Philtre

Банкетный зал приветствовал гостей тысячью ярких огоньков. Король и вправду не поскупился на помпезность, устроив воистину грандиозное торжество, наполненное громкой музыкой и шумом светских разговоров. Большие, лакированные столы в прямом смысле ломились от выставленных на них разнообразных угощений, а резные, на тоненьких ножках, стулья каким-то волшебным образом выдерживали даже самых тучных аристократов. Зал был богато украшен, на перилах широких винтовых лестниц виднелись живые цветы. Даже слуги, красные после утомительного рабочего дня, оказались выряжены в новые ливреи. И вся эта радостная атмосфера с лёгкостью помогала присутствующим забыть о том, что Альтера ещё не спасена окончательно. Что над ней всё ещё висит громадная и опасная, как сама Бездна, чёрная тень. Кассия вошла в залу едва ли не последней, хотя имя её было в начале огромного списка приглашённых. Швейцар услужливо, но подозрительно тихо сообщил ей, что остальные герои в сборе и уже давно наслаждаются праздником. Кратко кивнув, и подобрав пышный подол причины своего опоздания, магесса с наиболее гордым видом устремилась не в веселящуюся толпу, а в сторону ближайшей мраморной колонны. Да, причиной столь позднего появления служило ничто иное, как платье. Багровое, с вышивкой и прочими прелестями, оно идеально сидело на статном теле чародейки. Кассия любила открытость в нарядах, но зная столичную моду, и надеясь в этот вечер стать наиболее очаровательной, решилась на обновку. Лишь ради уверенности в своих силах оставила чернёную диадему, украшенную огранённым рубином. Перед зеркалом, в покоях, весь образ показался ей вполне себе гармоничным. — Чёрт! Ну вот куда могла деться маленькая склянка? Я ведь не слышала звона, – стоя спиной к основному скоплению людей, магесса упиралась левой ладонью о прохладную поверхность столба. Вторая же её рука была занята кропотливым делом, а именно пыталась пробраться в декольте. Наконец, спустя долгую пару минут пальцы всё-таки коснулись колбы, надёжно спрятанной в бюстье. Коварная вещица на месте. Из женской груди вырвался облегчённый вздох. — Кассия! Знакомый голос, звенящий подобно лесному ручью, застал магессу врасплох. Торопливыми движениями оправив на одеянии все складки, она резко развернулась к приближающейся эльфийке. Та, ступая медленно и аккуратно, была похожа на изящную лань. — Рада видеть тебя, Нарсиэль. На приветствие волшебницы лучница ответила неумелым реверансом. — Ты припозднилась. Мы волновались и хотели послать за тобой кого-нибудь, но.., – остроухая осеклась, а затем обезоруживающе улыбнулась, –...в общем, нас уже поздравили с победой. Прости. — О, ну слава небесам. Эти пафосные речи слишком скучны и однообразны. — Всё хорошо? — Непросто хорошо, подруга. Замечательно, – окинув союзницу оценивающим взглядом, чародейка понимающе хмыкнула, – Смотрю, и ты в этих тряпках... то есть, платье. — Я подумала, что если буду выглядеть как человек, то быстрее добьюсь расположения вашего короля. Дружба нужна обеим нашим расам. — Оно облегающее. — Это... плохо? — Наоборот. Думаю, Его Величество был в восторге, увидев перед собой такую красоту. Тебе идёт зелёный цвет, а лепестки в волосах просто чудесны. Нарсиэль, по всей видимости, не знала, как реагировать на комплимент. И поэтому просто кивнула. — Что ж, раз ты в порядке, то может присоединимся к нашим товарищам? — С удовольствием, – смело шагнув к эльфийке, магесса взяла её под руку. И уже через минуту обе с небольшим трудом шествовали сквозь разноцветную толпу. Место расположения компании героев было найдено довольно быстро. Полукругом встав у одной из стен, трое мужчин оживленно беседовали. Даже, казалось, спорили. Размашисто жестикулируя, самый плечистый из них почти сбивал с ног зевак, проходящих мимо. Те едва-едва успевали спасать свои туго соображающие головы. —...и снова весь в крестах. Клирикам что, даже ради праздника нельзя снимать с себя тяжеленные церковные штуки? Глупость какая-то, если честно, а не табу. — Я ведь ненадолго здесь, Барнак. Впереди ещё вечерняя молитва и поэтому на мне надето то, в чём пристало обращаться к Богине-создательнице. Негоже тратить время на лишние переодевания. — Ох, ясно всё с тобой, дружище. А ещё вусмерть досадно, что уйдёшь в самый разгар веселья. Аж от обиды глотку рвёт. Экая совершенная несправедливость! — Что именно? — А то, что пока мы здесь развлекаемся, ты будешь обязан почти весь праздник проторчать возле каких-то там статуй. Ты же вместе с нами бил эту морскую гадину! И хвост ей отрубил своим щитом, сам видел. Да и, в конце концов, жизнью ради всех рисковал! Могли бы и отложить все эти святые дела на потом... на завтра, допустим. — Я не перечу воле Ордена. К тому же, мне было достаточно и личной благодарности Его Величества, а пиршество уж пускай остаётся на вас. — Ну-ну, не надо нам такой жертвенности. После столь жаркой битвы тебе всё равно нужно хорошенько отдохнуть. Отоспаться, насладиться пинтой вкуснейшего трактирного эля... — Мне тоже очень жаль, что Терамай покинет нас, Барнак. Однако не стоит его задерживать. Думаю, помимо моления для отлучки у него есть ещё какая-нибудь веская причина, – янтароглазый блондин, до этого лишь молчаливо слушавший дружеское пререкание, наконец так же подал голос. Приближающаяся к нему со спины волшебница чувствовала, как её сердце вновь одолевает сладострастное волнение, – Сегодня могут отпевать погибших. Потребуется немало священнослужителей, чтобы упокоить их всех. — Да, так и есть. — Ты как всегда прав, Герант. А я, дурак, и не подумал, что в день праздника могут заниматься таким важным делом, как... это, – воин насупился, но буквально через минуту на его лице воскресла широкая улыбка, – Так давайте тогда выпьем чего-нибудь крепкого, а? Помянем бойцов и потом... о, смотрите-ка, к нам идут девушки! —…не девушки, а дамы. Или барышни, как у вас, в деревнях, говорят. Тоже вполне себе приемлемо. Не стоит забывать о приличиях, вояка, – сконфуженный Барнак и остальные, не исключая подошедшую вместе с волшебницей Нарсиэль, недоуменно переглянулись. Магесса же, почему-то не тратясь на приветствия, продолжила своё нравоучительное наступление, – И, сделай милость, больше не кричи на всю залу. Ты всё-таки не в каком-нибудь пабе, а в приличном и культурном обществе. Уши здесь присутствующих слишком нежны для твоего жуткого баса, уж поверь. — Без проблем, красавица. Я всё понял. Но замечу, что и твоя совесть не лишена похожего грешка, хах. Знатные женщины не особо любят острые речи, а ты сейчас... — Придраться вздумал? Ах, как же меня порой раздражает эта неисправимая солдатская невежественность! — Наличие боевого настроя о многом говорит, Кассия. Приятно лицезреть тебя в добром здравии. — О, решил вдруг полюбезничать, святоша? Чудно. Но не тешься надеждой, что отвечу тем же. Влезший Терамай, по всей видимости желавший усмирить резкие нападки парой приветливых фраз, впал в ту же растерянность, что и его подле стоящий приятель. Безмолвно прося промолчать, они одарили Геранта красноречивыми взглядами. Тот ещё пока не получил в свой адрес колких слов и было бы совсем неплохо, если б дипломатичная Нарсиэль взяла ситуацию под контроль. Однако эльфийка сама стеснительно затихла, а волшебница мигом обратила свой пылающий взор на скромно помалкивающего светловолосого мечника. Но едких придирок не последовало. Дерзость в голосе магистра плавно сменилась мягким, до непривычности нежным тоном. — На тебе нет твоего излюбленного серого кашне, мой милый Герант. С ним что-то случилось? Знаешь, всего парочка моих заклинаний сию минуту залатают любую прореху и вещичка будет не хуже новой... — Шарф в отличном состоянии. Не беспокойся, – слыша синхронный, полный облегчения вздох воина и клирика, приободрённый предводитель Шестёрки подарил союзнице тёплую улыбку, – Просто сегодня в нём нет нужды, ибо вечер выдался жарким. — Хм... да, полностью с этим согласна. Как жаль, что у меня нет при себе веера... — Кассия, я.., – мечник оторопел и, конечно же, не без основания. — Внимательно слушаю, – грациозно выгибая спину, чародейка нарочито приняла наиболее соблазнительную позу. По крайней мере, так казалось ей самой. Правая рука искусительницы легла на тонкую талию, незаметно приглаживая малюсенькие неровности ткани, а левая же якобы послужила способом избавиться от царящей вокруг духоты. Одновременно с этим был робко выставлен из-под нижнего края платья носочек красных туфлей. Томный вид дополнял и полный истомы взгляд, направленный прямиком на обомлевшего блондина. Нет, не могут пойти все эти усилия насмарку! Хоть капля заинтересованности обязана быть. И она была. Правда, не от того, от кого трепетно ожидалась. Барнак, стремительно отворачиваясь, наспех вытирал с надгубной зоны алые капли. — Я хочу сказать, что мы все очень рады тебя видеть, – никакого эффекта. Точнее, всего лишь заурядное удивление. Полное отсутствие мужского любопытства. Герант даже не смутился, а обомление его ничего толком и не значило. — Охотно верю... кхм... испытываю аналогичные чувства. От огорчения запершило в горле. Понимая неудобность своего положения, старающаяся не терять гордости магесса немедля заняла должное место, а именно задумчиво встала рядом с Нарсиэль. Мужчины, тем временем, беззаботно вернулись к приостановленному разговору. Один только воин многозначительно посматривал на притихшую Кассию, затем вновь увлекаясь горячей беседой. Впрочем, притворным молчаливым размышлениям не суждено было долго продлиться. Вскоре товарищи затронули тему накануне произошедшего боя. Магессу вдруг посетила шальная мысль, но воплотить её сразу в реальность она, к сожалению, не могла. Нужно было совсем чуть-чуть подождать подходящего момента. — Угроза ликвидирована и столице со стороны Южного порта больше ничего не угрожает. Постепенно рыболовные и торговые суда вернутся в море. — Ты забыл о пиратах, Терамай. Им теперь так же нечего бояться. Они участят набеги, ибо наверняка захотят наверстать упущенное. — Ну ты даёшь, Герант! Вот скажи, что опаснее: кучка вооружённых вилками разбойников или чудовищных размеров ящерица, которая одним ударом ломает целые корабли на пополам? Даже для меня ответ очевиден, хаха. — И всё-таки наш друг дело говорит, Барнак. Корсары тоже проблема. Но, может, Его Величество справится с ней самостоятельно? Без нашей помощи, ибо до начала выступления меньше недели, а мы всё ещё не составили подходящий тактический план. Без него Чёрного дракона одолеть не получится. — Поддерживаю. Времени и вправду в обрез, так что надо срочно браться за карты. Думаю, геральдист одолжит их нам. Если попросим. — Эй, давайте-ка отдадим должное королевской щедрости и хоть малость расслабимся, а? Гоните прочь все думы и вперёд, веселится! — Это сложно, Барнак. Мне кажется, будто мои уши до сих пор слышат вой морского исчадия.., – вздрогнувший клирик перекрестился, а блондинистый мечник вторил его словам согласным кивком. — Да ладно вам! Эта тварь навечно сгинула в пучине, а мы здесь. Почему бы и не пожинать плоды своих трудов? — Мы могли оказаться там вместе с ней, а может и вместо неё. Победу нам принесла своим благословением Богиня. Она сохранила наши бренные жизни. — Не сочти меня за святотатца, дружище, но божественного вмешательства я как-то не ощущал. Всё решало мастерство владения оружием! И, само собой, командная работа. — Друзья, позвольте высказаться.., – трое мужчин вперили в заговорившую эльфийку вопросительные взгляды, – Да, бой был труден. Войску рано пришлось отступить и против Серпентры выступили лишь мы шестеро. Казалось, словно у нас нет ни единого шанса... — Продолжай, Нарсиэль. — Мы долго не могли сломить её. Вспомни, Барнак, как много раз это создание обезоруживало тебя. А твой барьер, Терамай? Он едва сдерживал натиск мощных атак. Даже мои стрелы ломались о синюю чешую... — Гм... не понимаем, к чему ты ведёшь... — К тому, что за победу мы должны благодарить Геранта. Именно он показал нам слабые места Серпентры и творил в пылу сражения настоящие чудеса. Его меч словно наделён какой-то особой силой. — Все лавры ему, такова твоя позиция? — Смени тон, воин. Иначе я тебя с превеликим удовольствием охлажу, – неожиданно вспылившая Кассия заслонила лучницу собой, зловеще поигрывая в ладони материализовавшимися кусочками льда, – Скажу прямо, моя драгоценная подруга абсолютно права. Святоша только и делал, что прятался, а ты, вояка, основную часть времени выуживал из скальных трещин свою ржавую железяку. Сегодняшних почестей достоин лишь любезный Герант. Вам до него ещё расти и расти. Точка. — Кассия, прошу, потише. — Всё нормально, Нарсиэль. Этих двоих надо почаще одёргивать. Магесса выглядела довольной. Вернув себе дерзкие нотки, она позабыла о провале, что случился с ней десять минут назад. Пользуясь замешательством приструнённых мужланов, чародейка развернулась к изумлённому блондину, вновь приковывая к нему своё внимание. — Дорогой, я тут поразмыслила и решила, что тебе не хватает чего-нибудь красненького. Наряд победителя не должен быть лишён сего триумфального цвета, – нарушая границы личного пространства, Кассия приблизилась к мечнику едва ли не вплотную, – Нет, конечно ты и без него прекрасен, но в качестве дополнения... Может, мой облик подойдёт? На мне и рубин, и алое платье. Идя рука об руку мы составим отличную композицию. Как думаешь? Намёк был ясен, как безоблачный день. Ойкнула сзади остроухая, а клирик с надрывом кашлянул в кулак. Магистр Ковена так же услышала, как скрипнул зубами почему-то помрачневший Барнак. Один только златовласый не издавал никаких звуков, молчаливо смотря на волшебницу, почти к нему прильнувшую. — Спасибо за похвалу, Кассия. Я тронут вашими с Нарсиэль словами, хотя в кое-чём вы всё-таки преувеличили, – прикрыв янтарные глаза, предводитель Шести героев снизил голос до бархатистого шёпота, – А вот насчёт твоего вопроса... Чародейка чувствовала, как напрягается всё её естество. Нервы были подобно натянутой струне, а от предвкушения ответа нездоровым румянцем горели щёки. Казалось, прикоснись к их жару пальцами, и кожа на последних растает, словно воск. Ждать уже практически не было сил. Женский взгляд умолял скорее прекратить столь невыносимую пытку. — Пожалуй, я... — Герант! Тело Кассии пронзила болезненная судорога. По её внутренностям как будто полоснули чем-то острым, вызывая агонию, смешанную с гневом и ненавистью. С необычайной болью ей пришлось смотреть на то, как блондин, не заканчивая фразу, поворачивает лицо в сторону идущей к нему тёмной фигуры. Чёртов Вельскуд явился как всегда не вовремя. — Я вас прервал? Прошу прощения, – однако в насмешливом баритоне не прозвучало ни крупицы искреннего сожаления. Подошедший брюнет, похоже, совсем не грызся совестью за то, что так нагло помешал чужому диалогу. — Что-то случилось? — Нет. Просто меня обязали сообщить, что король хочет обсудить с тобой что-то важное. Деталей не знаю. — Вот как... А где он? — Я провожу. — Что ж, хорошо, – мечник обвёл собравшихся извиняющимся взглядом, – Не будем заставлять Его Величество ждать и отложим обсуждение на потом. Простите, друзья. Герои понимающе кивнули. Ни жива ни мертва была лишь волшебница, крепкой хваткой вцепившаяся в мужское предплечье. Натуга ощутимо ломила руки. В отличие от Вельскуда, что явно хотел поддеть Кассию чем-то язвительным, блондин поступил галантно. Настойчиво, но бережно он отцепил от себя тонкую кисть, приподнимая уголки губ в ободряющей улыбке. А затем ушёл, ведомый смурным другом куда-то вглубь залы, оставляя магессу в расстроенных чувствах. Но ей нельзя было поддаваться унынию, ибо скоро предстояло использовать то, что раз и навсегда утрёт носы нахальным выскочкам. То, что подарит магистру желанную любовь самого чудесного мужчины Альтеры. Раскисать совершенно не стоило. Между тем, находясь в плену отрешённости, Кассия не заметила, как из компании убыло ещё двое. Терамай, зная что и так слишком задержался, покинул пиршество через парадный вход, естественно не забыв попрощаться. Когда клирик скрылся из виду, Нарсиэль заметила нечто интересное в толпе. Следуя любопытству, она покинула свою подругу, оставляя ту в относительном одиночестве. Преисполненный воодушевлением Барнак заюлил вокруг задумчивой магессы, которая, даже отвлёкшись от своих дум, упрямо не хотела его замечать. — Похоже, музыканты готовят вальс. И я буду счастлив, если ты... — Не в этот раз, – лёгкого взмаха ладонью хватило, чтобы воин застыл в объятиях временной ловушки. Правда, длительность её была меньше минуты, что несколько удручало. А впрочем, вырученных секунд должно вполне хватить на побег. Подобрав полы платья, чародейка скрылась в рядах ликующих людей. Опасаясь назойливого преследования, Кассия стремительно затерялась средь разноцветных господ. Лишь делая вид, что бесцельно бродит по зале, она старалась незаметно следить за снующими туда-сюда слугами. Естественно, неспроста. Ей срочно требовался помощник, руками которого, по хитрому замыслу, всё бы свершилось. Благо, в кутерьме гарсонов взор всё же зацепился за двух свободных индивидов. Молоденькие юноши задержались подле каменной рыцарской статуи, отлынивая от носки подносов. Первый из них о чём-то живо высказывался, похлопывая изваяние по колену, а второй слушал, косо поглядывая в сторону арочного проёма, что вёл в помещения для прислуги. Какой-то гневный мужчина во фраке уже пробирался к ним, сверкая моноклем. Волшебница сразу поняла, что лентяев ждёт хорошая взбучка, после которой хотя бы один из них направится по предугаданной ею траектории – то есть, в подсобку. И мгновенно решилась на перехват. Всего в метре от той самой арки располагалось высокое окно, завешенное впечатляющих размеров портьерой. Подойдя, магесса своевременно за ней притаилась. Ещё только отгибая плотный тканевый край, она видела, как разбегаются в противоположные стороны оба, получивших нагоняй, приятеля. И вот, вскоре зазвучали шаги. Под грохот начавшейся музыки произошёл рывок, вместе с которым испуганный внезапностью юноша оказался затянутым в полутёмное пространство. — Ш-ш-ш! Не трепыхайся, мальчишка. И прекрати визжать. Ох, на удивление истеричный ребёнок.., – юноша, чуть попривыкнув к темноте, наконец признал в своём «похитителе» знаменитую персону. Правда, по его худощавому телу всё равно продолжила бежать нервная дрожь, – Ну, успокоился? Давай-ка проверим. Скажи что-нибудь. Малец промолчал. С непониманием и страхом он вперился в пронзительные глаза чародейки, тем самым раздражая её и без того воспалённое терпение. — Язык что ль проглотил? Живее! Послышалось сдавленное мычание. До Кассии вдруг дошло, что причиной несговорчивости «жертвы» являлась её собственная, надёжно прижатая к чужому рту, ладонь. Осознав это, она тут же поспешила ту убрать. Бедолага надрывно выдохнул, судорожно кинувшись восполнять недостаток воздуха. — Ми... миледи... — О, всего лишь слегонца охрип. А мне уж почудилось, что ножки собрался протягивать. — Я... я чем-то могу Вам помочь? Что Вам угодно? — Немножко повременим, голубчик. Сначала я задам тебе пару вопросов, а ты на них кратенько ответишь. Хорошо? – магесса дождалась согласного кивка, – Умница. Итак, ответь-ка: когда будут разносить вина из замковых погребов? — Скоро, миледи. После танцев. — Ты будешь в этом задействован? — Да, конечно. — Превосходно, – Кассии почудилось, будто ей повстречалась в смертном облике сама госпожа фортуна, – А что скажешь по поводу лоджии? — Простите..? — Ну, у тебя есть туда доступ? Кто обслуживает короля? — Его Величество имеет личного виночерпия, миледи. Я всего лишь рядовой прислужник, – юноша отчётливо ощутил стремительно распространяющийся жар и боязно сглотнул, залепетав, – Обычно я только графины разношу, однако сегодня, меньше чем четверть часа назад, управляющий сделал исключение... гм... — Просвети. — Мой друг... виночерпий, то есть... он допустил оплошность. И подносить кубок монарху поручили другому человеку. — И кому же? —...мне. Нахмурившаяся чародейка посмотрела на юнца настолько недоверчивым взглядом, что тот мгновенно захотел сжаться до размеров малюсенького комочка, мусором валявшегося в плохо выметенном углу. — Так и знала, что станешь тянуть мантикору за хвост. Сразу бы сказал, дурачок, – не без облегчённости вздохнув, Кассия внутренне обрадовалась тому, что ей всё-таки повезло, – Впрочем, ладно. Там ещё бренчат, так что... иди сюда. Грубо схватив слугу за шиворот, она притянула его практически в прижимку. Покрывшийся пунцовыми пятнами юноша не сразу понял, что именно в данный момент хотела от него беспардонная госпожа. Но когда догадался, то чуть сдвинул краешек портьеры, дабы со шпионским видом выглянуть в мельтешащую залу. — Куда мне смотреть? — Наверх. Знаешь стоящих там людей? Помимо Его Величества, конечно. — Это... сир Герант и сир Вельскуд, миледи. — Верно, – голос магессы прозвучал с нотками подозрительной ласковости и юный соглядатай ощутил, как меж лопаток пробежал холодок, – Что ж, теперь пора навострить ушки и внимательно слушать... — Миледи, я... — Не перебивай, иначе превращу в склизкого червяка и на месяц оставлю в ближайшем цветочном горшке. Ты этого хочешь? Маловероятно. Так что не зли меня, да послушай. Под впечатлением от сей угрозы юноша поник и не воспротивился манипуляциям жестокой чародейки, которая деловито развернула его к себе лицом. Грустные, щенячьи глаза наполнились неподдельным интересом лишь на тот краткий миг, когда великая Кассия зачем-то полезла в вырез своего платья. Впрочем, затем слуга исказился гримасой боли, вызванной мощной затрещиной. — Вылей содержимое в один из доверенных тебе бокалов. Всё, до последней капли и ни грамма не проливая, – молодые пальцы, онемев, едва не выронили втиснутый в них сосуд, – Взболтай тихонько, а затем... эй, чего вытаращился? — Здесь... яд? — Не говори ерунду, глупый мальчишка. Я не собираюсь кого-либо травить! В этой стекляшке всего лишь... ах, не твоего ума дело. Просто сделай то, о чём прошу и, главное, убедись, что этот кубок достанется именно господину Геранту. Если притронется кто-то другой, то можешь смело готовиться к превращению во что-нибудь гадкое. Понятно? Побледневший слуга очень быстро закивал, будто имитируя болванчик. Он переминался и Кассия, словно услышав немой вопрос, милостиво стряхнула с юношеского плеча незримые пылинки. — Иди, мой маленький пособник. Выполни всё в точности и помни, что я слежу за тобой. Не огорчай даму. Может, в благодарность даже получишь пару монеток на сладости... Юноша быстро ретировался, даже не дослушав последнее, якобы мотивирующее предложение. Чародейка приняла это с улыбкой, внутренне радуясь, что её всё-таки минуют лишние расходы. Подождав не более пары минут, она так же вышла из-за портьеры и со спокойной душой направилась к праздничным столам, намереваясь найти среди них удобное для обозрения место. Оркестр сделал паузу и многие танцующие пары разошлись, дабы дать своим ногам передышку. В позолоченное кресло, издалека примеченное волшебницей, плюхнулся какой-то усталый кавалер. Он, похоже, до полусмерти был закружен одной из дам, но его страдальческий вид Кассию отнюдь не разжалобил. Ничего страшного, переживёт – так подумала она, останавливаясь возле выбранного ею сиденья. — Вы позволите..? – лениво разлепив веки, дворянин мимолётно взглянул на потревожившую его женщину. А затем вскочил, будто ошпаренный кипятком. Кассия не стала дожидаться джентльменских жестов, а сразу же заняла освободившееся местечко, – Благодарю. Заметно растерявшийся аристократ почтительно склонил голову и вполголоса пожелал приятного вечера. Чародейка ответила тем же, но не сделала ни шажка к возможной беседе. Понятливый мужчина благоразумно решил не докучать и, поклонившись, удалился, при этом по привычке гарцуя. Волшебница, устраиваясь поудобнее, перехватила на себе пару странных взглядов. И догадалась, что их причина находится сзади, за её правым плечом. Непозволительно близко. В голове даже зародился вопрос – каким образом этот прилипчивый вояка, обладая медвежьей комплекцией, сумел подойти к ней столь бесшумно? Выдав себя только резким запахом выпитого спиртного и тем, как по-хозяйски легли его широкие ладони на края деревянной, изогнутой спинки. Шли минуты. Наставала очередь третьего, заключительного танца, а Барнак всё так же стоял подле Кассии, то и дело переминаясь с одной тяжёлой ноги на другую. Изящно подпирая кистью руки подбородок, чародейка обречённо наблюдала за кипишем гостей. Своим присутствием воин удручал её, но способа избавиться от него пока что не виделось. Внезапно до чародейки долетел некий вскрик и она посмотрела в сторону небольшого происшествия, что случилось не более секунды назад – какой-то непутёвый слуга едва не выронил поднос, случайно наступив на подол женского платья. И именно то, что он нёс на посудине, и оказалось гениальным решением проблемы магессы. Сладости. Оставалось лишь правильно сыграть перед мужчиной, что возвышался над ней наподобие сторожевого пса, с самоотдачей охраняющего драгоценную кость. — Говорят, в Небесной Гавани настолько чудесная выпечка, что непросто пальчики оближешь, но и ум отъешь. И мне хочется обязательно попробовать клубничное пирожное... или шоколадное... ванильное.., – Кассия мечтательно вздохнула и притворно, как можно более заметно загрустила, – Но я так устала от ходьбы. Там всё уже разберут, пока дойду. Реакция была мгновенной. Барнак, низко наклонившись, почти прикоснулся губами к уху чародейки. Той непременно захотелось поёжиться, но, увы, изо всех сил пришлось сдержаться. — Позволь поухаживать за тобой, прекраснейшая. Я на всё готов, чтобы ты... — О, спасибо за любезность, – магесса, вслепую куда-то показав, театрально приложила ладонь тыльной стороной ко лбу, – Люблю, когда мужчина галантен. Стоило сияющей физиономии воина скрыться, как Кассия вдруг с улыбкой поняла, что послала его в сторону тех гостей, что с энтузиазмом опустошали винные бутыли. Барнак, на её счастье, мог надолго там задержаться. Пуще прежнего засуетились слуги и магистр догадалась, что они вот-вот начнут разносить благородный напиток. Среди них мелькнул и напуганный волшебницей мальчонка, но, пока что, без фужеров в руках. Коротая минуты томительного ожидания, чародейка подняла взгляд на саму королевскую лоджию. И от скуки взялась за мысленное оценивание тех мужчин, что находились там. Первой «жертвой» женского мнения стал сам достопочтенный монарх. Вся его внешность являлась самым настоящим эталоном чистейшего высокородия. Аристократические черты лица, величественная осанка и атлетическое телосложение – немудрено думать, что каждая знатная дама наверняка мечтает однажды прикоснуться к этой царственной красоте. Полотно души Его Величества было так же соткано из лучших нравственных нитей, одновременно тесно переплетённых с тонкими ниточками искусного дипломата и стратега. Но, как бы не был хорош правитель Альтеры, затмить Геранта в глазах Кассии он всё равно никогда бы не смог. Король, держась с львиной гордостью, был всего лишь тусклой искрой на фоне немного сутулого блондина, что представлялся летним, до слёз ослепительным солнцем. Следующего представителя сильного пола, попавшего под оценку, магесса бы с радостью сожгла, затем мстительно развеяв его пепел по ураганному ветру. Не хватит и дня, чтобы перечислить всё то, за что Кассия так сильно Вельскуда невзлюбила. Впрочем, в данный момент ей и не особо сильно хотелось копаться в причинах своей неприязни, одновременно «любуясь» мрачным видом брюнета. Однако что-то задержало взгляд чародейки на нём и лишь спустя минуту кропотливых раздумий стало ясно, что именно. Капитан и раньше был угрюмым молчуном, вступающим в разговор только по острой необходимости, но он всегда вникал в то, о чём говорят. Сейчас же Вельскуд выглядел так, будто совершенно не интересовался той темой, которую живо обсуждали и король, и дражайший друг. Его кивки были отрешёнными, а голодный взгляд в каких-то безостановочных поисках рыскал по залу. Среди тех, на кого падал мужской взор, Кассия быстро заметила общую черту. То были женщины с седыми волосами. И брюнет, каждый раз натыкаясь на лица преклонного возраста, сжимал кулаки, ступая алыми глазами дальше. Такое странное поведение показалось волшебнице более чем подозрительным... Звон хрусталя рассеял задумчивость магессы и она не без досады поняла, что из-за ненужных мыслей совсем забыла разложить по полочкам все достоинства своего прекрасного Геранта. Но дворяне уже начинали произносить свои тосты и времени на это, к сожалению, больше не осталось. Выбранный Кассией юноша медленно всходил по мраморным ступенькам главной лестницы. Он не оборачивался, ибо нисколько не сомневался в том, что его спину прожигают пристальным взглядом. Чародейка присмотрелась к подносу в мальчишеских руках и довольно хмыкнула. Вино в одном из бокалов явно имело особый цвет. Но несмотря на это Кассия чувствовала, как неумолимо растёт внутри напряжение. Слуга приближался к цели медленно и, достигнув её, в первую очередь обслужил своего короля. Его Величество был чересчур увлечён диалогом и не сразу взял кубок, украшенный драгоценными камнями. Но, наконец, черёд дошёл и до блондина с брюнетом. Намертво вцепившись в подлокотники, магесса изо всех сил вжалась в спинку кресла, тем самым напоминая кошку, застрявшую на очень высокой ветке. Тот самый судьбоносный бокал находился именно со стороны Геранта и Кассия почти сходила с ума от осознания того, что от желанной победы её отделяет всего лишь один ничтожный глоток. Всё вокруг замедлилось, а неистовое сердцебиение оглушительным стуком отдавалось в висках. Друзья вместе потянулись к фужерам и... — Похоже, кое-кто всё-таки смирился с горькой правдой. Как ты, Кассия? На неожиданное появление стройной фигуры в красном тело чародейки ответило нервным содроганием. Боясь не запечатлеть в памяти секунды сладкого триумфа, волшебница молниеносно поднялась, но на удивление сильные девичьи руки заново впечатали её в мягкое сидение. Лоджия скрылась от Кассии за седой, отливающей серебром макушкой. — Обойдёмся без формальностей. Мой вопрос сугубо риторический. Но, если всё же желаешь поплакаться, то... Каждое мгновение, проведённое в неизвестности, убивало. И грозный зверь, называемый раздражением, в пух и прах разнёс свою клетку, после став резкими движениями магессы. Грубо убрав с плеч чужие ладони, она встала и бесцеремонным толчком избавилась от назойливого препятствия перед собой. Но, увы, слишком поздно. Бокалы были пусты. Юноша, распираемый чувством выполненного долга, едва ли не вприпрыжку возвращался в родную подсобку. Ужасная кара не постигла Аргенту лишь потому, что в руках разгневанного магистра отсутствовал магический посох. Седой нахалке несказанно повезло, ибо она могла оказаться под грудой тяжеленных камней, неподъёмных даже для самого крупного огра. — Кажется, я ошиблась. Кое-кто всё ещё полыхает из-за несбывшихся надежд... — Т-ты... — Я? Хм... не думаю. — Ты нарочно сделала это! Отвлекла меня! — От чего, малявка? От гляделок с потолком? Ох, прости. Не знала, что это занятие так увлекательно. — Я должна была увидеть глаза Геранта, когда он попробовал вино. Понять, подействовал ли приворот. А ты влезла и бессовестно мне помешала! Как мне теперь в неведении пережить целую ночь? — Так ты..? — Да. И не вздумай смеяться, глупая старушонка. Сощурив светлые глаза, Аргента скрестила руки на груди. Девушку нисколько не волновал тот факт, что её костюм отнюдь не для балов и потому попросту игнорировала десятки удивлённых возгласов. Волшебница же беспокоилась по поводу сорвавшегося с её языка секрета, но успокоилась, поняв, что вблизи стоявшие дворяне были ошеломлены только внешним видом седовласой собеседницы и не вникали в то, о чём шёл столь эмоциональный женский разговор. — Правильнее всего было бы выразить своё глубочайшее сочувствие, но знаешь.., – сделав драматичную паузу, Аргента усмехнулась, – Твой завтрашний провал меня порядком позабавит. Жду не дождусь. — Ах ты... — Кассия! И снова в ушах зазвенела приятная свирель эльфийского голоса. Порхающая Нарсиэль удивлённо застыла, когда помимо боевой подруги к ней обернулась и знакомая особа в красном одеянии. — Здравствуй, Аргента. — И тебе не хворать. — Герант не говорил нам, что ты тоже будешь здесь... — Ну и правильно. Меня ведь нет в списке приглашённых, – седовласая сдавленно хмыкнула, – И я скоро уйду. Не переживай. Остроухая, медленно кивнув, робко посмотрела на чародейку. Та изо всех сил старалась скрыть свои разбуженные взрывные эмоции. — В чём дело, Нарсиэль? — Его Величество пригласил героев в свою личную трапезную. — Вот как... Что ж, хорошо, – магесса подала руку эльфийке как знак того, что готова идти. Но, прежде чем отправиться на званый ужин, уверенно бросила седовласой вполоборота, – У меня всё получилось. Вот увидишь. — Посмотрим. Кассия, обиженно фыркнув, ушла, ведомая непонимающей лучницей. Аргента же, с минуту постояв, накинула на голову алый капюшон, спасаясь от чьего-то чрезмерно пытливого взгляда.