***
Тишина. Мертвая, абсолютная тишина обычно пышущих жизнью джунглей, в которой не слышно было ни единого звука — вот первое, что встретило Бесстрашных, когда дикари Катакутан провели их на другую сторону скал. Даже ветер гулял как-то тише, не смея нарушать зловещий покой здешних мест. У Эрики по лопаткам пополз холодок, а та поспешность, с которой исчезли их проводники, пообещав дожидаться «небесных людей» у подножия скал, не оставляла сомнений — тот демон, который тут обитал, очень опасный. — Зато здесь тепло, — с обманчивым энтузиазмом объявила Эрика, растирая окоченевшие, за время пребывания в горах, конечности. — Чего носы повесили? — усмехнулась она, желая подбодрить отправившихся с ней хмурых парней. — Что-то я не разделяю твоей радости, — обреченно объявил Диего, настороженно разглядывая местность. — Мы даже не знаем, с чем имеем дело! Не имеем ни малейшего представления, что нас тут ждет? Животное? Или какая-нибудь разработка, оставшаяся от безупречных — что-то же гасит сигнал передатчиков… И дикари не зря этого демона так боятся! — Демонов не существует, — упрямо вздёрнула Эрика подбородок и скептически на него взглянула, — а все что материально, можно убить. Ладно, пошли, чего тут торчать до скончания века. Сезон охоты объявляю открытым. — Ага, посмотрим, как ты запоешь, когда та херня станет тебя жрать, — буркнул АрТи, не разделяя ее оптимизма. — Вот уж счастье перепало! А может, оно уже охотится на нас?! — Не переживай, я ни одной твари не позволю себя сожрать, пока у меня есть вот это, — скривилась она в презрительной ухмылке, демонстрируя Итону пистолет и пошла вперед, догадываясь, что АрТи еще не отошел и всерьез на нее обозлился. Да и было отчего! Поначалу она решила, что речь шла просто о каком-то хищнике. Очередной здоровенный крокодил, пума или медведь… Но после аудиенции с вождем, шаман объяснил Эрике, что этот демон, появившийся на их территории, самое настоящее зло, убивающее вокруг себя все живое. Оно не может пересечь скалы и уничтожить их поселок, но и дикари не могут спуститься на свои земли, что грозит им неминуемым голодом и вымиранием. В горах холодно и почва совершенно не урожайная, а дичь ушла далеко вглубь острова. Племя Катакутан потеряло в борьбе против этого существа своих самых лучших и отважных воинов, и теперь они считали, что справиться с неуязвимым демоном по силе лишь небесным людям. Хитровымудренный шаман предоставил Эрике выбор: если она окажет его племени услугу и освободит их земли, то он поможет найти ее мужа, при этом весьма красноречиво намекнув, что времени у нее до темноты. И она согласилась, потому что других способов помочь Солморо не было. — Ну и кто мне расскажет, на какую очередную хуйню мы подписались? А? — корча свирепую рожу, вопрошал Итон, хватаясь за голову, когда они оказались подальше от прицела чужих глаз, в предоставленной на ночь гостям хижине. — Нет, Ди. Подожди. Пусть меня удивит Ириска. — Да ладно тебе, делов-то… — вяло отбивалась она, рухнув без сил на покрытый шкурой топчан, уже и не удивляясь своеобразным шуткам судьбы. — Сходим тут недалеко, замочим какого-то непобедимого демона, и тогда их шаман нам поможет найти Сола… — Вот это ты охуенно придумала! Браво! Ты в курсе, что каждый раз, когда тебе в голову приходит очередная гениальная идея, то можно услышать короткий щелчок — это нервно прикуривает твой ангел-хранитель! А вместе с ним и мы! Еб твою мать… — нервно замельтешил Итон по хибаре, норовя протоптать целую траншею в земляном полу. — Ты не устаешь меня поражать. Ну, ладно, согласен, я бываю не подарок, но все же не такой и плохой, Ди — так вообще святой. А ты нас решила угробить ради своего муженька! Ну, знаешь, на этот раз ты просто превзошла саму себя. За что, Ириск? — Да хватит тебе ныть! — Эрика поморщилась, устраиваясь спать. До рассвета оставалось всего пару часов и нужно было хоть немножко отдохнуть. — И не вас, а всего лишь жуткого демона! Но если ты боишься, то ничего страшного, можешь нас и здесь подождать, с Лилу. — Нет! Я его с Лилу не оставлю! — чуть не подпрыгнул на месте Диего, опасаясь доверять свою девушку Итону. Но и брать Лилу с собой, неизвестно куда, было слишком опасно. — Нечего тут! Она останется в поселении, с охраной, пока мы не вернемся. — Можно его к столбу привязать, — зловредно предложила Эрика. — Или кастрировать, чтоб наверняка. Тогда он не сможет к ней… — Хэй, а вы не офонарели! Каюсь, грешил, и с каким удовольствием, но за кого вы меня принимаете? А? Я тоже пойду, вдвоем вы можете не справиться! — Тогда я не понимаю, чего ты разорался, — зевнула Эрика, чувствуя непомерную усталость. — Вон Диего даже глазом не моргнул, когда узнал, что за условия выдвинул их шаман. — Ди давно смирился, что рано или поздно, принцесса потребует его голову в угоду своим капризам, а я, знаешь ли, еще бы пожил. — Да уймись ты уже, — одернул его Диего. — Она все равно попрется, не с нами, так одна. — Вот именно, — рявкнул АрТи, и злобно выругавшись, рухнул на топчан. — Скажи мне, Ри, почему меня от твоих выходок уже трясет! — Потому что я потрясающая женщина, а у тебя какая-то слабая психика! — предположила она, ожидая, что в нее полетит что-то тяжелое, но Итон лишь тяжко вздохнул и больше не произнес ни слова. Конечно, Эрика понимала, насколько ребята обрадуются, когда поймут, что им предстоит сделать, но прежде чем отбить Сола у Белзара, его нужно было найти, и кроме шамана Катакутан помочь им никто больше не мог! Охотиться по джунглям черт знает на кого, кажется не самым разумным, но выбор невелик. Чем дальше они продвигались вглубь территории Катакутан, навострив уши, стараясь держаться ближе друг к другу, напряженно высматривая в зарослях неведомого демона, тем тревожнее у нее становилось на душе. Вокруг все казалось подозрительным, каждая ветка, камень, обросшее плетями мха дерево, за которыми могла таиться опасность, и ощущение западни ее не оставляло ни на минуту. Сняв оружие с предохранителя, Эрика обогнула кучу бурелома, и непроизвольно вздрогнула, мгновенно покрываясь мурашками, когда под подошвой неприятно хрустнуло. Сперва она подумала, что это обычная сухая ветка, но Диего мигом развеял все ее надежды. — Не нравится мне это… — прошептал Эстевис, разглядывая что-то у себя под ногами. — Даже думать не хочу о том, по чьим костям мы тут топчемся. Надеюсь, что все-таки животных, а не погибших дикарей. — Ты уверен, что это кости? — тихо спросила Эрика, пытаясь сориентироваться. Незнание местности не шло им на пользу, и выбирать направление приходилось все больше по наитию. Радовало только то, что джунгли здесь были не такими густыми и иногда встречались небольшие, поросшие высокой травой равнины, где раньше, как она предположила, паслись стада. — Уж можешь мне поверить, — отозвался Диего. — И они встречаются все чаще и чаще. Приглядевшись на то, что покрывало землю и уловив сладковатый душок разложения, Эрику пробрало дрожью отвращения. Она очень рассчитывала списать запах гниющей плоти на симбиот, что однажды ей показывал Сол, и даже поискала взглядом огромный коралловый цветок, способный расточать подобные ароматы, но, увы. Сегодня удача не спешила брать её под своё крыло, оберегая от всяческих неприятных сюрпризов, и через десяток шагов Эрика смогла убедиться в этом лично, наткнувшись на множество человеческих останков, разбросанных разлагающимися на солнце ошметками по склону неглубокого оврага. Видимо, это и были те самые воины Катакутан, что последние отправились на поиски демона. — Черт! Такое ощущение, что их что-то разорвало… — прошипела Эрика, сглатывая тошнотворный ком в горле, огибая овраг по краю. Больше всего ей хотелось зажмуриться и, открыв глаза, убедиться, что происходящее здесь — лишь дурной сон. — Если это так, то мы имеем дело со зверем, — сухо проговорил Эстевис. — Это уже хоть что-то. Но меня смущает то, что если это было животное, то почему оно их не съело? — Какое нахрен животное, — не согласился Тайлер, поспешно отводя взгляд от жуткой картины. — Одно животное не разорвет сразу нескольких людей, даже невероятно шустрое, да и нет здесь живности, одни скелеты валяются… Вы что, не заметили? Я даже ни одной птицы не увидел, хотя появись она откуда-нибудь, я, наверное, пересрусь. Это что-то другое! Больше всего похоже на логово людоедов из трешевого кинца, блядь… Держись-ка рядом, Ириска, слышишь? В логове людоедов Эрике побывать посчастливилось совсем недавно, и впечатления, надо сказать, не шли в никакие сравнения с каким-то там упомянутым АрТи кинцом, но вот что именно убило этих людей она и представить себе не могла, а идти дальше все равно нужно было. Легкий порыв ветерка сделал вонь просто невыносимой, и Эванс отскочила в сторонку, согнувшись пополам, зажав ладонью рот и борясь с тошнотой. На глаза выступили слезы. — Со мной все в порядке, — дала она отмашку обеспокоенно следящим за ней друзьям, жадно хватая ртом воздух. А в следующую секунду, когда над ее головой со свистом пролетело копье, Эрика с ужасом поняла, что не в порядке сейчас могут оказаться они все.***
Шаман почти не спускал с Сола глаз, и вождю, теперь уже, наверное, бывшему, ничего не оставалось, как пытаться потихоньку ослаблять свои веревки, когда Белзар отворачивался на время. Основная проблема заключалась не в том, что Сол был привязан, с этим бы он разобрался быстро. Хуже всего было то, что Белзар не давал ему продохнуть от галлюцинаций. Сол то пребывал в кошмарах, тщетно пытаясь вырваться из них, то в иных снах, неизменным действующим лицом которых была все та же Iris, его жена. Он то и дело пытался догнать ее, спасти от некоей опасности, но когда ему это удавалось, он все никак не мог заставить ее выслушать, как бы ни хотел объяснить ей, что же с ним случилось на самом деле. И это очень угнетало Сола, во время недолгих передышек между забвением, он чувствовал себя ослабленным, почти побежденным, и сил вырваться из пут не было совершенно никаких. — Эрика! — кричал он, стараясь найти ее среди густых зарослей, но они, как живые мешали ему, лезли в лицо, застилали глаза, сковывали его руки, стесняли движения, опутывали, душили… — Я люблю тебя! Прошу, выслушай меня! Но ответом был только ее смех. Да, чаще всего это был смех, иногда пощечина, но каждый раз, пребывая в своих видениях, он не оставлял попыток поговорить с Эрикой, отчего-то уверенный, что именно это путь к спасению. Выпадая из сумрачного состояния, он осознавал, как же все это глупо, ведь даже если он ей и скажет такое наяву, она ни за что ему не поверит. И все равно, из раза в раз, он кричал об этом, не обращая внимания на последствия. Иной раз Эрика являлась ему в образе бестелесного существа, будто она ангел или нимфа. Тогда он даже дышать боялся, чтобы не развеять это наваждение, а она склонялась над ним и гладила по щекам. — Ой, Сол, а у тебя борода рыжая… А говорят, что рыжих солнышко любит. — Меня все любят! Я — Солморо — восточное солнце, не забыла? — Пф-ф, тоже мне, «Солморо — восточное солнце»… И тогда тепло окутывало его настолько, что он забывал все нужные и подобающие слова. И все, что хотел ей рассказать. Просто наслаждался моментом ее близости, и если бы мог, ни за что не отпустил бы. Эти минуты, когда она появлялась, и он слышал ее насмешливый и в то же время явно заинтересованный голос, видел ее взгляд, чувствовал прикосновения, были минутами облегчения его мучений. — А когда это ты успел побриться? — Для тебя это так важно? — Не очень… — Эрика, — прошептал Сол, уже устав бояться, удивляться и мучиться. Будь что будет, пусть даже она исчезнет. — Я люблю тебя… — И я люблю тебя, Сол, — услышал он и даже открыл глаза, невероятно удивившись. — Правда? — по-детски спросил он, будто ему пообещали конфету, а он так и не может поверить в реальность происходящего. — Ну, конечно. Обними меня! — Эрика стояла от него в нескольких шагах, но не делала ни одного движения к нему навстречу. Только протянула руки, но была слишком далеко, чтобы он смог почувствовать ее касание. — Ну же, Сол. Обними меня, я знаю, у тебя получится. Я так скучаю по тебе, неужели тебе так сложно сделать всего один шаг?! Он пытался, старался изо всех сил. Но вспомнил, что привязан, прикован к стене и ни за что не сможет освободиться. — Я не могу… — Ты сможешь. Ты свободен, все путы только у тебя в голове! Белзар не может воздействовать на тебя, это всего лишь уловка. Ну же, Солморо, миленький, попробуй еще раз. Я так хочу почувствовать твои объятия… Сол потянулся к ней, она была так близко… и вместе с тем совершенно недостижима. Привязанные в неудобном положении руки онемели, не подчинялись ему, где уж тут отвязаться. Сил не было. Только одно желание дотянуться до нее, такой недосягаемой… Неожиданно он почувствовал, что пут больше нет, его руки свободны! Не в силах поверить, он уставился на Эрику, а она улыбнулась и снова доверительно потянулась к нему. — Приходи в себя вождь, — отчего-то на местном диалекте произнесла она. — Ну же, Сол, у нас мало времени! — Эрика, я люблю тебя! — и Сол попытался её обнять. — Вот, дьявол! — несвойственно ругнулась Эрика и зарядила ему пощечину. — Приходи в себя, нет времени расслабляться! Контраст в ее поведении был настолько силен, что Сол усилием воли тряхнул головой, прогоняя дурман. Он открыл глаза и увидел, что руки его хоть и не подчиняются ему почти совсем, но свободны, а рядом с ним стоит на коленях один из его охранников и перерезает веревки. — Наконец-то, ты пришел в себя, — ответил охранник на языке Сола. — Нам надо уходить как можно быстрее, пока Белзар не вернулся! — Как тебе удалось освободиться? — заторможено спросил Сол, почти ничего не соображая. — Это все потом, главное сейчас уйти отсюда! — А остальные? — Приведем подмогу. Слушай меня, вождь. Чем дольше ты здесь, тем сильнее на тебя влияет сосуд. Нужно уходить! Солморо кивнул и поднялся с помощью охранника, силясь вспомнить, как его зовут. Для вождя все его дикари были практически на одно лицо, но этого парнишку он помнил чисто внешне — чаще всего видел его рядом с собой. — Я Бандок (bundok — горный, гора; филип), — увидев замешательство Сола, представился парень. — Но все называют просто Док. Ты спас меня, когда Белзар хотел принести очередную жертву. Помнишь? Ты объявил меня неподходящей жертвой и убил вепря, чтобы задобрить богов? — Да я просто отличный чувак! — пошутил Сол, пытаясь разрядить обстановку. — У тебя есть план, как отсюда свалить? — Мы недалеко от Катакутан, если двигаться по ущелью, то мы сможем добраться до них. — Почему твое лицо так знакомо мне? И почему ты так хорошо говоришь на нашем языке? — Хоть сейчас и не время, — ответил парнишка, озираясь и кивая на выход из пещеры, — скажу тебе. Я сын предыдущего вождя. Он учил меня, а Белзар вычислил. Сол нахмурился, будто в его голову пришла светлая мысль. — И что, много наследников оставил предыдущий вождь? Я правильно понимаю, что ты тут не один? — Почти вся твоя охрана — это мои сводные братья. Много сестер. Мы не показываемся, но хотим мира нашему племени. А теперь надо уходить. Охранники Белзара сильны, но они мало что соображают, от них остались всего лишь человеческие оболочки. Их перебить будет нетрудно. Док схватил камень и потихоньку стал пробираться на выход. Сол подумал, что надо бы как-то уничтожить куклу, но сейчас явно времени для этого было слишком мало. Док прав, лучше вернуться с подмогой и сжечь это логово потом, а сейчас главное выбраться! Кивнув мальчишке, они осторожно пробрались к выходу из пещеры, обозревая обстановку. Логово охраняли несколько байани, все они были будто разомлевшие от жары, вели себя как пьяные — слонялись бесцельно, некоторые сидели привалившись к деревьям, кто-то пытался пройти сквозь каменную стену, то и дело натыкаясь на препятствие. — Что это с ними? — спросил еще туго соображающий Сол. — Они непохожи на загипнотизированных… — Их лишили души. Они просто… — Док замялся, пытаясь подобрать слово на английском, но бросил эти попытки и перешел на местный диалект. — Ito ay tinatawag na Nzambi (Это называется «нзамби»). Не могут контролировать свое тело, подчиняются только инстинктам и приказам Белзара… — Короче, зомби, — подытожил Сол, поглядывая на байани, которые казалось, абсолютно не обращали внимания на них. — Они очень опасны, если заметят нас. Если подобраться к ним незаметно — можно их перебить, или во всяком случае, отнять оружие. Давай за мной, вождь! Хоть руки еще плохо слушались Сола и беспорядочное покалывание все никак не отпускало, он все-таки, последовав примеру Дока, подхватил камень поувесистее и, стараясь не создавать никаких звуков, стал пробираться вдоль скал под прикрытием буйной растительности ближе к охранникам. Они пока не замечали их, но все еще не отошедший от галлюцинаций Сол упустил момент, когда его нога поехала вниз и громкого вскрика удержать не удалось. Байани немедленно отреагировали на звук и с маниакальным упорством двинули на беглецов, мыча что-то угрожающее и сверкая пустыми, бездушными глазами. Солу на мгновение показалось, что он все еще пребывает в своих видениях, настолько зрелище начисто лишенных сознания людей было диким. Он попытался попятиться, не вставая на ноги, ползком, но тут в голову одного дикаря прилетел камень, повалив не соображающую куклу на землю. Док немедленно подскочил к нему, не давая опомниться другим дикарям, да они и не среагировали никак на потерю бойца, продолжая наступать на Сола. Вождь понял, как можно с ними бороться и, подхватив ветку потолще, ту, что оказалась под рукой, с яростным криком бросился в толпу марионеток. Где в это время пребывали остальные охранники, беглецы не знали, но с группой, что их охраняла, они справились достаточно быстро. Док метнул копье так, что попал прямо в грудь последнему дикарю, и проход оказался открыт. Собрав все копья, они побежали, чтобы скрыться в ближайших джунглях, когда Сол почувствовал, что ноги его отказываются ему подчиняться! — Док, я не могу идти! — Это кукла тебя не отпускает! Сол, она не влияет на тебя, это только иллюзия! Просто встань и иди! В этот момент Солу показалось, что ему в спину вонзилось раскаленное копье и он не смог сдержать крика. — Вождь, тебе ничто не угрожает, — отчаянно выкрикнул Док. — Это все обман! Сол оглянулся и увидел, что никаких ран у него нет и копье тоже не торчит из спины, но несмотря на это он испытывал страшные мучения. — Я… не могу, — еле превозмогая дикую боль, рявкнул Сол. — Уходи! Приведи подмогу! Док досадливо сжал губы, но поняв, что вождя не удастся вызволить, побежал в укрытие. Сол уже подумал было, что спасение близко — если парнишка уйдет, то он сможет привести подмогу, но увидел, как в сторону Бандока полетело копье и услышал полный отчаяния вскрик. Док, взмахнув руками, повалился на землю, а к корчащемуся от боли Солу не спеша подошел Белзар. — Даже я не думать, что твой сосуд будет настолько хорош, — самодовольно выдал шаман. — Следующей ночью ты будешь полностью в моей власти, великий небесный вождь. Тебя даже привязывать больше нет смысла, сосуд не даст тебе сбежать… Сол почувствовал, будто некая сила, объяснение которой он никак не мог придумать, подняла его на ноги. Боль ушла, а сознание все воспринимало так, будто он плывет по воздуху, но опустив глаза, Сол понял, что он идет. Ноги сами несут его, но он не чувствовал их и не жаждал снова оказаться в пещере. Ощущать себя настолько беспомощным было невыносимо противно, тело рухнуло прямо на камень, а Белзар самодовольно усмехнулся. — Хоть на тебя надо больше времени, чем на остальных, оно того стоит. — Да пошел ты на хрен, урод, — процедил сквозь зубы Сол, пытаясь освободиться от этого наваждения. — Это все нереально, не существует. Ты просто опоил меня своими… зельями! Я никогда тебе не подчинялся и не собираюсь этого делать! — Меньше суток, Солморо. Когда завтра зайдет солнце и выглянет полная луна, тебя уже не будет большие ничего заботить… — Дай только вырваться, и я лично откручу тебе башку, — в бессильной злобе выцедил Сол, изо всех сил тряся головой, чтобы избавиться от морока. Ведь так не бывает, чтобы тело не подчинялось мозгу. Белзар просто знал или нашел что-то, что давало ему возможность это делать… Бандок говорил, что дело в сосуде… Или не в нем, а просто у Белзара получилось убедить Сола в своей силе. Вождь всегда знал, что шаман силен и никогда не ссорился с ним, стараясь по возможности продвигать племя к цивилизации… Но оказалось, что Белзар только терпел все это, чтобы получить какие-то знания или возможность… Сол ничего не мог с этим поделать, и эта беспомощность ужасно его бесила. Шаман ничего не стал отвечать Солу, лишь ухмыльнуться и отвернулся к костру. Он бросил туда пучок разноцветных трав и воздух не очень-то большой пещеры наполнился сладковатым ароматом, от которого вождя немедленно затошнило — он уже знал, что последует за этим. — Спи, вождь. Ты мне нужен сильным, а не изможденным. Тебе предстоит битва, в которой ты должен выйти победителем, а потом я избавлюсь от тебя. Прежде чем провалиться в очередное безумие, Сол подумал, что Белзар все же его боится, иначе не стал бы усыплять… И если бы Док выжил, то осталась бы еще надежда, что он успеет предупредить вождя Катакутан… После чего темнота накрыла его сознание.***
Навалившийся на Эрику крепкий дикарь в белесой раскраске что-то яростно прорычал ей прямо в лицо и замахнулся грубо выделанным топориком. Отбив в сторону руку с оружием, она поднырнула вниз и сразу же вбок, отпихнув от себя аборигена и оказавшись за его спиной. И тут же повисла на нем сзади, придушивая его в захвате, чтобы завалить на землю. Вокруг творилось что-то странное, что-то неестественное, и сразу было не сообразить, что это за неразбериха: разносящиеся многократным эхо выстрелы, звяканье железа, треск ломающихся кустов, звуки борьбы и воинствующие вопли байани… Они появились словно ниоткуда, как из-под земли, настолько стремительно, что не дали Бесстрашным даже опомниться! Дикарь настырно сопротивлялся, не поддаваясь, но после подсечки по ногам все-таки повалился вниз. Эрика с усилием, всем своим весом придавила его к устеленной узловатыми корнями земле и спешно оглянулась в поисках чего-нибудь тяжелого. Пистолет улетел во время борьбы в заросли, до него невозможно было дотянуться. Дикарь почти скинул с себя Эрику, но подскочивший АрТи обрушил на его голову удар ногой и едва успел увернуться от летящего в него копья, вновь схлестываясь в драке с подоспевшим воином из племени каннибалов. За ее плечом Диего сшиб одного из нападавших с ног и, тяжело дыша, спихнул в овраг — абориген с приглушенным криком кубарем полетел по чужим останкам. А на подходе была еще целая толпа… У парней больше не осталось патронов — они расстреляли их, прямо как в тире, уложив столько дикарей, сколько смогли. И самое странное оказалось то, что те совершенно не испугались «небесного грома»! Эрику обуял неподдельный ужас. Это невозможно было объяснить, это не поддавалось никаким разумным оценкам, это никак не могло быть правдой. Неужели их подставили Катакутан, и она сама, сама, ослепленная желанием спасти Сола, привела своих друзей на верную гибель к байани?! Откуда появились дикари, что Бесстрашные, все время находясь начеку, не смогли заметить их приближения? Как они тут, вообще, оказались, Эрика не могла никак понять, шаря в поисках своего пистолета среди растительности и вертя по сторонам головой, чтобы не быть застигнутой врасплох. А потом у нее помимо воли сердце ёкнуло, скатившись в самые пятки, противно похолодело под ложечкой, и волосы на затылке зашевелились, потому что к ней направлялся тот, кого она меньше всего ожидала встретить на этом свете. Что за черт? — Дакила? — потрясенно просипела Эрика, не в силах отвести взгляда от вождя байани. Он надвигался на нее с перекошенным от гнева лицом и жутким, играющим на губах людоедским оскалом, точно решил растерзать ее прямо на месте голыми руками. Но как? Господи, может, она все-таки свихнулась? «Да что за чертовщина происходит?» Пытаясь справиться с паникой и осмыслить происходящее, она глубоко вздохнула, теша себя зыбкой надеждой, что это сказалось переутомление. Эрика была уверена, что Дакила должен быть мертв. Сол убил его! Или… нет? Она аж зажмурилась, сгоняя морок, но вождь байани и не думал никуда исчезать, продолжая неумолимо приближаться, как в замедленной съемке — шаг за шагом, все ближе и ближе. А в душе Эрики медленно поднимался настоящий первобытный ужас, леденящий, от которого кровь стыла в жилах, лишающий всех мыслей, и вся ее спина в мгновение ока покрылась ознобом, потому что она прекрасно знала, что их ждет. Сердце ее бешено заколотилось о ребра, как будто вот-вот должно было выпрыгнуть наружу, но где-то в глубине души, очень-очень глубоко, Эрика понимала, что этого не могло быть наяву. Не могло! Ладони ее на автомате шарили по земле, пока похолодевшие пальцы не наткнулись и не заскользили по рукоятке пистолета. Она выдрала оружие из травы, наставила на дикаря, и… И отчетливо вспомнила, что видела, точно видела, как тогда в грудь Дакиле угодила выпущенная из пистолета пуля, толкнув его назад и опрокидывая под пьедестал. Она видела это, и по-другому не могло и быть! Что это, невсамделишная иллюзия? — Ты мертв! — вскрикнула Эрика, поднимаясь на ноги. Он хрипло засмеялся, оказавшись совсем близко и протягивая к ней свои руки, намереваясь схватить… — Ты сдох, чертов ублюдок. Сдох! Я своими глазами видела! — уверенно выпалила она в лицо дикарю, и в самый последний момент, на самом последнем вздохе перед тем, как до нее дотянуться, тот внезапно исчез. Эрика изумленно открыла и закрыла рот. Исчезли и остальные байани, так же неожиданно, как и появились, словно и не было их вовсе, а над джунглями повисла тишина, в которой было слышно только срывающееся дыхание растерянно оглядывающихся Бесстрашных. — Что это за на хуй? — с силой выдохнув, первым подал голос АрТи, недоуменно рассматривая свои руки, из которых в буквальном смысле испарился один из дикарей. — Галлюцинации, — ответила Эрика. Внезапная догадка окатила ее удушливой волной. А затем перед глазами пронесся тот день встречи с послами племени Катакутан, и в ушах эхом отдался голос Солморо, рассказывающий ей небылицы про владеющих магией «пугающих», умеющих убивать на расстоянии. — В смысле — галлюцинации? — ошарашенно переспросил Итон. — В прямом. Это была симуляция. Ты напомнил про людоедов и они появились… Демон, убивающий вокруг себя все живое… Твою мать, это скриммен* (см. прим.)! Черт-черт-черт! Как же она не догадалась сразу, Эрика не могла сказать, но ни одного скриммена, ни малейшего воздействия за все время своего обитания на острове, Бесстрашные не заметили. Ни разу! Почему? Может, скриммены обитают только по эту сторону скал? — Если это скриммен, то он явно агрессивный, а у нас нет передатчиков, — добавил неутешительных фактов Диего, и снова ощущение опасности стало стискивать ее горло, а потом стекло вниз по спине холодным потом. Это ей он теперь не сможет навредить, но ребятам… — Уходите, — взволнованно бросила она Итону и Эстевису, напряженно оглядываясь и стискивая в руке пистолет со всей силы. — Немедленно уходите назад, к скалам, иначе он вас убьет! Я сама его найду. — Ты с ума сошла?! А если скриммен не один? Там может быть целая стая. Ты же тоже попала в симуляцию! Нет, Эрика, стой! Диего попытался остановить ее, но Эрика досадливо отмахнулась и бросилась вперед со всех ног, не давая себе времени раздумывать или отступить, продираясь сквозь заросли, опасаясь пропустить особь, лишь сердито прикрикнув на друзей: — Кто из нас дивергент? Проваливайте отсюда, я не собираюсь потом ваши ошметки собирать! И пусть уроки по зоологии и анатомии скримменов Эрика, мягко сказать, недолюбливала, предпочитая нудным, дико скучным лекциям побег в развлекательный центр Чикаго-сити, но она, тем не менее прекрасно усвоила то, что чем сильнее воздействие вышедшего из-под контроля скриммена и его агрессия, тем он становится больше, питаясь страхами окружающих. А если судить по тому, как стремительно особь погрузила их в симуляцию, то её размеры должны впечатлять, и так просто ей не укрыться даже в джунглях. Правда, чем именно она станет воевать с потенциальной опасностью, располагая лишь половиной магазина не расстрелянных патронов и ножом, Эрика не знала, очень рассчитывая, что сможет довольствоваться и имеющимся арсеналом. Но каково же было ее изумление, когда оказалось, что все самые смелые представления о противнике, не могли идти ни в какое сравнение с реальностью! Лихо отмахав нехилый кросс по густо заросшей местности и выбравшись из разлапистых кустов папоротника на более-менее открытую равнину, в первые несколько секунд она не могла поверить собственным глазам, заподозрив, что это лишь плод её разыгравшегося воображения, и для верности проморгалась, не сдержав удивленного восклицания. Особь была не просто крупная, она, черт бы ее побрал, была такая огромная и необычная, каких Эрике в жизни видеть еще не приходилась, что все ее скукожившиеся и рассыпавшиеся в прах страхи чуть не рванули наружу от переизбытка эмоций! — Просто быть такого не может! — выдохнула она, во все глаза рассматривая скриммена размером с грузовик, не меньше. Тот стоял совершенно спокойно, даже безучастно и неподвижно, словно специально красовался перед неожиданной зрительницей. Украшенная красным гребнем, словно короной, вытянутая голова, без каких-либо признаков органов зрения и слуха, высилась в трех-четырех метрах над землей. Крепкое, почти монолитное тело, затянутое в гладкую серую шкуру с редкой короткой шерстью, толстые лапы, с устрашающе длинными когтями, способными располосовать на тонкие полосочки и морда с обнаженными клыками. В ближний бой, с такой особью, пожалуй, вступать Эрика не решилась бы, если б достоверно не знала, что несмотря на некую схожесть с волками, скриммены расправляются со своими противниками лишь ментально. А вот уж потом сожрать, конечно, могут за милую душу. Но и недооценивать такого странного зверя, Эрика не спешила. Позволив всласть себя рассмотреть, причудливая тварь неожиданно отмерла, настороженно склонила свою покатую голову, неторопливо водя ей из стороны в сторону, точно принюхиваясь, и издала придушенное зловещее шипение. А Эрика ощутила нечто темное, глубокое, опасное… Она тяжело задышала, сообразив, что особь чует людей, снова погружая их в симуляцию, и страх за жизнь друзей мгновенно вытеснил из нее все другие чувства. Сжав зубы, Эрика проворно двинулась прямо под возвышающуюся здоровенную тушу, вцепившись в пистолет обеими руками. Никакого другого плана, кроме того, чтобы расстрелять особь из пистолета, в ее голове не успело наметиться, и Эрика, подобравшись как можно ближе, нажала на курок, выпуская все оставшиеся патроны в грудную клетку животного. Пробовать прострелить прочный череп зверя малым калибром можно было и не пытаться, тем более такого огромного, и оставалось уповать на то, чтобы он не рухнул аккурат на нее, оставив от Эрики только мокрое место! Пули с омерзительным причмоком пробивали толстую шкуру, пока пустой барабан не отозвался сухим щелчком, но вопреки всем ожиданиям Эрики, никакого особого урона твари не наносили. Зверь дергался, шипя, неповоротливо стараясь увернуться с линии огня, мотая башкой и пару раз ударил воздух огромной лапой, но почувствовать дивергента не смог. Кувыркнувшись по земле, чтобы не угодить под когтистый таран конечностей скриммена, Эрика взялась за нож, примеряясь, каким бы образом достать этакого непробиваемого монстра. Ее размышления прервал оглушительный треск ломающихся веток, словно через густые заросли джунглей продиралось целое стадо буйволов. А может, и скримменов, пожаловавших на выручку своему собрату. Однако к немалому удивлению Эрики, из окружающих равнину кустов, с оружием наперевес, появилось несколько человек в форме Бесстрашия и маячившие за их спинами взмыленные Итон и Эстевис, огромными глазами взирающие на разворачивающуюся миниатюру «Слон и Моська». «Я окончательно рехнулась!» — с прискорбием решила Эрика, судорожно соображая, что все это могло означать и сколько еще приключений свалится на ее бедовую голову, вот только яростно шипящий скриммен, вновь замотавший страшной мордой, быстро привел ее в чувства. — Стреляйте ему по ногам! — крикнула она, медлящим в немом изумлении то ли Бесстрашным, то ли галлюцинациям, отскакивая в сторону. — Да стреляйте же вы! — Вы слышали, блядь?! Огонь, — отдал приказ до боли знакомый Эрике голос, окончательно убедив её в том, что это только очередная иллюзия, не больше, потому что отца ее здесь быть не могло никак. Зато выстрелы, от которых мгновенно заложило уши, оказались самыми настоящими — прострелянные лапы особи, истекающие от ран густой кровью, подогнулись, и зверь с визгом, больше похожим на ультразвук, неуклюже завалился набок, загребая выпущенными когтями землю. Разбираться где морок, а где явь, времени совершенно не было, и как только выстрелы смолкли, Эрика рванула к катающемуся по траве скриммену, нацелив нож на его глотку, и вонзила со всей дури лезвие в плотную кожу. Как и следовало ожидать, успеха этот порыв не имел, и ей пришлось упереться в тушу ногой, чтобы выдрать свое почти кукольное оружие обратно, но не успев увернуться от молотящей лапы, отшвырнувшей ее, точно невесомое перышко, Эрика сама оказалась на земле. — Куда лезешь? Назад! — прикрикнули на нее, когда Эрика, тяжело дыша и пошатываясь, упрямо поднялась, намереваясь в горячке боя броситься на особь снова, забыв подивиться наглости одного из видений, решившего даже оттеснить ее за свою спину, пока другие люди в черных одеждах выпускали автоматные очереди в чудище. Поверженный скриммен несколько раз содрогнулся в предсмертных конвульсиях и замер окончательно, обмякнув всеми конечностями. Жуткий запах крови и пороха смешался с духотой джунглей, застряв тошнотворным комком в горле, не позволяя Эрике ни вздохнуть, ни выдохнуть, ни произнести хоть что-то сграбаставшему ее в руки Диего. Только несколько секунд она могла в полнейшем ступоре недоумевать: а почему толпящиеся вокруг Бесстрашные не исчезли? Не просто не исчезли, а громко и заливисто матерились, впечатляясь размерам убитого скриммена. — Ну и кто мне объяснит, какого хуя тут происходит?! — раздался суровый голос, что все сразу же поспешили притихнуть, а Эрика подавилась, а потом для верности потерла руками глаза, когда над ней навис образ отца с таким сердитым выражением лица, словно немедленно готовился обрушить на ее голову все небесные кары. Она приоткрыла рот, чтобы ответить, да так и не смогла, переводя растерянный взгляд то на Эстевиса, то на чешущего затылок Итона, отчего-то тоже не спешащего высказаться по поводу всего происходящего. — Эрика! В какую глобальную задницу ты опять умудрилась вляпаться? — Блин, вот это галлюцинации… — с трудом удалось выдавить ей громким шепотом. — Он на меня еще и орет, прям как отец! Вы тоже это видите и слышите? — заподозрив неладное по сочувствующим лицам друзей, спросила Эванс тише. — Кхм, Ри, — кашлянул Диего и пробормотал ей на ухо: — Кажется, они настоящие. — А какие есть варианты? — недоуменно рявкнул Алекс еще строже, что Эрика округлила глаза. Если это и была галлюцинация, то неправдоподобно реальная, потому что этот мужик выглядел как ее отец, ругался точно так же, устраивая некислые выволочки, хмурился идентично и смотрел тем же самым особенным эвансовским взглядом, когда одновременно и злился на нее за очередную выходку, и был рад, что она после этой выходки осталась жива. Адреналин постепенно схлынывал, и на его место приходило осознание, что это не сон, не иллюзия и не симуляция. — Вы чего здесь накурились? Бля, — продолжал ругаться командир Бесстрашия, выдрав свою дочь из рук Диего и судорожно ее осматривая, ища ранения. — Медиков сюда, и этих двоих осмотрите… Живо! — Алекс, — неуверенно позвала Эрика, морщась от каждого нажатия крепких пальцев, монотонно исследующих все ее многочисленные ссадины и ушибы. — Это точно ты? — А кто еще тебя из дерьма вечно вытаскивает?! — уже намного спокойнее воскликнул он, убедившись, что смертельных ран на его Эрике нет. — Э-э-э… обычно, ты, — не могла не согласиться она, приглядываясь к тревожному серо-стальному взгляду Алекса, под которым от ее кокона отчаяния, словно отваливались куски, и, наконец, она выдохнула с облегчением. Это была явь. Правда! Неужели весь этот нескончаемый ужас закончился? Чудо, не иначе! — Ты меня нашел! Но как это возможно? Алекс оглянулся на всю их компанию и прицыкнул языком. — Ну, ясень хуй, если кто и выжил в нечеловеческих условиях, то это ваша троица, ебановрот! — успокаиваясь, более благожелательно хохотнул он. — Мы уже надежду начали терять, если честно. Связались с властями Лос-Анджелеса, чтобы они разрешили нам исследовать эхолокационным оборудованием дно океана в том месте, где с вами последний раз была связь… Но тут… Ни за что не поверил бы, прямо как, блядь его за ногу, в кино! Диспетчеры мне заявляют, что из Лос-Анджелеса приходит сообщение голосом, подозрительно похожим на голос лидерского отпрыска! — Алекс, сощурив один глаз, пристально глянул в сторону все больше съеживающегося Итона. — По той похабщине, что он нес в эфир, я сразу понял, кто это. Хорошо еще, блядь, что лос-анджелесские службы успели запеленговать, откуда сообщение пришло, а и то лишь потому, что в своем пизец каком веселом порыве он достаточно долго хохмил! Клоун, мать его! — Каком еще веселом порыве? — удивилась Эрика, снова перепугавшись, что все не взаправду. — Почему я ничего не знаю? У нас ведь связь не работает, передатчик разбился, а другой наладить не удалось! Итон! — А вот и нет, — хвастливо отозвался чрезвычайно довольный собой АрТи. — Мы с Ди нашли корабль, и нам, видимо, все-таки удалось бросить «sos», несмотря на то, что передатчик не работал… — Корабль в каком смысле? Который плавает? — чувствуя, как в ней начинает закипать злость вперемешку с негодованием, недобро протянула Эрика. — Вы нашли корабль, а мне ничего не сказали? Я правильно поняла? — Поражаясь коварству друзей, она в досаде даже топнула ногой. — Опять против меня сговорились! Козлы! Какого хрена вы не сказали?! — А я предупреждал, — ухмыляясь, вкрадчиво проговорил Диего АрТи. — Ри, мы не стали тебе говорить, чтобы лишний раз не расстраивать, если не получится. — Да, — подтвердил Итон. — Если честно, мы и не надеялись, что сообщение пройдет. Передатчик дышал на ладан и контакты нужно было перепаивать, а инструментов таких у меня нет. — Насколько мы поняли, пока вас тут искали, что-то на острове, возможно, блокирует все сигналы, — вдруг вмешался незнакомый Эрике человек в бело-синей форме с нашивкой «Los Angeles Police». — И не только ваши вживленные маячки, но и весь остров был будто скрыт куполом, мы не могли его обнаружить с воздуха… Но когда снизились в районе данных координат, поняли, что тут есть суша. — По тем координатам, что нам дали лос-анджелесские службы, мы нашли несколько островов и прочесывали их с воздуха, кружа над ними, как стая полоумных ворон, надеясь засечь хоть что-то. Пока не засекли тебя, — ухмыльнулся Алекс, прикуривая. — А чего это только меня? — дернула плечиком Эрика так, что сразу напомнила командиру его жену. — Вы же сами сказали, что маячки не работают! — Новые не работают, зато сработал старый, — пояснил Алекс, — детский, с которым я за тобой еще по фракции лет двадцать назад бегал. Передатчик-то так и остался встроенным в мои часы, правда, он ловит сигнал только на близком расстоянии, чтобы удобнее было ребенка искать. Даже молодость вспомнил, — усмехнулся он, радуясь в душе, что никогда не снимает своих любимых часов, иначе все могло закончиться плохо. — Вот это отличная информация, а я все думала, ну, откуда он всегда знает, куда я пошла! Ты мне говорил, что его удалили! — в негодовании возмутилась Эрика. — Вот это уровень доверия, просто… — Да что ты разошлась-то, если б удалили, то мы вас тут днем с огнем не нашли бы… — Ладно, я вас всех потом прибью, — в сердцах пообещала Эрика, обведя пальчикам всех Бесстрашных и тех людей в форме полиции Лос-Анджелеса. Рано было расслабляться, пока они не освободили Сола и не оказались как можно дальше от этого острова. Рано. Зато их нашли, и от сердца даже в какой-то степени отлегло — теперь ей ни капельки не было страшно, потому что с такой подмогой они уделают и Белзара, и байани, и всех вместе взятых демонов этого чертова места в два счета! Осталось лишь вернуться к Катакутан и узнать у их шамана, где прячется сморчок. — Итон, у тебя мачете есть, отруби этой твари башку. — Зачем? На кой-хрен, скажи, она тебе сдалась? — нахмурился Тайлер, всецело ощущая, что можно, наконец, переложить ответственность за взбалмошную девицу на другие плечи. — Руби, говорю! С собой возьмем, в качестве доказательств. Шаман там небось весь извелся, нас дожидаясь. И если только эти уроды попробуют теперь меня надуть, то пусть знают, что я им всю их «охранную систему» перебью! — рявкнула Эрика строго, тыкая пальцем в тушу скриммена, и стала выворачиваться из рук Алекса, который схватил ее за локоть и потащил в сторону дожидающихся их флаеров: — Да куда ты меня тащишь, я еще не закончила тут! — Не закончила? В каком, блядь, смысле? Что это тут за дела ты в очередной раз нашла на свою задницу? Ты себя видела, нет? Вас безрезультатно искали два с половиной месяца, и первое, вашу мать, что я вижу наконец найдя свою дочь, это то, что она пытается убить особь скриммена весом хуй знает сколько футов. Да он бы порвал тебя как тряпку к чертовой матери! — Ну не порвал же. Эвансов так просто не убьешь, сам же так всегда говорил. И вообще, хватит на меня орать! — так ожидаемо взбунтовалась Эрика, выдергивая свой локоть из цепкой отцовской хватки. — Или ты думаешь, что я специально оказалась на этом острове, чтобы доставить тебе неприятности, и от скуки тут охоту затеяла?! Особь агрессивная была, она нас чуть не убила. И между прочим, мы тут не одни, черт подери! Давай ты потом поорешь, можешь даже меня под домашний арест посадить, только когда все закончится. Итон, голову руби, кому говорю! — отвлеклась она от спора с отцом, поторапливая АрТи. — Времени мало. — Все и так закончилось, карета подана, мисс, мы улетаем! — Мы не можем, — отчаянно заспорила Эванс, заволновавшись, — нам нужно вытащить одного человека. — Да, ебановрот, какого еще человека? — и тут только Алекс обратил внимание, что, кроме лихой троицы, на поляне присутствуют еще несколько человек и начинают окружать их. — Че за хуйность тут происходит? Эрика, только не говори мне, что ты жила тут с этими… Кто это вообще? — Это наши проводники, а жила я… Все потом, Алекс, я клянусь, что все подробненько тебе объясню, а вот эти, так называемые, друзья, мне помогут, — Эрика ткнула пальцем в переглядывающихся Итона с Диего. — А сейчас нужна твоя помощь. Человек, без которого мы бы тут не выжили, попал в беду. И его нужно спасти. _______________________________ * Скриммен — это хищное млекопитающее из семейства псовых, появившееся на земле после катаклизма. Форма мутации млекопитающего и хрящевой рыбы. Очень крупное животное, крупнее любого волка. Шерсть короткая, при ближайшем рассмотрении оказалась чешуей. Суставы гнутся в обе стороны. Зубы по расположению и виду похожи на зубы акулы, конусообразные и очень острые. Голова круглая, совершенно покатая, ни органов зрения, ни органов слуха, ни органов обоняния не обнаружено. В задней части головы есть видоизмененные жабры. Животное может жить под водой. Очень развитый мозг. Передвигается, паря по воздуху в нескольких сантиметрах от земли. Не может преодолевать возвышенности (горы, скалы и прочее) Ареал обитания — лесной массив, пологие пустоши. Живут как по одиночке, так и стаями до 15 особей. Если животные сбиваются в стаю, то среди них выделяется вожак, который ментально связывается со всеми особями и контролирует их. Размножаются как млекопитающие. Самка может приносить до одного детеныша в год, независимо от погодных условий. Из особенностей — обладает возможностью ментального воздействия на людей — животное выделяет феромоны, которые воздействуют на мозг человека и заставляют испытывать его самые страшные кошмары. Человек материализует свои страхи и умирает от ужаса или от воздействия материализованного кошмара. Скриммен таким образом охотится на все живое, но если нет белковой пищи, может долго выживать питаясь подножным кормом, в том числе травой, ветками деревьев. Ментально питаясь страхами, животное вырастает до огромных размеров. От обычного питания особи гигантскими не становятся. Обычный человек, не дивергент, скримменов не видит — еще до того, как человек оказывается в непосредственной близости от особи, скриммен чувствует его страхи и вызывает самые кошмарные, от которых человек умирает. То же происходит и с другими животными. Дивергенты могут прервать симуляцию, вызванную скримменами, при этом особи не способны увидеть дивергента. Однако, до тех пор, пока дивергент не поймет, что «это все нереально», но подвергается воздействию симуляции. Поддаются приручению. Пребывая в спокойном состоянии, животные могут ментально общаться с человеком, посредством образов, прогнозирования будущего и пр. Других животных подчиняют своей воле. Когда особь долго питается страхами и вырастает до огромных размеров, а также, когда превращается в одиночку, становится очень агрессивной, нападает на все живое, совладать с ним невозможно, единственным выходом остается — убийство особи. Стена вокруг города — это своеобразный огромный передатчик, отпугивающий животных и защищающий всех живущих внутри периметра. В послевоенном Чикаго животные были пойманы и использованы для создания сыворотки симуляции. Также в Чикаго созданы портативные индивидуальные передатчики для отпугивания животных, чтобы за стеной могли жить не только дивергенты.