весьма неразумно с твоей стороны, ― отмахнутся Шон. ― Так что ты хотела?       ― Да... уже не важно.       Девушка опустила глаза. Хоть их разговор по мыслеречи и был кратким, было очевидно, насколько бодрее тогда звучал маг. Его явно заботило что-то поважнее ее прихоти оказаться подальше отсюда на несколько часов раньше.       ― Кир, что ты хотела?       ― Правда, ничего важного, ― она снова посмотрела в глаза герцогу, пытаясь добавить уверенности словам. ― Я же вижу, что тебе не до меня.       Он в ответ только вздохнул. Кирин поднялась с кровати и подошла к Шону, от чувства вины крепко сжимая корешок книги, которую держала в руках.       ― Ничего не случилось, правда. А вот у тебя был тяжелый день, и мне совсем не улыбается лишать тебя возможности поспать своими капризами.       ― Давай для начала ты изложишь свой «каприз», ― усмехнулся маг на этот акт заботы, ― а я сам разберусь, удобно мне ему потакать или нет. Не маленький. Ну так что?       Кир продолжала теребить в руках несчастную книгу. Ее щеки снова покраснели от смущения, и только опустив глаза она смогла заговорить:       ― Я просто... мы с Кастом завтра уедем, и я просто хотела... посмотреть на ночной Галарэн.       Шон в очередной раз вздохнул и запрокинул голову.       ― Тайры хочешь?       ― Не откажусь.       В ответ герцог щелкнул пальцами и уже было запустил руку в открывшийся портал, но девушка его остановила:       ― Подожди! Дай хотя бы трапезу организовать, а то совсем неловко себя чувствую, ― вдруг откровенно призналась она; маг пожал плечами и закрыл портал, а девушка повернулась к волку. ― Каст, я скоро вернусь. Веди себя хорошо!       В ответ альбинос фыркнул и продолжил дремать. А Кирин взяла Шона за руку и повела его на подвальный этаж, где сегодня в процессе поисков заметила кухню.       Порывшись немного в местной утвари, она нашла совсем не модный, но вместительный сервиз. Вероятно, им пользуются кухарки и другая прислуга: господа этого поместья не похожи на тех, кто стал бы пить из чего-то настолько простого. Засыпав в чайник из красной глины сухие листья и ягоды, найденные здесь же, она налила в него воду и быстро вскипятила ее магией. Оставив тайру завариваться, Кир принялась собирать вкусности и сладости. Царившее молчание сильно ее торопило, поэтому поднос скоро был собран.       ― Все готово.       ― Галарэн, ты говорила?       Кир кивнула, теперь уже точно уверенная, что эта глупая просьба не стоила его беспокойства. Шон щелкнул пальцами, открывая очередной портал. Не без излишней осторожности протащив поднос через дырку в пространстве, девушка застыла в изумлении. Потому что они оказались на крыше! Нет, вид на улицы города и башни Академии с нее открывался потрясающий, но... это все еще чья-то крыша! Такая реакция даже заставила герцога улыбнуться впервые за вечер.       ― Это дом одного моего друга, ― пояснил он.       В ответ Кир все-таки отмерла и, кивнув, стала устраивать себя и поднос в этом весьма неожиданном месте. Пока она разливала тайру, глава совета магов снова погрузился в свои явно невеселые размышления. Закончив, девушка подала ему чашку. Герцог кивнул, но к своей тайре не притронулся. Он сидел, глядя в одну точку, задумчивый и, насколько могла судить девушка, несвойственно для себя хмурый. Одну допитую чашку спустя Кирин решила, что дала магу уже достаточно времени, чтобы прийти в себя, поэтому прервала долгое молчание:       ― Так. Или ты рассказываешь, что произошло на совете, или я начинаю чувствовать себя виноватой за то, что отвлекла тебя от важных государственных дел.       ― Это шантаж? ― попытался отшутиться тер Дейл.       ― Я серьезно. Тебе нужно или выговориться, или побыть одному. Что лучше ― решай сам, но решай. Еще немного просидишь в таком подвешенном состоянии и превратишься в тучу!       Шон вздохнул и все-таки пригубил содержимое чашки.       ― Ладно... У нас уже несколько месяцев зреет конфликт с главами гильдий. Ремесленники недовольны, что даже средние маги способны выполнять их работу легче и дешевле. Требуют государственного регулирования рынка и квот для продуктов ручного труда, ― он перевел отчаянный взгляд на Кирин. ― И хоть убей, но совет магов тут бессилен! Мы же не можем просто взять и свернуть всю программу магических школ, уменьшив прослойку специалистов средней руки до прежнего уровня. Или действительно начать жестко регулировать цены, это просто убьет экономику!       ― Хм, а почему не пойти на уступки? ― Кир, конечно, прошла курс госуправления в Белой башне, но от политики была весьма далека, поэтому этот вопрос не показался ей таким уж глупым. ― Понятно, что вы не можете просто взять и выполнить их условия, но может, есть какой-то компромисс?       ― Переговоры с советом гильдий длились неделю и их возглавила лично императрица, которая со многими из его членов в теплых отношениях, ― горько усмехнулся Шон. ― Но, как ты наверное уже догадалась, успехом предприятие не увенчалось. Это был просто бесконечный спор о том, чья правда вернее.       ― Императрица?! ― искренне изумилась Кир. ― Поверить не могу... Мы в Академии изучали современную политику Империи, она ведь такой умелый дипломат!       Шон снова усмехнулся, но радости или гордости в этом жесте не было.       ― Что? ― заметила это девушка.       ― Нет, ничего, ― покачал головой он, снова отхлебнув остывшую тайру, чтобы, вероятно, спрятать за чашкой лицо. ― Она действительно талантливый правитель.       Кирин с иронией вздернула бровь:       ― Не похоже на слова, которые обычно скрываются за таким выражением морды лица.       ― Ой, какая же ты въедливая! ― Шон, наконец, улыбнулся и посмотрел на девушку теперь уже свойственным ему добродушным взглядом. ― Впрочем, наверное, Шарриоран именно это в тебе и приглянулось. Впервые вижу, чтобы она лезла в политику и выставляла на доску свои фигуры.       ― Что ж, за комплимент спасибо, но перевести тему не удасться. Так что не так с Императрицей?       Тер Дейл опустил взгляд на чашку: хмурость снова навалилась на придворного мага, хоть и не с прежней силой. Он задумчиво молчал, а Кирин не хотела мешать ходу чужой мысли.       ― А плевать, и так уже наговорил на свою голову, ― буквально махнул рукой Шон куда-то в сторону предполагаемого Ларрана. ― Бель... в смысле, Кибела очень умна и талантлива, но пока что уж очень идеалистична. И постоянно ведет дела руками и мозгами людей более сведущих, что для неопытного политика отличный ход. Только, напару с идеализмом, создает пропасть между ее видением страны и тем, как она живет и чем дышит на самом деле.       Он тяжело вздохнул и перевел взгляд на огни, мерцающие на улицах города под ними. Кир снова не хотела встревать, а потому продолжала сидеть тихо, с нетерпением ожидая новых подробностей политики родной державы.       ― Я правда считаю Кибелу талантливым правителем! Через каких-нибудь лет десять эта пропасть если не исчезнет вовсе, то станет небольшим пробелом и Драконья Империя будет развиваться и процветать еще многие века под ее руководством. И, безусловно, до этого момента страна не развалится и не придет в запустение. Просто... ну...       Закончить он хотел, но не мог: слова упорно отказывались складываться в нечто осмысленное. А девушка впервые позволила себе вклиниться в монолог придворного мага:       ― Знаешь, в романах о всяких принцах и принцессах, ― начала она издалека, тоже переведя взгляд на огни большого города, ― меня больше всего раздражает крах вековой культуры и ценностей, потому что кто-то недостаточно внимательно следил за интригами во дворце или нарожал слишком мало детей. Не уверена, что это похоже...       ― Да, очень похоже! ― перебил ее тер Дейл. ― Жутко бесит, что никто не думает о возможных последствиях в случае самого неудачного развития событий!       После неожиданной солидарности, в диалоге повисла пауза. Пожалуй, в некоторой степени неловкая... но спустя еще полчашки тайры Шон все-таки нашелся, что сказать:       ― М-да... За такую откровенность могут и из Совета выгнать.       ― Тебя? Маловероятно, ― попыталась поддержать разговор Кир. ― Кто же тогда лаборатории взрывать будет? Боюсь, ты незаменим!       ― О, какие лестные выводы о моей персоне! ― рассмеялся в ответ маг. ― Впрочем, это все к чему: предлагаю сделку. Можешь поделиться в ответ тем, что о тебе никто не знает. А то правда, наболтал я лишнего.       Кирин перестала улыбаться. Отвела взгляд, задумчиво глядя на вечерний Галарен. А ему стало интересно, о чем она думает? Вспоминает историю или размышляет, готова ли ей поделиться?       ― В Академии я спала с одним из преподавателей, ― ровным голосом выдала Кирин. ― Я, конечно, не могу быть уверена, но очень надеюсь, что об этом никто не узнал.       Герцог совсем не по-герцогски поперхнулся тайрой.       ― Что?! В Академии?! ― едва откашлявшись, воскликнул он. ― Как так вышло?       ― Это долгая история, ― она снова посмотрела Шону в глаза. ― Ты правда хочешь ее услышать?       Придворный маг вздохнул:       ― Ты выдаешь такое, а потом спрашиваешь, интересно ли мне. Серьезно?       В ответ Кирин рассмеялась:       ― Согласна, это было глупо, ― откашлявшись, она продолжила. ― Ну так вот, Академия. Когда я первый раз приехала в Галарэн, чувствовала себя просто ужасно. Мой первый большой город... Он так давил, будто пытался уформовать, а я никак не подходила.       Она замолчала. Взяла свою чашку с тайрой, отпила немного и замерла, снова засмотревшись на Галарэн... Возможно, на Галарэн из своего прошлого. Он терпеливо ждал продолжения.       ― Мне было всего восемнадцать, никаких магических школ я не заканчивала, зато уже замахнулась на такое учебное заведение. И это было еще более глупо, чем мой вопрос минуту назад. Каким-то чудом поступила, но без должной подготовки учиться было невозможно. Я едва успевала за остальными драконами... а, да что там, не успевала вовсе, как бы ни старалась. Тогда мы с Тори и познакомились. Если не возражаешь, я бы не хотела называть его полное имя. Не то чтобы не доверяю, просто...       ― Понимаю, ― не стал вынуждать договаривать ее Шон. ― Продолжай.       Он не стал говорить, что всех преподавателей Драконьей Башни знает по именам, а многих даже лично, и что вариантов имени, от которого было сделано сокращение «Тори», среди них не то чтобы много.       ― Поначалу в этом не было ничего такого. Он просто увидел во мне неуспевающую студентку, которой не помешала бы помощь. Предложил взять у него дополнительные уроки, но я честно призналась, что денег у меня нет... Видимо, Тори тогда стало меня жалко, потому что в итоге он взял меня, что называется, под крыло: мы занимались почти каждый день, он помог мне попасть на лекции в Белую Башню, разрешил пользоваться его личной библиотекой. В общем, помогал, как особенно обеспокоенный судьбой адепта преподаватель. А я... я была очень благодарна ему за это. Потом как-то раз мы засиделись у него, был поздний вечер и он предложил остаться, ― она вздохнула, словно эти воспоминания ее утомляли. ― Я ужасно вымоталась после нашего занятия, поэтому согласилась... Тогда это в первый раз и произошло. Видимо, Тори давно обо мне думал, но только тогда решился: мой дракон вылетел за пару недель до всего этого.       Шон поморщился, хотя Кир этого и не заметила.       ― Не могу сказать, что была в восторге от того, что среди ночи на одну кровать со мной лег мой преподаватель. Но у него были такие теплые руки и он так заботливо меня обнял, ― голос девушки едва различимо дрогнул, ― что первой его поцеловала я. В этом городе... хотя нет, везде... Мне всегда и везде было ужасно холодно и одиноко. Но дома я хотя бы могла дать сдачи. И в последние годы ничего страшнее шутки про волосы, цвет которых мальчишки называли грязным золотом, слышать не приходилось. А здесь... Иногда казалось, что от того, насколько редко я подаю голос, уже и сама начинаю забывать, как он звучит. Так что... Наверное, я ни о чем не жалею. Мне нужна была чья-то любовь и поддержка. И я благодарна Тори. За его доброту.       ― Ты любила его? ― последовал внезапный вопрос.       Кирин снова перевела взгляд на уже остывшую тайру.       ― Он меня да, ― невпопад ответила она. ― А я его... Ммм... Может быть. Но не так, как он. Я поэтому и ушла... Боялась, что никогда не смогу полюбить его как нужно, правильно.       Она повернулась к Шону. Ее янтарные глаза впервые смотрели на него так открыто.       ― Не осуждай меня за это, ладно? ― разглядеть отчаяние за мягким светом ее взгляда сейчас было совсем не трудно. ― Я была очень благодарна за все, что он делал для меня. И старалась заботиться о нем так же искренне, как это делал он.       Шон опешил: он впервые увидел неприкрытые чувства Кирин. Не то чтобы их знакомство продолжалось долго, но насколько у него были основания судить, Кир всегда старалась держать лицо и никогда не давала слабины, принимала обиду с гордо поднятой головой. А тут... Перед ним сидела одинокая девочка, которая ужасно боялась, что ее опять не смогут принять такой, какая она есть. И ответить на это магу было решительно нечего.       ― Его слова о свадьбе и нашем счастливом будущем меня ужасно пугали. Я не была уверена, что готова себя к кому-то привязать, замуж выйти... Поэтому сбежала в паломничество, как только закончила обучение, ― Кирин продолжала говорить, будто пыталась заполнить пустоту его молчания. ― Я не сказала ему, но Озеро меня давно звало. Да и свой путь я начала именно ради этого ― хотела стать настоящим драконом, ― она глубоко вздохнула, пытаясь перевести дух, но призраки прошлого не хотели отступать. ― Самое ужасное, что мне не хватило духа попрощаться с Тори лично: я написала ему письмо, оставила в его доме, когда уходила... Брых, а ведь он этот дом для нас купил...       Кир окончательно погрузилась в воспоминания, ее взгляд стал таким пустым и отчужденным, будто глаза смотрели сквозь время, а не сквозь воздух.       ― Ты никому не рассказывала об этом? ― не найдя вопроса лучше, попытался вывести ее из наваждения Шон.       ― За год, что я провела в горах, моим собеседником был только Каст, ― Кирин прикрыла глаза, успокаивая разбушевавшиеся чувства. ― Да и близких у меня нет, поговорить все равно было не с кем.       ― А мне почему рассказала?       ― Вообще-то ты сам спросил, ― она снова перевела взгляд на Шона, глаза ее приняли свое обычное выражение. ― Да и вряд ли у придворного мага нет дел поважнее, чем разбираться с преподавателем за шашни со студенткой.       ― Я не о том, ― Шон нахмурился, а взгляд его посерьезнел. ― Ты ведь посчитала меня...       ― Да знаю я, о чем ты, ― перебила Кир. ― Мне просто хотелось кому-то выговориться. Наверное для того, кто многие месяцы провел в одинокой снежной пустыне, это не слишком удивительно. Так что... Не принимай на свой счет.       ― Нет уж, принимаю, ― улыбнулся тер Дейл. ― Я хочу стать тебе другом, так что этот акт доверия еще как принимаю на свой счет!       ― Другом? ― Кирин медленно повернула голову в сторону мага: внезапным заявлением она была явно ошарашена. ― Мне еще никто не говорил подобного.       ― Серьезно, даже Тори?       ― Тори заботился обо мне, потому что был влюблен. Это другое. Я была ему интересна как девушка и спутница жизни, а не как... ну. Не как «я». Не знаю, как это лучше объяснить.       ― О, прекрасно понимаю. Ты бы знала, сколько девиц на балах ко мне подходят с мыслями о женитьбе и титуле. Аж противно!       В ответ Кирин рассмеялась:       ― Ну тогда точно, друзья по несчастью! ― она протянула руку для рукопожатия.       ― Ползи ближе, ночь холодная, ― вместо ответа Шон распахнул полу своей мантии, приглашая девушку к себе под бок. ― Замерзнешь еще.       Говорить про теплую воздушную подушку, созданную магией, Кир не стала ― отказываться от предложения не хотелось. Но и упустить такую прекрасную возможность она не смогла...       ― Хммм, ― преувеличенно задумчиво протянула девушка. ― Высокопоставленный взрослый дракон внезапно уделяет мне внимание, изъявляет намерение стать покровителем, а потом зовет обниматься... У меня стойкое ощущение дежавю!       Даже если Шон удивился такой реакции, виду он не подал. Хотя сложившаяся немая пауза все равно выглядела занятно: распахнутая пола его хламиды, которая, повиснув на руке, напоминала черное крыло, и хитрый прищур, появившийся на лице мага только что. Оставаться в долгу он, впрочем, не собирался:       ― Я не понял, ― начал тер Дейл. ― Ты тут сокровенным в поисках поддержки делишься или ищешь повод поострить?       В ответ Кирин искренне рассмеялась. Отставив чашку с тайрой, она с удовольствием нырнула в раскрытые объятья, устроив голову на его коленях. И плевать ей было, насколько фамильярно это выглядит. Сам предложил, в конце концов! А тепла и поддержки правда хотелось, чего уж отрицать. Рука мага легла сверху, укрыв тканью от холодной ночи.       ― Всего понемногу, ― усмехнулась Кир, наконец ответив на ехидность новоиспеченного друга. ― Спасибо, герцог тер Дейл. С вашей поддержкой вынести все это гораздо проще.       На этом Кир решила, что с откровениями пора заканчивать. И, повернув голову, отдалась созерцанию вечернего Галарэна. А Шон тем временем о чем-то задумался, перебирая пряди ее бронзовых волос.       ― И ни капли на грязное золото не похоже! ― выдал он, снова вызвав у Кир волну искреннего смеха.