Однажды в сказке

4. Утром трое друзей заявились в деревню. Стив в сопровождении Клинта и Брока сразу направился в лавку шорника и подобрал для последнего полную упряжь, седло и пару подпруг. Брок выбранным остался доволен, и это лишний раз подтвердило его уверенность в том, что Стив явно из благородных. Обновки для Рамлоу вызвали недовольство Бартона, вдруг тоже возжелавшего чего-нибудь новенького для себя любимого. А потому ему был куплен красивый ошейник, украшенный медными бляхами. Потом все отправились к кузнецу, где Брока подковали. Причем кузнец, впечатленный угрожающим взглядом великолепного коня, был сноровист и очень аккуратен. Позже, в трактире, он клялся и божился, что лошадь была явным воплощением самого дьявола, зря что ли у нее на груди рисунок, похожий на скрещенные кости, кстати, ведь где-то такой уже видел, и чуть ли не огнем пыхала. А подходящего меча для Стива, к сожалению, не нашлось. Однако он выбрал отличный охотничий нож с широким лезвием и роговой рукояткой, опробовал остроту клинка, балансировку, упругость стали и без лишних разговоров заплатил три монеты. Клинт проворчал что-то о транжирах себе под нос, но, к счастью, кузнец ничего не заметил. Когда они вышли на улицу, Рамлоу тихонько посоветовал Стиву зайти в трактир и запастись провизией. В «Драконьей милости» народу было не много, к тому же приезд чужака – всегда событие, так что хозяин, угодливо кланяясь, выбежал навстречу. Стив, помня наставления Брока вести себя согласно выбранной роли рыцаря-наемника, швырнул ему поводья: – Позаботься о моем коне! – Будет сделано, молодой господин, - замельтешил рыжий Джон, впечатленный статью прибывшего. – Пес пойдет со мной, - высокомерно заявил Стив. - Обед для нас двоих и полную сумку еды на дорогу. – Будет исполнено, ваша честь. Трактирщик олицетворял собой саму любезность, он нюхом чуял деньги и был уверен, что выжмет их побольше. Поданный обед был простым и грубым: пережаренная баранина, пиво и хлеб. Клинт получил все кости, возмущенно осмотрел подношение, и тишком выцыганил у Стива ломоть хлеба. – Хорошая собачка, а? – один из крестьян, грубоватый парень шкафообразной формы, бухнулся за стол к Стиву. Тот нахмурился, но промолчал, парень был изрядно пьян, а ввязываться в драку не хотелось. – Какая порода, я спрашиваю? – продолжал домогаться пьяный. – Уж больно крупный пес. Такой, наверное, и волка задушить может? Стив кивнул. Желая побыстрее освободиться от навязчивого собеседника, он поманил рукой трактирщика, но тот не спешил подойти. Вместо него к столу подсели двое рослых слуг. – И вправду хороший песик. Не на охоту ли, часом, собрались? – Нет, – сквозь зубы процедил Стив. – А куда? – нахально пристали двое. – Это мое дело, и вас, милейшие, никоим боком не касается, – стараясь держать себя в руках, отрезал Стив. – А чего это ты такой невежливый? - милейшие тут же полезли на рожон. - Добрые люди оказывают ему внимание, а он нос воротит! Уж не из благородных ли? Стив тяжело молчал, не зная, как прекратить назревающий скандал, на который троица прямо-таки нарывалась. – Почему он молчит? – Пьяный вдруг пнул Клинта в бок. – Пусть гавкнет! Что за собака такая? Лежит и молчит! Трусливый, что ли? – Не смей его трогать! – голос Стива зазвенел яростью. – А что? – удивились приставалы. – Собака на то и собака, чтобы лаять. Эй, пни-ка его еще раз! Но пьяница покачал головой, плюнул на кусок хлеба и ткнул его в нос Бартону: – На, ешь! Будешь помнить мой запах! Мы теперь с тобой друзья! Ешь! Клинт задумчиво оглядел подношение, свел глаза к переносице и… рухнул в обморок. И пьяница, и двое слуг разразились диким смехом. В это время к Стиву неслышно подплыл хозяин. – С вас двадцать монет. – Что? – поразился Стив. – Но ведь за обед платят одну! – А вы заплатите двадцать, – ласково пропел трактирщик. – Вы ведь как человек благородный не станете торговаться. Да и быть вышвырнутым из трактира – такой позор для вашей милости. – Негодяй! – побледнел Стив. – Давай, давай, давай! – Один из слуг выразительно похлопал ладонью по ножу, который висел у него на поясе. – И собаку свою припадочную забери! – хохотнул другой, выливая Клинту на морду остатки пива из кружки. Красный туман заволок сознание Стива. Сделав глубокий вдох, он поднял кувшин с пивом и расколотил его о голову ближайшего слуги. Второй схватился было за нож, но Стив врезал ему кулаком в грудь и дважды приложил красной физиономией к столу. – Вор! Убийца! Караул! – завопил трактирщик. На его вопли вбежали еще трое, вооруженных дубинами, и те завсегдатаи трактира, кто не мыслит выпивки без драки. Клинт пришел в себя и тут же торопливо убрался для безопасности под стол. Стив в бою напоминал ураган, он стремился добраться до трактирщика, снося всех на своем пути, но тот успешно ускользал. Драка начинала принимать критический оборот, когда никто не мог сказать чем она закончится. Неожиданно входную дверь потряс тяжелый удар, все как один обернулись и замерли. От второго удара дверь все-таки слетела с петель и накрыла визжавшего трактирщика. В разгромленный трактир гордо вошел огромный черный конь с белым рисунком на груди и, обратившись к присутствующим, безапелляционно заявил: – А ну, прекратить драку! Нашли место, остолопы! Ошарашенные крестьяне испуганно сели, многие крестились, иные торопливо читали молитвы. Между тем конь деловито обратился к Стиву: – Провизию взял? – Да. Вот, в сумке. – Тот показал припасы хозяина. – А где Клинт? – Тут я, – выполз из-под стола серый пес. Крестьяне побледнели еще сильнее. – Ладно, пошли, путь не близкий. – Конь притопнул ногой. – Вас ни на минуту оставить нельзя, все бы вам склоки да драки. Когда за ум возьметесь, а? Стив с Клинтом тихонько выскользнули из трактира, черный конь пошел следом и уже в дверях обернулся: – Так, вы нас не видели, все ясно? Марш по домам и чтоб как мышки у меня! Вернусь – проверю! Трактир опустел в мгновение ока. Причем, убегая, все прошлись по упавшей двери, но лежавший под ней хозяин от страха не посмел даже пискнуть. Говорят, что именно с тех пор рыжий Джон в корне изменил свое отношение к приезжим. Первую заброшенную деревню миновали без приключений. Во второй пришлось заночевать. Друзья устроились в каком-то старом доме. Клинт честно приволок несколько веток потолще, но, в конце концов, Стиву все-таки пришлось принести остатки забора, чтобы огня хватило на всю ночь. Ужин прошел в напряженном молчании. Брок всю дорогу порывался высказать Бартону все, что думает о его поведении, но говорящий конь все-таки явление очень-очень редкое, а они старались не привлекать к себе внимание редких прохожих, и наконец, решил, что время пришло. – Клинт! – ласково позвал Рамлоу. – Хр-р-р… – Клинт, я к тебе обращаюсь! Я знаю, что ты не спишь. – Ну? – не открывая зажмуренных глаз нехотя отозвался Бартон. – Не зли меня. – Угу… – Клинт! – в голосе Брока зазвенел металл. – Ну? – Бартон! – Ну что Бартон! Что я, собственно, сделал? Чуть что – сразу Бартон, Бартон… Лежу, никого не трогаю, ничего не ломаю. Нигде нет покоя бедному псу! – Так, заткнулся! Почему ты не заступился за Стива в трактире? – Да он просто не успел, – вступился за Бартона Стив. – А потом пошла такая драка, что ему было лучше не путаться под ногами. – Не выгораживай его! – огрызнулся Брок. – Собака этой породы рвет волка на раз, а уж завалить человека… Да было бы достаточно просто рыкнуть погромче, показать клыки, ну и тяпнуть кого-нибудь для острастки. – Тяпнуть?! – взвился Клинт. – Да чтоб ты знал, собачий нюх куда как тоньше человеческого! Ты знаешь, как они все воняют? Потные руки, дурно пахнущие ноги, грязная, засаленная одежду… Господи! И это надо брать в рот?! Меня наизнанку выворачивает, как вспомню! – А давай ты просто будешь лаять и рычать, – сочувственно предложил Стив. – Ну, уж нет! – уперся Рамлоу. – Ты помнишь, что он сказал? Он обещал защищать и охранять тебя?! – А кто его от этих черных защищал? Скажешь, не я? – возмутился Клинт. – А кто его в трактире бросил? Скажешь, не ты? – Ну, все! Все уже позади, – утихомирил разбушевавшегося коня Стив. Клинт обиженно забился в угол и демонстративно замолчал. – Нет и нет, Стив! Ты не прав! – продолжал злиться Брок. – Дружба дружбой, но он тебя бросил! Испугался и бросился под стол спасать свою шкуру! Клинт слушал и понимал, что как ни крути, но Брок говорит сущую правду, что он действительно сильно испугался и бросил Стива. А кем-кем, но трусом Клинт Бартон никогда не был. Роковую роль в случившемся сыграло превращение. Легко быть храбрым в привычной обстановке и очень не просто, когда ты – это не совсем ты, а в чем-то даже совсем не ты, если это понятно. Клинт уже собрался пойти и попросить прощения у Стива, признавая свою вину, как вдруг… перед его носом появился маленький клочок тумана, потом он вырос в небольшую воронку, потом воронка вытянулась в человеческий рост. – Привидение! – заорал Бартон. Брок и Стив, продолжавшие спорить, удивленно обернулись. Клинт метнулся к ним и занял оборонительную стойку у ног Рамлоу. Тем временем призрак окончательно сформировался, и перед друзьями предстала ужасающая фигура: белый скелет в обрывках савана, голый череп и пустые глазницы, светящиеся красным огнем. – Трепещите, несчастные! – взвыл призрак. Его вопль резал уши, а воздух стал наполняться запахом серы. – Убери его! – крикнул Клинт. – Не могу, – тихо ответил Брок. – Я не в состоянии использовать нужное заклинание. С этими копытами особо не разбежишься. – Трепещите, несчастные! – снова завыл призрак. - Я выпью вашу жизнь, высосу ваши силы и смешаю прах ваших костей с бурой пылью вселенной! Брок с Клинтом заворожено смотрели на привидение, постепенно попадая под его таинственную власть. Невидимые нити сковали огромного пса и вороного коня, их взгляды стали пустыми, движения – вялыми, дыхание – затрудненным. – Трепещите, несчастные! – в третий раз затянул ту же песню призрак. – Эй, парень! По-моему, ты повторяешься! – невозмутимо заявил Стив. – Не перебивай, – досадливо отмахнулось привидение. – Трепещи, несчастный! Твое тело съедят черви! Душу ввергнут в вечное пламя ада! Твое сердце… – Вот ведь настырный какой… – Похоже, на Стива чары не действовали. – Что ты к нам пристал? Если уж так скучно одному, то садись – я приглашаю. – Трепещи, несчастный… – неуверенно протянул призрак. – Да чтоб тебя! – возмутился Стив. – Ты начинаешь действовать мне на нервы, а у меня с ними, похоже, проблемы. Неужели ты решил, что я буду упрашивать дважды? Призрак задумался. Он проплыл мимо Стива, осмотрел его со всех сторон, принюхался и недоуменно пожал плечами. Потом радостно подпрыгнул, завис в воздухе и стал разительно меняться. Скелет оброс плотью, фигуру облегало длинное одеяние, залитое кровью, в спине торчал нож, бритая голова заблестела, а на носу появились очки. – Трепещи, несчастный! – восторженно завопило привидение. – Тьфу, вот надоел, - в сердцах плюнул Стив. – Не понял… – обиделся призрак. – Слушай ты, сгусток пара! Мне до смерти надоели твои дешевые фокусы. Мы не на ярмарке в Новом Йорке, и ты не балаганный шут. Если тебе от нас что-нибудь нужно – говори прямо, если нет – катись отсюда к чертовой матери или, клянусь святым Кристофером, я развею твои бренные останки по всем углам этого несовершенного мира! Привидение опешило. Брок и Клинт, пришедшие в себя, удивленно уставились на Стива, ничего такого они от него еще не слышали. – Ну, так что, будешь говорить или… – Он же псих! – обреченно забормотал призрак. – Натуральный псих… привидений не боится… Остаток ночи прошел в дружеской беседе. Призрак оказался неплохим малым, хотя и жутким болтуном. – А что же вы хотите? Деревня уж лет десять как заброшена, словом перекинуться не с кем. Все один да один, а уйти не могу. Скука… Редко кто из путешественников заглянет… – По-видимому, ты их просто распугал, – улыбнулся Стив. – Я не хотел, – замахал руками призрак. – Я поначалу был со всеми вежливый, тактичный такой. И что же? Они просто с ума сходили от страха! В меня брызгали святой водой, крестили, рубили мечами, стреляли серебряными стрелами, пытались извести разными заклинаниями. Ну, сколько можно? В конце концов, я обозлился! Вы бы видели, как они улепетывали, когда я напускал на себя грозный вид и… – Это мы знаем, – влез Клинт. – Откуда ты вообще взялся? И что нам с тобой делать – вот в чем вопрос? Брок молча кивнул. – Ну что я могу сказать, – поморщился призрак, слегка розовея от смущения. – Жизнь моя прошла не слишком праведно… Я … как бы сказать… выполнял различные поручения своего господина, и иногда, ну хорошо, чаще всего, это было плохим делом. Мое имя Ситвелл. – О, что-то я о тебе слышал, - задумчиво протянул Брок. – Вот что, достопочтенный дух недостопочтенного Ситвелла, – начал Стив, – скажи-ка лучше, как ты стал привидением и что нас ждет впереди? Ты, похоже, здесь уже давно и возможно немало знаешь о Жутком лесе? – Ну как становятся привидением? Убили меня здесь, вот кто убил - подозреваю, но не знаю наверняка. А почему я оказался привязан к этому месту… Но хватит обо мне, – сменил тему призрак. – А что касается знаний о Жутком лесе... Заметьте, я не спрашиваю, зачем вы туда идете. – Заметили, – кивнул Клинт. – Опять же я не спрашиваю, почему ваш великолепный пес и не менее великолепный конь говорят по-человечески. Надеюсь, у них есть на это причины… – Такая деликатность делает вам честь, – мягко заметил Брок. – Я и говорю, вы мне даже очень понравились. Поэтому я помогу вам… за весьма номинальную плату… – Тьфу! – выругался Клинт. – Я согласен, – величественно кивнул призраку Стив. – Два золотых, – тут же заявил Ситвелл. – Фигу тебе, хмырь болотный! – аж подпрыгнул кипящий от негодования Бартон. И, не обращая внимания на укоризненные взгляды Стива и Рамлоу, завопил, не давая себя перебить: – Это что же творится? Я вкладываю все свои сбережения, финансирую экспедицию и свой прокорм, а этот тип смеет нас грабить?! Не позволю! Ни гроша не дам! Да и зачем ему деньги? Он же призрак, привидение. Ни пить, ни есть ему не надо! Так зачем ему понадобились мои… тьфу, наши деньги? Не дам! – Не лишено логики, – заметил Стив, вопросительно глянув на призрака. – Я объяснюсь… – вкрадчиво ответил дух Ситвелла. – Во-первых, я сроду не встречал говорящих собак и лошадей, да еще во главе с нервным рыцарем! Полагаю, что мало кто видел и знает о такой компании. А ведь желающих узнать может оказаться очень много… Вы знаете, информация – очень дорогой товар. – Сколько ты просишь за молчание? – презрительно бросил Стив. – Всего один золотой, – скромно ответил Ситвелл. – Во-вторых, вы просите поделиться сведениями относительно прохода через определенное место, откуда живыми выходили не многие. Неужели ваша безопасность не стоит еще одной монеты? – Нет! Ты немного поспешил, приятель. – Выжать из Клинта деньги было не просто. – Во-первых, мы ни от кого не прячемся. К тому же ты просто не сможешь продать известия о нас кому-либо. – Почему? – Да какой дурак будет слушать глупого призрака, рассказывающего детские сказки о говорящих собаках и лошадях! – Готов снизить цену до пяти серебряных, – тут же выкрутился Ситвелл. – Ну, уж нет! Ничего тебе не достанется. Ты ведь говорил, что, даже будучи вежливым, распугал всех жителей окрест? – Ну… говорил, – обреченно подтвердил призрак. – А это значит, что тебя никто не будет слушать, потому что все просто разбегутся! – догадался Стив. – Именно! – победно подтвердил Клинт. Брок только хмыкнул. – А… э… у… Ну почему бы нам не договориться, например, о трех серебряных монетах? Вы ведь еще ничего не знаете об опасностях Жуткого леса. – И здесь промашка! – развивал наступление Бартон. – Мы знаем о нем достаточно. А чтобы оценить твою информацию, ее надо сначала выслушать. – Две монеты, и деньги вперед! – взвизгнул Ситвелл. – Два пинка и затычку в ухо! – парировал Клинт. – Назовите вашу цену. – Раскройте вашу информацию! – Так дела не делают! – Я и не такие дела делал! Спор грозил затянуться до утра. Брок положил голову на плечо Стива и спокойно посоветовал лечь спать. – А как же Клинт? – О, тут не беспокойся. Бартон от своего не отступится! Первое, что он ценит после дружбы и женщин, – это деньги! Глаза Стива начинали слипаться, он привалился спиной к стене и крепко уснул. Последнее, что он слышал, были вопли возбужденного Клинта: «Три гроша медью?! Ты что же, разорить меня решил, аллигатор?!» Утром Брок осторожно растолкал Стива: – Нам пора. – А можно рыцарям, да еще и нервным, подольше поспать? – сонно поинтересовался Стив. – Стив, ты с Клинтом знаком всего ничего, но кажется, он на тебя плохо влияет. – Я уже встал, – улыбнулся Стив и бодро вскочил на ноги, оглядываясь в поисках пса. Клинт спал, уткнувшись носом в угол, закрыв морду лапами, и так храпел, что Стив удивился, как это он сам мог спать при таком шуме. – А вот его пока не буди, – заметил Брок. – Он лег всего-то с час назад. Но добился-таки своего – заплатил всего один грош! – А призрак? – Растворился. Он, как и большинство привидений, появляется лишь по ночам. Клинт выжал из него все, что мог. – Что бы мы без него делали? – Стив с умилением посмотрел на мирно дрыхнущего пса и вновь обернулся к волшебнику. – Ситвелл рассказал что-нибудь интересное? – И да, и нет. Ну что дорога туда опасная, мы и так знаем. Нечисти там хватает… Хотя, с другой стороны, реальную опасность представляют лишь волкодлаки. Их много, и действуют они слаженно. Убить волка-оборотня можно лишь серебряным оружием, а у нас его нет. – А сталь? – Годится, но насмерть убить волка нельзя, и следующей ночью этот зверь снова оживет. Хотя для нас это не будет иметь значения. – Почему? – Потому, что к этому времени мы будем уже далеко. Ну, или нас просто съедят. – Великолепно! Когда мы двинемся в путь? – Минуточку. Есть еще один момент. Ты знаешь, что все темные силы боятся запаха чеснока? – Неужели? – Стив недоверчиво поднял бровь. – А что в нем, собственно, такого? – Да чтоб я знал! – фыркнул Брок. – Ты забываешь, что волшебником я работаю всего ничего по магическим-то меркам. – У нас есть чеснок? – У нас нет чеснока, в деревне мы о нем не подумали. Но есть дикий, он тоже годится, и, кстати, растет на лужайке за домом. Пойдем, нарвем. Рамлоу со Стивом тихонько вышли из дома, стараясь ступать осторожно, чтобы не разбудить Бартона. Когда они вернулись, то застали серого пса за потрошением походной сумки Стива. Собственно, он ее уже распотрошил, выволок копченый окорок и, тихо урча, догрызал кость. – Бартон! – рявкнул Брок, рявкать лошадь, конечно, не приспособлена, но у него получилось. От неожиданности Клинт вздрогнул, челюсти лязгнули, раздался легкий хруст, и кость выпала из пасти пса. – Наверное, он просто проголодался, – как всегда, заступился Стив. – Да я и не думал его ругать, - махнул хвостом Брок. - Просто могли бы позавтракать вместе. Клинт! Пес молчал с самым задумчивым видом. – Клинт! Молчание. Удивленно-сосредоточенная физиономия, уши подняты, язык что-то ищет внутри пасти. – Клинт! Ты не заболел? – нахмурился Брок, явно озадаченный такой реакцией. – Ой, мамочка… – тихо забормотал Бартон. Стив с Рамлоу переглянулись. – Я, кажется, зуб сломал… - растеряно продолжил Клинт. Действительно, при ближайшем рассмотрении обнаружилось, что у одного из белоснежных клыков Клинта отломился кончик. – Не будешь жадничать, – констатировал черный конь. – Я больше не буду! – заскулил пес. – Брок, помоги! Сделай что-нибудь! – А что я могу? Наколдовать новый клык? Увы, не получится… – А если протез? – поинтересовался Стив. Рамлоу задумался, прикидывая, что из своего арсенала волшебника в нынешней ситуации он может использовать. – Возможно, - наконец, протянул он, - но из чего? Стив кивнул и стал внимательно исследовать стены жилища. Наконец он нашел что-то и, вытащив нож, выковырял из бревна кусочек металла. – Вот, – он показал находку колдуну. – Это, надеюсь, подойдет? На его ладони лежал наконечник стрелы. – Серебро? – удивился Брок. – А почему не золото? – тут же влез Клинт. – Потому, - начал Стив, - что какие-то герои стреляли в нашего Ситвелла именно серебряными стрелами. Вреда, правда, не причинили. Вот я и подумал: куда могла попасть такая стрела? В стену, конечно! Дерево сгнило, а наконечник остался. – Логично, – признал Брок. Стив кое-как смог надеть наконечник на сломанный зуб, Брок произнес заклинание, и когда Клинт вновь открыл пасть, там блеснул великолепный серебряный клык.