***
Ночной Маркарт встретил нас головокружительными лестницами и тусклыми огнями — мерцающий свет жаровен поглощался туманом. Пахло камнем и металлом, а еще намокшими шкурами: несколько каджитских палаток расположились прямо у ворот города, но хотя бы внутри, где им не будут страшны нападения Изгоев. Стражников было вдвое больше, чем обычно, и все как один опасливо озирались на каждого прохожего, ярко освещая факелами их лица. Но еще более странными показались ограждения из кольев, расставленные всюду, словно жителям приходилось часто обороняться. Я хотела спросить об этом, но Вилкас дернул меня за руку. — Хотя бы сегодня обойдемся без дурных новостей. — Как скажешь. Нам повезло: мы прибыли настолько поздно, что не было нужды бежать к ярлу с головы до пят в дорожной пыли. До утра еще достаточно спокойных часов. По крайней мере, мы на это рассчитывали. Про то, что у меня есть дом в Маркарте я успела позабыть, обстоятельства в Западном Пределе не позволяли особо задумываться о званиях и приобретенной недвижимости. Напомнил об этом Вилкас, в очередной раз что-то съязвив про «единственного в истории Предвестника с титулом тана». Тяжелые металлические двери с виду выглядели непробиваемыми, а сам дом явно не был заброшен. Никакой пыли, в кувшинах и бочках чистая вода, по бокам холла кадки со свежими травами — снегоягодник и ядовитый колокольчик — земля под ними влажная, значит, поливали. В большом зале расставлена мебель, посуда и книги, даже дрова в камине. Последние скорее для вида, у двемеров предостаточно и других способов обогрева каменных жилищ помимо огня. Во многих богатых домах Маркарта даже были специальные устройства для подачи горячей воды. Заглянув в одну из боковых комнат, убедилась, что и этот не стал исключением. Во второй точно такой же комнате оказалась алхимическая лаборатория, пусть и не полностью обставленная. — Перед отъездом ты наняла слуг, или это ярл был так любезен? — присвистнул Вилкас, оглядывая комнаты. — Ни то, ни другое, — отмахнулась я, предпочитая в этот раз оставить его без ответа. Единственный, кто мог позаботиться о доме, выдал себя сразу. Аккуратно сложенный лист бумаги нашелся на столе, отдельно от целой кучи других писем. «Я взял на себя смелость перевезти сюда кое-какие из твоих вещей, а также привести в порядок это жилище, купив мебель и другие необходимые предметы. Уверен, ты оценишь мои старания. Не знаю, когда ты вернешься, но свято в это верю. Знай, что когда бы это ни произошло, я жду тебя.Твой друг Д.»
В ушах как будто раздался его голос: вкрадчивый и неторопливый, и на душе потеплело. Но в самом низу была приписка, оставленная, судя по цвету чернил, совсем недавно. «Когда вернешься, свяжись со мной, сейчас, как никогда, ты нужна нам». Размашистый почерк выдавал его спешку и волнение, что в корне не было похоже на Делвина. Ведь он прекрасно знает, что я не могу больше выполнять заказы Гильдии Воров, так о чем идет речь? И что за неприятности могли случиться, если этот старый лис обращается ко мне? «Нам» означало, что проблемы не только у него. Я написала ему быстрый ответ, предлагая встретиться через полторы недели в Вайтране. У меня нет времени ехать в Рифтен, завтра прием у ярла и огромный ворох обязанностей, появившихся как раз из-за гильдии, а затем меня ждет Йоррваскр… Отстегнув тяжелый, пропитанный туманной влагой, плащ, быстро сгребла письма, пока Вилкас этого не увидел. Осталось только сделать вид, что я очень устала, и удалиться в спальню без лишних слов. Может, рутинная работа и впрямь утомит меня. Но и через несколько часов тело напрочь отказывалось расслабляться: не помогли ни горячая ванна, ни свободная одежда, ни даже успокаивающие отвары. Вовсе не слабость, о которой говорила ведьма, а наоборот, напряжение сковало все мышцы, будто меня заключили в каменную скорлупу. Бумаги, разложенные по кровати, испещренные мелкими цифрами и пометками, не спешили кончаться, и, в некоторой степени, я была этому рада. Лучше с головой погрузиться в чтение писем, чем смотреть в потолок, бесконечно прокручивая вопросы, на которые все равно нет ответов. Отчеты о работе шахты, сметы и планы управителей. Два письма от Фаркаса, написанные его рукой, но будто не его словами. В них сухие строки о количестве изготавливаемого оружия и некоторых заданиях, там же он сообщал, что все письма, адресованные лично мне, он переслал сюда. К моему удивлению, там не было ни одного из Фолкрита, что крайне настораживало. Но где выбрать время на посещение фамильного замка? Еще важнее разговор с Фалионом, но ему я хотя бы могу назначить встречу. Звук металла, ударяющегося о каменный пол, заставил забыть о бумагах. Заглянув в спальню напротив, я обнаружила там проклинающего все на свете Вилкаса. Он сидел на краю кровати, держа ножницы в одной руке, а другой спешно вытирая кровь с задней стороны шеи. Нечаянно перевернутая металлическая ваза валялась на полу. — Прости, не хотел разбудить. — Не разбудил. Что произошло? — я подняла вазу и поставила на место. — Как в этом куске стекла вообще можно что-то увидеть? Он неопределенно махнул рукой в сторону зеркала на тумбочке. Большое, в тяжелой раме — невиданная роскошь для многих жителей Скайрима, но постричься самостоятельно перед ним представлялось сложной задачей. — Позволь мне. Я попыталась забрать у него ножницы — опасный инструмент, если его держит разгневанный Соратник, о чем красноречиво говорила свежая царапина на шее. — Не нужно, — он вдруг резко отдернул руку. — Сам могу. — Не спорю, но у меня это получится куда быстрее, — разрешить ему и дальше себя калечить я просто не могла, а состричь его отросшие волосы уже давно пора. Усадив его прямо на пол, поставила зеркало под нужным углом. Но едва пальцы коснулись обнаженной спины, Вилкас напрягся будто зверь, готовый к любой опасности. В последние несколько дней я часто замечала за ним подобное: он вздрагивал, стоило мне только оказаться чуть ближе или случайно дотронуться до него. — Просто расслабься. Если будешь так дергаться, я тоже могу тебя поранить. Под моей ладонью его спина будто превратилась в камень. Да что с ним? Последствия перенапряжения, недостаток сна или… он опасается меня? — Вилкас, пожалуйста. Стараясь говорить как можно мягче, убрала руку. Отчего-то мысль, что он и впрямь может меня бояться, казалась невыносимой, нестерпимо жгучей, как кипяток на саднящую и без того рану. Но верить в то, что страх отравил его, я попросту отказывалась. — Помнишь, однажды ты тоже помогал мне с платьем перед визитом в Синий дворец? Всего лишь попытка разрядить обстановку, но вроде сработало. Напряженные плечи чуть опустились, и хоть я не видела лица Вилкаса, мне показалось, что он улыбнулся. — Да, тогда ты была такой неумёхой. Я облегченно выдохнула и взяла одну из его прядей. Еще мокрые волосы были немного жесткими, от них пахло травяной настойкой. От щелчка ножниц они упали на каменный пол: некогда полностью темные, теперь в них вплелось несколько серебристых нитей. Чем больше я стригла, тем больше замечала их, легкая седина была и в наспех сбритой бороде, и в прядях, закрывающих глаза. «Однажды он может легко расстаться с жизнью. Ради тебя или по твоей вине». Слова Эзры, так не вовремя всплывшие в памяти, разъедали не хуже кислоты, поскольку в любой момент могли превратиться в явь. Сколько еще седых волос появится у него, раньше, чем он узнает, от чего меня защищает? Сколько раз заслонит меня собой, прежде, чем поймет, что это никогда не прекратится? — Почему ты не спишь? — спросил он, когда наши взгляды встретились. — Думаешь, я не замечаю твоей бессонницы? Последний щелчок ножниц — и между нами не осталось преград. Слишком близко, чтобы отвернуться, слишком прямо, чтобы уйти от ответа. В глазах Вилкаса больше не было льда или стали, так запомнившихся с давних времен, теперь в них беспокойство, настолько сильное, что вот-вот смоет меня волной. — Все дело… — Прошу тебя, Нисса, не увиливай, хоть раз скажи правду. — Все дело в моей крови, Вилкас. Ведьма сказала, что она не моя и никогда не принадлежала мне. Как мне спать после этого? Кто я? Нет, что я такое? Голос предательски дрожал, но остановиться я уже не могла. Я дам ему правду, которую он так жаждет. Он должен знать, что не сможет защитить меня от всего. Особенно от меня самой. — Нисса, ты… — Нет, не смей меня перебивать, пока я не расскажу тебе всё. Даже если ты возненавидишь меня после этого, даже если начнешь презирать, ты обязан понимать степень опасности, в которой мы оказались из-за меня. В эту ночь мы так и не сомкнули глаз, я рассказала ему с самого начала о том, что помню: о замке над Фолкритом, о Харконе и испытании кровью, о том, как сложно мне далось превращение в вервольфа. Об экспериментах Фалиона. О видениях. Вилкас не перебивал, не спрашивал лишнего, воспринимая все без лишних эмоций. И только взгляд выдавал его нарастающее беспокойство. Кажется, в эту ночь я сделала именно то, чего делать не собиралась: надолго лишила его сна.***
Ярл почти не слушал, то и дело потирая переносицу. Явно обеспокоенный чем-то другим, он выглядел немногим лучше нас после бессонной ночи: с запавшими глазами и глубокими морщинами, отчетливо проступившими на лбу. Даэдрические культы и опасность вторжения мало волновали его в настоящий момент. Нервно посматривая в сторону входа, он словно ждал дурных новостей. — Полагаю, что проблема в Западном Пределе решена, благодаря вам? Знаю, ради этого вам пришлось пережить немало опасностей, и хоть цена была обговорена и уплачена, в награду за повышенный риск, вы получите оружие из моего личного арсенала. Очередной меч в награду за помощь в остановке даэдрического культа? Весьма щедро, да. Вилкас, видно, хотел возразить, но я не позволила, коротко поклонившись за проявленное «великодушие». В нынешней ситуации отказываться мы не станем. — Мы можем еще чем-нибудь помочь, мой ярл? — хотелось как можно быстрее уйти отсюда. — Увы, я больше не могу злоупотреблять помощью Соратников. Вы и так сделали достаточно. Рёрик, распорядись, чтобы им выдали обещанное оружие. Управитель ярла проводил нас через коридоры до самой оружейной. Даже предоставил право выбора из выставленных образцов, и пока мы осматривали их, поспешил объяснить поведение ярла. — Прошу извинить моего племянника за чрезмерную холодность, мы слышали, что произошло в Эверморе, и это ужасно. Но в Маркарте за последние месяцы случилось немало бед, это естественно, что ярл Игмунд обеспокоен сейчас в большей степени текущими проблемами. — Это связано с войной или вас начали теснить Изгои? — Нет, госпожа Предвестник, большая часть солдат сейчас вернулась с войны, чтобы защитить города и селения. — Защитить от кого? — От вампиров. Вы, вероятно, еще не знаете, но за два месяца кровососы настолько обнаглели, что по ночам почти в открытую нападают, и не поодиночке, а целыми группами. Едва ли у нас хватает сил, чтобы убить нескольких, а в следующий раз их приходит еще больше. Вампиры? Ладони похолодели, а нехорошее предчувствие все глубже закрадывалось внутрь. В памяти мгновенно всплыла последняя встреча с Фалионом, когда нам пришлось спешно бежать из Рифтена. — А что в других городах? — Говорят, больше всех пострадал север, особенно Винтерхолд и Коллегия магов. — Но зачем вампирам нападать на Коллегию? — Кто знает? Но ходят слухи, что они похищают девушек с магическими способностями. Тело затрясло мелкой дрожью: слишком ровно выстраивались обстоятельства в единую цепочку. Получить еще какую-либо информацию от Рёрика не удалось, Маркарт был далеко от других городов, и вести с севера сюда доходили в последнюю очередь. — Собираем все необходимое, и выезжаем немедленно, — шепнула я Вилкасу, едва мы вышли из Подкаменной Крепости. — Снова? Когда ты в последний раз спала, Нисса? Нет, я больше не позволю так загонять себя. — А я больше не позволю, чтобы по моей вине похищали ни в чем не повинных людей. — При чем здесь ты? Нас не было более двух месяцев. — Все еще не понимаешь? Он только покачал головой. Да, может, мы и говорили всю ночь, но это не значит, что Вилкас сумеет сложить все части мозаики воедино. — Помнишь я убила вампира на болотах, он отравился моей кровью? Нападения начались почти сразу после этого, и Фалион предположил, что они мстят. Но я чувствую, что тут нечто большее, слишком много вампиров, и слишком они организованы. И к тому же, они похищают только девушек и при этом магов. Не многовато совпадений? — И ты думаешь, что они… — Возможно, Харкон узнал о моем существовании и бросил все свои силы на это. И если это так, то ищут они не кого-нибудь, ищут они именно меня.