Однажды в сказке

10. До Бруклина добрались меньше чем за два часа. Это был небольшой городок с покосившейся церковью, угрюмыми людьми и трусливыми собаками. Отец Фил, быстренько прошвырнувшись вокруг, как заправский шпион, принес первые сведения. – Все по-прежнему. Девушку привязали к скале еще вчера, но дракон почему-то запаздывает. Говорят, что иногда жертва ждет неделю и даже больше. Каждый вечер деревенский староста с двумя стражами королевы навещает несчастную. Хотя вчера староста ходил один, стражей вдруг прихватило. Так вот, если дракон не забрал жертву, то ее кормят, поят, дают походить, а утром вновь привязывают на старое место. Это недалеко отсюда, там, за лесом. – Когда появится дракон? – спросил Стив. – Говорят, часам к двенадцати. Но… – Значит, у нас часа три на подготовку, – заключил Стив. – Идем. На берегу озера не было ничего подозрительного: вода спокойная, солнце теплое, природа красива и тиха. В то, что здесь происходят кровавые пиршества огромного зверя, было трудно поверить. Клинт легко отыскал тропу, ведущую к нагромождению скал, и они со Стивом пошли вперед. Брок и отец Фил остановились поодаль. Пес легко перепрыгивал с камня на камень, следом шел Стив, и раздавшийся сверху голос был для них полной неожиданностью: – Эй ты, с собакой, не меня ли ищешь? Прямо над ними к врезанному в скалу кольцу была привязана девушка. «Хм, – отметил Стив. – Э-э… необычная какая, плечи широкие, не видел у женщин таких. И высокая! Волосы каштановые, жаль, лицо закрывают, одета в какой-то балахон, ноги босые. И голос… У нее странный голос, хриплый для девушки. Но с другой стороны постой сутки привязанной к камню». – Вот она! – бросился вперед Клинт. – Что ты сказал? – удивилась девушка. – Гав, гав! – тут же исправился пес. – Сударыня, какая приятная погода, вы не находите? – попытался заговорить Стив. – Что?! – Похоже, девушка чего-то недопонимала. – Эй, парень! Ты зачем сюда пришел? Тут драконы водятся, а они, знаешь ли, иногда и укусить могут. – Я? – Стив окончательно растерялся. Благодаря Нику, он вспомнил или узнал многое, но вот общения с дамами в этом перечне не было. Сказать ей, что он пришел ее спасать? Слишком высокопарно, да она вроде и не боится. Молчать? Глупо. Надо поддержать разговор: познакомиться, что ли… – Мы тут прогуливались с друзьями и решили заглянуть к вам… Простите, что без приглашения, но, возможно… – Твою мать! – простонала девушка. – Этого мне еще не хватало! Парень, ты вообще как, нормальный? – Нет! – почему-то обрадовался Стив. – Оно и видно, - последовал тяжелый вдох. – Ладно, ненормальный, раз пришел, то будь добр, перережь ремни. А то еще немного и меня скрючит так, что не разогнусь. С этими словами, девушка опустила голову, а Стив торопливо полез по камням наверх. Ремни он перерезал быстро, отметив про себя, что у девушки какие-то слишком уж мужские руки. Тут жертва для дракона пошатнулась и начала падать, Стив подхватил ее, и… - Так ты… - ошарашено протянул он. - Не ори, ты и так мне всю маскировку испортил, - хмыкнула жертва, опираясь на его плечо и отбрасывая волосы с лица. В этот момент Стива окликнул Клинт, и, повернувшись к нему, он не видел, как несостоявшаяся жертва, увидев так близко его лицо, побледнела и совершенно беззвучно выдохнула: «Стив?!» – Эй, вы там чего? – поинтересовался Клинт. – Подожди, мы сейчас спустимся! – отозвался Стив. Он повернулся к парню, который все еще опирался на его плечо и задумчиво смотрел на говорящего пса, ничем не показывая своего удивления, словно видеть такую собаку для него было в порядке вещей. – Э-э… прости, - Стив смущенно улыбнулся, - но я не знаю, как тебя зовут. Парень вздрогнул, странно посмотрел на него, но ответил: – Джеймс. Меня зовут Джеймс. – Я – Стив, странствующий рыцарь. И я здесь, чтобы убить дракона. – Кто бы сомневался, - хмыкнул Джеймс. - Прости? – озадачено уставился на него Стив. - Здорово, говорю! – Джеймс хлопнул Стива по плечу. – Я здесь с той же целью. - И это… - Стив взглядом указал на балахон, в который был обряжен Джеймс. - Маскировка, - хмыкнул тот. – Меня нанял местный богатей, подошла очередь его дочери, а отдавать девчонку этому крокодилу папаша не захотел, и… Неясный шум прервал Джеймса, а вода в озере стала резко темнеть. – Опа, явился. – Это он? – напрягся Стив. – Да, и уже близко. Слушай, ты бы отошел, а? Мне контракт надо отработать. – Ну, уж нет! – уперся Стив. – Я прибыл сюда с определенной целью, и отступать не намерен. - Все как всегда, - непонятно буркнул Джеймс, мрачно глядя на Стива. – А вот и наша гадина. На середине озера показалась уродливая голова огромного звероящера. Дракон был здоровенным. При виде этой туши, Клинт с размаху сел на свой пушистый зад и круглыми глазами смотрел на приближающееся чудовище. Джеймс, потянувшийся было к мечу, спрятанному под балахоном, встретился взглядом с драконом, и заворожено замер. Огромные, неподвижные, горящие красным огнем драконьи глаза излучали непонятную силу. Звероящер вылез на берег и, вытянув шею, приблизил уродливую морду к предполагаемой жертве. Он был настолько уверен в себе, что присутствие рядом с жертвой мужчины с собакой его совершенно не волновало. И Джеймс, и Клинт, и стоящие поодаль Брок с отцом Филом замерли на месте, зачарованные ужасающей мощью монстра. Однако, как и в случае с привидением Ситвелла, драконово «обаяние» абсолютно не действовало на Стива. – Эй ты, червяк-переросток, куда полез? Убирайся отсюда и не действуй мне на нервы! – потребовал Стив, сжимая рукоять серебряного меча. Дракон несколько удивился, но снизошел до ответа. – Ты рыцарь? – голос у ящера был громоподобным, аж уши закладывало. – Тебе что, грамоту показать? – высокомерно отозвался Стив. – Пришел сразиться со мной? – Давно мечтал. – Ты ненормальный! – удивленно заключил дракон. – Да, мне говорили, - раздраженно откликнулся Стив. – Почему всех так волнует мое психическое здоровье? От такого поведения нежданного противника дракон призадумался. Он выпустил из ноздрей струю пара и прикрыл глаза. Как только это произошло, то чары, державшие остальных, тут же пропали. Первым пришел в себя Бартон. И пользуясь минутной передышкой, он тронул Стива лапой и процедил сквозь стиснутые зубы: – Слушай, нам все равно помирать, так, может, за какую-нибудь идею? – Э-э..? – Стив кивнул в сторону Джеймса, до сих пор красовавшегося в балахоне. – Мужик, переодетый в бабу? Ты что, совсем? – пес махнул лапой у виска. – Прости, - смутился Стив. - Ну тогда… за… за запрет на азартные игры в женских монастырях, доволен? – По уши! А главное, идея такая же ненормальная, как мы все. Между тем и все остальные пришли в себя. Джеймс вновь тряхнул гривой непослушных волос и привычным движением извлек меч из-под балахона. – О, классный пес, – ухмыльнулся он. – Чисто бойцовая порода, давай натравим его на дракона! От такого предложения Клинт даже дар речи потерял, и все, на что его хватило, это сделать неприличный жест. – Ты что, – возмутился Стив, – у них разная весовая категория! Тем временем Брок толкнул головой монаха и негромко сказал: - Нам надо им помочь. – Я… Я готов… – выдавил отец Фил. – Я уже… сейчас… прочту молитву… или две… – Молитва против дракона? Вы в своем уме, падре? Им требуется более реальная помощь, и я знаю какая. Вы умеете лазить по скалам? – Я – монах, а не альпинист! – огрызнулся монах. – Значит, пройдете экспесс-курс. Мы должны влезть на верхушку той скалы, что нависает над Стивом, этим странным … - Брок присмотрелся к стоящему слева от Стива Джеймсу и ошалело замер. – Твою-то бога душу мать! А этот здесь что делает? – Не выражайтесь! – неодобрительно нахмурился отец Фил. – Нам лучше помолиться здесь, уповая на Промысел Господень, и он пошлет ангела с огненным мечом… – Сборище ненормальных, - пробормотал Рамлоу. – Так, это все потом, если выживем, а сейчас, падре, ноги в руки и полезли! Подъем довольно пологий. Дракон открыл глаза и задумчиво уставился на Стива. – Ты и есть рыцарь Стив? – Да. Но откуда… – Мне приказано убить тебя, - перебил его дракон. – Кем приказано? – резко осведомился Стив. – Госпожой. Раздался тихий свист, и мимо Стива пролетело что-то серебристое, это Джеймс метнул один из своих ножей, целясь в глаз дракона. Но бронированное веко упало, как щит, и клинок скользнул в сторону. – Эти могут уйти, – милостиво кивнул дракон. – Мне хватит твоей крови. В ответ просвистели еще два ножа, впрочем, также не причинившие ни малейшего вреда, но разъярившие рептилию. Боевой рев дракона был ужасен – Стива звуковой волной впечатало в Джеймса, и их так бросило на скалу, что захрустели кости. Чудовище подняло огромную лапу и потянулось к Стиву. Клинт, до этого прятавшийся за валуном, храбро бросился вперед и попытался укусить драконий палец. Дракон чихнул – и пес серым клубком полетел со скалы. Страшные когти вновь поднялись над Стивом, но прежде чем они сомкнулись, он перекатился в бок, сверкнул серебряный меч – и дракон отдернул раненую лапу. Из пасти ящера вырвалось пламя, и площадку для жертвоприношений заволокло дымом. Джеймса, все еще оглушенного ударом о камни, отбросило в сторону, а полуослепший Стив почувствовал, как огромные когти сомкнулись вокруг его плеч. Дракон поднес лапу поближе к глазам: – Тебе не страшно умереть? – Я не умру, - прохрипел Стив. – Не имею права сейчас умирать! – Ты упрям и глуп, сэр рыцарь. Почему я трачу время на разговор с тобой? – Раз уж это произошло, скажи, за что твоя Госпожа приказала убить меня? – Ты уже давно умер и не имел права воскресать! – фыркнул дракон. – Я должен убить пса и лошадь… – Да мать вашу! Сколько раз повторять! Я – не лошадь! Я - конь! – раздался злой голос Брока откуда-то сверху, и солидный камень размером в полголовы самого чудовища рухнул дракону на затылок. Когда дракон вновь взглянул на Стива, выражение его глаз было совсем иным. – Чего же ты ждешь, зверюга? – яростно спросил тот. - Убей меня, если сможешь! – Я не зверюга! – обиженно заявил дракон. – Я – бабочка! – Чего? – поразился Стив. – Ты кто? – Бабочка! – уверенно подтвердило чудовище. – Красивая, просто-таки офигенная бабочка! Я порхаю в облаках над лужайками и вдыхаю нектар из цветочков. Ах, какой ты хорошенький цветочек! Отпустить тебя на лужок? – Да… – неуверенно протянул Стив. – Сдается мне, количество ненормальных как-то стремительно растет… Страшная лапа бережно поставила его на площадку, где к Стиву шатаясь подошел Джеймс. – Похоже, я в вашем списке. Охренеть просто – говорящая собака, конь, разбрасывающийся камнями… И что, собственно, произошло с этим «легкокрылым мотыльком»? – Не уверен, но, кажется, у него временное умопомрачение вследствие удара по черепу. Таким булыжником! Можно дураком на всю жизнь остаться! Стив, Джеймс и подошедший к ним Клинт поспешили уйти, и, встретившись с монахом и черным конем, предпочли обсудить свои проблемы где-нибудь подальше. А в лазурном небе вдохновенно парил огромный дракон, оглашая окрестности идиотски-счастливым смехом: – Я – бабочка! Я – большая бабочка! Тирьям-пам-пам! Пятеро путников уходили к лесу. Джеймс, как более знакомый с местностью, показывал дорогу. – Главное, не попасться сейчас страже, – сообщил Джеймс, когда они брели по пояс в воде, переходя какое-то болотце. – Надо же, дракон спятил! Наместница этого не простит! – Какая Наместница? – не понял Стив. – Он же сказал Госпожа. – Да похоже, что это одно и то же, – Джеймс отбросил прядь волос со лба. – Это ведь с подачи Наместницы в столице уже нет ни одной девушки в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. Старше или младше – пожалуйста! Дракон почему-то предпочитает девушек именно этого возраста. – Может, случайность? – с сомнением протянул Стив. – Не скажи, сэр рыцарь, - покачал головой отец Фил. - В монастырях скрывается много девиц именно этих лет. Конь и пес переглядывались, но молчали. Наконец, они нашли приличную полянку, и от перенесенных волнений все, кроме Брока, повалились спать. Часа через три Джеймс проснулся, осторожно отодвинулся от Стива, оказавшегося рядом, и направился к Броку. Тот насторожено ждал. – Я, похоже, забыл сказать «спасибо», твоя каменюка спасла нас всех. Впрочем, стоит отдать должное, в смекалке тебе не откажешь. Брок молча покосился на него. – Хотя увидеть тебя в виде, - Джеймс обошел коня, - я уж точно не ожидал. Да отомри ты уже! Не узнать твой голос было просто невозможно. – Я тоже как-то на встречу не рассчитывал, - проворчал Брок, и не удержался, съехидничал: – Знаменитый Зимний рыцарь и вдруг простой наемник? Джеймс пристально смотрел на коня, тот так же пристально смотрел на него. И неизвестно сколько бы длились бы эти гляделки, если бы Клинт не заскулил тихонечко во сне. – Слушай, Барнс! – начал Брок. - Ты же весь в грязи, лицо в саже, выглядишь как пугало огородное! Тут рядом ручей, иди, помойся, а то утром всех распугаешь спросонья. – Вот только конь мне еще не указывал, - огрызнулся Джеймс. Но, честно говоря, он и проснулся как раз потому, что хотел искупаться. – Рамлоу, еще пара слов! Если не дай бог, с ним – Джеймс кивнул в сторону спящего Стива, - что-нибудь случится, я тебя на конину сдам, понял? – Да что ты? – оскалился Брок. – Я с ним, чтоб ты знал, не первый день рядом! – Я предупредил, - глухо отозвался Джеймс и, развернувшись, исчез в темноте. Брок молча проводил его взглядом. Но побыть в одиночестве и подумать, ему было не суждено, рядом как из-под земли вырос Клинт, хотя вроде только спал рядом со Стивом. – А давай я его цапну? Мутный он какой-то. – Не трогай его, - покачал головой Брок, - неужели ты его не узнал? – А должен? – озадачился Бартон. Брок хмыкнул, но больше ничего не сказал. Вскоре вернулся Джеймс, мрачно глянул на Брока с Клинтом и принялся разводить костер, дело шло к середине ночи, и было довольно прохладно. Ночь прошла спокойно. А утром Клинт быстро смотался в Бруклин и принес свежие новости. – В общем, так: все поют и пляшут, а дракон витает в небе и поздравляет всех с весной – порой, когда распускаются цветочки! Похоже, что Брокова каменюка здорово саданула его по башке. – Что ж… – задумался Стив. – Если стража Наместницы нас не ищет, мы можем спокойно отправляться в столицу. – Чтоб мне опухнуть! – вдруг хлопнул себя лапой по лбу серый пес. – Стив, я чуть не забыл самое главное: я видел эту самую стражу! – Ну и что? – Да это же черные упыри! Столько раз приходилось с ними сталкиваться, что они для меня уже почти родные… – Могу я поехать с вами? – к Стиву подошел Джеймс. – Джеймс… – замялся Стив. – Дело в том, что мы… как бы это сказать… ну, не лучшие попутчики. Мы находимся в некотором противодействии реальной власти… и поскольку… – Мда, - пробормотал Джеймс, - все меняется, но только не ты. - Что, простите? – переспросил Стив. - Я говорю, что знаю кто вы. Стив, по всей столице герольды трубят о слуге дьявола лжерыцаре Стиве, разъезжающем на черном коне с белой отметиной на груди в сопровождении большой собаки! Об этом знает вся страна! – Вы это всерьез? – поразился Стив. – Нет! Я тут водевиль разыгрываю! - разозлился Джеймс. - Да вам и носу нельзя в столицу сунуть. Старосты всех деревень предупреждены, любой, кто укажет на ваш след, получит награду! – Отец Фил! – Стив с укоризной глянул на монаха, тот принял самый сокрушенный вид. – Вы слышали, что сказал сэр Джеймс? – Да, сын мой, - кивнул отец Фил. - Однажды, когда я выходил из обители, я действительно слышал что-то в этом роде… и счел это глупостью… мало ли у нас всадников с собаками, да и вороные кони не редкость… – Святой отец, – мрачно перебил его Стив, – я еще не знаю, почему нас так травят, возможно, выясню позднее. Но и вы, и сэр Джеймс… как вы могли остаться с нами? Зачем вам это? – Сын мой! – торжественно ответил монах. – Вы делились со мной хлебом, я ехал на вашем коне, а вы шли пешком, вы избавили Бруклин от дракона и спасли этим много невинных душ. Церковь учит нас безоговорочно верить только слову Божьему! А Наместница… Меняются цезари, но незыблема лишь вера! Я легко узнал вас по описанию герольдов, но «слуга дьявола»… Не смешите меня! Вы конечно не бог весть какой ревностный христианин, однако слугу дьявола я уж как-нибудь отличу! – Может, все-таки объясните толком, что вы там натворили? – полюбопытствовал Джеймс. Стив с монахом переглянулись и вздохнули. – Да ладно вам! - хмыкнул Джеймс. - Не хотите говорить – не надо. Но в столицу я с вами. – Боюсь, что до столицы нас раз десять сцапают… - мрачно заметил Брок. - Кстати, - вспомнил Джеймс одну вещь, - я слышал, что в столицу вот-вот вернутся Ревущие Командос. - Личный отряд принца Стивена? – вскинулся Стив. При этих слова Джеймс вдруг как-то странно замер, вытаращившись на Стива. - Что? – не понял тот столь странной реакции. Джеймс все так же молча продолжал на него смотреть нечитаемым взглядом, потом вздрогнул и покачал головой. Брок, заинтригованный столь непонятным поведением того, кого знал как Зимнего рыцаря, подошел поближе и требовательно на него уставился. Барнс чуть заметно качнул головой, давай понять, что сейчас разговора не будет. Тишина на полянке становилась все более гнетущей, и тогда Рамлоу решительно взял дело в свои руки. – Что будем делать? Понятно, что в столице нас ничего хорошего не ждет. – Я могу пойти один, - решительно начал Стив, но был перебит непочтительным «Да щаз!», сказанным в четыре голоса. От такого у бедного Стива перехватило дыхание, и он ничего не мог сказать. К нему подошел Клинт, ласково боднул здоровой башкой в бедро и сказал: – Уж лучше быть последней собакой в столице, чем первым бобиком в провинции. Столичная собака – это звучит, а? – Какие проблемы, друг! – улыбнулся Стив. – Идем в столицу.