Однажды в сказке

6. – Ну, слава тебе, пресвятая дева, оклемался… Его щеки коснулось жаркое дыхание, и он, открыв глаза, увидел перед собой внимательную морду коня. Стив приподнялся и сел. В тот же миг огромная серая псина бросилась ему на грудь, вновь повалила на землю и вылизала все лицо. – Клинт! – А кто же еще? – радостно оскалился пес. – Пусти сейчас же! Тьфу! Я весь мокрый от твоей ласки, - и Стив попытался вывернуться из-под собачьей туши. – Брось, не ворчи! Мы одержали блестящую победу. Двенадцать врагов уложили на месте, прочие сбежали. – Да ну?! – Вот те крест! – Правда, креститься Бартон не стал, а, насмешливо глянув на Брока, спросил: – Надеюсь, я реабилитирован? – Единогласно и безоговорочно! – кивнул тот. – Так это был ты? – наконец догадался Стив. – Я бил эту тварь ножом, душил и все равно не мог справиться. Значит, ты все-таки… – Да! – снова кивнул черный конь. – Он ее укусил! Причем мастерски, как будто занимался этим всю жизнь. Его зубы буквально разрубили все мышцы на загривке этого зверя, а уж ты докончил остальное. – А… А где мы, собственно, сейчас? – неожиданно опомнился Стив, впервые осознав, что лежит на какой-то чистой полянке в окружении цветов и кустов орешника. – Клинт помог мне взвалить тебя на спину, и мы вырвались из Жуткого леса. Этот этап уже позади. – Да, когда я, то есть ты… в смысле, мы победили эту девушку… тьфу! волкодлака… в общем, она, похоже, была главной в этом деле. Когда она отбросила тапочки, остальные быстренько слиняли, - влез в разговор Бартон. - Ну и мы решили не дожидаться чего-нибудь худшего, к тому же ты был без сознания, поэтому Брок скомандовал: «Драпать». – Все ясно, - Стив запустил пальцы в густую собачью шерсть на загривке и тихонько сжал, выражая свою признательность. - Итак, куда мы теперь? – К Фьюри! Троица двинулась в путь. До жилища ведуна было уже не так далеко, но дорога по-прежнему оставалась небезопасной, поэтому шли, не забывая внимательно смотреть по сторонам. К тому же впереди путников ждала Вересковая пустошь. И хотя она не считалась слишком страшным местом, но поговаривали, что кто-то шалит. Именно шалит, то есть вредничает и подшучивает, и порой шутки бывают очень небезобидные. А кто эти таинственные шутники – так никто и не выяснил. По дороге Стив решил расспросить Рамлоу о некоторых неясных ему вещах. – Брок, - нерешительно начал он, - можно вопрос? – и дождавшись согласного кивка, продолжил: - Эта девушка, которая заманила нас в засаду, кто она была? – Тебе интересно ее имя? – фыркнул Рамлоу. – Нет, - Стив отрицательно покачал головой. - Я хотел бы узнать о природе и структуре данного рода нечисти. – Общаясь с Бартоном и Рамлоу, Стив нахватался новых или забытых слов, и его речь становилась все насыщеннее и разнообразнее. – Молодец, – одобрительно кивнул волшебник. – Похоже, что она являлась вожаком, эдаким мозговым центром всей этой нечисти. И скорее всего, именно она стала причиной многих страшных событий. Из-за таких тварей Жуткий лес и приобрел дурную славу. – Ты бы лучше объяснил, почему Стив не мог убить ее ножом? – влез в разговор Клинт. – Это не просто волкодлак, это зверюга пострашнее. Определенного рода синтез вервульфа, горгульи, ведьмы да плюс еще с иммунитетом к чесноку. – Признаться, это меня и смутило, – заметил Стив. – Я-то думал, что чеснок действует на всех представителей семейства вампирообразных и кровососущих. – Блеск! – хмыкнул Клинт. - Интересно только, как же мы ее сумели одолеть? – Я догадываюсь, - улыбнулся вдруг Стив. - Клинт, дружище, припомни-ка, из чего тебе сделали зуб? – Из наконечника стрелы, – простодушно кивнул пес. – Ты прав, – поддержал Брок. – Это объясняет все… – Не дурите голову бедной собаке, объясните толком! – возмутился Бартон. – У тебя серебряный клык, Клинт! – продолжал улыбаться Стив. – Если я не ошибаюсь, то серебро – единственный металл, способный убить такую тварь. – Именно! - хмыкнул Брок. - А теперь я хотел бы обратить ваше внимание… Святые угодники! Викинг? Посреди кустов вереска стоял самый настоящий викинг. Ростом повыше Стива, в кольчуге, а с плеч спускался красный плащ. На голове – крылатый шлем, в правой руке молот. В общем, за исключением последней детали, самый классический викинг, по всем стандартам. – Привет, путники. Я – Тор. – Я – Стивен, странствующий рыцарь, - Стив склонил голову, приветствуя его. - Мой боевой конь Брок и сторожевой пес Клинт. – Рамлоу кивнул головой, Бартон нахально изобразил что-то вроде реверанса, но оба благоразумно молчали. – Счастлив приветствовать вас, друзья, – продолжил Тор, нимало не смущаясь тем, что назвал так людей, которых видел впервые в жизни. – Мой клан будет рад таких высоких гостей принять за нашими столами. Не угодно ли за мною проследовать и честь оказать?.. – Боже, ну и слог! Это ж надо, как расписывает, – тихо восхитился Клинт. Озадаченный Стив остался сидеть в седле и никак не мог решить, каким же образом ответить на столь замысловатое приглашение, и вообще, зачем они сдались этому загадочному викингу. Между тем Тор, похоже, уже успел обидеться: – Быть может, речь моя показалась недостаточно учтивой тебе, благородный Стивен? Стив отрицательно замотал головой. – Возможно, скромные пиры наши презрение вызывают у высокого гостя в сравнении нелепом с его домашними застольями? Стив страдальчески вздохнул и услышал тихий шепот Брока: – Так, спокойно, соберись и отвечай как должно. – Или что тогда причиной служит столь явного небрежения, с грубостью и невоспитанностью граничащего, господину моему близко не соответствующей? – угрожающе прищурился викинг. Клинт не выдержал такого наезд и сердито прорычал: – Ладно, верзилина, сейчас тебе отвечу! Но его опередили. Стив на мгновение прикрыл глаза и неожиданно заговорил с викингом таким же выразительным и торжественным стилем: – Вслушайся в слова мои, благородный воин! Ибо слово рыцаря – золотое слово, и не звучит оно многократно по углам и закоулкам, вес свой теряя. Весьма рады мы приглашению твоему и окажем честь, нам предложенную, и вкусим яств ваших при свете дневном и сиянии лунном, поскольку наслышаны мы о гостеприимстве вашем, о песнях древних и меде вересковом, коему равного нет. Веди же нас, могучий воин, дабы увидели все сына достойного народа своего – рыцаря страны чужой в свой дом приглашающего! От таких слов физиономия Тора прямо-таки засияла от восхищения, а Стив с трудом перевел дух и шепотом спросил у Клинта: – Ну как? – Блеск! – восхищенно отозвался тот. - Ты сразил его наповал! И откуда у тебя это берется? – Сам не знаю. Как замкнет что-то в голове, так эти речи из меня и сыплются. – Что-нибудь типа припадка? – Не выдумывай! – топнул копытом конь. – О, Стивен, рыцарь странствующий! Доселе не известно было мне имя твое, но учтивость и образованность, Богом данные, навек в сердце моем запечатлелись. Следуй за мной. Да будет наш путь короток и приятен. Спустя некоторое время все четверо пришли в деревню. Стив нехотя оставил Брока с Клинтом на окраине по просьбе Тора, мол, негоже животным в дом входить. Стива провели через всю деревню, показывая ему все вокруг, а затем завели в огромный зал, который создавали могучие деревья, сросшиеся мощными стволами, где и был накрыт завтрак. За столами, уставленными разнообразнейшими блюдами, восседали воины. – Друзья мои! – торжественно поднял кубок Тор. – Мы все счастливы приветствовать за нашим столом дорогого гостя – Стивена, странствующего рыцаря! (Приветственный рев) Да не оскудеет его доброта, да не иссякнет его мужество, да будет его рука так же крепка, как крепок вересковый мед, выпиваемый нами за его здоровье! (удвоенный приветственный рев) И, кстати, – Тор наклонился поближе к Стиву, – почему бы вам не пригласить к нашему застолью ваших друзей? – Что вы имеете в виду? – насторожился Стив. – Я хотел сказать, – улыбнулся Тор, – что чары могут обмануть многих, но некоторые могут видеть и через них. – Боже мой, – смутился Стив. – Только не подумайте, что мы вас нарочно обманываем. По воле случая так вышло, но вы же понимаете, что будет, если они начнут разговаривать при всех… – Они – твои друзья, благородный рыцарь, - прогудел впечатляющих размеров воин, рядом с ним и Тор казался невзрачным. - Мы удовлетворены словом вашим и поручительством в том, что они друзья. Окажут ли они честь нам присутствием своим на пиру нашем? – Клинт, иди сюда, - позвал друзей Стив. – Брок! Нас предали! – Кто? – зарычав, подлетел Клинт. – Я! – улыбнулся Стив. Ближе к вечеру все общество было уже «умиленным» до предела. Викинги ухитрились напоить даже Рамлоу, который долго воздерживался от пития, бурча, что должен же хоть один из них присмотреть за остальными. Пьяны были все! Вольштагг, так звали огромного викинга, вел «научную» беседу с Броком по поводу «ин вино веритас». Клинт в обнимку со Стивом, Тором и компанией воинов помоложе, хором орали какую-то застольную песню, и плевать было что слов они толком и не знали. Веселье и взаимопонимание были полнейшими. Стив поднялся на ноги и, обведя все общество счастливым взглядом, попытался произнести тост: – Друзья мои! Я прям… хочу сказать.. мне у вас так хорошо! Я приглашаю всех… к себе, в мой дом, хотя понятия не имею где он и есть ли он у меня ваще! Это не важно! Это все не важно! Я хочу выпить за вас… таких крутых, бородатых и… Я хочу… Земля как-то тревожно загудела, и вино плеснуло Стиву на грудь. – Ой, мама, свинство какое… – заворчал он, а викинги подозрительно засуетились. Земля уже тряслась совершенно явственно. Чувствовалась чья-то тяжелая поступь, грохочущие шаги быстро приближались. – Чёй-то? – удивленно обратился к Тору Клинт. – Эт-то? Это – он… – заплетающимся языком проговорил хороший уже Тор, неуклюже пытаясь встать. – А кто – он? – Стив с пьяной суровостью глянул ему в глаза, пользуясь тем, что стоит, а Тор снова сидел. – Он – это он. – Он?! Да кто он? – Халк! Зеленый такой, и здоровый, гад. Локи, сволочь, что-то намудрил, и он нас теперь допек-а-ет! Повадился поединки проводить, ему, видите ли, размяться временами надо. Нас всех он уже в расчет не берет, вот мы и решили новенького выставить. – Почему я? – подозрительно сощурился Стив. – Ты же сам сказал, что ты – странствующий рыцарь. Земля снова дрогнула, и перед Стивом приземлился огромный зеленый тип в фиолетовых штанах. – Халк крушить! – Голос зеленого был хриплый и глухой. – Че надо? – с пьяной невозмутимостью отозвался Стив. – Халк кр-ррушить! – Не, каков хам, а?! – возмутился Брок. – Пришел, нашумел, распугал усю… компанию. – А может, ему напинать куда следует? – предложил Клинт. – О! Собака и кобыла разговаривают?! – вдруг выдал зеленый. – Я тебе не кобыла! – взревел оскорбленный до глубины души Рамлоу. – Я – конь! Рыцарский! Вот его! – и ткнул копытом в сторону Стива. – Он – конь! – синхронно подтвердили Стив с Клинтом. – А я че? – вдруг смутился зеленый. - Я ниче! Я че, против, что ли? – Вот то-то! А кто ты такой? – Стив вдруг стал суровым и подозрительным. – А? Я – Халк. – А имечко то какое-то куцее, – фыркнул Клинт. – Иди на фиг, – обиделся Халк. – Ты мне обоснуй. Обоснуй! Не можешь? Значит, ты не прав! – Кончай базар! – прикрикнул Стив. – Давай лучше выпьем. – А ты кто такой? – присел зеленый. – Я? – озадачился Стив. – А я не знаю, кто я. С памятью проблемы, ничо не помню. – Ха, псих, что ли? – Кто псих? Сказано тебе – с памятью проблемы! Иногда у меня… бывают эти… припарки… запарки… а, припадки, во! И вообще, че ты меня злишь? Я нервный! А когда я нервный, я за себя не отвечаю! – Ты мне здесь его не зли, – влез Бартон. – Я и так злой… тут! – А ты че пристал? – возмутился Халк. – Я че, тя трогаю? – Мужики! – возвысил голос Брок. – Че вы треплетесь, как эти… Стив, налей всем. – Не буду! – Почему? - удивились и Брок, и Халк. – Он меня обидел, – надулся Стив. – Я? – вытаращился зеленый – Ты! Ты себя выше всех ставишь… Я те выпить предложил? Скажи – предложил? Те че, выпить с нами западло?! – А я че? – смутился Халк. – Я ниче. Ну, давай выпьем. Непонятно откуда взявшийся Вольштагг подпихнул Стиву бочонок с бренди, который тот откупорил, и зеленый Халк осушил его одним махом. – Братан! – обратился он к Стиву. – Я тя уважаю. (Викинги быстренько подкатили другой бочонок.) И собаку твою тоже. И коня. Конь! Я тебя уважаю! – Я те хочу объяснить, – закивал Брок, – мы тут… Вообще-то мы не те, за кого нас принимают… Ну ты меня понимаешь? – Я тя понимаю, – грустно подтвердил Халк. – Я сам такой. Они все, – он стукнул себя в грудь, – меня боятся… убегают… А я… Я добрый! А ну их на фиг! Щас что-нибудь поломаю. – Не надо! – решительно запретил Стив. – На фиг ломать – давай веселиться! Клинт! – Я! – сонно ответил пес. – Ой! Ты спишь? Спи, братан. Халк, наливай! Поздно утром Стив встал с тяжелой головой. Все вчерашнее казалось диким сном. Клинт, завернувшись в скатерть, мирно храпел под кустиком. Метрах в пятидесяти от него, раскинув руки и ноги, дрых Халк. А вот Брок уже встал, и, похоже, даже похмелиться успел, потому что чувствовал себя молодцом. К Стиву подошел Тор, которого сопровождала троица воинов, и Стив с удивлением понял, что один из них – женщина. Красивая, черноволосая. – Стивен! – начал Тор – Ты – настоящий герой. Благодаря тебе… – Вы что, его опоили? – похолодел Стив, глядя на неподвижного Халка. – Самый лучший эль, бренди, вересковый мед подставляли мы великану этому. И ныне спит он сном праведным. – А меня за что благодарите в таком случае? – Не увлеки ты его беседой искусной, - хмыкнул Вольштагг, - на языке ему понятном, ох и натворил бы бед зеленый. Однако в пьянстве своем и грехах он каялся, и другом нашим назывался, и помогать нам обещался всячески, как проспится… – Так… – Стив потер лоб. – Слушайте, дайте воды, а? Голова раскалывается. Воительница кивнула и через минуту явилась с кувшином холодной воды. Дождавшись, когда Стив утолит жажду, ему принялись рассказывать о прошедшей ночи. Стив с ужасом слушал, как они с Клинтом устроили купание лошадей, обливая Рамлоу пивом. Как Халк со Стивом убедили Клинта в том, что он «часы с кукушкой», и бедный пес пытался прогавкать двенадцать раз, но трижды сбивался со счета. Как они все трое, включая Халка, решили покататься верхом и пытались сесть на вдрызг пьяного коня при полном его согласии. Как Стив увидел трех огромных вшей в черной шевелюре великана и гонялся за ними, кидаясь пустыми бутылками, причем многократно промахиваясь. Как Клинт пел неприличные куплеты про любовь, да такие, что Халк от смущения стал красным, и все пытался прикрыть ладошками дыры в штанах на заднице. Как Брок спьяну предложил избавить зеленого от перхоти, а в результате организовал ему великолепную лысину, и как волосы восстанавливали обратно. Как… – И все это за одну ночь? – страдальчески прервал Стив. – О, если бы это все! – расхохотался Фандрал. – Мы уже лет сто так не веселились. Ведь мы присоединились к вам, и веселье стало еще больше. – Ничего не хочу больше знать! – Стив заткнул уши. – Да теперь вы самые желанные гости на Вересковой пустоши! – загрохотал Вольштагг. К полудню Стив, Клинт и Брок, торжественно простившись со всей деревней, отправились в путь. Халк еще спал, а будить его не решались. Уже на самом выходе их перехватили черноволосый юноша в зелено-золотых одеждах и красивая женщина в золотом. Юноша сказал, что принес дары друзьям в благодарность за перемирие с великаном. Бартону преподнесли роскошный кожаный ошейник с заклепками из чистого золота и богато украшенный драгоценными камнями, Броку – драгоценную жидкость от слепней и мух, а Стиву достался великолепный кубок, искусно вырезанный из хрусталя. – А все-таки молодцы эти викинги, – задумчиво начал Клинт, когда друзья отставили деревню позади. – Да, ночку провели веселую, – признался Стив. – Я это надолго запомню. Брок, не в службу, а в дружбу – не давай мне так больше пить, а? – Это ты еще наших дебошей не видел, - хмыкнул Рамлоу. – Ну, до моей карьеры волшебника. Хотя ты прав, мы излишне расслабились. – Когда еще доведется? – мечтательно пробормотал Клинт. – Слушайте, а шутники тогда кто? Ни одной глупой шутки с их стороны за всю ночь. – Не спеши, – хмыкнул вдруг Брок. – Ты не понял? – А что такое? – завертелся пес. – Мама! Паразиты, жулики, аферисты! Обокрали-и! Роскошный ошейник на глазах пораженного Клинта таял и… – Опозорили! – заорал Бартон. На шее гордого пса красовался свадебный венок невесты, украшенный цветами и яркими лентами. Стив и Брок дружно расхохотались. – Посмотрим еще, что вам досталось, – обиженно буркнул Клинт. – А ведь он прав, - и Стив сунул руку в седельную сумку, доставая хрустальный кубок. Тот начал медленно таять в воздухе, и вот в его руках лежал обычный деревянный бокал, гладко отполированный, но самой скромной работы. Клинт фыркнул. – Не смейся, – покачал головой Брок. – Думаю, что вот тут не все так просто, тебе бокал женщина подарила, а ну-ка поднеси этот бокал ко рту. Стив послушно выполнил указание и поднес его к губам и сделал вид, что собирается пить. В тот же миг бокал наполнился чистой родниковой водой. – Вот это да! - поражено ахнул он. – Ну, свой подарок я потом гляну. Помнишь, Тор упоминал какого-то своего родственника, Локи? Он как раз и принес дары, он –маг, и видимо, все эти шутки его рук дело. Хотя как эти викинг здесь оказались – хрен знает. За разговорами путники и не заметили, как пролетел день и стали сгущаться сумерки. Пришлось сделать остановку. – Слушай, Стив… Да проснись же! – серый пес яростно растолкал его. – А? Что?! Враги… где? – подхватился Стив. – Тихо! – шикнул Клинт. – Брока разбудишь. Слушай, я спросить хотел: беспамятство – это как? – Никак! С ума сойти! Ненормальная собака будит посреди ночи с идиотскими вопросами! – раздраженно огрызнулся Стив и перевернулся на другой бок. Клинт мгновенно надулся и обиженным тоном прошипел: – Ах, вот ты как! Упрекаешь, да? Я тут сон и аппетит потерял, все думаю, анализирую, как вернуть ему память, а он… – Ну и что ты придумал? – тут же проснулся Стив, но Бартон демонстративно повернулся к нему спиной. – Клинт! Ну, Клинт! Да ладно тебе, не сердись. – А я что? Я ничего. Спи себе спокойно. Впредь буду умнее: запишусь к тебе на прием и постараюсь подать прошение в письменном виде. – Это я спросонья нагрубил. Ну, хочешь, извинюсь? – Извиняйся. – Извини. – Извинил. – Так в чем проблема? – Есть одна гипотеза… – Серый пес обнял Стива за плечи и нос к носу заговорщицки прошептал: – Нашел! – Что? – так же шепотом спросил Стив. – Способ вернуть тебе память. Только не шуми Христа ради: Рамлоу проснется, и ни в жизнь поэкспериментировать не даст. В общем, все гениально просто. Слушай сюда… Помнишь, как Брок в самом начале дал тебе понюхать волшебного пара? – Помню. Смутно, но помню. – А что было потом? – Не знаю. – Я расскажу. – Клинт гордо выпятил грудь и прошипел в самое ухо друга: – Он ударил тебя ложкой-мешалкой по затылку, и ты образумился. – Вот удара я не помню. Ну а идея-то в чем? – Пар – ни при чем! – наслаждаясь произведенным эффектом, объявил пес. – Ты хочешь сказать… – Да! Удар кленовой ложкой по затылку послужил тем необходимым шоком-стрессом, который и вернул твоему рассудку трезвый взгляд на жизнь. – Невероятно! – почесал кончик носа ошеломленный Стив. – Значит, вследствие удара… Может быть, у меня замкнулась какая-то цепь в мозгу, и прямое физическое воздействие оказалось единственным выходом. – Именно. Ты все разложил по полочкам. Ну, так что? Попробуем? – Что попробуем? – Господи, пошли мне терпение на этого недоумка!.. – страдальчески закатил глаза Бартон. – Твое лечение, конечно! Я думаю, что если еще раз стукнуть тебя как следует – например, по лбу, – то память вернется. – М-м… не уверен… – пошел на попятную Стив. – Так давай проверим! Чем мы, собственно, рискуем? Лишней шишкой. А что выигрываем при удачном эксперименте? Полное возвращение памяти и сознания! – Ладно… Я готов, – подумав, решился Стив. Дальнейшие события развивались очень быстро и динамично. Серый пес нашел подходящую палку, Стив сел. Бац! Палка с хрустом переломилась пополам. – Сейчас заменим. – Клинт удрал прочь, а «пациент» делал безуспешные попытки подняться после сокрушительного удара. Наконец, Стив встал на четвереньки, как вдруг новый удар в лоб опрокинул его на спину. – Ну как? Вернулась память? – заботливо подкатился пес. – Язычником меня ты не зови, Не называй кумиром божество. Пою я гимны, полные любви, Ему, о нем и только для него…* – неожиданно начал декламировать Стив. – Эксперимент не удался, он опять рехнулся. Что ж, это тоже результат, – философски заключил Клинт. – Значит, возвращение его на прежний уровень достигается ударом по затылку, и сейчас все поправим… От последующего удара Стив оправился не скоро. – Не получилось, – разочаровано сообщил пришедшему в себя Стиву Клинт. - Ладно, сейчас ложимся спать, а завтра ночью повторим еще раз. А что ты там ищешь? – Твою палку, – сквозь зубы процедил Стив. – Зачем? – искренне удивился пес. Через пару минут Рамлоу разбудил странный шум - по залитой луной поляне носился верещащий Бартон, преследуемый Стивом, яростно размахивающим какой-то хворостиной. «Делать им нечего…» – сонно подумал черный конь и опять задремал. Утром Брок с удивлением отметил огромную шишку, украшавшую лоб Стива. За завтраком он и Клинт держались довольно натянуто, так что, в конце концов, Брок потребовал отчета о ночных приключениях. Оба героя рассказали все, насыщая историю подробностями и деталями каждый в свою пользу. Брок понял, что никогда еще не был так близок к смери от смеха. Так бы оно и случилось, если б он продолжал пребывать в человеческом образе. А так он просто ржал, как лошадь. – Парни, да вы можете записаться в бродячий цирк! – хохотал он. – Вот в тот, что ли? – буркнул Клинт, махнув хвостом на север. Там, вдалеке, тащились две повозки, запряженные крепкими пони. Потрепанные фургончики были аляповато раскрашены яркими красками. Пожилой мужчина, привстав на козлах, приветливо помахал рукой Стиву, направляя своих пони в его сторону. – Ну что, может, и впрямь расширить их труппу на одну гениально дрессированную собаку? Вот бы денег огребли… – мечтательно протянул Клинт. Брок что-то прикинул и подтвердил: – А ведь Клинт прав. На определенное время нам было бы не худо затеряться в толпе ярмарочных балаганов. Никому не придет в голову искать рыцаря в цирке. – Это если рыцарь нормальный! А это не наш вариант! – съязвил пес. Стив хотел было отвесить ему подзатыльник, но не успел: фургончики бродячих артистов уже поравнялись с ними. – Мой юный друг, позвольте приветствовать вас в этом глухом захолустье. Мое имя Аркада! Я комик и трагик, актер и артист, танцор на проволоке и укротитель диких животных, жонглер и фокусник, лекарь и предсказатель, чревовещатель и… – Стив. Странствующий рыцарь, – едва успел вклиниться Стив. Мужчина бросил поводья, спрыгнул с козел и склонился перед ним в шутовском поклоне: – О, простите мой вольный тон, сэр рыцарь. Я никак не привыкну к тому, что о человеке нельзя судить по его одежде. Как видно, судьба обошлась с вами несправедливо. – Мой замок сгорел, земли захвачены, братья убиты, а все богатство – лишь добрый конь да верный пес, – не моргнув глазом поддержал игру Стив. Из фургончиков вышли люди: две женщины средних лет, трое мужчин-акробатов и одна девочка лет восьми. Они обступили наших друзей, завязалась оживленная беседа, так что через час бродячие актеры двинулись вперед, расширив свою труппу на три души. В пути Стив осторожно расспрашивал болтливого циркача о городах, селах, обычаях местных жителей, а самое главное – не случались ли в последнее время исчезновения какого-либо значимого лица? Ну, принца там, к примеру? К вечеру фургончики доплелись до какой-то запущенной деревеньки. Аркада решил дать представление. Полчаса спустя перед деревенскими жителями было развернуто настоящее праздничное зрелище. Акробаты кувыркались, ходили на руках и строили «пирамиды». Женщины жонглировали горящими факелами, а маленькая артистка ходила по туго натянутому канату. Руководитель труппы раскрасил себе лицо, надел парик и всех смешил, как заправский клоун. Клинт со Стивом вышли под занавес и тоже дали жару. Серый пес прогавкивал любой счет, садился на шпагат, шел вприсядку и вообще вытворял такое, что у-ух-х! Успех был невероятным! Им набросали кучу медяков да плюс четыре серебряные монеты. – Не нравится мне здесь, – пробормотал Брок, когда все закончилось, а циркачи разместились на ночлег посреди постоялого двора. – Что-нибудь не так? – Стив расседлал его. – Черных упырей не видно, да и новые наши спутники вроде бы порядочные люди. – Стив, я как-то видел карту этого места, здесь не должно быть никакой деревни. – Но она есть. – Это и ставит меня в тупик. Была бы пара домов – еще ладно, но здесь именно деревня. И еще! Обрати внимание – не слышно собачьего лая. Где ты видел деревню без собак? Согласись, что это настораживает. – Пожалуй… – согласился Стив. – А кстати, где Клинт? Бартон с трудом переносил вынужденное бездействие. Слоняющегося по двору пса заметила девочка-артистка и поманила к себе. Она угостила его куском хлеба и ласково потрепала за ухом. Клинт и размяк, он с наслаждением повалился на спину, позволив счастливому ребенку почесать пузо такой большой собаке. Но вскоре девочку позвали гимнасты, и серый пес неспешно потрусил на поиски друзей. Встретили его настороженно: – Где ты был? – Дышал воздухом, любовался луной, сочинял стихи о смысле бытия, – огрызнулся Клинт. – Не лезь на рожон! – сердито сказал Брок. – Ты что, не чувствуешь опасности вокруг нас? – Стив, ну чего он ко мне пристал?! – Видишь ли, тут вдруг всплыл интересный факт - место, где мы остановились, не указано на карте. Значит, его вроде бы и нет. Однако где же тогда мы? – Глупости, так не бывает, - фыркнул Клинт. - Это вам не Деревня Мертвых с Северных окраин. – Так, стоп! Ну-ка расскажи! – потребовал Брок, а серый пес, почесав за ухом, улегся поудобнее и снизошел до ответа: – Одна из моих… скажем, знакомых как-то нашептала мне эту страшную историю, так я потом полчаса заснуть не мог. Зато вовремя услышал, как ее отец с дубиной поднимается по лестнице. Он думал, что я сплю… – Клинт, это все, конечно, интересно, но не сейчас, пожалуйста! Не отвлекайся! – попросил Стив. Пес кротко вздохнул и продолжал: – Она говорила, что далеко на Северных окраинах в давние времена стояла обычная деревня. Там жили суровые, зажиточные люди, исправно посещающие церковь, но сердца их очерствели. Как-то в деревню забрели путники и попросили хлеба. Жители посмеялись над ними и спустили с цепей собак. Ну, и раскормленные псы разорвали нищих. Священник в ужасе проклял деревню и покинул те места. Через год случился неурожай, за ним – мор, потом – засуха, волной прокатились пожары. Озверевшие от голода и бедствий люди стали поедать друг друга, пока вся деревня не превратилась в одну большую могилу. – Жутковато… – кивнул Стив. – Это еще не все! – продолжал нагонять страху пес. – Господь не простил их. Деревня Мертвых исчезала и появлялась вновь, наводя ужас на весь Север. Ее жители заманивали к себе одиноких путников и причащались их кровью. Но все это бабушкины сказки. Во-первых, потому, что Деревня Мертвых появляется только далеко на Севере, а во-вторых, потому, что это вообще выдумка. Где-то тягуче и одиноко прокричала ночная птица и вслед за криком в домах погасли огни. Погасли у всех сразу, словно черная лапа ночи мгновенно накрыла весь свет вокруг. Даже луна спряталась за тучи. Серый пес демонстративно улегся калачиком у ног рыцаря. – Давайте спать, - предложил Рамлоу. - Я тут посмотрю, если что… Однако сон не шел к Стиву и он, повинуясь какому-то необъяснимому чувству, начал собирать ветки и раскладывать большой костер. – Боишься, да? – сонно хихикнул Клинт. – Еще чего! Что я, оживших мертвецов никогда не видел? – в тон ему ответил Стив. – Плохое время для шуток! – неожиданно изменившимся голосом оборвал их Брок. – За нами пришли! Место ночлега бродячих артистов быстро окружили люди - те самые жители деревни, кто еще два часа назад радостно смеялся и бил в ладоши. Здесь были все: взрослые мужчины, старики, женщины с детьми, но теперь их лица ничего не выражали, а пустые глаза светились красным огнем. Нападение было так профессионально организовано, что Стив с друзьями даже не успели закричать «Тревога!». И когда рыцарь рванулся к ближайшему фургону предупредить Аркаду, он с ужасом увидел струйку крови, стекающую по колесу. Циркачи были вырезаны во сне! Стив замер, сраженный кошмаром и безысходностью этой ночи. Внезапно детский крик разорвал тишину, Клинт бросился вперед и вырвал из толпы красноглазых убийц девочку-гимнастку. Бедный ребенок почти потерял сознание, и серый пес, положив ее на траву, так грозно зарычал, что Стив очнулся. Он выворотил оглоблю и сделал шаг вперед: – А теперь пусть все силы Зла попробуют защитить вас! Их было трое против сотни. Каждый житель держал в руках что-нибудь острое: нож, топор, ножницы, шило… При свете вышедшей из-за туч луны четко виднелись трупные пятна и куски сгнившей плоти на лицах нападающих. Но атаки не последовало: десять оживших мертвецов просто окружили Стива с друзьями, а остальные принялись стаскивать в кучу тела несчастных артистов. – Надо удирать отсюда! – уверенно заявил Клинт. – Бесполезно! Очень своеобразная структура колдовства, – пояснил Брок. – Знать бы еще, откуда я это знаю! Мы можем свободно перемещаться в пределах деревни, но энергетическое поле не выпустит нас за ее околицу. – В общем, придется драться! – решил Стив. – В принципе – да. Но они уже мертвы, то есть мы можем сбить их с ног, но убить вторично практически невозможно. – А мы сможем использовать более эффективные средства, чем дубина? – вновь обратился к Броку Стив. – Неужели их нельзя как-то остановить? – Пока не знаю… - задумчиво протянул тот. – Сжечь всех – и пепел по ветру! – влез Клинт. – Помолчи, мешаешь думать! – оборвал пса черный конь. – Сжечь! - не унимался Бартон. - Это старый добрый способ борьбы с нечистью. Лучше не придумаешь. Брок, не сдерживай мою здоровую инициативу! – Дружище, их все равно не меньше сотни, – вмешался Стив. – Ты думаешь, они встанут в очередь и позволят себя сжечь? – Я думаю, что ты будешь их бить оглоблей по голове, а я – стаскивать в кучу, потом и запалим. Ты рыцарь или нет?! – Рыцарь. – А раз рыцарь, то не должен бояться выходить один против сотни! – Ну, знаешь, рыцарь не равно идиоту! – возмутился Стив. – Ну, не знаю… не знаю… – Эй вы, оба! – прервал их Рамлоу. – Кончайте диспут, у меня идея… Когда, наконец, деревенские жители решили, что настала пора разделаться и с последними живыми душами, отважная троица была во всеоружии. На черном коне сидел Стив, прижимая к себе серого пса с девочкой в лапах. Ребенок настолько верил своему мохнатому защитнику, что совершенно успокоился. Четыре копыта коня располагались в центре пентаграммы, и Брок нараспев произносил заклинание. Клинт шепотом переговаривался со Стивом: – Ты думаешь, у него выйдет? – Конечно, - пожал плечами тот. - Я не понимаю, почему ты относишься к нему с таким недоверием! Он же волшебник! – Ха! Если бы ты знал его столько времени, сколько знаю я! Волшебником он у нас работает всего ничего, лет пять, кажется. Ну, может, семь. А наемником он был лет двадцать! И знаю я его в первую очередь именно как наемника. Так что извини, но вера моя пока неустойчива. – Клинт! Нападающие как раз до предела сузили кольцо, еще секунда и… В этот самый момент Рамлоу закончил заклинание, рисунок пентаграммы вспыхнул желтым пламенем и яркий свет ударил в красные глаза деревенских жителей. – Вот и все… – хмыкнул Рамлоу. Вокруг черного коня суетливо бегали маленькие, не выше трех сантиметров, ожившие мертвецы. Все население Деревни Мертвых пропорционально уменьшилось, и друзьям понадобилось минут пятнадцать на то, чтобы переловить всех и посадить в мешок. После чего на мешок набросали хвороста и подожгли. – Нам нужно куда-нибудь пристроить девочку, – напомнил Брок, когда утром вся компания пустилась в путь. Маленькая гимнастка была сиротой, в труппу ее взяли акробаты, нашедшие полуголодное дитя в одном из мелких городишек, и теперь у нее не было никого. В ближайшей деревеньке Стив зашел в дом священника и имел с ним долгий разговор. Клинт терпеливо ждал снаружи, потом, оставив девочку на попечение черного коня, пнул лапой дверь. О чем они там говорили, никто не знает. Но в результате священник удочерил девочку и обеспечил ей такое великолепное образование, что окружающие диву давались. – Одного не понимаю: если это действительно Деревня Мертвых, то как она с Севера попала сюда? – задал мучивший его вопрос Стив, когда друзья продолжили свой путь. – У меня такое впечатление, что Зло активизируется везде, где мы появляемся, – хмуро отозвался Брок. – Это, в свою очередь, наводит на две занимательные версии: или мы очень уж святые, в чем я лично сомневаюсь, я – так точно нет, и Клинт тоже нет. Ты, Стив, еще потянешь, но мы то перевешиваем! Или кое-кто объявил охоту именно на нас, а куча желающих попросту включилась в эту травлю.