Снежному покрывалу не было конца. И хорошо. Белая пустыня, что стала последним пристанищем отчаявшимся, и не должна была закончиться. Зов, что заставлял кровь в жилах кипеть. Правда, когда-то давно. Может день, может год назад… Здесь не было времени. Кто бы стал считать дни? Кровь не кипела. Кровь почти обратилась в лед. А воля вовсе окаменела ― упрямо тащила вперед усталое тело. Жизни в этом теле будто уже и не было. Странно, но тяжелый путь и невесомая, едва ощутимая жизнь дарили покой.
Мороз колючими тисками сдавливал виски. Белая пустота отпечаталась в сознании, заменив собой остальные мысли. Среди пустыни остался только Зов, что вел в никуда. Зов, от которого уже не закипала кровь. Верный спутник стал последним, что еще напоминало о реальности существования. Большой белый волк с ледяными глазами, для которого горы быстро стали домом. Он был здесь своим. А потому поддерживал родного чужака. Быть может, и он слышал Зов? Нет, не мог.
Как случилось, что кончился снег? Сменился зеленью, а отдающая звоном тишина ― журчанием настоящей, живой воды. Она не хотела видеть свое отражение в зеркальной глади пруда, что встретился в той долине. Но так уж вышло. Осунувшееся лицо, запекшаяся кровь у шрама, что остался на левой брови. Янтарные глаза, что на фоне мертвенно бледного лица светились ярче, чем когда-либо. И волосы. Растрепанные, покрытые инеем, цвета бронзы… Нет, не так их называли соседские мальчишки, насмехаясь… Впрочем, какая теперь разница? Домой возвращаться нет смысла. Все и вся из прошлой жизни посланы к черту. И что остается отчаявшемуся? Белая пустыня. Последнее пристанище. С бледных губ слетел слабый хрип ― смех. Суета теперь так далеко, кажется такой бессмысленной. А люди, что раньше так больно били ножом по сердцу ― смешными и циничными. Забавно.
Белая шерсть любимого спутника обволакивала теплом, убеждая отдохнуть.
― Кастер, ― едва различимый шепот, в нем слышна улыбка.
Понимал ли он, что происходит? Или только чувствовал? Точно чувствовал, что ей нужна поддержка. И потому был рядом, всегда и везде. В ответ он только тихо фыркнул, шевеля волосы на затылке теплым дыханием, а после помог забыться сном, за которым снова следовала дорога. Белая, бескрайняя пустыня, поглотившая все. Цель, стремления, чувства… Все потеряно среди снегов. Уже давно. И вот, когда путь пройден, что теперь с ним делать? Зачем он был пройден? Кажется, когда был сделан первый шаг, ответ на этот вопрос еще был в ее голове. Интересно, и где он теперь?
Тяжелый заплечный мешок с глухим звуком падает на землю. Следом за ним на колени рухнула и бледная, кажется, лишь тень, что осталась от молодого дракона. Хриплый смех рвется из горла, смешиваясь со слезами. И на ту, кто прошел свой путь, безразлично смотрит водная гладь заветного Озера.
«Ну, и что разревелась? ― внезапный голос заставил подскочить. ― Надеюсь, ты сюда не плакать пришла».
― А-а? ― наиболее осмысленный ответ, из всех на данный момент имеющихся.
Белый друг фыркнул с искренним непониманием.
― Подожди, Каст, ― рукой остановила его девушка, волк послушно сел рядом с хозяйкой. ― Кто это?
«Можешь не говорить, я тебя и так слышу, ― в голосе слышались смешинки, золотистые и теплые. ― Неужели не догадываешься?»
Пауза, что повисла над долиной, была долгой. И прерывать ее никто был не намерен. А дракон все смотрела на водную гладь, слыша внутри, как все сильнее тянет к себе вода. Усталость и изнеможение спрятались куда-то далеко. Настолько далеко, что от них не осталось и воспоминания. Просто стоять и смотреть стало почти невыносимо, но срываться с места она не спешила.
― Ты дух этого места, ― невзирая на совет, продолжила вслух. ― Та, что дает таким как я силы. Я о тебе слышала.
И снова молчание.
― Хотя и не думала, что захочешь поговорить с уставшей девчонкой, вроде меня.
«Хм, интересно. Самокритично, ― заметил голос. ― Но я бы на твоем месте перестала так много думать. Ты ведь не для этого так долго шла, верно? Соберись с мыслями, твою усталость смоют мои воды».
«Я о другой усталости», ― наконец мысленно сказала она, но все же принялась стягивать осточертевшую дорожную одежду, что потяжелела от пыли.
Она услышала короткий смешок. В нем не было иронии или злой шутки. Скорее доброта.
«Ты сильная, я вижу. Твоя суть вела тебя к этому месту задолго до того, как появился Зов, ― вслед за словами по всему телу разлилась волна тепла. ― И мне ясно, о какой усталости ты говоришь. Просто плыви. Твоя душа заслужила немного покоя».
Она выдохнула. Наконец. С плеч словно свалился огромный камень. Холодная вода лишь успела коснуться щиколоток, как и телу, и душе прибавилось сил. Словно тяжелого пути и не было вовсе. Она упала на спину и поплыла. Куда-то туда, к центру такого, казалось, бескрайнего Озера. Она глубоко выдохнула, а после, когда лишний воздух уже не тянул наверх, просто позволила телу утонуть. В темноте и покое.
«Теперь расскажу тебе, почему…» ― девушка, что еще несколько мгновений назад была смирной, перебила Богиню.
«Прости. Мы можем договорить после?» ― во внутреннем голосе слышалась глубокая просьба.
Она почувствовала, как в ответ лишь понимающе кивнули. А после голос Духа растворился в воде, что уже окружала со всех сторон. Темнота вокруг поглощала все звуки, да и двигалась она слишком плавно, чтобы создавать шум. Вокруг ничего. Кажется, весь мир утонул в воздухе над толщей холода. А она наконец обрела свободу.
Она любила холод. Очень любила, а потому не стала менять температуру воды вокруг себя. Разве что чуть-чуть, только чтобы не замерзнуть до смерти. Холод помогал успокоить расшалившиеся мысли. Она выдохнула, безучастно заметив, как устремились вверх пузырьки воздуха из ее легких. Стряхнув с рук угольно-черный осадок, что уже выступил от частого использования «кровного дыхания» и упорно не хотел просто растворяться в воде, она устремилась дальше. В самую глубь водной толщи. Она шла к этому, без малого, всю жизнь. И вот теперь, у самой цели, сдаваться было поздно. Побег и годы скитаний в поисках своего места неспроста привели ее сюда, верно? Это важно. Жизненно важно сейчас показать все, на что она была теперь способна. И пусть она была немного старше, чем драконы, что пускались в такое же путешествие, она не собиралась уступать своим слабостям.
Прошлое в оковах страхов и насмешек осталось позади. И сейчас она плыла к своей свободе, которой так желала. Она была готова отдать за нее все, что угодно. Кроме жизни. Какой толк в свободе, которой некому будет насладиться? Она тряхнула головой, отгоняя воспоминания ― сейчас не время. И продолжала плавно отталкиваться руками от идеально прозрачной толщи вокруг, медленно приближаясь к своей цели. К источнику Силы, о котором только слышала у стен Академии, куда в тот раз удалось лишь ненадолго проникнуть тайком. Ну да, зачем почтенным магам скиталица в их стенах? Она снова тряхнула головой. Ее ведь вполне вежливо выставили за дверь, когда поймали. К чему сейчас это?
Сложно сказать, сколько времени прошло. В голове мелькнула мысль, что Каст, должно быть, голоден… Впрочем, он умный малый и наверняка уже учуял вяленое мясо, что еще осталось в походном мешке. Не пропадет. Так сколько времени прошло с тех пор, как она позволила себе утонуть? Час, два, три? Вечность? Здесь, внизу, времени словно и не было. В темноте едва можно было разглядеть собственные кисти, что уж и говорить о солнечном свете. Еще один выдох и снова пузырьки поспешили куда-то наверх. Только под странным углом. Минутное замешательство. И как получилось, что она плыла по диагонали? Приняв нормальное положение относительно верха и низа, она продолжила путь. Стоит быть внимательнее.
Забавно, что темнота и одиночество ее не пугали, хотя, наверное, могли бы. Просто люди были куда страшнее тяжелой и давящей со всех сторон бездны, что готова была поглотить, не позволив даже вскрикнуть напоследок. Забавно. Как часто ее били ее же собственным происхождением? Как часто она плакала у матери на коленях, еще больше заходясь слезами от того, что та говорила в утешение… Не важно. Прошлое в прошлом. Кажется, минула еще одна вечность в этой черноте. И впервые на душе было так тихо и спокойно. И только она подумала, что хотела бы остаться здесь навсегда, как показалось дно. Что? Неужели и правда у этого места есть предел? Почему-то это удивило.
Она увидела аккуратно сложенные камни, откуда, казалось, била вода, слегка кривя идеально спокойную толщу вокруг. Отчего-то захотелось отпить Силы именно оттуда. Почему нет? Быть может, Духом этого места так и было задумано. Жаль, но нужно начинать путь обратно. Он уже не казался столь бесконечным. К чему, если уже знаешь, что у этой бескрайней темноты есть предел? В какой-то момент ее все-таки одолел страх. Не тот, что нашептывал страшные истории о том, как холодная тьма навсегда замыкается вокруг маленького и беспомощного тела. А тот, что вполне рационально заявлял ― в этот мир придется вернуться. В это страшное и жестокое место, где едва ли не каждый считает своим долгом утереть ноги о незаконнорожденную без прошлого и, порой кажется, без будущего.
Теперь все дороги открыты, да разве что-то действительно изменилось? Будь она хоть трижды могущественным магом, все равно глубоко внутри живет маленькая девочка с волосами того самого цвета из насмешек. Цвета грязного золота. Она почувствовала, как по мокрой щеке скатилась слезинка. И только тогда поняла, что водяная толща, через которую она так долго и неспешно пробиралась к заветной мечте, отступила, сменившись привычным ночным звездным небом. Где-то далеко, на берегу, светилась, отражая лунный свет, белая шерсть верного друга. Он, должно быть, уже спал. Уходить не хотелось, хотелось еще немного покоя. Еще совсем чуть-чуть. Она легла на спину и закрыла глаза. Спокойные волны приятно ласкали широко раскинутые ноги и руки, а в голове вновь зазвучал голос Духа Озера:
«Ну что, отдохнула?» ― не без толики иронии поинтересовался голос.
«Да, ―, а она впервые за последние месяцы улыбнулась. ― Я бы в этой тишине с удовольствием осталась навсегда».
«О, поверь, тебя ждет судьба поинтересней, ― усмехнулась Богиня. ― Как твое имя, дитя?»
«Кири́на. Хотя я уже давно привыкла сокращать до Ки́рин».
«Небось, мама звала Кирой?»
«Да, было дело», ― улыбнулась теплым воспоминаниям девушка.
«Ну что, Кирин, много ли ты знаешь о своем отце?»
Кир едва не захлебнулась ― держаться на воде в тот же миг стало почти невозможно. Отец?! Снова?! Она не просто так бежала от этой тайны так долго. В родном городе ее не просто так звали грязной. Забыть! Забыть, забыть, забыть!..
«Кирин! ― неожиданно ставший властным голос перебил нарастающую истерику. ― Выдохни сейчас же и плыви к берегу».
За приступ сразу стало стыдно. Мысленно уже раскаявшись в своей реакции на простой вопрос, Кир сделала, что просила Богиня.
«Итак. Что ты знаешь о своем отце?» ― повторила вопрос Мать, когда девушка оказалась на твердой земле.
Она подобрала колени, обняв их и сжавшись в комочек. Вспоминать о кошмарах детства не хотелось.
«Господин, по виду знатный, которого угораздило оказаться проездом в таверне, где моя мама была подавальщицей, ― слово «мама» в контексте этой истории далось молодому дракону с немалым трудом. ― Она в него влюбилась. И заполучила. Магией. Очень плохим, запретным заклинанием. Надеюсь эльфа, который его придумал, его же магия поглотила так, как до этого поглотило безумие. Он сотворил нечто ужасное. А мама обманом затащила благородного дракона в свою постель».
Кирин тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. На мгновение она задумалась, остановив свой взгляд на бронзовых прядях мокрых волос, что спадали на глаза. Легкий ночной ветер ласкал мокрую кожу, даря приятный холод, от которого по телу порой разбегались мурашки.
«Или вопрос был не в этом?» ― наконец заговорила она снова.
«И в этом тоже. Я рада, что ты считаешь противоестественным лишать кого-то свободы выбора».
«Противоестественным? Да, отличное слово, ― Кир поморщилась. ― Моя мама сделала нечто противоестественное. А после этого родилась я. И до сих пор мечтаю об этом забыть».
«Откуда твоя магия?» ― прервала мрачные рассуждения Богиня, послав вслед за словами волну тепла.
«Мама была почти одержима тем, что я могу. Поэтому заставляла учиться. Покупала книги, тратила на них все деньги, что у нас были. Наверное, без этого я бы не попала в Академию, но ее поступки до сих пор кажутся безумными, по крайней мере отчасти. И да, еще я закончила Академию. Как раз перед тем, как ушла в Драконьи горы, ― Кирин замолчала на мгновение. ― Мне жаль, что так вышло с тем господином. Надеюсь, его жизнь сложилась хорошо, несмотря на все это».
«О, его жизнь сложилась задолго до того, как произошла твоя история! ― откровенно усмехнулся Дух. ― И без сомнения, сложилась более чем хорошо. Ты знаешь, кто он?»
«Имя, личность? Нет, не знаю. Но знаю, что он чистокровный дракон. Скорее всего, родом из Тер-Шэрранта…» ― рассуждения прервал голос Озера.
«Верно, хоть и мелко, ― хмыкнула Богиня. ― Он Властелин Небес».
― Кто? ― прежде чем подумать, спросила Кирин. ― Чего-о-о?! Шангарр Ал’Эроллд?! Властитель Тер-Шэрранта и глава крылатого народа?! Отец… ― сформулировать мысль не получилось, ― м-меня?
От громкого крика, что в клочья разорвал ночную тишину, проснулся Кастер. Он с непониманием воззрился на хозяйку, но той сейчас не было дела. Шангарр Ал’Эроллд. Властитель Тер-Шэрранта и глава крылатого народа. Нет, это просто не может быть правдой. Это невозможно!
«Я ждала чего-то подобного, ― вздохнула Мать. ― Да, действительно…»
Договорить Богине вскочившая Кир не дала. Голос ее был, без малого, злым:
― То есть мало того, что я вообще не должна была рождаться, так вы заявляете, что мой отец чертов Повелитель, мать его, Небес! Которого вот так вот запросто взяла и совратила эльфийской магией безумная подавальщица? И вот так вот запросто родила от него ребенка, который и существовать-то не должен?!
«Должна признать, твоя мать в своем, как ты говоришь, «безумии», была весьма хитра…»
― Так себе причина, ― фыркнула Кир, снова садясь на берег; Кастер, кажется, закатил глаза, наблюдая метания хозяйки. ― Допустим, сам Шангарр этого не помнит. Как это можно провернуть, мне известно. Но как вышло, что вы, Боги, это допустили?
«А ты предпочла бы лишить себя шанса жить? ― с неподдельным интересом произнесла Мать. ― Или нет?»
«Не знаю, ― лишь на секунду задумавшись, ответила девушка. ― Все это совершенно неправильно и именно с этого началось мое существование. Я не знаю. Правда, не знаю».
«Именно так, Дитя, ― улыбнулась Хранительница Озера. ― Твоя жизнь началась с ошибки, но ошибку эту совершила не ты. И тем не менее, сейчас, повзрослев, ты изо все пытаешься искупить чужую вину. Ты дракон. И хоть тебе не повезло родиться со свободой в душе, ты вырастила ее внутри себя, несмотря ни на что. И заслуженно получила свои крылья».
Кирин нечего было ответить ― еще никто не говорил ей, что то, чего она достигла, ее заслуга и ее честная награда. Последние годы она только бежала, стараясь не оглядываться, стараясь доказать себе, что ее жизнь стоит хоть ломаного гроша. Бежала за свободой, хотя и не понимала, что значит это слово. Не понимала до сих пор.
«Значит, это все? Мой побег удался?»
«Ну, только если ты от заблуждений всего мира бежала к себе, ― Дух улыбнулась. ― Так или иначе, ты справилась. Оставила прошлое позади, стала искать путь, преодолевая трудности, которые встречали тебя. Пустилась в опасное путешествие, не побоявшись из него не вернуться, нашла мое Озеро и испила из Источника. Разве не эти ответы ты искала, когда шла сюда?»
«Точно, ― теперь улыбалась и девушка. ― А я уже и забыла».
***
― Проговорим еще раз. Вы оба отказываетесь? ― Властительница Небес была зла, хотя и старалась держаться. ― Шао, любовь ― это, конечно, замечательно, но как же трон? А если отцу на голову завтра упадет… Ну не знаю, мимо пролетающий дракон?!
Смерть, которую выбрала для своего мужа Аршисса повеселила всех. Включая самого Шангарра.
― Полагаю, он больно ударится пузом о папин щит, ― улыбнулся бронзовый принц.
― Ладно, ― женщина, выпустив пар, приобрела свой привычный, степенный и статный вид. ― Хорошо. Если вы двое пришли за моим благословением ― оно у вас есть. Женитесь на ком хотите, хоть на младшей тер Калариан эрд Лоо’аллен, хоть на ком. Об остальном мы поговорим позже. Идите.
Братья переглянулись и, поклонившись, покинули гостиную. Аршисса, не теряя достоинства, воззрилась на мужа и предельно спокойно произнесла:
― Ты знал?
― Что они оба ухлестывают за дочкой Астер? Конечно. На балах это сложно было не заметить, ― усмехнулся Шангарр, впрочем, тут же посерьезнев. ― А вот что эти трое мечтают о тихой жизни исследователей где-то в землях зарифов слышу впервые.
― Родные братья, ― позволила себе вздох алая драконица. ― В одном гнезде.
― Они вольны сами выбирать, как стоит жить, ― пожал плечами Властелин Небес и, взяв супругу за руку, добавил. ― Не волнуйся, мы справимся.
― Получается, следующим наследником станет кузен, а не прямой потомок династии, ― Аршисса поморщилась.
― Тебе это правда кажется важным? ― возвращаясь к книге, поинтересовался Шангарр.
― Не то чтобы… ― Властительница Небес запнулась.
― Понял, важно, ― вздохнул супруг. ― Мы подумаем об этом завтра, хорошо?
Аршисса кивнула. Шангарр окончательно окунулся в чтение, а в зале воцарилась напряженная тишина.
***
«То есть, теперь мне придется ехать в Тер-Шэррант?» ― Кирин пыталась оценить масштаб катастрофы, насколько все это нарушало планы? И были ли у нее вообще какие-то планы?
«Только если сама захочешь, ― пожала несуществующими плечами Мать. ― Ты прямой потомок самого Властелина Небес, твоя кровь династии не помешает. Да и почувствовать себя частью настоящей семьи тебе явно будет полезно».
«Есть одна проблема, ― усмехнулась Кир. ― Я незаконный ребенок».
«А я не сказала, что будет легко! ― фыркнул Дух. ― Тебя никто не заставляет».
В мысленном диалоге повисла пауза. У нее правда может появиться семья? Да, конечно, ее сразу невзлюбят, может даже попытаются прогнать. Но… может и правда стоит рискнуть? Тем более, что никаких планов на дальнейшую жизнь у нее не было. С побегом из прошлой жизни она блестяще справилась… только вот, забыла выдумать себе новую. И чем заняться теперь, Кирин не имела ни малейшего представления. Вернуться в Империю, пойти на государственную службу? Открыть свое дело в Галарэне? …
«А, чем вы, Боги, не шутите, ― почти беззаботно подумала девушка. ― Семья, так семья. Глупо отказываться от возможности хотя бы просто их узнать».
«Хорошо, ― кивнула Дух Озера. ― Они будут тебя ждать, об этом я позабочусь».
