***
Выматывающий душу бой барабанов казалось теперь вечно будет преследовать ее слух. Эрика была уже на все готова, лишь бы они заткнулись, даже позволила обрядить себя в нелепые тряпки — где только они их взяли, — и нести на носилках неизвестно куда. Сол шел пешком вместе с другими дикарями, Диего и АрТи ни на шаг не отставали от нее. Встретив Эрику утром возле хижины, Диего первым делом принялся выспрашивать подругу о самочувствии и уговаривать ее отказаться от этой церемонии. — Я одного не могу понять, что ему мешает объяснить своему племени, что мы его собратья и не затевать всей этой лабуды? — взволнованно и горячо говорил Диего, прижимая Эрику к себе. — Рикки, уверяю тебя, ни к чему хорошему это не приведет! Вот и сейчас, ты знаешь, куда он тебя тащит? Что он тебе сказал? — Ди, прошу, успокойся! Все будет хорошо! Это же дикари, пусть они проводят что хотят, лишь бы только это не было связано с убийством людей. Церемония так церемония, может, тогда они, наконец, перестанут издавать эти ужасные звуки и оставят нас уже в покое. Во всяком случае, я на это надеюсь и уповаю! — Мне все это не нравится. И добром это не кончится! — не успокаивался ее верный рыцарь. — Ну да, а потом появится огромный кальмар и всех нас съест, — съехидничал Итон. — Если я когда-нибудь захочу поучиться пессимизму, я буду иметь в виду именно тебя, о, великий нытик! — Ты нарвешься, Итон, — процедил сквозь зубы Диего. — Я терпеливый, но если меня дозлить… — Хватит вам уже, в самом деле! — нахмурилась Эрика. — Вы, как два петуха, территорию делите. Я и так нервничаю из-за этого их посвящения… Вот что они там уготовили, а? — Думаю, что ничего такого, — все так же беззаботно смеялся АрТи. — Ну может, заставят курицу убить или съесть кусок крокодила… Не парься, Ириска, пять минут позора, и мы уже члены племени! Эрика не на шутку забеспокоилась, когда ей предложили сесть на грубо сделанные из пары толстых стеблей бамбука и яркой тряпки носилки, а Сол кивнул ей, чтобы не вздумала отказываться. Он был облачен, видимо, в парадную форму: все те же скрывающие фигуру яркие длинные одежды с кучей хлама в виде ожерелий из костей и зубов животных. Лицо ему раскрасили под череп, надежно скрыв бледные щеки, что придавало ему не устрашающий вид, как, вероятно, было задумано, а довольно идиотский. «Вот бы знать, ради чего он все это терпит и почему, раз уж он вождь, не введет какие-нибудь свои порядки? Что мешает просто приказать им — возьмите этих людей в племя? Скорее всего, он просто издевается над нами, попавшими в безвыходную ситуацию!» — ворчала про себя Эрика, недовольно поглядывая на Сола. Несомненно, места здесь открывались взору красивые, если не сказать прекрасные. Лучи яркого утреннего солнца пробивались сквозь сочную листву, воздух был настолько свеж и упоителен, что хотелось непременно задержать дыхание, чтобы насладиться им в полной мере. Пока они добирались сюда, она не заметила ничего угрожающего их жизням, в отличие от того момента, когда они впервые оказались в агрессивных джунглях. За то время, что ее несли на носилках, Эрика успела заметить и необычную растительность, которую не встретишь в окрестностях Чикаго, и ярких птиц, взмывающих при появлении процессии, и множество необычных цветов, с огромными красными, желтыми и розовыми лепестками, от которых воздух наполнялся тягучим, сладким ароматом… — Мы никого не встретили, вероятно потому, что это тропа, проложенная людьми, — сообщил Диего в ответ на ее восторженный вопрос. — Тут часто ходят охотники, и звери остерегаются показываться, особенно в это время… — А что сейчас за время? — Скоро сезон дождей, — невозмутимо вклинился Сол со скучающим видом. «Вот ведь влез, будто его кто-то спрашивал, потрясающее самомнение!» Эрика хмуро глянула на него, не забыв гневно сверкнуть глазами, а вождь, как ни в чем ни бывало, продолжил: — Обычно все переходы совершаются с утра. Так что любителям поспать у нас в джунглях не понравится.***
Солморо снова окинул Бесстрашных насмешливым взглядом и ускорил шаг, возглавляя шествие. «Да, я не ошибся, — думал он. — Девица угадывается самая обыкновенная, с претензией на владение миром. Ну что ж, так даже интереснее». Он заметил, что Эрика сидела на носилках и угрюмо сопела, бросая на него укоризненные взгляды. Может быть, Сол и хотел бы сказать, что за посвящение их ждет, но ему была любопытна ее реакция. Он давно уже не видел женщин с материка, но таких цыпочек в своей прошлой жизни, когда в ней еще не было джунглей и дикарей, знал превеликое множество. Берут от жизни все самое лучшее, весь мир у их ног вместе со всеми их обитателями… Ни капли совести в море эгоизма таких дамочек нет, поэтому Сол только презрительно кривил губы на все ее попытки навязать ему чувство вины. Все, что Солморо слышал о других городах, находило свое подтверждение. Когда тайна открылась, и появилась возможность выходить за стену, люди ломанулись было путешествовать, но быстро поняли, что хорошо там, где нас нет. Будучи сам родом из Лос-Анджелиса, Сол не нашел ничего в других городах, кроме проблем. Но оказавшись на острове, он готов был оказаться где угодно, в любом городе, только бы подальше отсюда! О Чикаго он знал только одно — город фракций, победивший Безупречных… Все, захлебываясь от восторга, выбрали этот город столицей новой Америки, однако отчего-то ни у кого не возникло вопроса: что бы делали Бесстрашные, не обеспечивай другие города им стабильные поставки ресурсов… Конечно, все это проходило через Безупречных, но факт — оружие, материалы и лекарства производимые их Эрудитами, были добыты, а кое-что и произведено, в других городах… Слишком напыщенные, слишком самоуверенные чикагцы, разославшие дипмиссии по всему материку, воспринимались в большинстве городов на ура, но вот Солу они были совсем не по душе. Что именно не нравилось ему, он объяснить не мог, но ухо держать в остро с ними было жизненно необходимо. Мысли то и дело возвращались к надутой девице, что сверлила его взглядом. «Та еще штучка, наглая и избалованная. И хоть в бесстрашии ей не откажешь, на таких строптивых дамочек тоже есть управа. Уж мне-то они известны!» Он не мог внятно ответить себе на вопрос — зачем ему с ней управляться, ведь если точно следовать договору и их планам, то уже скоро они уберутся с этого острова… Но и позволить ей так или иначе сорвать удачно подвернувшуюся возможность вернуться на материк он тоже не мог. По мере приближения к обрыву сердце начинало стучать у Солморо всё чаще. Свой первый прыжок он запомнил надолго, хотя знал что его ждет и был готов к этому. А вот реакция девицы ему была не очевидна. «Что ж, тем интереснее».***
Их путь все длился и не заканчивался, и Эрике становилось не по себе из-за этого. Правда, через какое-то время тропа уткнулась в подвесной мост, который выглядел настолько хлипко, что хотелось немедленно развернуться и убежать. Она тревожно оглянулась на Итона, над верхней губой которого едва различимо выступили капельки испарины, когда он смотрел в пропасть. АрТи боялся высоты, и хоть он умел справляться со своим страхом, ему сейчас было совсем не сладко… — Эй, АрТи, ты как? — тревожно спросила она громким шепотом, на что Итон только отмахнулся. — А я предупреждал, что не надо было соглашаться и ввязываться, — точно зануда, бурчал Диего, зорко следя за тем, чтобы друг не завалился на сторону от головокружения. — Кажется, твоему другу страшно. — Вождь оказался рядом слишком внезапно и бесшумно, поскольку Эрика, поглощенная переживаниями за Итона и своим бессилием ему помочь, совсем упустила будущего муженька из вида. — С моим другом все будет нормально, — стараясь не показывать эмоций, прошипела Эрика. — А вот тебе совсем необязательно подкрадываться ко мне, я тут и так чувствую себя не в своей тарелке! — Придется привыкнуть, иначе тебе туго придется. Ведь чтобы починить флаер, нужно время. — Спасибо, что напомнил, — дернула она плечиком и фыркнула. Как же ее бесила манера вождя вечно поучать, наставлять и приставать со своими советами. Лучше бы он и правда держался рамок договоренности и, самое главное, подальше от нее! Мост, к счастью, закончился довольно быстро, и вся процессия оказалась на высоком небольшом выступе, с которого открывался потрясающий вид на джунгли сверху. Аборигены опять застучали в свои барабаны, и Эрике показалось, что они бьют своими палками прямо ей по голове. — Ты не можешь сказать им, чтобы они прекратили? — раздраженно процедила она Солу, разматывающему какие-то веревки. Он деловито вязал узлы и бросал дело рук своих другим дикарям, а Эрику удостоил лишь мимолетным взглядом. — Нет. Это традиция. Ты тут в гостях, не забывай об этом. — А если они захотят меня принести в жертву, потому что это традиция? Ты разве позволишь им лишить тебя пилота? — Если захотят, я сперва должен буду понять причину этого желания. И если причина будет достаточно веская, то не вопрос! — А как же ты улетишь, пусть даже и на исправном флаере! Сам, что ли? — ядовито поинтересовалась Эрика, приподняв одну бровку. — Ну, как видишь, я тут и живой, а значит, смог посадить эту птичку, — самодовольно ухмыльнулся Сол и спрыгнул с выступа прямо рядом с ней. — Но если ты вспомнишь, я даже согласился на тебе жениться, чтобы спасти всех вас, в том числе и тебя. — От тебя бы меня еще спас бы кто-нибудь! — злобно выкрикнула она ему в лицо так, что охрана вождя немедленно ощетинилась копьями, совершенно не одобряя такое крамольное обращение к своему предводителю. Атмосфера накалялась. Сол поиграл бровями и, глумливо усмехнувшись, опустил наставленное на Эрику копье одной рукой. — Ты еще пока не жена, моя дорогая. Соблюдай осторожность, иначе я могу и не успеть принять меры по вытаскиванию тебя из дерьма. Солморо отошел в сторону, подхватывая новый моток плетеных лиан, и только сейчас Эрика поняла, что ведутся какие-то странные приготовления. — Что? — ошарашено спросила Эрика. — Что это такое? Сол не торопился с ответом, продолжая заниматься намоткой, а Эрика требовательно смотрела на вождя, и в её взгляде читалось неподдельное возмущение. «Интересно, эта девица действительно считает, что ей все должны по жизни, — задумчиво щурился на восходящее солнце Солморо, — или просто в ней говорит страх?» — Тебе нужно будет прыгнуть с обрыва, — объявил Сол так, будто сообщал прогноз погоды. — Ничего страшного, милая, ведь у вас в городе приняты экстремальные развлечения. Чувствуй себя как дома. Эрика осторожно подошла к краю обрыва и, опасливо подавшись вперед, посмотрела вниз. Буйное зеленое великолепие резко обрывалось, являя пропасть, в самом низу которой весело бурлила падающая с другой стороны ущелья вода. Эрика совсем не боялась высоты, но от такого зрелища у нее захватило дух. — Что значит — прыгнуть? — К твоим лодыжкам привяжут веревку и запустят вниз, а ты что подумала? Покачаешься на лиане, и потом тебя снимут, ничего ужасного… — Ты в своем уме? — взвизгнула Эрика, а Сол поморщился от высокого резкого звука. — А если веревка оборвется? Не видать тебе тогда пилота и флаера как своих ушей! — Веревка. Не. Оборвется, — спокойно, разделяя каждое слово, ответил ей вождь. — Я сам лично плел ее, плюс мое собственное ноу-хау. Тебе должно понравиться… — Но там же… Там же скала! Даже если веревка и выдержит, нас же просто размозжит об отвесную стену! — Да, конечно, дорогая, тут все идиоты, кроме тебя! — Сол говорил насмешливо, однако в его тоне уже слышались нотки раздражения. — Посмотри на всех этих людей, что находятся тут, рядом с нами. Все они проходили это испытание и были приняты в племя. Конечно, пока я не показал им кое-что, смертей во время прыжков было гораздо больше, но буквально за два года, с тех пор как я появился, это племя стало одним из самых многочисленных… — И что же ты им показал? — в лоб спросила Эрика, потому что ей надоели эти все недомолвки. — Это сюрприз. Надеюсь ты будешь в восторге, милая! — Я не милая! Ясно? — Как скажешь, дорогая! Не хочешь быть милой, я не настаиваю… — Так меня тоже не называй! — Эрика уже явно злилась, грудь ее ходила ходуном от негодования. Женитьба женитьбой, но на самоубийство она не подписывалась! А этот… самодовольный, наглый чурбан говорит обо всем этом так, будто предлагает обычную прогулку по парку. Он вообще соображает хоть что-нибудь?! — Как же мне тебя называть? — Солморо закончил с веревками и теперь, сложив руки на груди, надменно, даже с некоторой долей иронии, разглядывал ее. — Эрика — слишком официально, Рикки — похоже на мангуста, Ириска — глупо… — Ах, вот как! — Эрика окинула его взглядом, примериваясь, что будет, если сейчас просто взять и столкнуть его со скалы. Скорее всего, они с парнями недолго потом проживут… И ее друзья не виноваты, что этот напыщенный насмешливый идиот ее так бесит. — А что это за имя — Солморо? Будто сунули ложку соли в рот! — Солморо — означает восточное солнце, на языке племени. — Он ничуть не разозлился или не подавал вида, что его задели ее слова. Только склонил голову набок, вероятнее всего, прикидывая, что же за прозвище ей подарить. — Пожалуй, все-таки буду звать тебя «дорогая»… — А я столкну тебя в пропасть! — угрожающе процедила Эрика. — Дорогой. — Ха! А мне нравится. Ладно, все это очень смешно, однако, пора. Солморо подошел и присел на корточки перед ней, держа в руках петлю из веревки. — Будешь сопротивляться, сделаешь только хуже, — он посмотрел на нее снизу вверх, и Эрика отметила, что он очень серьезен. Эта перемена в его расслаблено-ироничном настроении неожиданно встревожила ее и заворожила, поэтому она переступила в петлю, дала закрепить ее на своих лодыжках. Затем Сол пропустил веревку вдоль ее тела и принялся обвязывать себя тоже. — Я буду прыгать вместе с тобой, поняла? — пояснил он. — В связке. — В связке? — ошарашено переспросила Эрика, оглянувшись на своих друзей. — А что, так можно? — Можно, если люди хотят пожениться. Они этим самым доказывают, что готовы быть вместе, в одной петле. — Очень символично, — кивнула Эрика и нахмурилась, внимательно следя за тем, как Сол делал себе обвязку. — Если церемония бракосочетания тут такая же символичная, то я могу, пожалуй, и передумать… — Не волнуйся, церемония языческая, не такая, как у людей. Иди ко мне, дорогая, — он приобнял ее одной рукой и вдруг неожиданно крепко прижал к себе. — Ничего не бойся, скала нависает над обрывом, нам ничего не угрожает. Только эйфория и адреналин. Но тебе ведь не привыкать? Или я чего-то не знаю о Бесстрашных? — Мне это все не нравится, но видимо выхода у меня нет, кроме как довериться тебе, — напряженно выцедила Эрика, и, превозмогая себя, обняла вождя. Неожиданно ощущение сильного тела в непосредственной близости успокоило ее. Эрика вцепилась в его торс и чувствовала, как ее что-то подталкивало к краю пропасти. «Ну вот и все», — только успела подумать она, зажмурившись, когда почва под ногами испарилась, и она ощутила, как неумолимая сила влечет ее вниз, ничем не ограничивая этот полет. Было полное ощущение, что секунда — и ее тело наткнется на скалу или врежется в землю, но ничего такого не произошло. На воздушном полигоне она проходила множество испытаний, в том числе и скалодром, с которого она падала не раз, так что ощущение свободного падения не было для нее новинкой. А вот то, что она вся обвязана лианами, доверия к которым у нее нет и не было, а ее крепко обнимал мужчина, которому она тоже не доверяла, однако он прыгнул… Мысли все смешались в неудобоваримую кашу, и, несмотря на то что их полет продолжался всего лишь каких-то несколько секунд, Эрика успела много раз подумать ― зря она согласилась, хотя быть сожженной на костре ничуть не лучше… По ощущениям, они давно должны были уже достичь земли, но этого все не происходило, и Эрика приоткрыла один глаз как раз тогда, когда веревка, которой они были крепко связаны… спружинила и подбросила их еще раз, почти на ту же высоту. — Черт! — вырвалось у нее сквозь сжатые зубы и страшно захотелось заорать, потому что ее взору открылась скала, мимо которой они проносились с бешеной скоростью. — Почему она пружинит! — Это обещанный сюрприз! — «А, ну отличное объяснение, блядь!» Сердце ухнуло куда-то вниз и снова подпрыгнуло, когда лиана спружинила снова, правда уже гораздо слабее. Эрика не считала сколько раз они так прыгали, однако, она не была уверена, что когда все кончится, ее не стошнит прямо на самодовольно ухмыляющегося Сола. — Что-то ты бледной выглядишь, милая, — его аборигены уже вытащили из веревки, и теперь он отвязывал ее. — Может, тебе водички? — Засунь ее себе в жопу, — злобно процедила Эрика, принимая нормальное вертикальное положение, головой вверх. Как только чувство равновесия снова было под контролем, первое, что она сделала — это залепила смачную пощечину нагловато посмеивающемуся над ней Солу. Он дернул головой, но даже не пошатнулся, хотя все во фракции уверяли Эрику, что рука у нее тяжелая. — Больше всего я жалею, что со мной нет пистолета, иначе сейчас твои мозги плавали бы в этой речке и кормили рыб! Ты не мог предупредить, сказать, что будет? Язык бы отсох? — Только не говори, что ты испугалась. Все равно не поверю. И кайф ты должна была словить… Честно говоря, Эрике понравился прыжок. Она не раз летала с зип-лайна, чувства были примерно те же, а сильное мужское тело рядом придавало уверенности. Но признаться вождю она в этом никак не могла. Сердце заходилось от выброса адреналина, каждая поджилка вибрировала от нервной встряски, но в душе зародилось некое ликование, и она страшно злилась, что он угадал. Да, она ничуть не испугалась, а сейчас, когда под ногами ощущалась твердая земля, Эрика была уверена, что согласилась бы еще раз прыгнуть, это вполне безопасно. Но неприятно было, что какой-то левый придурок из другого города, которого она знала чуть меньше суток, сумел предугадать, что именно такой экстрим понравится ей больше всего… — И что, ты хочешь сказать, что Диего и АрТи тоже должны прыгнуть со скалы? — Конечно, это подразумевается обрядом. А что, у тебя есть какие-то особенные опасения? — Нет, но имей в виду, Итон гениальный компьютерщик, и без него ты вряд ли настроишь и заведешь хоть какой-нибудь флаер. И если он окочурится… — Это ты про него, что ли? — кивнул Сол на небольшую фигурку, летящую со скалы головой вниз и орущую матом на всю округу. — Твою мать… — прошипела Эрика, отчаянно наблюдая, как лиана раз за разом подбрасывала АрТи кверху. — У вас… что, какие-то отношения? Нравится он тебе, да? — Вот это как раз тебя вообще никаким боком не касается, — холодно, насколько могла, ответила ему Эрика. — Мог бы и предупредить, что за инициация, мы бы хоть морально подготовились… — И что? Как бы это помогло, знай вы заранее, что вас ждет? Я не стал бы рисковать вами, если бы это было опасно, а испытание проходят все. Избежать этого нельзя — племя должно считать вас храбрецами, если вы хотите быть равными им. Или твое желание поиграть на нервах — своих и чужих, зная заранее что вас ждет, превыше всего? Эрика, внимательно наблюдавшая за прыжком Итона, резко повернулась к Солу и нахмурилась. — Что ты этим хочешь сказать? — Но Сол только привычно ухмыльнулся и пожал плечами. «Глупость какая, что это он о себе думает? — раздраженно думала Эрика. — Что еще за выпады, не играю я ни у кого на нервах!» Она отвернулась и пристально уставилась на скалу, с которой уже готовился прыгнуть Диего. — Но как… Почему она пружинит, ведь лиана это, как я понимаю, ветки дерева… — пробормотала Эрика, поежившись: «Неужели я прыгнула на такой тоненькой веревке, б-р-р, аж жуть берет…» — Я показал им, как использовать сок растения, которое здесь называется «чику». Застыв, он напоминает латекс, тягучий и очень крепкий состав. Вымоченные в этом соке лианы, становятся весьма прочными и немного растягиваются, что дает им возможность пружинить… — Слушай, чувак, это реально круто! — к ним, пошатываясь, приблизился Итон и бесцеремонно прижал к себе Эрику. — Сколько адреналина, у меня такого вообще ни разу в жизни не было! Правда! Слушай, Ириска, а на вашем полигоне есть такие штуки? Нет? Надо завести обязательно, это ж кайф самый настоящий! — Ты как, в норме? — тревожно спросила Эрика, всматриваясь в АрТи, который выглядел совершенно пьяным. — Еще как! — он опустил глаза и вдруг, наклонившись, бесцеремонно впился в ее губы поцелуем. Эрика от неожиданности замерла и даже позабыла, что можно ответить ему или оттолкнуть. Просто распахнула глаза и терпеливо ждала, когда приступ нежности у Итона кончится. — У меня сегодня просто суперский день! — сообщил он подруге, когда соблаговолил ее отпустить. — АрТи, ты в своем уме? — Эрика приоткрыла рот от изумления, глянув на приближающегося к ним Диего, гневно сжимающего кулаки. — Какого хрена? — рявкнул Эстевис, но АрТи перебил его: — А куда это наш будущий муженек запропастился? — перевел стрелки Итон, опасаясь гнева Диего больше, чем испытания высотой. Они все озадаченно оглянулись, выискивая Сола, но не обнаружили его, зато их обступили аборигены, каждый из которых пытался дотронутся до новых членов общины, одобрительно похлопывал по плечам и рукам и скандировал что-то на своем диалекте. — Я правильно понимаю, что мы приняты? — Итон, радостно улыбаясь, обвел новых соплеменников взглядом, а Эрика нервно хихикнула, глядя на хмурого Диего. «О, да, кажется, теперь мы из категории жертв перешли в полноправные члены этого племени!»***
— А почему сюда меня несли на носилках, а обратно я должна идти пешком? — бурчала Эрика себе под нос, стараясь не показывать своего недовольства. Она понимала, конечно, не могла не понимать, что ей никто ничего не должен, однако было странно такое разделение и отсутствие логики в действиях аборигенов… «Хотя о чем это я, они же дикари!» — Наверное, они считают, что если ты член племени, то корона не свалится пешочком походить, — поддел ее АрТи. — А может, очередная проверка на выносливость, нам ведь никто не сказал, что испытание ограничится прыжком… — Как твоя рука? — неожиданно вспомнила Эрика. — Как же ты прыгал… — Спасибо, конечно, что ты вспомнила, хоть и запоздало, — съехидничал Итон. — Рука с утра была в порядке, регенерация — это вещь. Еще они напоили меня какой-то сладковатой хренью, после чего я вообще забыл, что у меня что-то было сломано. А ты как? Шишка прошла? Эрика невольно потянулась и ощупала голову. Утром она действительно нашла плошку, по виду сделанную из половинки кокоса, в которой была сладковатая на вкус вязкая жидкость. Она попробовала, но сделав пару глотков, почувствовала тошноту и больше пить не стала. Теперь же с удивлением обнаружила, что шишки нет и голова совсем не кружится. Она поискала глазами Сола и не нашла. Он куда-то запропастился еще с того момента, когда к ним подошел АрТи и полез к Эрике с поцелуями от переизбытка чувств. Было время, когда она, наверное, умерла бы на месте, если бы такое случилось с ней. Она грезила о поцелуях Итона, переживала, когда видела, как он целовал других девушек… Злилась, что все это происходило не с ней. И вот теперь, когда это все-таки произошло… Эрика не почувствовала ничего. Вот совсем. Ни сладковатой дрожи, ни замирания сердца, ни головокружения, которое она испытывала с другими парнями… Даже аккуратные и нежные поцелуи Диего были чувственнее и вкуснее… Эрика решила пока не думать об этом — слишком многое на нее свалилось за последние сутки, чтобы еще пытаться анализировать произошедшее. Тем более, что выплеснув эмоции на нее, как на ближайшую девушку, рядом с которой он оказался, АрТи снова начал подкалывать ее и ехидничать, а значит… Что это значит она додумать не успела, потому что земля, вот уже в который раз за последние сутки, исчезла у нее из-под ног, и Эрика снова испытала ощущение свободного падения, правда совсем недолго. Буквально мгновение, за которое она не успела произнести ни звука и даже испугаться толком… Ноги воткнулись во что-то вязкое, что, несомненно, смягчило удар, но при этом принесло чувство гадливости. Это оказалось толстым слоем ила, и теперь она барахталась в склизкой субстанции, стараясь встать на ноги и подумать, куда она попала и как отсюда выбраться. Кое-как приняв вертикальное положение, Эрика задрала голову и поняла, что она оказалась в довольно глубокой узкой яме. Наверху слышались встревоженные голоса, но разобрать что они говорили она не могла. — Эй! — крикнула она. — Я тут в какой-то грязи сижу! Вытащите меня отсюда скорее! — Рикки, не волнуйся, сейчас мы что-нибудь придумаем! — голос Диего звучал приглушенно, и она скорее угадала, чем услышала. Эрика оглядела себя в полумраке ямы, и поняла, что одежду придется выбросить. Дикарских тряпок было не жалко, а вот футболка и белье безнадежно испорчено. Принюхавшись, она и с облегчением отметила, что грязь ничем таким не пахла, просто была скользкая и отдавала тиной. Прикинув на глаз высоту, Эрика подумала, что может быть можно подняться по стенкам, и попыталась сделать шаг, но неожиданно для себя поняла, что ее нога застряла и она не может пошевелиться. Сверху что-то кричали ей, в том числе и на местном диалекте, но она не понимала, все ее внимание было поглощено тем, что она не могла вытащить ногу из грязи. — Меня что-то засасывает! — громко, как только могла, крикнула Эрика. — Ни в коем случае не шевелись! — разобрала она приглушенный голос, предположительно Сола. Четче разобрать она была не в состоянии, потому что паника начала потихоньку накрывать ее, пробираясь противным холодком под лопатки. Если еще буквально минуту назад грязь не доходила до колена, то теперь, судя по ощущениям, коленная чашечка была уже скрыта под толщей ила, и Эрике это совсем не нравилось! Более того, в толще почувствовалось какое-то движение, а левой ноги что-то коснулось. — А-а-а! — закричала она. — Помогите! Тут в грязи что-то есть! — Лови конец веревки! — донеслось до нее сверху и прямо перед ее носом шмякнулась лиана, на которой она только что весело отпрыгалась над скалой. Эрика вцепилась в спасительную гибкую ветку, чертыхаясь про себя изо всех сил. Почему-то она была уверена, что эта яма тоже была задумана — не зря же Сол убежал вперед и не обращал на нее никакого внимания, стараясь держаться подальше. «Вот только непонятно, почему провалилась только я, Итон то ведь рядом шел, да и Диего не отставал… Что это еще за персональные испытания?» Веревка сильно натянулась, но руки, все в скользком иле, то и дело норовили съехать, не давали плотно ухватиться. Ноги все больше засасывало в илистую почву, и Эрика понимала ― чем сильнее она погрузится, тем тяжелее будет ее вытаскивать. Что-то опять коснулось ее ноги, и если в первый раз она подумала, что ей показалось, то теперь она была точно уверена ― в грязи есть что-то живое. — Меня что-то тут хватает! — выкрикнула она, но веревка снова дернулась и вылетела у нее из рук. — Эй, опустите снова! — Рикки, обвяжись ею! Обвяжись лианой! — почти по слогам крикнул ей Диего. — Мы сейчас тебя достанем, ты только держись! — Да мне в принципе тут неплохо, вот только меня засасывает и что-то до ноги касается, а так все прекрасно! — ворчливо пробурчала Эрика, понимая, что сил выкрикивать им такую длинную фразу нет, да и бессмысленно, по большому счету. Смех смехом, а вот что делать, если ее не смогут вытащить? Медленно тонуть в склизкой яме у нее в планах не было, да еще хотелось размозжить голову противному Солу за эти его дурацкие испытания! Обвязка заняла всего несколько минут, за которые Эрика успела погрузиться еще на пару дюймов. Ругая себя на все корки, что не додумалась сделать это с самого начала, она готовилась уже крикнуть, что можно тянуть, когда ногу обожгла резкая и сильная боль. Крик застрял в горле; Эрике на минуту показалось, что конечность ей вообще откусили, и только спустя пару мгновений она смогла издать такой визг, что у нее самой уши заложило. Да это было и неважно, потому что ногу так пекло и разрывало от боли, что Эрика мало что соображала. Все остальные звуки потонули в огне невыносимой муки, она лишь почувствовала, как веревка дернулась довольно мощно, и она повисла над грязью, выдернутая из нее, как пробка из бутылки. Что-то сверху кричали ей, но она не могла разобрать, все ее силы и эмоции уходили на то, чтобы справиться с болезненными ощущениями. Она даже опустила глаза, чтобы посмотреть на месте нога или нет, так как была почти уверена — конечность отсутствует и даже смогла удивиться, когда поняла, что ошиблась. Нога была на месте, но пылала болью невыносимо, Эрика уже охрипла от крика, и пока мужики вытаскивали ее, она только стонала и изредка подвывала. Сознание уже почти покинуло Эрику, когда она оказалась на поверхности. Ощущалось, будто все тело ее сгорало изнутри. Почувствовала только, как ее приняли сильные, знакомые руки, рявкнув на остальных, чтобы держались подальше. Сначала она подумала, что это Диего, и уже хотела ему вымучено улыбнуться, но потом поняла, что это вовсе не он. Сбросивший свое клоунское одеяние, над ней колдовал Сол, бережно уложивший ее на траву и сейчас ощупывающий ее ногу. Прикосновения вождя были прохладными и приносили некое облегчение, поэтому Эрика не спешила сопротивляться и возмущаться, да и не смогла бы сейчас. Она хотела только одного, чтобы жар в ноге и во всем теле прекратился, и если Сол знал, что с этим сделать, то пусть бы уже делал это поскорее.***
«Плохо дело», — думал Солморо. Укусившая девушку тварь была не ядовитой, это очевидно, но, скорее всего, в ее слюне были разлагающие ферменты — многие местные животные использовали этот способ поедания жертвы. Нужно было срочно предпринимать меры, и Сол крикнул своим людям найти соответствующее растение для снятия боли и жара, а парням-Бесстрашным принести чистую воду. Эрика вся горела, хоть и была в сознании. Прикоснувшись к её лбу, Сол даже подивился, какой сильный у нее жар, вероятно, не обошлось без особенностей организма. Дикари принесли листья растения, похожего на вьюнок, которые местные используют для снятия боли и воспаления, а также против ядов некоторых тварей. — Ты знаешь, что с ней? — тревожно вглядываясь в лихорадочный румянец на щеках Эрики, спросил Диего вождя. Они с АрТи принесли воды и теперь сходили с ума от беспокойства, желая хоть чем-то облегчить подруге страдания. Эстевис присел рядом и положил ее голову себе на колени, а Итон схватил ладошку и теперь поглаживал её большим пальцем, молясь, чтобы Эрика осталась жива. — Ее укусила какая-то тварь, хотя в болотистых ямах обычно никто не живет. Возможно туда упал варан или еще какая рептилия, и напала уже от безысходности. В любом случае, надо срочно избавить ее от жара, в тропиках повышенная температура опасна! Пока Сол говорил, прожевывая принесенные дикарями листья, Эрика окончательно впала в забытье, только иногда издавая протяжный и мучительный хрип. Диего растерянно топтался рядом, не сводя тревожного взгляда с подруги, а Итон всё бромотал: «Как так? Мы только что шли рядом, а потом Эрика исчезла, в прямом смысле слова провалившись под землю! В эту странную узкую и глубокую яму!» Сетовал, что они сначала растерялись и даже не сразу позвали на помощь — Сол к тому времени уже был довольно далеко впереди, а местные не понимали их или не хотели понимать их воплей. Вождь же в свою очередь злился на себя за излишнее проявление эмоций. «Вот какого черта я ушел вперед, ведь давал себе слово не спускать с Бесстрашных глаз! Они еще плохо ориентируются в джунглях, да что там, вообще не знакомы с правилами выживания, им только предстоит все это узнать. Но тропа давно проложена, кто мог подумать, что тут образовалась такая ловушка? Или ее кто-то… образовал?» Мысли Сола вернулись к соседнему племени, люди которого последнее время все чаще переходили к нему. «Мог ли враждебный вождь, зная их маршруты, устроить им подобное? Вполне мог. Теперь необходимо быть более внимательными и осторожными, а это значит, что нужно провести воспитательную работы со своими дикарями. Хотя… если скоро домой, то, может, и не нужно уже ничего?» За эти два года, что он провел здесь, он привык считать членов племени «своими». Он много показал им, научил сельскому хозяйству, более эффективной охоте и рыбной ловле. Когда он оказался здесь, они даже охотились с трудом, в племени процветал каннибализм… Ему удалось привести их к более цивилизованной жизни, несмотря на то, что во многих дикарях еще остались пещерные повадки. Зато шаман и его подручные показали ему все растения и цветы, которые можно было использовать в качестве антибиотика или антидота к ядам, потому что чего-чего, а ядовитых тварей в этих джунглях хватало. Разжеванные в кашицу листья были наложены на место укуса, которое вздулось и посинело. Сол даже определить не мог, кто ее укусил, явных ранок или отверстий, через что мог бы проникнуть яд не было, одно сплошное воспаление… «Плохо, очень плохо, — он раньше не встречал такого, а за два года успел насмотреться на многое. — Ну надо же, что это за девица, притягивающая к себе неприятности просто магнитом? Нужно не спускать с нее глаз, вот только как это сделать, когда у нее аж два ярых ухажера, только совершенно бестолковых…» Не сказать, что ему было неприятно смотреть на ее поцелуй с Бесстрашным, он не мог не понимать, что это, скорее, выплеск адреналина, чем истинное чувство, иначе этот красавец с блудливым взглядом не стал бы так горячо уговаривать девушку на замужество, пусть фиктивное, но все же. Второй парнишка, хоть и имел пронзительные темные глаза, да только не хватало ему… напора, что ли… Было явно видно, что смуглый юноша — Диего, кажется, — к Эрике неравнодушен, и даже очень, но его телячья преданность раздражала даже Сола, что уж говорить о взбалмошной девице. «Ей нужно совсем другое», — вождь только ухмыльнулся своим мыслям. Не то, чтобы он предлагал себя ей в парни, хотя вот послезавтра женится на ней по законам своего племени, просто он знал, как с такими дамочками обращаться. Что им нужно и от чего они балдеют. Хотел ли, чтобы эта девушка была его? Да не особо, на самом деле. Она неоспоримо хороша собой, да жизнь с ней будет как на вулкане, а экстрима ему и так хватает… Трое мужчин в беспокойстве склонились над Эрикой, остальные дикари топтались в сторонке, не зная что предпринять. «Не понравится шаману этот инцидент, — думал Сол, — весь мозг выест, что эту женщину надо сжечь, что даже „плодородная земля отторгает ее“ и другой бред…» Конечно, Сол не позволит ничего сделать с подвернувшимися людьми с материка, такая удача выпадает, возможно, в последний раз, только надо придумать, что делать с шаманом! Эрика пошевелилась, но в себя так и не пришла. Голова у нее запрокинулась, и теперь Солморо мог разглядеть ее всю — лихорадочный румянец сменился на матовую бледность, жар ушел, покрыв все ее тело испариной. «Ну ладно, хотя бы так, теперь важно, как можно быстрее, оказаться в деревне». Сол поднялся на ноги, разминая затекшие от долгого сидения мышцы, Диего пытался напоить Эрику водой в бессознательном состоянии, но потом бросив эту затею, поднял ее на руки, после короткой перепалки с Итоном. О том, что нести в деревню будущую жену должен вождь, они даже не подумали, и теперь дикари возмущались, почему так. Сол успокоил своих людей, сказав, что лечение отняло у него много сил, и он доверил самое ценное своим братьям по племени, но намекнул Диего, что подобные вещи запросто могут привести их на костер. До деревни они добрались без приключений. Эрика так и не пришла в себя, но опасность явно миновала, и теперь она просто спала, уставшая от переживаний. Сол устроил ее в своем бунгало и, разглядывая мирно спящую девушку, задумчиво качал головой. «Не нравится мне все это, надо как-то не затягивать с починкой флаера — чем быстрее мы уберемся отсюда, тем лучше».