В пекло Север.

Ворон летит с Севера к морю, Дракон шепчет её имя на Востоке. Холодный железный трон принадлежит мальчику, Что едва успел повзрослеть. Корона тонет во лжи, Либо ты выигрываешь, либо ты умираешь. (с) Перевод. Karliene Reynolds – You Win Or You Die Сандор хорошо знал свои земли. Он рос в этих краях, и еще мальчишкой играл на берегу обозначенного крестьянами Кровавого ручья, да озера, в которое тот впадал, петляя с высокогорья. Ручей назывался так не оттого, что его поток нес кровь, словно артерия. Вовсе нет. Кому могла прийти в голову подобная глупость? Всему виной лишь банальная глина, да красный кварц, что были видны сквозь хрустальные воды. Прочее – сказки или легенды. О, да. В детстве он верил в древние предания и богов. В фей и дриад, которых искал у воды и в вишнёвом саду неподалёку, облазав все деревья. А ныне... Ныне ручей почти замерз, а озеро сковала льдом зима, которую мейстеры предрекали долгой. — Зима и смерть — проворчал себе под нос Пёс, спешившись с коня, едва завидел на подтаявшем снеге волчьи следы, ведущие в холмы, мимо исполинских сосен. Стая прошла след в след, чтобы скрыть свою численность – так ходят только эти звери. Впереди двигались больные и старые, следом сильные и молодые, окружив самок и их детенышей. Собакам не пришлось долго искать голодных хищников. Видно те рассудили, что еда сама пожаловала к столу, а посему бросились на людей и животных. Именно тогда лошади испуганно заржали и захрапели под седоками, а пешие заозирались, Сандор порадовался про себя, что сжимал в руках арбалет. Хотя на самом деле, этим оружием, в большинстве случаев, можно было лишь замедлить крупное животное, ранив его, а не убить. Но выстрел оказался удачным. Стрела попала прямиком в глаз огромной белой волчице, застряв в черепе. Протяжно взвыв, она тяжело упала Псу под ноги, не достигнув своей цели всего на метр. Сандор попятился, услышав утробный рык за спиной. Кажется, это событие, послужило, своего рода, сигналом к нападению всей стаи и привело в движение остальных волков, коих, внимательный следопыт из замка, по имени – Шейн, заприметил около двадцати. Но как знать? Их могло быть и больше! Серые и бурые тени выступили из-за деревьев, оскалив клыки. Крупные звери не боялись людей и собак, не страшились встающих на дыбы лошадей, от которых вполне могли получить копытом. Тут дела обстояли исключительно наоборот. Атаковали они системно, сжимая вокруг Клигана и семнадцати его охотников, кольцо. Да так, что у бравой команды, не только стрелы, но и мечи вскоре в дело пошли. Семеро смельчаков из замка оказались с разорванными глотками, очевидно, замешкавшись, остальные – отбивались, как могли, проклиная Семерых, создавших этих жестоких тварей. Кровь людей и хищников лилась на снег. Слышались стоны и лай. Но силы стаи упорно таяли. Молодые и матёрые волки падали у ног охотников. Звери поумнее – разбегались, спасая свои всклоченные шкуры в высоком бору и оттуда слышался остервенелый надрывный вой. Лютоволки, точно прощались со своими павшими товарищами. Всё было так. Да, пока Сандор и его люди не услышали истошный девичий крик, со стороны озера: — Арья, мать твою за ногу! — выругался Клиган, добавив, секунду спустя, еще пару крепких выражений, догадавшись, что непослушная девчонка все же последовала за ними. — Дура! О чем только думала? — сокрушаясь, добавил, приказав своим спутникам догнать с собаками и добить остатки стаи, с которой они и так крепко повозились. Он бросился сквозь покрытый изморозью орешник, к водоёму, точно зная кого там увидит – глупую девицу Старк, на льду и одноглазого вожака, которого Клиган искал среди живых и убитых животных, но так и не обнаружил. Знал это, нутром чувствовал, что вожак не уйдёт просто так, не утащив с собой в седьмое пекло, хотя бы одну человеческую жизнь. Какое стечение обстоятельств, что раненому, а значит ещё более свирепому и опасному хищнику, попалась маленькая девочка, бежавшая по краю заснеженного озера в самую гущу событий. — «Что и кому она хотела доказать?» — Из дымчато-серого бока торчала стрела с желтым оперением, значит, кто-то из людей Сандора попал таки в скотину, когда та кидалась, чтобы разорвать без всякой жалости. — «Вот из-за таких событий, домыслы о названии ручья, обретают почву» — невесело подумал мужчина, пытаясь отвлечь волка на себя. — Эй, ты! Мразь! — крикнул что есть силы, чтобы волк отвернул окровавленную, одноглазую морду, от полулежащей на снегу Арьи. Девочка дрожала всем телом, выставив вперёд свою тоненькую «Иглу», которую матёрый хищник мог бы перекусить своими внушительными челюстями пополам, даже не подавившись. — А ну иди сюда! Здесь есть кусок мяса побольше! Давай! Арья видела, как Клиган оскалился, будто действительно был верным псом, защищавшим хозяина. Он смотрел на лютоволка, вздумавшего сожрать её живьём, словно Красную шапочку из страшной сказки старой Нэн. Видела, как вожак отвернул на мужчину свою морду, словно понимал все слова и утробно зарычал. Горящие злобой глаза Пса встретились со сверкающим глазом волка, а в следующее мгновение, Клиган и серый монстр кинулись друг на друга. Один с проклятиями, второй с отчаянным рыком, ощерившись. В воздухе сверкнула сталь. Пёс, резко затормозив и развернувшись вполоборота, за мгновение до столкновения, словно нападал на конного война, рубанул по широкой шее животного наотмашь. Секунда и всё кончено. Не удивительно! Вожак был огромен, как телёнок... В воздух взметнулись комья снега, вырванные из наста, а голова лютоволка покатилась прочь, почти к самым ногам всхлипывавшей девочки. Тело же, следуя инерции, налетело на Пса всей своей тяжестью, придавив ко льду озера. Мощные лапы с острыми бритвами когтей, сорвали ремни, удерживающие на плече война доспех, разорвав кожаный дублет, а заодно и рубаху. Проехались по плоти, оставляя за собой глубокую рваную рану из которой тот час полилась кровь. Именно тогда Арья впервые испугалась за Пса. Испугалась, что из-за её неосмотрительности он может погибнуть: — Сандор! — закричала она, бросившись к мужчине со всех ног. — Седьмое пекло! — донеслось приглушенное ругательство в ответ. Его рука, всё ещё сжимающая меч, оттолкнула от себя безголовую тушу, пачкая кровью окружающее пространство. — Ты живой! — выдохнула девочка с облегчением, помогая ему подняться на ноги. — Вставай, вставай! — в глазах маленькой Старк плескалось сожаление и осознание собственной вины, пополам с тревогой. — Пожалуйста… — Взъерошенная, она снова походила на одичалую в своей меховой шубе. Волчонок и волчонок. Ни дать ни взять. — Я-то встану — он злился и был готов придушить Старк здесь и сейчас, собственноручно, — но ты щас ляжешь! — угрожающе шагнул в её сторону, отстёгивая на ходу измятый доспех. Всё равно он больше не понадобится. Теперь это лишняя работа для кузнеца и его подмастерья. Помятые рёбра нещадно болели, а по разодранному плечу, вниз, струилось красным. Арья отступила назад, едва успев прикинуть, что одноглазый лютоволк был не самым страшным испытанием, на сегодняшний день, как вдруг, лёд под её ногами затрещал и разошёлся, а сама она, в тяжёлой шубе, быстро пошла ко дну. Оттепель сделала припорошенное снегом озеро опасной ловушкой, в которую девочка легко попала. Вероятнее всего, она утонула, если бы, не услышала рядом с собой всплеск. Спасший её от когтей и зубов Пёс, тот человек, которого она ещё утром ненавидела всем сердцем, тот, кому она постоянно грубила и вспоминала смерть Мики, спасал её во второй раз, рискуя своей жизнью. Чуть позже, завернув замёрзшую Арью в бурый плащ, оставленный им на берегу, Сандор посадил её рядом с собой на коня. Мужчина злился, девочка видела это, видела, как ходили на его скулах желваки, но почему то молчал, облачаясь в тёплую накидку с капюшоном, которую, предложил своему лорду один из охотников. Кажется, тот самый Шейн. — «Ему тоже холодно… н-не-может не б-быть» — поёжилась, но он не дал юной волчице додумать, коротко бросив: — Мы возвращаемся в замок! — Клиган избегал встречаться с маленькой Старк глазами, чтобы те, не выдали ничего лишнего, того, чего он бы не хотел ей сейчас говорить. Да и потом тоже не хотел бы, дабы не портить и без того зашедшие в тупик отношения вспышкой гнева. — Двое останьтесь и снимите с волков шкуры, туши сожгите – процедил сухо, втайне моля богов о самообладании. Тысячи морозных иголочек сейчас впивались в его кожу. — Я обещал их. Белую волчицу я подарю своей жене. Как вовремя подоспели к полынье его люди, чтобы помочь своему господину и Арье, как вовремя подоспел он сам, ведь она уже не могла плыть и бороться с холодом. О… никогда она не забудет этих рук, буквально вырвавших её из лап смерти. Не забудет и ледяной воды и своего гортанного кашля. — Наглоталась — фыркнул, наконец, Сандор, откидывая с лица, прилипшие мокрые пряди волос. Вышло с плохо скрываемым раздражением. — Ничего, это пройдёт. Всё будет хорошо! — Похлопал Неведомого по лоснящемуся чёрному боку, чувствуя, как маленькие ручки девочки вцепились в его дублет. — Пошёл! Конь двинулся с места, мотая головой, словно был недоволен, а девочке вдруг подумалось, что у лошадей отличная память и Неведомый, наверняка помнит Арью Старк и то, как однажды, когда они с Псом путешествовали по Речным землям, попыталась его угнать, а он чуть её не укусил.