***
Ярл казался измотанным не по годам: еще средних лет и с крепким телосложением, однако, с глубоко засевшими тенями под глазами и пепельно-седой бородой. Он принимал нас не в тронном зале, а в отдельной комнате в присутствии своего верного хускарла, стоящего у дверей, и дяди Рерика, одного из танов, о котором мне вчера рассказывал Делвин. Облачиться в новый доспех я не успела, Вилкас заявил, что аудиенцию перенесли на более раннее время. Эта новость его явно не обрадовала, он дергался по поводу моего вида. А как по мне, Предвестник не должен являться к ярлу как на королевскую свадьбу. Похоже, ярл считал так же, не обратив ни малейшего внимания на мой внешний вид. Смущал его скорее мой возраст. — Да, до меня доходили слухи, — сказал он, когда с официальными приветствиями было покончено, — что Кодлак Белая Грива отправился в Совнгард, но я и не предполагал, что новый Предвестник окажется так… молода, — ярл Игмунд тщательно подбирал слова, но неуважения не выказывал. — Кодлак в присутствии свидетелей назвал своей преемницей именно ее. Амулет Предвестника передан ей по праву. Тяжелый металлический кулон был надет мне на шею почти перед самой аудиенцией. Именно его все Предвестники предъявляли ярлам, доказывая собственный титул. Вилкас снял его с Кодлака и не нашел лучшего момента, чем этот, чтобы отдать. — Если ты так говоришь, Вилкас, значит так и есть. Что ж, не будем тянуть, приступим к сути, — ярл подошел к столу, разворачивая карту. — Ваша цель — добраться до места под названием Раздел, он ткнул пальцем в точку на пергаменте. — Это небольшой город почти на границе Скайрима и Хай Рока, около двух дней пути отсюда. Уже два месяца оттуда поступают неутешительные вести: Ведьмари в округе стали проявлять невиданную активность, похищая местных и устраивая засады. Раздел попросил о помощи соседний более крупный город, Арниму. Неизвестно, откликнулись они или нет. Вы должны добраться туда и выяснить, насколько серьезна угроза Ведьмарей, ведь вы прекрасно понимаете, что если они вдруг перейдут границы и начнут объединяться с Изгоями… — Мы понимаем, — глухо сказал Вилкас. — Потому мы здесь. — Выясните как можно больше. Если Арнима прислала подкрепление, то вы просто дождетесь развязки и вернетесь с новостями. Награда две тысячи золотых, платим авансом. Если же нет, то… попытайтесь всеми силами уладить этот конфликт с Ведьмарями самостоятельно, размер платы соответственно вырастет до пяти тысяч. Если Соратники согласны, то прошу выступить уже сегодня вечером. В конюшнях есть торговец из Хай Рока, он покажет вам короткий путь. Я почувствовала, как напрягся Вилкас рядом со мной. Если первая часть задания выглядела именно так, как о ней было написано в письме, то есть разведывательной миссией, то вторая предполагала, что Соратники должны вступить в бой на чужой территории. Ведьмари не граждане Империи, Игмунд на то и давил, то есть конфликт не политический, и отказаться мы не можем. Ярл пока не спросил, сколько людей мы на это выделили, зато вопрос награды заставил задуматься. Две тысячи за разведку, да еще и авансом выглядели слишком внушительно, а пять тысяч за настоящий бой — слишком скупо. Первая сумма была озвучена, чтобы мы даже не посмели отказать, вторая же вероятно была пределом того, что казна Игмунда могла себе позволить. Я повернулась к Вилкасу, и он лишь коротко кивнул, стиснув зубы, значит, понимал все не хуже меня. Понимал и согласился. — Соратники согласятся, — спокойно сказала я, а затем прибавила: — Но с небольшим пересмотром награды. Повисла тишина. В этот момент удивление ярла не шло ни в какое сравнение с удивлением Вилкаса. — Пусть ярл не думает, что сумма, которую он озвучил, кажется Соратникам недостойной. Идет война, не каждый правитель может позволить платить столько наемникам. И обеспечение армии обходится крайне дорого. Поэтому мы решили отказаться от предложенной награды. Взамен Предвестник получит титул тана. И… — рука застыла в предупреждающем жесте, потому что советник ярла, Рерик чуть ли не всем корпусом подался вперед, — прежде, чем вы меня обвините в неслыханной дерзости, я хочу сказать, что не далее чем через час в вашей казне появятся лишние шестнадцать тысяч золотых за ту недвижимость, что приобретет новый тан. Услышав сумму, оба застыли в недоумении, не говоря о Вилкасе, который, кажется, свернул бы мне шею от злости. — Видимо, Предвестник желает приобрести что-то конкретное? — наконец выдавил из себя слова Игмунд. — Да. Две железорудные шахты, бездействующие на данный момент, и дом в Маркарте, Влиндрел-холл. Соратники изготавливают броню в основном из стали, а все железо Скайрима сейчас уходит на снаряжение Легиона, поэтому шахты нам необходимы, дом же приобретается как обязательное условие для всех танов. Делвин всю ночь не спал, чтобы разузнать про имущество, не принадлежащее вездесущему клану «Серебряная кровь» да и вообще кому бы то ни было. Судя по списку в моем кармане, ему это с лихвой удалось, мне же оставалось выбрать самое ценное. Также как и мы с Вилкасом некоторое время назад, Игмунд переглянулся с дядей, согласовывая решение. Сумма была очень внушительной. Любой, умеющий хоть немного считать, понял бы это, а Игмунд и Рерик дураками не были. Уверена, что в умах они уже взвешивали, сколько именно солдат они смогут обучить и экипировать на это золото. Ярл совсем не в том положении, чтобы отказываться от таких денег, также как Соратники не могут отказаться от его задания. А еще я сделала ставку на то, что Предвестнику они не откажут. Конечно могло показаться, что я покупаю этот титул, пользуясь собственным положением. По сути, так оно и было. Хотя вложения я не считала убыточными. Шахты при хорошем управлении в любом случае окупят себя, да и Соратникам изрядно помогут встать на ноги. Ведь большая часть тех, кто ушел из гильдии, прихватили с собой и снаряжение. — Что ж, будь Предвестник простым купцом или наемником, я бы даже не рассматривал подобное, — кажется, ярл уже принял решение. — Но Предвестник — фигура исключительная, не вижу причин отказывать. Рерик, подготовь документы на интересующее ее имущество, если вся заявленная сумма будет предоставлена в течение часа, как и было обещано, то именем ярла я провозглашу Предвестника новым таном Предела.***
— Ну и как тебе ощущать себя госпожой? — Фаркас вертелся вокруг меня, застегивая ремешки новой брони. — Скука редкостная, — проворчала я. За несколько часов меня успели не только представить остальным, но и провести целых четыре совета вместо одного запланированного. Появление нового тана для ярла было кстати, учитывая, что Серебряная Кровь всячески противились продвижению экономики в Пределе. Поэтому Рерик в срочном порядке поднял все спорные вопросы, среди которых была и проблема с караванами. Кроме каджитов и вышеупомянутого клана перевозки товаров из Маркарта и обратно никто не осуществлял. Так что теперь все местные торговцы были благодарны, а каждый член Серебряной Крови точил на меня зуб. Взгляд их главы, Тонара, мне особо не понравился, ведь он явно метил на место ярла, а я своими действиями ему помешала. Поэтому Делвин получил письмо с просьбой разузнать все, что только можно об этом человеке. — Не буду спрашивать, откуда у тебя такие деньги, — отвлек меня от политических интриг Фаркас, — и зачем тебе титул тана, но хочу сказать, что шахты — это отличное приобретение. Йорлунд изрядно намучился, пытаясь купить у ривервудских шахтеров хоть какое-то количество руды. Соратники будут благодарны. — Попробуй теперь объясни это своему брату. Вилкас ничего не сказал во время приема у ярла. И неудивительно — ставить себя в неловкое положение не в его интересах. Однако и после он не вымолвил ни слова, предпочитая попросту меня игнорировать. — А, не обращай внимания, — махнул рукой Фаркас. — Он всегда такой. Ему и в голову не могло прийти, что ты начнешь торговаться с ярлом. По его мнению, все вокруг должны быть идеальны, а Предвестник так вообще образец непорочности и доблести. — Кстати о твоем брате, — я перевела взгляд на двух магов, сидящих недалеко. — Ливий, вы добились хоть какого-то прогресса? — в душе я очень надеялась, что за несколько недель сони могли обучить его хотя бы простому пламени. — Вилкас? Да он лучший ученик в моей жизни! — вскочил Ливий на ноги. — Что? Лучший ученик? Да он же… — Норд, ты хотела сказать? Да. Но он невероятно легко концентрируется. Не то, что ты. Он мог бы выучить заклинания и куда сильнее, если бы обладал достаточным запасом энергии. Это, пожалуй, его единственная проблема. В остальном он просто идеально справляется не только с огненными стрелами, но и с огненным плащом, которому его обучал Джʼзарго. Мир полон сюрпризов. Вилкас не только хотел видеть всех вокруг безупречными, но и сам старался им быть. Не представляю, как мы сможем выполнять с ним вместе задание, будучи в таких «теплых» отношениях. — Так. Хватит разговоров. Тебе уже ехать почти пора, а я до сих пор не могу тебя одеть. Сначала броня, — металлический нагрудник оказался на мне. — Мы использовали твою старую в качестве основы, но полностью переработали латные части, сделав их немного тяжелее, но намного прочнее. — Вы их из эбонита, что ли, делали? — спросила я, видя их темный цвет: по весу она была немногим тяжелее старой и не сковывала движения. — Это не эбонит, для него ты по-прежнему слишком хрупкая, но это особый сплав, — нагрудник был застегнут, а на правую руку была надета металлическая перчатка. — А на левую ничего нет? — Есть, но это не совсем перчатка. Вытяни руку! Что-то щелкнуло на руке, закрывая половину пространства от запястья до локтя. На наруч не похоже, скорее, на широкий металлический браслет. — Здесь хитрый замок, просто так не снять. И смотри, — Фаркас нажал на невидимый рычаг: мгновенно поверх руки выскочило тонкое лезвие. — Я знаю, что ты чаще всего пользуешься левой рукой, чтобы достать зелье или применить магию. Это хорошо, но иногда недостаточно, бывают моменты, когда оружие во второй руке необходимо, а ты не успеваешь его достать, поскольку не привыкла им пользоваться. Вот тебе наш с Йорлундом сувенир на такой случай. Я восхищенно глядела на их творение, несколько раз выпуская лезвие. Жаль, что раньше не подарили, подобная вещица весьма пригодилась бы мне в битве с тем же корусом или волчьим духом. — Ну вот! — Фаркас удовлетворительно осмотрел меня с ног до головы. — Теперь ты готова для главного. Твой новый меч, — он достал клинок в ножнах и протянул мне. — Не может быть! — даже вскликнула я. — Подобный меч слишком дорого стоит для казны Соратников. — Это не от Соратников. Его заказал Вилкас. Это его подарок ну… ты знаешь, за что. Попробуй взмахнуть. Баланс должен быть идеальным для тебя. Я вынула эбонитовый клинок: чуть изогнутый и невероятно острый. Черное лезвие сверкнуло, демонстрируя причудливую вязь резьбы. Рукоять легла в ладонь, словно была ее продолжением. — Он тяжелее стального, — заметила я. — Да, эбонит — металл не из легких. Но мы откалибровали лезвие так, что тебе будет удобно драться. Куда удобнее, чем несбалансированным стальным мечом, что у тебя был раньше. Я взмахнула несколько раз им в воздухе. Несмотря на кажущуюся тяжесть, движения были точны, словно лезвие двигалось именно туда, куда я хочу. — Средней длины, он, однако, достаточно тонкий, чтобы орудовать им быстро, но при этом его веса хватит, чтобы отразить мощный удар. — Если твой брат так благодарен мне, что разорился на такой дорогой меч, мог бы и сам вручить. — Думаю, он сейчас слишком занят обдумыванием твоего недостойного во всех смыслах поведения. Пойдем-ка к нему, наверное, он уже договорился о дороге. Прощание вышло каким-то скомканным. Ливий и Джʼзарго дали пару наставлений Вилкасу, мне лишь слегка махнули. Фаркас же несколько раз потрепал по голове и приказал беречь себя. Зато брату он что-то долго растолковывал, пока я сидела в повозке, пытаясь согреть руки. В последние дни снова резко похолодало, и даже несмотря на отличную меховую подбивку брони, мороз успел заползти под нее. Наконец Фаркас дружески хлопнул брата по плечу, и Вилкас направился к повозке. Начал накрапывать дождь. На предместья Маркарта почти опустилась ночь, а три фигуры вдали очень скоро пропали из виду. Что ждет нас в этом Западном Пределе? Хотелось бы верить, что не смерть.