***
Крысиная Нора казалась грязнее обычного. По стенам стекала вода, образуя на полу огромные лужи, крысы попрятались в поисках тепла. День был в самом разгаре, когда я осторожно толкнула дверь в «Буйную флягу». Воровской притон в эти часы только открывается, посетителей почти нет, на что и был расчет. Тенью скользнув к полусонному Векелу, я поспешно прижала палец к губам и попросила найти Бриньольфа. Наш разговор с ним не для чужих ушей. Появился вор на удивление быстро, больно схватил под локоть, даже не поздоровавшись, и потащил в одну из задних комнат. Размашистые шаги и отсутствие улыбки ясно говорили, что он был не в духе. — Ты что о себе думаешь? — едва за нами захлопнулась дверь, Бриньольф начал орать во все горло, совершенно игнорируя мое желание оставить все в тайне. — Мы тут из кожи вон лезем, чтобы хоть как-то на плаву удержаться, а ты пропадаешь неделями неизвестно где. Деньги наконец кончились, и ты пришла снова? Детка, так тут дела не делаются! — Брин, — я никак не могла понять причину его гнева. Да, я не предупредила их о том, что буду отсутствовать так долго, но многие воры, как я слышала, не появлялись по полгода и никаких особых претензий со стороны гильдии это не вызывало. — У тебя будет пять штрафных краж за это! Возражения не принимаются. Пять краж! Он был зол, но при этом хотел загрузить меня кучей дел, и исключать явно не собирался. И в других обстоятельствах, я была бы рада взяться за все это, но сейчас… — Да послушай же ты! Я не могу больше воровать! Он замолчал на секунду, уставившись на меня как на невиданного зверя. — Что? Воровать не можешь? Срубила деньжат, а теперь сворачиваешь лавочку? Я был о тебе лучшего мнения. — Дело не в этом. Я просто не могу. — Ха! Не может она. Добрый дядюшка из Сиродила оставил наследство? — Она и впрямь не может больше воровать, — мы оглянулись на голос Делвина. — А ты, значит, у нас теперь разговоры подслушиваешь? — процедил Бриньольф. — Да ты кричишь так, что тебя, наверное, и на рынке слышно, радуйся, что Мерсера нет. И она действительно не может воровать. Скажем так… ее причины посерьезнее, чем наследство от дядюшки. Говорил о причинах, словно знал все. И взгляд... — Да-да, Нисса, — протянул он в своей любимой неспешной манере, — не смотри на меня так. Твоя «тайна» не такая уж и незаметная. Кодлак Белая Грива мертв, а гильдия Соратников почти полностью развалилась из-за нового лидера — весьма посредственного воина, подозрительно похожего на нашу красноволосую подругу. Пожалуй, худшего Предвестника потомки Исграмора еще не видели. Я стиснула зубы. Резал прямо по открытой ране, ничуть не стесняясь. — Она не может воровать, — повернулся Делвин к Бриньольфу, — потому что Предвестник — это такая чистая и доблестная фигура, воспеваемая в легендах. Бесстрашная, непобедимая, неподвластная людским порокам… ну, в общем, ты понял. — Предвестник?! — Бриньольф поднял бровь. — Что?! Ты что…? Нет, нет, — он отрицательно замахал руками, а затем засмеялся в голос. — Я отказываюсь верить в то, что вот эта вот детка вдруг стала Предвестником. — Тем не менее, придется, Брин. Делвин не врет. Я пришла сказать, что меня не будет в Скайриме какое-то время. Возможно длительное, а когда вернусь, — я запнулась, — за это время утечет много воды. — Так-так, — Бриньольф сел в кресло, скрестив пальцы. — И какое мне дело до этого? Сейчас ты мне нужна здесь. — Ты не понимаешь. Не тот случай, когда можно отказаться. Это поставит под удар и без того почти распущенную гильдию Соратников. — Ну и дались они тебе? Не отказывайся, просто сбеги, как ты однажды уже делала, или передай полномочия. Ты же и сама знаешь, что не воин. Так делай то, к чему у тебя явный талант. Он говорил верно: я не воин, не стратег, не дипломат. И все же о вместо того, чтобы объяснять ему о невозможности передать пост из-за многовекового правила, я решила сказать кое-что другое: — А ты представь себя на моем месте. Прежний лидер Гильдии воров пал, в казне нет денег, молодые рекруты разбежались, а старички пребывают в полном унынии. И так уж сложилось, что все они считают именно тебя новым главой, не соглашаясь на другие варианты. Что ты будешь делать? Бросишь их, убежишь, поджав хвост, и будешь искать новое место в жизни? — Я никогда не хотел быть лидером. — Здесь дело не в том, чего бы ты хотел. И не в том, справишься ли ты с этим. Они выбрали тебя, так случилось. И я знаю, что ты не бросишь их, какого бы гада из себя не строил, и сделаешь все, чтобы вытащить их из очередной задницы. И давай хорошенько подумаем о нынешней ситуации, — я стала говорить чуть тише. — Не Мерсер беспокоится о будущем гильдии, не Мерсер придумывает новые планы, не Мерсер приводит новичков. Всем этим занимаешься ты. А он что делает? Он даже не радуется нашим удачным делам, словно ему наплевать. Ты уже давно занимаешься тем, чего ты так хотел избежать. Бриньольф отвел взгляд и замолчал. Вместо него тишину нарушил Делвин. — Она права, я все ждал, что кто-то скажет тебе об этом, Бриньольф. Но, Нисса, и ты пойми, он злится не просто так. Ты самое многообещающее протеже, которое он когда-либо приводил… ты талисман всей гильдии. С тобой даже я поверил, что у нас еще есть шанс быть снова богатыми. А ты хочешь лишить нас всего этого. — Делвин, хватит! Знаешь что, детка, — Брин снова взял себя в руки, — я тут не собираюсь тебе ни на что жаловаться. Меня интересуют в первую очередь дела и деньги, которые мы можем получить за них. Хочешь уйти, валяй, но это я тебя привел и пока что никуда не отпускаю. И даже несмотря на то, что ты для нас сделала, у меня есть ультиматум… — Какой еще ультиматум? Через три недели я должна быть в Маркарте в полной боевой готовности, меня ждет очень серьезное задание, и у меня нет времени участвовать в аферах… — Мне плевать на твои дела и задания, хоть от самого Императора, но если уж ты сделала такой выбор, то придется попотеть и для нас. Мы потеряем куда больше, чем Соратники в случае твоего ухода. К тому же это не афера, а дипломатическое соглашение. На чести Соратников это никак не отразится. И времени как раз должно хватить. Итак, слушай. В связи с увеличением притока различных средств, благодаря тебе, нам срочно понадобился канал сбыта награбленного. Мы растеряли старые связи, и теперь будем создавать новые. Вот ты как раз этим и займешься. Вместо подозрительных банд мы решили привлечь караванщиков. Некоторые из них и без того с нами работают. Но у них есть негласный лидер — Риʼсад. Убеди его сотрудничать с нами, и можешь лететь на все четыре стороны. — И почему я должна на это соглашаться? Темному Братству ты меня не закажешь, да и сам остановить не сможешь. — Тебя, может и нет, но все ваше дальнейшее сотрудничество с Ингун смогу еще как. Еще и двух часов не прошло, как я разговаривала с девушкой-алхимиком в лавке Элгрима. Самой изготовить столько зелий, времени не хватит, и поэтому я решила заказать часть из них у той, которой доверяю. С того первого знакомства, я уже неоднократно обращалась к Ингун, если не было времени или нуждалась в совете знатока. Разумеется, не бесплатно. И угроза Брина для меня не пустой звук, поскольку на кону в этот раз стоят не только зелья, но и вся возможная информация про такую болезнь как чума. — Хорошо, — в который раз за нашу беседу зубы скрипнули. — Будь по-твоему. Ультиматум принят.***
Из Крысиной Норы я выползла только к ночи. Бриньольф детально расписывал планы и маршруты для Риʼсада, но не говорил, как убедить его. Сказал про любовь каджитов к лунному сахару и вручил небольшой сверток в качестве подарка. На том его помощь и закончилась. Приторный запах преследовал меня всю дорогу по Норе, пока я наконец не выбралась наружу, где ожидала вдохнуть истинно рифтенские ароматы: тухлой рыбы и мокрых досок. Но пахло смертью. Затхлыми гробницами и почему-то кровью. Сверху, со стороны рынка доносилось глухое рычание и крики. — Помогите кто-ни… — протяжный женский вопль перешел в предсмертный хрип, будто чья-то пасть сомкнулась на шее. Щелкнули челюсти, затопали сапоги стражников, спешащих на помощь. Плохо представляя, что делать, я взбежала по лестнице и увидела их: словно сотканных из мрака и дыма, эбонитово-черных псов с голодными глазами. Они не походили на живых, мертвая кожа словно облепила скелет, а двигались они только благодаря чьей-то злой воле. Что это за твари? Откуда они в городе? Рука дернулась в поисках меча, но тут же была перехвачена. — Даже не думай, — знакомый голос остановил меня. Я обернулась. Что он здесь делает? Его не должно здесь быть. — Поговорим позже, — сказал Фалион, быстро скрывая лицо капюшоном, убедившись, что я его узнала. — Нужно выбираться отсюда. — Но как же…? — Забудь об этих псах. Стражники должны с ними справиться. Но эти звери здесь явно неспроста. Также как и их хозяин. Пойдем задними дворами. Выяснять подробности в такой обстановке было некогда, так же как и драться, поэтому оставалось только довериться старому редгарду. Он увлекал меня в сторону кладбища, вдоль высоких каменных стен Миствейла. Минуя статую Талоса и склеп, мы проскользнули за храм Мары. Со стороны рынка снова послышались крики и шум боя. — Надеюсь, у тебя есть лошадь? — бросил Фалион из-за плеча. Ответить не успела, прямо навстречу мчалась огромная черная тень: горящие глаза жадно искали кого-то. Стена огня обожгла пса с обеих сторон. Он зарычал, стал кататься по земле, пытаясь потушить себя. Выхватив меч я вонзила его в бок твари. Он не заскулил как обычная собака или волк, а лишь огрызнулся, пытаясь укусить меня, пока Фалион не пустил в него огненный шар, отбрасывая на несколько метров. — Что это за твари? — спросила я, толкнув обугленное тело мыском сапога. — Это гончие смерти. Полумертвые существа, используемые вампирами, чтобы находить добычу. У скайримских кровососов плохой нюх, но эти псы чуют все: и страх, и кровь. Вампиры уже давно так открыто не нападали в городах, тем более с псами, которых они берут только на охоту в открытых полях, а значит, они что-то ищут. Или кого-то, и я очень надеюсь, что это не ты. — Ищут меня? И зачем? — Ты убила одного из них. Кого-то сильного, и если он был в каком-то даже самом маленьком клане, то они будут мстить. — Да я даже не знаю, отчего умер тот вампир, он просто… — Он просто выпил твою кровь, а вампиры от этого, как ты знаешь, не умирают. У них иммунитет ко всем болезням, большая сопротивляемость ядам. Я могу лишь предполагать, что послужило тому причиной. Это твоя кровь. И поэтому нам нужно убираться как можно скорее. — Я устала слушать, что со мной что-то не так. Скажи мне, наконец, что с моей кровью? Скажи сейчас, потому что я устала ждать подходящего момента. — Я предполагаю, это все потому… Потому что она проклята.