Память крови

— Сильнее бей! — стальной клинок жестко встретил мой эбонит. Всего несколько часов назад я ему раны обрабатывала, а сейчас он раздает мне инструкции! На все мои лекарские увещевания Вилкас только отмахнулся, сказав, что он и не такие испытания выдерживал, а Предвестник должен тренироваться каждый день. Предвестник же в моем лице лишь пожал плечами. В конце концов, вчера была задета и без того не слишком дееспособная рука, и раз уж он так настаивает, то возражать не буду. Даже однорукий он легко разделывал меня в бою. Место для тренировок, на мой взгляд, было неудачным: после ночного ливня ноги то и дело скользили по грязи, а если не скользили, то спотыкались о речные камни, да и все пространство между ледяной водой и отвесными скалами было слишком узким для полноценных маневров. Вилкас же специально решил устроить учения именно здесь, под мостом Раздела, поясняя, что в жизни драться на ровной поверхности мне придется редко, так что пора привыкать к отсутствию условий. Черное лезвие скользнуло вниз, чтобы снова взвиться в ударе. — Сильнее, я сказал! В этой позиции оппоненту сложно защититься, — он снова отбил мой выпад, показывая, почему. — Запястье здесь приходится выворачивать. Ударишь сильнее — с долей вероятности у врага будет вывих. К «полевым учениям» я была откровенно не готова, я лишь хотела собрать травы у реки. Ночь выдалась не из легких, и дело было не только в лечении Вилкаса. После его перевязки мы поспешили сообщить о случившемся командиру стражи и Меросе, и, несмотря на то, что они хотели избежать слишком большой огласки среди ночи, это им не удалось, Раздел — маленький город, поэтому слухи о падении западной башни разлетелись в один миг, как и пришедшая вслед за этой вестью паника. Почти всю ночь люди не спали, опасаясь нападения Ведьмарей, собрание перенесли на чуть более позднее время. — Ты что же, и на здоровую руку вывих хочешь? — меч еще два раза напоролся на блок, рассыпая по утреннему воздуху звон металла. — Ага, как же! — парировал Вилкас. — Если продолжишь в таком же духе, травмы получишь сама, жалеть тебя больше я не собираюсь, — одарив меня ухмылкой, он перешел в наступление. Он что, меня специально злит? Что ж, ему это отлично удалось! Собрав остатки сил после бессонной ночи, я несколько раз сумела отразить его меч, а затем мне даже почти удалось прижать его к скалам. — Правильно, и ко мне никакой жалости не надо. Представь, что я враг. А с врагом замешкаешься — умрешь! Лучше найди слабое место и бей! Вот какое у таких воинов как я слабое место? — Там, где броня не прикрывает. Надолго удерживать себя Вилкас не дал, контратаковав, мне же пришлось в срочном порядке откатываться по размокшей глине, избегая его нисходящего удара. Весь мой доспех был вымазан, как и волосы, потому что капюшон при моем неудачном маневре спал. — Именно! Так что прямые атаки со мной бесполезны, старайся попасть в незащищенные участки, пинай под колени, знаю, у тебя это отлично получается, или придумывай что-нибудь еще. — Например, вот это? — изловчившись, я зачерпнула в ладонь грязи и весьма метко попала ему в лицо. — Да, именно, — сказал он, отплевываясь, — хороший вариант, особенно если у противника металлические перчатки. Только когда в следующий раз так сделаешь не оставляй незащищенным свои ребра. Отдохнем? Он присел на камень прямо возле бушующего горного потока, снимая перчатку. Отдохнуть и впрямь стоило, мы тренировались не меньше полутора часов. — А раньше мне казалось, что ты считаешь подобные приемы недостойными настоящего воина, — я присела на точно такой же валун в полуметре от него. — Чего это ты вдруг мнение поменял? — То, что я считаю эти приемы не доблестными, — сказал он, опуская руку в воду, чтобы умыться, — вовсе не означает того, что они не могут спасти твою жизнь. К своему стыду я должен признать, что изначально тебя неправильно тренировал, в отличие от тех же воров, которые научили действовать по обстоятельствам. Да и вообще мое отношение к тебе… — О, нашел время о своем отношении говорить! — развитие нашего разговора мне не понравилось, не ровен час, когда он начнет мне благодарности раздавать, мне же сейчас совсем этого не хотелось. Я жутко устала и предпочла бы побыть в одиночестве. — Если с тренировкой покончено, то прошу, пожалуйста, вернись в Раздел, мне и впрямь нужно ингредиенты собрать. Еще одного боя, пусть и учебного, мне все равно не выдержать, у меня даже сил не было поднять руку и убрать налипшую на лицо глину. Глаза слипались, но такой роскоши как сон я себе позволить пока не могла. Ночью, помимо прочих напастей, еще трое умерло от чумы, и зелья, приготовленные накануне, резко поредели. Если не приготовить новый запас, то риск распространения болезни по городу будет еще больше. Вилкас снова прополоскал ладонь в воде. Его ледяные и мокрые пальцы осторожно стерли грязь с моего лица, убрали спутанные пряди. — Я тебе еще, кажется, два часа назад говорил, что мы больше разделяться не будем. — Говорил, но только глупость это. Вчерашняя ситуация, к примеру, требовала, чтобы я осталась, думаешь, она последняя? Да и потом ты не можешь защищать меня каждый миг, я Предвестник, в конце концов. — Для них, — Вилкас мотнул головой в сторону города, — может и да. Но не им я клялся защищать тебя, и откровенно говоря, мне на них глубоко наплевать после вчерашнего. — Как-то не доблестно звучит из твоих уст, — попыталась задеть его я. — Доблесть в том, чтобы найти в себе силы защитить тех, кто нуждается. Эти же люди… ты и сама должна была заметить, они словно сами желают побыстрее умереть. Мы здесь совсем не за этим. Мы здесь затем, чтобы предотвратить угрозу Ведьмарей для Скайрима, ты ведь и сама знаешь, что если подобное случится, то гражданская война нам покажется детской шалостью. — Знаю. — А раз знаешь, то должна кое-что понять. Мы здесь одни и доверять можем только друг другу. Кроме меня никто не защитит тут твою спину, а кроме твоих умений ничто не спасет меня от отравленного клинка. Никакие разногласия между нами значения больше не имеют, чтобы выжить нам придется не только забыть о них, но и стать почти что единым целым. Поэтому, пока мы здесь, действовать будем вместе, передвигаться вместе и ни в коем случае не разделяться. Надеюсь, мысль свою я доходчиво объяснил? Он был прав, в этих условиях мы слишком нуждаемся друг в друге и, судя по тому, что я увидела, вряд ли люди, смирившиеся заранее со своей смертью, смогут помочь нам выжить здесь. Но вот постоянно действовать вместе едва ли получится. Я уже приготовила доводы, чтобы переубедить его, как Вилкас зажал мне рот рукой. — Тсс. Чувствуешь? — он принюхался. — Смертью пахнет. Слишком сильно. Нужно срочно убираться отсюда. Только вот бежать было некуда: с одной стороны камни, на которые не забраться, с другой — ледяная река. — Быстрее под мост! Укроемся за опорами! Спотыкаясь об острые речные булыжники, мы добежали до каменных столбов, что служили опорой мосту, и спрятались за ними. Плохо спрятались, пусть столбы и широкие, но не заметить нас на таком расстоянии от тропы было невозможно. Рука дернулась к поясу, где на такой случай у меня были зелья невидимости. Порошок действовал долго, но чтобы его применить нужно было время, которого у нас явно не было. Теперь уже и я почувствовала навязчивый запах крови и мертвой плоти. — Пей, — прошептала я Вилкасу, протянув ему один из двух пузырьков. Повторять не пришлось, через секунду Соратник растворился в воздухе, а за ним и я. Он встал чуть ближе и пальцы сомкнулись на моем запястье, он не мог меня видеть, но терять контакт не собирался. Через мгновение, мы увидели первых из них. Впереди пара высоких воинов с характерными головными уборами из оленьих рогов, за ними еще пара налетчиков, а следом еще человек десять, тяжело толкающих телегу, груженую… Вилкас сильнее сжал пальцы, видимо, опасаясь, что я вскрикну. Увиденное и впрямь заставило содрогнуться, а ведь я наивно полагала, что хладнокровно отношусь к подобным картинам. На повозке лежали солдаты, их разномастная форма говорила о том, что их подобрали не только в восточной или западной башне. Здесь была форма Раздела и форма Легиона, еще тут были и просто охотники, одетые лишь в шкуры, как и сами Ведьмари. И все они были мертвы. Липкий пот мгновенно покрыл все тело, и дело было не только в увиденном. Подтвердились слухи: Ведьмари и впрямь забирали тела убитых, только вот зачем? Для опытов некромантов? Как дар на какой-нибудь дикарский алтарь? На том месте, где мы недавно тренировались, было полно наших следов, но враги прошли мимо, словно и вовсе не видели, и это показалось мне очень странным. Дикари были превосходными охотниками, наличие чужих отметин на земле их должно было минимум насторожить. Но они же двигались словно по чьему-то приказу, не обращая никакого внимания ни на что вокруг. На наше счастье, двигались они быстро, несмотря на перевозимый груз, я даже почти не успела занервничать по поводу краткосрочности нашего невидимого состояния. Процессия скрылась за одним из массивных валунов, а мы еще некоторое время простояли с Вилкасом не шевелясь. Наконец он пришел в себя, отпустил мою руку. Выражение его лица было крайне обеспокоенное. — Боюсь, цветочки рвать уже некогда, оботри броню от грязи, и поспешим в город. Кажется, беседа с местными властями будет куда занимательней, чем мне казалось вчера.

***

В кабинете Меросы было слишком душно. А может, мне просто так казалось после утренних событий. Собрание проводили за широким столом, помимо нас с Вилкасом присутствовали только градоуправитель, ее советник, капитан местной стражи и главный жрец. Передо мной лежала карта, испещренная заметками: места нападений, охранные башни… Взгляд бесцельно бродил по ней, ибо мысли были сосредоточены на другом. — Ситуация слишком сложная, — в который раз заметил Вилкас, слушая отчеты о происшествиях от капитана. — И ваши слова только подтверждают, что мы имеем дело не с простым организованным восстанием Ведьмарей, а с целым культом, скорее всего некромантским. — Я подозреваю, что это не просто некроманты, — вмешался жрец. — Здесь есть отголоски чего-то большего, возможно даэдра. — При всем уважении, Финиг, — прервала его Мероса. — Но такие выводы делать рано. Пока что мы узнали только то, что они забирают тела убитых и что их воины «Вересковые сердца» имеют другую природу. — Будем говорить начистоту, госпожа, вы просто боитесь, что я прав, — староста на миг прикрыла глаза и я поняла, что жрец-то действительно уловил суть. — А что по этому поводу думает сам Предвестник? — со вчерашнего дня отношение старика ко мне сильно изменилось. Дум у меня было слишком много, чтобы все озвучивать. Тем не менее, некоторые предположения я высказать рискнула. — Ведьмари прошли прямо под Разделом и никого не тронули, хотя я полагаю, что сил у них хватит, чтобы убить каждого жителя этого города. Раз они этого не сделали, то значит готовят что-то более масштабное. Что же касается того, для чего им тела… Сложно строить догадки, но не похоже, что те, кто перевозил их, умеют поднимать мертвецов. Значит есть кто-то над ними, кому эти «дары» предназначаются, и неважно некроманты ли это или даэдрические алтари. — Вам нужно написать запрос о помощи от Легиона, — сказал твердо Вилкас. — Полностью согласен с предположениями Предвестника. И если речь действительно о даэдрическом культе, то они обязаны среагировать быстро. Такие вопросы после Кризиса Обливиона у них стоят в приоритете. — Думаете, я не пыталась? — устало сказала Мероса. — Времена изменились, и в этом вопросе Легион нам дважды отказал. Мы слишком мелкая сошка, чтобы они волновались о нашей судьбе. Ну перебьют нас всех Ведьмари или помрем от чумы, в Империи от этого факта ничего не изменится. Поэтому-то я так и надеялась на помощь Игмунда. — А почему не на помощь Арнимы, ведь она даже чуть ближе Маркарта, к тому же вы находитесь на одной территории, в одном королевстве? — спросила я. Мне казалось странным, что управитель в большей мере рассчитывала на Игмунда, хотя получить помощь от соседа куда проще, чем просить ее в другой стране. — Арнима нам не поможет. Их лорд… В общем, вы его не знаете, и не советую вам это исправлять. Это страшный человек, хоть язык и не позволяет назвать его этим словом. Его город нищенствует, он запретил торговцам заходить в его владения. Ни один мой гонец больше туда не сунется. — Неужели народ до сих пор не поднял бунт? — Да какой уж там бунт, он вешает каждого чуть провинившегося. В последний год он стал особенно жесток. Кто-то даже утверждает, что это за его нечестивые деяния нас настигла чума. Вот уж в это я точно не поверила бы. Болезнь вспыхнула в центральных провинциях и уже потом распространилась, доходя до Эвермора и Западного Предела. Причиной никак не мог послужить какой-то жалкий местный лорд, пусть и невероятный тиран. — Он безумен, жесток, непроходимо глуп, — с желчью добавила Мероса. — Сомневаюсь, что даже если Предвестник лично его попросит, он как-то отреагирует. — А что Эвермор? — Эвермор закрыт с тех пор, как началась чума. Они не пропускают ни гонцов, ни даже письма. Других городов в этом регионе нет, только маленькие деревушки. Есть конечно еще посольство Империи возле Арнимы. Но гарнизон там был небольшой. — Я так понимаю, что выход вы видите именно в нашем возвращении в Скайрим? — спросила я. — Мы очень благодарны вам за помощь с больными, но боюсь, что единственное, что вы еще можете сделать, это вернуться в Маркарт и через ярла снова запросить помощи у Легиона. Вилкас, сидящий рядом, молча ожидал моего решения. Не встревал, не пытался донести свои предположения. Просто ждал, когда я сама все выскажу. Возможно, тот случай с ярлом дал ему понять, что решение я вполне могу принимать и сама, а возможно просто не захотел в чем-то переубеждать. Но его доверие я оценила. — Раз вы так убеждены, что помощи искать негде, то нам действительно нечего здесь делать. Мы вернемся в Скайрим как можно скорее, чтобы убедить ярла Игмунда снова подать запрос о помощи. Теперь он будет знать куда больше об угрозе Ведьмарей и, надеюсь, сможет проявить достаточно упорства, чтобы Легион не отказал в четвертый раз. Решение мне не нравилось, ведь это был не только позор для старейшей гильдии Скайрима. Знал Игмунд или не знал о неизвестном культе, я была уверена, что он не сможет помочь. Если Легион уже отказал Разделу в помощи, даже зная обо всех нюансах, то сомневаюсь, что они поменяют свое решение. Мероса была права, когда говорила, что эта территория слишком незначительна для Империи. Собственно, из тех же соображений они отказали и Игмунду. Сам же Маркартский ярл и полсотни бойцов не сможет выделить, как бы опасна ситуация не была, не зря же он Соратников нанимал. С другой стороны, чем еще мы могли здесь помочь? Нас всего двое, помощи от Эвермора, похоже, не допросишься, да и далековат он, а арнимскому лорду нет дела даже до своего народа, не говоря уже о соседях. В любом случае, решение было принято и озвучено, а нравилось оно мне или нет, это уже не важно.

***

Дождя не было, земля успела покрыться тонкой ледяной коркой, а потому колеса не вязли, позволяя нам передвигаться быстро. Мы снова ехали с магом-полукровкой. Увидев, какие дела творятся в Разделе, он решил вернуться в Скайрим на время смут, а возможно и найти там новый дом. За каких-то двенадцать часов мы успели доехать почти до самой Скайримской границы. Но возле охранной башни было подозрительно много народу. Беженцы сгруппировались по нескольку человек, кое-кто даже разбил палатки. — Что происходит? Почему они не идут дальше? — спросил у меня Ларс, привставая с места возничего. Причину мы поняли через минут пять, приблизившись к имперскому посту. Вокруг него плотным пологом колыхалась магическая стена — очень мощная, высотой не меньше сорока метров. — Что это такое, Нисса? — даже Вилкас удивленно привстал с повозки, с интересом изучая открывшееся зрелище. — Это магический барьер, — однажды Ливий с упоением рассказывал мне о них, кажется, еще в то время, когда мы вместе шли в Коллегию. Такими заслонами обычно защищали что-нибудь, а иногда и использовали как тюрьму для особо сильных магов. Повозка подъехала почти вплотную, и мы втроем спрыгнули наземь. За едва зеленоватым свечением спокойно ходили Легионеры, а также несколько магов. Теперь-то мне стало понятно, для чего они были нужны в таком месте. Башня располагалась в довольно узком ущелье, вокруг только неприступные скалы. В прошлый раз Ларс говорил нам, что это единственный безопасный путь, ибо на мелких горных тропах в это время года не пройти из-за селей. — Возвращайтесь, вам не пройти здесь, — любезно сообщил стражник-норд, глядя на нас через заслон. — По какому праву путь перекрыли? — спросил Вилкас. — Приказ свыше, — пожал плечами Легионер, пока я ощупывала магическую стену. У разных барьеров были разные свойства, некоторые наносили стихийный урон, некоторые не пропускали магию. Этот, судя по всему, просто не пропускал ни физические тела, ни магические эффекты. Словно прозрачная стена, а точнее купол. Внимательно вглядевшись сквозь него, я увидела и вторую стену, примерно за сотню метров от первой. — А чей указ-то был? — снова поинтересовался Соратник. — Я тебе что, еще отчитываться должен? — Слушай, — Вилкас только с виду казался спокойным, — этот форт находится на территории Скайрима, так что будь добр, пригласи-ка сюда своего главного и не забудь ему сказать, что его желает видеть Предвестник. Он снова посмотрел на нас, хотел что-то ответить, но взгляд Вилкаса окончательно убедил его сделать то, что от него просили, и очень скоро стражник вернулся в сопровождении еще одного мужчины. Когда они подошли, мой спутник молча вытянул за цепочку амулет, подтверждающий титул, и командир моментально изменил выражение на лице. — У нас есть важные сведения как для ярла Маркарта, так и для всего Скайрима, так что прошу пропустить нас, — сказала я. Командир попеременно оглядел меня и Вилкаса. — Мне очень жаль, Предвестник, — обратился он ко мне вполне вежливо, видимо, решив, что мы действительно те, кем представились. — Но я не могу убрать заслон. У нас был приказ поставить его, как только число умерших от чумы в Разделе достигнет пяти. — Империя решила оставить людей здесь просто умирать? Без права выбраться? — Это не единственный путь из Хай Рока, но контролировать ситуацию с каждым месяцем все сложнее. Эта мера была необходима. Простите, приказ отдал не я, и не мне его отменять, тем более что я все равно не смогу убрать магический барьер. — Ну вы же не можете вечно держать эту дорогу закрытой? — с небольшой надеждой спросил Ларс. — Пока что путь отсюда закрыт, как надолго, я и сам еще не в курсе, так что, Предвестник, прошу меня извинить, я ничем не помогу здесь, — он отвернулся, давая понять, что разговор окончен, и продолжать его он не желает. — Как же! Не единственный! — проворчал торговец, когда капитан со стражником отошли достаточно далеко. — Западный Предел — это почти изолированная долина, откуда здесь другие выходы для беженцев? Через Драгонстар, кишмя-кишащий пиратами? Или через весь Хай Рок, до ближайшего порта в открытое море? — А через горы никак? — спросил его Вилкас. — Посмотри на эти скалы! Слишком высокие, слишком крутые, да будь ты хоть горным козлом, шанс сломать шею невероятно велик, — мужчина сплюнул, выругался и отошел от нас. Это был и его последний шанс покинуть столь гиблое место, и только что он обратился в прах. — Вилкас, командир нам не лжет. Отменить барьер он не в состоянии, скорее всего, его удерживает какой-нибудь специально настроенный камень, нечто вроде артефакта. Пробить эту стену не смог бы даже Архимаг, а перелезть, — я снова оглядела нависшие вокруг груды отвесных камней, — вряд ли удастся. — Тогда что предпримем, Нисса? — он не сказал «Предвестник», и это меня невероятно порадовало. — То, что и собирались вначале — решать конфликт своими силами. Думаю, объяснять тебе не надо, что сейчас наше положение ничуть не лучше, чем у этих людей. Мы такие же заложники Хай Рока. Советую приготовиться решать еще дюжину новых задач, главной из которых является предстоящий разговор с арнимским тираном.