Память крови

Западный Предел встретил нас ледяным ливнем, с тех пор как мы уехали из Маркарта, я вообще не припоминаю, чтобы осадки прекращались. Мелкий дождь, дождь со снегом — казалось, небо обозлилось на нас за что-то. Земля превратилась в сплошное глиняное месиво, колеса то и дело вязли в грязи, а обещанное двухдневное путешествие затянулось. Вилкас почти всю дорогу молчал, перекидываясь со мной лишь незначительными фразами. За пару дней мне это даже стало безразлично, своим присутствием мы друг друга не стесняли: он старался не приближаться к лошади, сидя на самом краю повозки, я же наоборот большую часть времени провела рядом с возницей. Торговец оказался неплохим собеседником, и очень скоро я узнала, как ему удается в одиночку перевозить товары через опасные ущелья. В такие лихие времена через границы ходили разве что каджиты, и те не в одиночку, но Ларса опасности, кажется, не смущали. Он был магом, с врожденным даром, одним из тех, кого считают эльфийским полукровкой. Познавать тайны неосязаемых материей, став одним из учеников какой-нибудь Коллегии магов или Синода, он никогда не собирался, отдав предпочтение занятию более приземленному и практичному. В последний год торговля в Западном Пределе зачахла, и Ларс решил попытать счастья в Скайриме. Судя по рассказам, результат его более чем устроил, и вскорости он собирался и вовсе туда перебраться. Глядя на его родину, его выбор казался мне логичным. По дороге мы часто встречали беженцев: орки или бретонцы бежали с этой земли, спасаясь от напастей. Одни — от своих недальновидных вождей, не умеющих жить в мире и постоянно устраивающих восстания, другие — от чумы, голода и разрухи. Этому региону бед хватало и без Ведьмарей. — Ты же видел Изгоев, Ларс? — спросила я, когда дождь, наконец, немного поутих, позволив слышать друг друга. — Расскажи мне, чем они отличаются от ваших Ведьмарей, — вопрос меня волновал давно. Хотелось побольше узнать о враге. — Да ваши Изгои — просто дети по сравнению с Ведьмарями, — презрительно сказал торговец, заставив меня передернуть плечами. Я отлично помнила, как эти «дети» убили троих каджитов и едва не лишили меня глаза своими зазубренными мечами. — А мне казалось, что они отличаются разве что стороной перевала, на которой живут. — Эх, если бы! Считается, что у западных и восточных изгоев лишь одно общее качество — все они даэдрапоклонники. Но с этой стороны на изгоев оказало сильное влияние соседство с орками и их магией. Они используют многие ритуалы и обряды из их древней культуры, за то их и прозвали Ведьмарями. Не стоит обманываться их внешним сходством, здешние более яростные и не имеют ни капли жалости. А в последнее время так и вовсе словно обезумели. — А раньше такого не было? — Раньше они не нападали так открыто, да и убить их было легче. Сейчас же мне постоянно приходится быть начеку — применять невидимость и приглушать шаги. К счастью, на деревни еще пока не нападают, только на охотников, лесорубов, словом на тех, кто далеко от поселений забрел. Но иногда похищают кого-то прямо с возделываемых полей. А еще некоторые стражники поговаривают, что тела убитых они тоже забирают. — Тела? — переспросила я, чувствуя, как по коже проходит мороз. — Зачем они им? — Никто не знает. Может это и вовсе просто слухи такие, людям свойственно преувеличивать свои страхи. Интересно, зачем бы кому-то понадобилось в такой обстановке выдумывать столь жуткие подробности? Но если честно, я бы вздохнула с облегчением, если бы это и впрямь оказалось простыми слухами. Кто знает, зачем дикарям трупы убитых. — Нам еще повезло, что Ведьмари до сих пор пользуются костяным оружием, что дает нам некоторое преимущество. — Знаешь, Ларс, не такое уж и преимущество, — поспешила заверить я его. — Поверь моему личному опыту, один стальной одноручный меч с трудом отражает их двойные дикарские мечи из зубьев. — Никогда не пытался сражаться с ними на холодном оружии. Я не большой умелец в этом деле, да и магия никогда не подводила. — Да уж, магия против них — лучшее оружие. — О, смотрите, мы почти на месте, — Ларс вытянул руку, указывая вперед. Вдалеке виднелись смутные очертания охранной башни. — Это последний пост перед Разделом, от него до городка рукой подать. Мы уже проехали три подобных строения, в каждом из них был минимальный гарнизон, приблизительно десять легионеров. В одной из таких башен я даже увидела несколько боевых магов. Защита, конечно, так себе, но в условиях ведения войны большего Империя себе позволить не могла. Судя по флагам, это место не являлось имперским наблюдательным постом.  — Что-то не так, — внезапно сказал маг, останавливая лошадь. — Сигнальные огни не горят. Когда мы подъехали ближе, силуэт каменного строения стал виден куда отчетливей. А еще четче я услышала крик, разрезавший воздух вокруг нас. Кричал мужчина, откуда-то сверху башни. Не я одна его услышала, Вилкас мгновенно спрыгнул с повозки, доставая меч. Мы с Ларсом тоже поспешили слезть. Ноги по щиколотку утонули в грязи. — Посмотрите, что там такое, — сказал Ларс, пытаясь успокоить отчего-то разволновавшуюся лошадь. Причиной точно не мог служить мой напарник. — Я останусь здесь, мое место возле имущества, вы же будьте осторожны. Стараясь не поскользнуться, неосторожно ступив на размытую дождем глину, я устремилась за Вилкасом. Дождь полил с новой силой, заглушая наши чавкающие шаги. Крик больше не повторялся, скорее всего, убийца уже успел перерезать глотку несчастному. Прямо перед башней лежал свежий труп. Такие раны я уже видела: рваные, оставленные заточенными звериными клыками, что рядком располагались на оружии изгоев. В данном случае Ведьмарей. Вилкас сделал знак рукой, предупреждая, чтобы я не высовывалась зазря, и мы вдвоем скользнули внутрь. В башне было тихо и темно, лишь запах и шум дождя снаружи, а еще на лестнице мы снова едва не споткнулись о труп. Только вот захватчиков по-прежнему не было видно. Взбираясь по крутым ступеням, я не услышала ни звука их присутствия, враг был либо один, либо просто затаился. Каменные ступени привели нас на смотровую площадку наверху, где нас уже ждали. Он действительно был один, его запах мы почувствовали еще в башне: терпкая трава и мокрые шкуры. А еще он пах зверем, обезумевшим хищником, который бросается на все, в чем видит угрозу. Вилкас шел впереди, и только его ноги ступили на каменную платформу, как налетчик бросился на него. Он нанес сразу два удара: один, затем второй, попеременно с каждой стороны. От первого Вилкас увернулся, второй отразил. На третий выпад Ведьмарь скрестил костяные клинки, надеясь достать до горла, но встретил блок. Вилкас выставил меч прямо перед собой, зажимая его двумя руками, и костяные зубья уперлись в широкое стальное лезвие. Налетчик был с силой отброшен назад. На миг он потерял равновесие, мой напарник хотел воспользоваться этим, чтобы нанести сокрушающий нисходящий удар, но Ведьмарь быстро среагировал, ловко уходя от атаки. Теперь он перестал атаковать в лоб, чаще заходя с боков. Увертливый. Струя открытого огня сорвалась с моей руки. Некогда тут смотреть, как Вилкас доблестно расправляется с захватчиком. Враг один. Будь у моего напарника двуручный меч, он бы и с пятеркой таких расправился. Видно было, что ему непривычно, он не знал, что делать с бесполезной рукой, а магию, наверное, гордость не позволяла использовать. Мое пламя должного эффекта не оказало: шкуры на Ведьмаре вымокли и не желали загораться, а дождь тушил все остальное. — Вот же… бесполезная магия! — выругался Вилкас, с новыми силами наступая на дикаря. Последний яростно отбивался, явно не собираясь проигрывать. — Используй огненный плащ, дождь его не потушит. Соратник снова что-то проворчал, но магию использовал. Красно-оранжевая волна окутала все его тело, а Ведьмарь стал пятиться от огня, который не только обжигал, но и бил по глазам. Вилкас же наоборот ускорился, стараясь сократить дистанцию между врагом и не попасть под его уже не такие точные удары. Удерживать долго подобное заклинание он не мог, но и небольшого времени хватило. Вилкасу удалось прижать врага к краю смотровой площадки. Огонь мог и не подпалить шкуры на нем, но кожу-то обжигал. Ведьмарь вскрикнул: сначала слабо, потом сильнее, когда языки пламени охватили почти все его тело. Огненный плащ развеялся, но Соратнику он больше бы и не пригодился, стальной меч, наконец, нашел свою цель, а обожженный Ведьмарь с глухим вскриком принял от него смерть. Я подошла к телу, поднимая его зазубренное слегка почерневшее оружие и оценивающе взвешивая в руке. Легкий и достаточно крепкий, но вот сможет ли выдержать удар эбонита? Возьму с собой. — Вот значит, как маги убивают? Отвратительно, — процедил Вилкас, пряча клинок. — Зато куда более эффективно, нежели бесполезная рука. Не научишься использовать ее в бою — будешь драться также долго и тяжело как с этим, — я толкнула носком сапога Ведьмаря. — Что-то я не понял, Предвестник, теперь ты меня решила учить? Я наслышан от Ливия, что и в магии ты не слишком искусна. И вообще, ты не говорила, что тебе уже приходилось сражаться с Изгоями. — Может, нам стоит чаще разговаривать? Он на мое язвительное замечание лишь хмыкнул, а затем, помолчав, сказал:  — Вот и поговорим по дороге в Раздел.

***

— Приехали, — сказал Ларс, спрыгивая с повозки. — Я, пожалуй, пойду, доложу капитану стражи о башне, а вы найдите Меросу, вам нужна именно она. Распрощавшись с торговцем, мы с Вилкасом спросили нескольких местных, где найти городского управителя. Один из них указал нам на Храм Мары — единственное сколько-нибудь примечательное строение этого унылого серого места. Чтобы зайти, нужно было подняться на каменный балкончик, располагавшийся на уровне второго этажа. Как рассказывал Ларс, местность в округе часто затапливало, а снега долго не лежали, превращаясь в бурую жижу, оттого и многие строения городка, включая храм, были построены с расчетом на это. В храме было людно и душно. Чадили зажженные свечи, несколько человек возносили молитвы в глубине зала у алтаря. Почти на входе мы стали невольными свидетелями одной беседы. Сомневаться между кем она проходила, не пришлось. На женщине было дорогое одеяние, гордая осанка выдавала ее положение. Но вот лицо… Она стояла вполоборота, но только слепой бы не заметил ее изможденность: глубокие морщины от носа до рта, под глазами темные круги от бессонных ночей. Пожилой мужчина же, говоривший с ней, вероятно, был главным жрецом. Одетый в более украшенную рясу, нежели другие монахи, с начищенным до блеска амулетом Мары на груди. — Госпожа, чума идет со стороны Эвермора. Мы думали, что она еще не успела дойти до нас, но сегодня умер один человек, и мы решили осмотреть остальных. К сожалению, у некоторых из них уже начали проявляться симптомы — кашель, лихорадка. — Ты можешь что-нибудь сделать для них? — голос женщины казался тихим и ослабевшим. — Увы, нет. Наш лекарь едва успевает, но лекарств от такой болезни у нас нет. — Этих спасти, скорее всего, успеем, — громко сказала я, наплевав на всякие нормы приличия. Еще минуту, и этот жрец окончательно убедит своего правителя в абсолютной безнадежности ситуации. Вилкас хотел было удержать меня, но не стал. — А ты что же, целитель? — старик презрительно смерил меня взглядом. — Я не целитель, а алхимик. Но вот он был целителем, — из заплечного мешка была вынута книга. Одна из тех двух, что дала мне Ингун. Скорее и не книга, а полевой дневник медика, который помогал справляться с чумой в нескольких регионах, где она, время от времени, вспыхивала. Я успела изучить большую ее часть во время ночевок в пещерах, пока мы добирались. В ней содержались многие факты: симптомы, методы лечения, несколько историй болезни. — Опросите всех больных, сколько дней у них такое состояние? Если не больше двух, то вылечить их можно. Я приготовлю снадобье. — Кто ты, девчонка? Жрица? — Следи за словами, — рявкнул на него Вилкас, чего я совсем от него не ожидала. — Эта девчонка, как ты выразился, Предвестник Скайрима. И на твоем месте, жрец, я бы предоставил ей необходимое место для приготовления зелья. А еще нам нужна Мероса, — сказал он уже мягче, обращаясь к женщине. — Мы от ярла Маркарта. Женщина же в свою очередь тоже оглядела нас с головы до ног. По ее усталому взгляду, было ясно, что от ярла она ожидала куда большей помощи. — От Игмунда? Он, наконец, прислал подкрепление? Сколько у вас человек? — Только мы двое. Она тяжело вздохнула. Настолько тяжело, что мне показалось, что на ее плечах лежат все горы Хай Рока вместе взятые, а мы только что добавили еще пару скайримских. — Я просила у ярла помощи, полагаясь на его влияние, и все что он смог мне выделить, это двое наемников? — она говорила спокойно, так говорят люди, которые в душе уже приняли свое поражение. Но слово «наемники» заведомо выделила. Вряд ли она хотела оскорбить нас, скорее просто подчеркивала разницу между ожидаемым и действительностью. — Ярл Игмунд получил отказ от Легиона, — также спокойно ответил ей Вилкас, деликатно умолчав, что собственное не такое уж многочисленное войско отправлять в Западный Предел, оставив свой город без защиты, ни один правитель не рискнет. — Вот как? — из глаз Меросы, казалось, ушли последние блики. Взгляд просто потух. — Простите. Мне стоило быть вежливей с вами. Нам пригодится любая помощь, какую вы сможете оказать. Ты можешь помочь моим людям? — она спрашивала у меня, подойдя чуть ближе. — Начальные симптомы вылечить легко. Я могу смешать зелье, чтобы избавить их от лихорадки. И еще одно. С ним шансы заболеть будут в два раза меньше. — Если ты сумеешь им помочь, это будет первое радостное событие за последние четыре недели. Еще мои стражи сообщили, что на западную башню напало несколько Ведьмарей. Сейчас собирается отряд на зачистку, там помощь бы тоже пригодилась. — И на западную напали? — переспросил Вилкас. — Мы приехали с восточной стороны, там все мертвы. — Тогда вам тем более стоит поторопиться, сбор проходит возле караульного моста. Все остальные официальные беседы проведем после. — Нисса, ты останешься здесь, — сказал тихо Вилкас, отведя меня в сторону, подальше от всех. Он не хотел, чтобы нас слышали, и голос был категоричным. — Но я же должна… — что я там должна, договорить не удалось, да я и сама понимала правильность его решения. — Сейчас от тебя будет больше пользы здесь. Помоги этим людям, а я помогу с зачисткой башни. Надеюсь, что вернемся мы скоро, так что сними для нас комнаты в таверне, я ее видел прямо перед мостом. И пожалуйста, не уходи из города, пока меня нет.

***

Уснуть было невозможно. Нет, в этом не были виноваты ни соломенный матрас, укрытый не самой чистой тканью, ни непогода, бушевавшая снаружи, ни даже мерзкий запах от ингредиентов, которыми провоняли мои пальцы после сегодняшних алхимических опытов. Мне просто не спалось. Я прислушивалась к звукам за дверью, надеясь, что вернется Вилкас, но в главном зале таверны было тихо. Несмотря на наши с Соратником «небольшие проблемы в общении», он был моим напарником, да и, что уж скрывать, направлял почти все мои действия. Не будь его рядом, я бы вообще не представляла, что делать, что говорить и как себя вести в роли Предвестника. Еще я размышляла об этом крае. Отвратительный, забытый богами уголок Нирна. Даже воздух здесь кажется пропитанным безнадежностью. И люди здесь под стать: многие из них даже слов благодарности не сказали за ту помощь, что им оказали жрецы. Похоже, что они бы охотнее избрали смерть. Кто-то потерял семью в стычке с Ведьмарями, у кого-то муж скончался от болезни. Не от чумы, а от простого воспаления легких. Мы же со своими зельями заставляли их жить дальше. Почти в тот момент, когда казалось, что дрема окончательно меня одолевает, я услышала шум в главном зале таверны. Шаги, запах, это точно был Вилкас, поэтому я поспешила встать с постели и открыть дверь, чтобы ему не пришлось долго выспрашивать у хозяина, где нужная комната. Раздельных у того не нашлось, пришлось снять одну большую с двумя кроватями. Но едва я открыла дверь, как поняла что с Вилкасом далеко не все в порядке: походка нетвердая, на доспехах кровь. — Нисса, — голос был слабым, — помоги. На счастье, хозяин таверны уже успел уйти спать, и переполох никто не поднял. Подставить Соратнику плечо было не слишком удачной затеей: вместе с доспехами он весил столько, что мне с огромными усилиями удалось довести его до кровати. — Что произошло? — на рассказ я не рассчитывала. Просто мне было необходимо, чтобы он оставался в сознании, пока я зажигала свечи и закрывала дверь. — Нас… неудачно встретили… — он говорил с большими остановками, морщась от боли. Свет свечи открыл мне еще более удручающую картину, ведь в главном зале, где горел только очаг, я не смогла этого заметить. В крови был не только его доспех и оружие, по лицу от виска до середины шеи проходила свежая рваная борозда, рука пониже наплечника тоже была сильно ранена. — На их оружии был яд, да? — иначе, почему еще раны не зарастали. — Наверное… посмотри, что можно сделать. Щелкнули ремни, застегивающие броню. Тяжелый металл исправно защищал его тело, но Ведьмари все равно умудрились его задеть. От ран исходила жуткая вонь, что полностью подтверждало факт отравления. Надеюсь, сил вервольфа хватит, чтобы предотвратить заражение, ведь неизвестно, что за дрянь использовалась при приготовлении яда. — Сними рубаху, — сказала я, когда тяжелый металл грохнулся на пол. Необходимые зелья уже были разложены на крышке рядом стоящего сундука. — Сними сама, я даже сижу с трудом. Льняная ткань, испачканная кровью, оказалась сверху его доспеха, обнажая отвратительные раны. — Будет больно, — предупредила я, запрокидывая его голову под нужным углом. Когда в ране есть неизвестный яд, то алхимики применяли сначала специальное зелье. Эффект у него выжигающий, по слухам весьма болезненный. Но лучше уж ожог залечивать, чем потом вытравливать эту гадость с помощью более сложных средств. Да и ожог Вилкас вполне в состоянии залечить со временем. — Как-нибудь потерпл… — он не договорил, застонав от боли, поскольку алая жидкость из моей склянки потекла ему на рану. — Да ладно, не так уж и жжет, после коруса тебе должно быть все нипочем. Сочувствие не лучший друг, когда пытаешься спасти кому-то жизнь или, по меньшей мере, здоровье. Убедившись, что зелье дало нужный эффект, я принялась делать уже более простые вещи — промывать и перевязывать. — Говорить сможешь? — спросила я, приступая к руке. — Что с остальным отрядом? — Мертвы, — его черты снова исказились болью. Жгучее зелье было применено и на руке. — Нас было пятеро — их всего трое. Они уложили почти всех за считанные минуты, солдаты Раздела даже не смогли достойно обороняться. Я… чудом смог уйти, потому что за мной последовал лишь один. — Неужели Ведьмари настолько сильные? — Послушай, Нисса, — он схватил меня здоровой рукой за запястье, желая полностью сосредоточить внимание на своих словах. — Тут что-то другое. Я чувствую это. При таком освещении его глаза казались почти синими, и даже одного взгляда в них было достаточно, чтобы понять его обеспокоенность. — Ты что-нибудь знаешь о воинах-изгоях с вересковыми сердцами? — его вопрос застал меня врасплох своей неожиданностью. — Только то, что живому человеку посредством древнего ритуала внедряют луковичку вереска вместо его человеческого сердца. — Именно так. Обряд совершают ворожеи. После сего действа, воин становится бесстрашным, и его сложно победить в открытом бою. — К чему такие подробности? — А к тому, что те трое были сплошь из числа таких воинов. Вот только… Вилкас достал откуда-то тряпицу и развернул. Внутри оказался странный сосуд: уродливый по форме полупрозрачный камень с мерзким бурым месивом внутри. — Что это за гадость? — один только ее вид внушал мне отвращение. — А вот это я бы хотел спросить у тебя. Когда один из них помчался мне вдогонку, в то время, как остальные его товарищи расправлялись с остатками патруля, я сумел заманить его в ловушку и убить. Еще в бою я заметил дыру у него в груди и сразу подумал о том, что он Вересковое сердце. Но убив это исчадие зла, вместо вереска я обнаружил этот сосуд. Нисса, нам нужно выяснить, что это. Перед нами не просто Изгои или Ведьмари, перед нами нечто более странное и страшное.