Однажды в сказке

5. Жуткий лес вблизи совсем не казался страшным. Такие же деревья – в основном сосны, такие же кустарники, травы, цветы – все, как и в любом мирном бору. Разница лишь в том, что в этом лесу не пели птицы, не слышалось беличьего цоканья, заячьего боя, медвежьего рыка, лисьего тявканья… Умные звери избегали этих мест, где тишина была обманчивой, покой мог оказаться вечным, а тень – стать могильной тьмой. День близился к закату, когда всадник на черном коне с огромной собакой, бегущей впереди, остановился на опушке Жуткого леса. – Значит, так, – заявил Брок, – двигаемся следующим образом: впереди Клинт – ты внимательным образом следишь за дорогой и при первой опасности даешь нам знать. – Естественно, – проворчал пес. – Как куда к черту в пасть – так первым, конечно, Клинт! – Не начинай! – фыркнул Рамлоу. – Вторым идет Стив, и да, достал бы ты нож, а то кто знает, может, не будет времени его вытащить. Стив беспрекословно обнажил клинок. – Так, - продолжал Брок, - значит, сзади иду я и прикрываю тыл. Задача проста: пройти сквозь лес и остаться живыми. У кого-нибудь есть вопросы? – Я не успел оставить завещание, – откликнулся Клинт. – Не волнуйся, я порву пасть первому волкодлаку, показавшему тебе свои зубы, – мрачно пообещал Стив. – И не думай! – вскинулся Бартон. - Это я тебя защищаю! – О, началось… - протянул Брок. - Ну, мы идем или нет? – Уже в пути, – в один голос ответили Стив с Клинтом. Первые полчаса дороги не принесли ничего пугающего. Однако потом Бартону, который шел впереди, какой-то корень так сжал лапу, что он взвыл от боли. Стив нанес молниеносный удар, лезвие ножа погрузилось в землю, а из отрубленного корня хлынула кровь. Троица мрачно переглянулась. Незаметно спускались сумерки. Откуда ни возьмись, на них упала огромная летучая мышь и, закрыв крыльями глаза коню, собралась было впиться в вену за ухом. Стив опять успел вовремя. Не рискуя применить нож, он просто сорвал черную тварь и швырнул ее на землю и Брок брезгливо наступил на нее. Раздался хруст костей, мышь вспыхнула голубым сиянием, и давящую тишину леса разорвал человеческий крик ярости и боли. Под копытами коня осталась лишь горстка зловонного пепла. Стив внимательно осмотрел затылок Рамлоу, но к счастью нетопырь не успел сделать свое черное дело. Как они ни храбрились, но становилось жутковато… Внезапно Клинт, идущий впереди, настороженно замер. Стив с Броком тут же остановились. – Я слышал крик, – пробормотал Бартон. – Уверен? – с сомнением спросил Брок, не слышавший никакого крика. Клинт вопрос проигнорировал, вслушиваясь. – Вот опять. Там, впереди, кричит женщина! – и он рванул на крик. – Вперед! – Стив бросился было бежать за псом, но Рамлоу остановил его, вцепившись зубами в воротник: – Верхом будет быстрее! Пригнись только! Всадник на черном коне галопом бросился догонять грозно рычавшего пса. Вскоре рычание перешло в яростный лай. Серый пес с вздыбленной шерстью и оскаленными клыками, напружинившись, стоял в кольце волков, а рядом с ним сжалась в комочек девичья фигурка. Черные волосы растрепаны; платье, по-видимому, купеческого покроя, изорвано о ветки, а на бледном лице застыло выражение безмолвного ужаса. Брок ворвался в кольцо волков, бешено работая копытами, и вскоре двое хищников покатились с проломленными черепами. Стив метнул свой нож в ближайшего волка, а Клинт закрыл собой девушку. Видя, что противники ничем не походят на привычных жертв, волки быстро покинули поляну. Стив приводил девушку в чувство. Он похлопал ее по щекам и, разжав ей зубы, плеснул в рот немного вина. – Ага, приходит в себя, – удовлетворенно хмыкнул Клинт. – Ну-ка помолчи. Мы ведь сейчас не люди… – напомнил Брок. Между тем девушка действительно приходила в себя: открыла глаза, осмотрелась вокруг и неожиданно, обхватив шею Стива, страстно поцеловала его в губы. Клинт присвистнул, забыв о наставлении не выдавать себя, и тихо застонал от зависти. Стив отшатнулся, красный как рак, слова застряли у него в горле, и он беспомощно глянул на Брока. «Сам выкручивайся!» – ответил насмешливый взгляд волшебника. – О мой благородный спаситель! – Девушка заговорила первой, и голос ее был чарующе сладок. – Как я могу отблагодарить тебя за твой великий подвиг? Еще ни один из известных мне мужчин не обладал и половиной твоей храбрости и силы! – Ну, я… это… не стоит… - Стив попытался вывернуться из ее рук. – О, как ты скромен! – спасенная совсем не собиралась отпускать его. - И эта невинная простота еще больше оттеняет геройство твоего поступка. Девушка успешно перемежала похвалы с поцелуями. Бедный Стив стал уже багровым от смущения и не мог с должной тактичностью освободиться от этих цепких ручек. Брок делал вид, что осматривается, а вот Клинт, потоптавшись немного, тоже решил получить свою долю ласки. – Славный песик! – Тонкие пальцы нежно потеребили уши Бартона, пробежали по загривку и плечам. Клинту почему-то показалось, что руки ощупывают его мускулы. Стив меж тем успел вывернуться и вскочить на ноги, старательно вытирая свой нож и опасаясь встретиться взглядом с черным конем. – Ах! Господин мой! – Девушка быстро оттолкнула пса и жалобно обратилась к Стиву: – Спасите бедную жертву жестокого колдовства! Господь не оставит вас без награды и я тоже… – Не стоит меня благодарить, – выдохнул Стив. – Чем я могу помочь столь прекрасной даме? Мой меч и моя жизнь – к вашим услугам, - и он умоляюще взглянул на Брока. – О! Я расскажу вам свою печальную историю. Но давайте уйдем от этого страшного места. Брок незаметно кивнул, после чего Стив посадил незнакомку на спину коня, взял его под уздцы, и вся компания углубилась в ночной лес. …Они шли около часа. Девушка трещала, не переставая, а платье оказалось порванным так, что в прорехи была видна то часть великолепной груди, то литые бедра. И если к этому добавить смазливое личико и нежный шепот, то становилось ясно, что шансы Стива не попасть под власть соблазнительной красавицы были невелики. Наконец они вышли на широкую поляну, окруженную, как крепостной стеной, высокими соснами. Тьма сгустилась настолько, что ее можно было резать ножом, и Стив решил устроить привал. Клинт обнюхал всю поляну и почти ничего не нашел. Почти – потому, что у пса осталось какое-то неудовлетворенное чувство тревоги: где-то недалеко пробивался странный, тоскливый запах, но искать его источник ночью в глухом лесу было делом безнадежным. – Вот так я и оказалась в этом страшном лесу, – трагическим шепотом завершила девушка. Стив сочувственно кивнул и неожиданно поймал себя на мысли, что не помнит ровным счетом ничего из длинного, подробного рассказа своей спутницы. Костер освещал всю поляну. Оранжево-желтый свет, ложась на деревья, придавал им эффект сплошной стены. Тьма, сгустившаяся за этими стенами, казалась еще мрачнее, если такое можно представить. – Но ты так и не назвал своего имени, мой спаситель. – Стивен. – Ты не многословен. – Простите, если я кажусь недостаточно учтивым, но… я какое-то время был лишен женского общества и, боюсь, несколько огрубел в манерах. – О, твоя речь не похожа на пустые слова простолюдина. Возможно, ты из благородной семьи? – Нет! Совсем нет! – Стив почувствовал некоторое напряжение. Возможно, он действительно многого не понимал, но что-то подсказывало ему, что надо быть настороже. – Так кто же ты? – продолжала допытываться девушка. Брок и Клинт тихонько переговаривались, стоя в стороне: – Она мне не нравится, - проворчал Бартон. – Мне тоже, но пока нет причин подозревать ее в чем-либо. – Откуда она вообще взялась? – Клинт, ты недостаточно внимателен. Она же все рассказала. Очень занимательная история. – Боже мой! Да я же бежал впереди, вынюхивая этих волкодлаков. – Ты прав. Извини. Значит, так: она со свитой отца… Договорить Броку не удалось, так как девушка, похоже, вновь решила заняться поцелуями и Клинт, при виде этого, тоскливо заскулил. Стив не то чтобы отстранялся, но краска смущения уже не заливала ему щеки. А еще подозрения все сильнее овладевали им, хотя одна деталь не вписывалась в картину: девушку совершенно не смущал запах чеснока, съеденного Стивом. Между тем Клинт обежал поляну по кругу, успокаивая распалившееся воображение. На втором круге он вдруг поскользнулся и кубарем полетел в проем между стволами сосен. «Ах, черт! Угораздило же!» – мысленно ругнулся Клинт и… снова уловил беспокоивший его запах. Теперь он шел отовсюду. Бартон принюхался, присмотрелся, и шерсть его встала дыбом: он стоял на широкой площадке из человеческих костей! Клинт вылетел на поляну с оглушительным лаем и, ударив собой Стива в плечо, заорал в полный голос: – Засада! – Что?! – Стив удивленно потянулся за ножом, а девушка прижалась к нему всем телом еще крепче. Глаза ее округлились от удивления, а ласковый голос растаял в свистящем шепоте: – Он разговаривает?! – Там кости! – продолжал голосить Клинт. - Человеческие! Это - то самое место! – Кладбище Борра? – вскинулся Брок. Глаза девушки стали квадратными. – Да, да! Это оно! Самое сердце Жуткого леса! – продолжал Клинт. – Здесь место всех сборов этих клыкастых тварей! Надо уходить… – Поздно, – сквозь зубы процедил Стив. Тьма зашевелилась, и из-за кустов, жалобно подвывая, вышли ужасные существа – волкодлаки, волки-оборотни. Страшный сплав человека и зверя, соединение двух сил, умение ходить на двух и четырех лапах, извращенный мозг садиста и убийцы, помешанного на человеческой крови, – вот слабое описание тех кошмарных зверолюдей, шагнувших на поляну. Их было не менее двадцати. – Клинт, ко мне! – скомандовал Стив. Он смог собраться в мгновение ока и сейчас чувствовал себя полководцем. По-видимому, и этому его учили. – Брок, прикрой тыл! Мы еще встанем поперек глотки этой блохастой нечисти! А ну вон отсюда! С этими словами он выхватил пылающий сук и с размаху вбил его в пасть ближайшего оборотня. Под оглушительный вой волкодлаки бросились на добычу, ведь преимущество в силе и количестве было на их стороне. Стив, уже привычно, дрался с удивительным хладнокровием и самозабвением. Брок прикинув, что использовать магию не получится, забил на нее и крошил черепа нападающих, как настоящий рыцарский конь. Клинт скалил зубы, рычал, но волкодлаки почему-то обходили его стороной, явно избегая схватки с огромным псом. Бартон даже задумался: почему? Стив швырнул наземь труп очередного зверя и с боевым кличем бросился на помощь Рамлоу, но, споткнувшись о чью-то ногу, упал. В тот же миг кто-то повис у него на плечах и сильные руки так сдавили шею, что Стив захрипел. Кое-как обернувшись назад, он на миг перестал сопротивляться. Его душила спасенная им девушка! Хотя это была уже не она. Ее лицо, искаженное звериной ненавистью, менялось на глазах. Лоб уменьшался, нос и челюсти выдвинулись вперед, с оскаленных клыков капала слюна, руки покрывались черной шерстью. Стив напряг мышцы шеи и, перекатившись на спину, ударил чудовище ножом. Потом еще и еще. Но сталь, убивавшая других волкодлаков, совершенно не действовала на этого зверя. – Мой! Убью! Мой! – Пена капала на грудь Стива, зловонное дыхание отравляло воздух, а оскаленная пасть придвигалась все ближе и ближе. Стив бросил нож и сомкнул пальцы на шее врага. Они душили друг друга, но чудовище, похоже, начинало брать верх. Сознание Стива затягивал красный туман, но тут его пронзила мысль, что если он сейчас сдастся, что Клинт с Броком навсегда останутся конем и собакой, ведь заклинание привязано к нему, а он вот-вот умрет. – Нет! – ярость переполнила его грудь, и руки сжали оборотня так, что тот засипел. – Мой! Все равно мой! Убью… - скулило чудовище. Уже мутнеющим взором Стив увидел серую массу, возникшую за спиной монстра, и услышал глухой лязг смыкающихся челюстей. Оборотень завыл и он удвоил усилие, даже не удивившись, откуда вообще бралась сила, и последнее, что он запомнил, был хруст ломающихся шейных позвонков.