Память крови

Красноватые пляшущие блики создавали напряженную атмосферу. Усталые лица Соратников склонились вокруг стола посреди кабинета Кодлака, всматриваясь в разбросанные на нем карты и бумаги. — Говорю еще раз, — Эйла повысила тон, который раз пытаясь убедить нас. — Если все, как ты говоришь, Вилкас, и Ведьмари и впрямь так опасны, то выступать с нашими силами на них слишком рискованно! — Она права, брат! Переждем несколько месяцев, наберем новых рекрутов, а потом… — Через полгода, — возмущенный голос Вилкаса прокатился по комнате, — пока ты тут будешь собирать и готовить новых рекрутов, идти уже никуда не надо будет, чума наполовину захватит Скайрим, а Изгои из Хай Рока заберут себе весь Предел. И в этом случае, даже если вмешается Легион, уже ничего нельзя будет поделать. Одно дело гражданская война, в которой Туллий и Ульфрик лениво перебрасываются войсками, и совсем другое — Ведьмари. Даже не знаю, что хуже — чума или они. — Но ведь ярл сам пишет, что миссия разведывательная. — Ярл не дурак. Напиши он нам по-другому, мы бы имели полное право отказать, потому что вторжение в чужую страну с военной миссией — это политический конфликт, в коих мы не участвуем. Я не оправдываю ярла и не больше вашего хочу играть в эти игры, но у него не было особого выбора. Если бы он мог выделить людей из собственного владения, он бы не задумываясь это сделал. Однако у него их нет. Изгои изматывают армию Маркарта, и без того ополовиненную ушедшими к Братьям Бури. Если Легион им отказал — мы их последняя надежда. И если они к нам обратились — ситуация сложная. — Твои доводы не отменяют того, что у нас нет людей. Стараясь слушать внимательно, я все равно пропустила половину их спора. Среди политических хитросплетений и военных тактик мне было ясно только одно: никакой проблемы не возникло бы, не стань я Предвестником. Зачем Кодлак это сделал? Неужели на старости лет перестал понимать всю ответственность этого звания? Никто не ушел бы из Соратников, выбери он Эйлу или Фаркаса, которые тоже были со мной в гробнице. — Вилкас, — слушать их пререкания можно еще долго, в то время как нам необходимо решение, — ты должен взять на себя роль Предвестника. Тогда все встанет на свои места. Те, кто ушел, вернутся, и у нас будет достаточно сил, чтобы выступить. Они замолчали на секунду, бросая в мою сторону укоризненные взгляды. По всей видимости, Эйла даже хотела сказать что-то нелицеприятное по поводу моей идеи, но Вилкас оборвал ее. — Я не могу этого сделать, — голос был непреклонен. — Потому что Соратники — это, в первую очередь, многовековые традиции. Веками следующего Предвестника выбирал предыдущий. Это всегда оставалось неизменным. — Так вот я и выбираю. Ты отличный воин и стратег и… — Не знаешь традиций, так хоть не перебивай! — рявкнул он. — Во-первых, новый Предвестник не может передать полномочия в течении полугода. И ты об этом уже должна знать. А во-вторых, глава Соратников не какой-нибудь командир стражи, не генерал, не господин. Он не отдает приказов. Он тот, кто дает советы, а значит, им вполне может стать и кто-то без воинских навыков. А не верить в выбор Кодлака в данном случае — предательство. Да, они вернутся, если я займу этот пост, но Соратникам не нужны перебежные шавки. Предав однажды, они сделают это снова. Может, они и хорошие воины, но слово «верность» им не знакомо. Я не встану на этот пост, поскольку уважаю выбор старика. Снова повисло молчание, каждый обдумывал безвыходную ситуацию. Из слов Вилкаса получалось, что угроза Ведьмарей слишком серьезная, чтобы мы могли от нее отмахнуться, но наших сил явно не хватит. Однако прямой отказ поставит Соратников в еще более худшее положение, чем сейчас. — Надо написать отказ ярлу, — тихо сказал Фаркас. — Сослаться на ослабленность гильдии. — Постой, — упоминание о правителе Маркарта натолкнуло меня на мысль, которая все крепла и крепла во мне. — Вилкас, ты говорил, что в прошлый раз при подобном заказе ярла погибло пять Соратников. Почему это случилось? — Ярл прислал письмо с просьбой избавить шахту от бандитов. Мы собрали двенадцать воинов. Но когда мы спустились в шахту, то оказалось, что внутри никакие не бандиты, а Изгои. С полсотни яростных убийц, прекрасно владеющих кто оружием, кто магией — они бесстрашно сражались до последнего вздоха. Нас спасла только прочная броня Йорлунда, ведь Изгои облачаются лишь в меха и кожу. Но даже так без жертв не обошлось. Его ответ полностью подкрепил мою уверенность. План опасный, но в нашем положении другого не остается. Главное, чтобы они на него согласились, тогда у гильдии, существовавшей со времен Исграмора, хотя бы появится призрачный шанс. И не важно, что у самого Предвестника никакого шанса не будет. — Значит, ярл обманул вас, сыграв на чести Соратников? — стараясь звучать уверенно, я тоже слегка повысила тон. — Сейчас он делает то же самое. У него нет людей на военный поход, и он полагает, что у нас они есть, и мы откликнемся, ведь помогать в беде каждому не только наша традиция, но и наша слабость. Как и в прошлый раз, он действует обманом, значит, и нам следует быть хитрее. Фаркас, напиши ему письмо, что Соратники прибудут в течении месяца, как он и просит. — Что ты задумала, Нисса? — Вилкас встал из-за стола. — Даже если мы бросим туда все наши оставшиеся силы, нам не выстоять в чужой стране против Ведьмарей. — Это не военный поход, в письме четко сказано, что миссия разведывательная. Действовать будем, исходя из этой версии. Он ждет от нас целый отряд подготовленных воинов, но для разведывательной миссии не нужно тридцать человек, достаточно будет и двух. Особенно, если одним из них станет сам Предвестник. — Вдвоем идти в Хай Рок? Нисса, ты в своем уме? — Фаркас тоже резко выпрямился, упершись ручищами в стол. — Предвестник нужен Скайриму, а не в чужой стране на побегушках у ярла! — Может ты и прав, но подумай о том, как будет выглядеть наш отказ. Весь Скайрим посчитает нас трусами. Да после этого ни один даже самый зеленый рекрут не пожелает к нам присоединиться. А Предвестник? Думаешь, когда я буду отсиживаться в Йоррваскре, это прибавит мне доблести? Кодлак участвовал в сотне сражений, прежде чем стать просто человеком, дающим советы. Но меня никто не знает. Именно из-за этого старейшая гильдия оказалась на грани распада. Я обязана пойти. Даже если я там умру, Соратники продолжат существование, потому что Предвестник умрет, отстаивая их традиции. Сейчас я и сама не могла поверить, в то что сказала это. — Мне бы не хотелось это признавать, — Вилкас снова сел, — но она права. Соратники не смогут подняться, если Предвестник останется. И этот план… он хорош в нашем положении, я поддерживаю. — Нисса, — Фаркас стиснул зубы. — Ты же понимаешь, на что ты идешь? Ты же… — Скажи это, Фаркас! Да, скорее всего, я там умру. И, к сожалению, одна я пойти не могу, мне нужен кто-то из вас троих, кто-то, кто готов отдать там жизнь при надобности. — Да мы все готовы, Предвестник! Любой из нас, — сказал он севшим голосом. — Вот и хорошо. Я выберу одного из вас чуть позже. Следующие несколько часов пролетели как один миг. Собрание Круга выжало из меня все силы, а дел, которые нужно было завершить перед походом, оказалось слишком много. Экипировка, оружие, снаряжение… если бы я хоть немного в этом разбиралась. Несколько раз заходил Йорлунд с братьями — они что-то уточняли насчет новой брони для Предвестника, который оказался слишком худосочным для тяжелых лат. Потом Эйла откуда-то приволокла ту, которую они же мне и подарили. Она оказалась цела и невредима, поэтому решено было, что Йорлунд немного ее утяжелит и переделает. Еще около часа я составляла список ингредиентов для зелий. Перо скрипело по пергаменту, вписывая очередные реактивы и редкие травы. Пусть я ничего не понимала в военном деле, но алхимия — совсем другое. Зелья нужны будут в больших количествах — как яды, так и лечебные. Еще бы успеть все это изготовить. Закончив черкать, устало откинулась на спинку кресла, сонно глядя на потрескавшийся местами потолок. Нужно еще написать письмо Хенрику, связаться с Гильдией воров. Было бы еще совсем неплохо поговорить с Фалионом до отъезда, вдруг те сведения, что старый маг получил благодаря недавнему инциденту, что-нибудь да значат для меня и могут пригодиться? Но самой главной проблемой, терзавшей душу, был выбор того, кто пойдет со мной. Эйла даже не рассматривается. Она хорошая воительница, но в Западном Пределе мне нужно будет плечо покрепче. Кто-то из братьев. Вилкас умеет стратегически мыслить, он мог бы закончить начатое мной обучение. Но мне бы очень хотелось, чтобы рядом был тот, кому я доверяю безоговорочно, тот, рядом с кем чувствую себя защищенной. Фаркас. Уж в его искренности мне никогда не приходилось сомневаться, он всегда был рядом, всегда помогал как мог. Пойти должен именно он. Утомленная этими мыслями, я решила проветриться и выйти во двор. В зале Йоррваскра царило безмолвие. Едва освещая огромное помещение тусклым светом, в очаге тлели остатки дров. Никогда еще здесь не было так мрачно и холодно. Пройдя под резными деревянными колоннами, я вышла наружу. От морозного воздуха перехватило дыхание. Несмотря на глубокую ночь, было светло, хлопья снега беззвучно падали на землю, покрывая ее пушистым белым ковром. Присев на единственную скамью, я вдруг заметила, что не одна. — Не можешь уснуть? — голос Вилкаса вывел меня из тяжелых раздумий. Я промолчала. Разговаривать не хотелось, да и сил уже не было. — Я знаю, каково это — делать выбор, — продолжал он. — Это всегда нелегко, особенно, когда осознаешь его последствия. Ты ведь уже выбрала, да? Ответом послужил безмолвный кивок. — Это хорошо. Ты, наконец, научилась выбирать. Знаю, что твой выбор был правильным. Поэтому я смогу доверить тебе кое-что важное, — в зимнем полумраке его взгляд, обращенный в сторону падающего снега, был еще серьезнее, чем обычно. — У меня есть одна просьба к тебе…

***

Метель была такая, что мы едва видели друг друга. Колючие снежинки впивались в лицо ледяными иглами. От мерзкого холода не спасала даже толстенная меховая броня. Нога Фаркаса, идущего впереди, снова провалилась в снег, он выругался, а затем резко остановился, что я едва не впечаталась в его спину. — Нисса, какой злокрыс тебя укусил? Сначала мы как волки с подпаленными задницами летели в Винтерхолд, где тебе якобы было нужно в Коллегию магов по важным делам. Но в Коллегию мы даже не зашли, а сразу же пустились в новый путь. И вот уже полдня ты тащишь меня по безжизненному берегу в неизвестном направлении. Может, наконец, скажешь, куда мы идем? Рано ему еще об этом знать. Я нарочно выбрала такой путь, о котором почти никто не знал, чтобы мой собрат ничего не заподозрил. А погодные условия и вовсе его дезориентировали. — Мы почти пришли. Нам туда, — вместо ответа я указала рукой на небольшую скалу вдали. В такой холод вода, разделяющая материк и остров, намертво замерзла, так что Фаркас не должен ничего понять. Продираясь сквозь стихию, мы обогнули несколько крупных валунов и вышли как раз туда, куда я и планировала. — Нисса, это что шутка такая? Зачем мы пришли сюда? Это ведь… — Гробница Исграмора, — закончила я за него. — И это не шутка. Шутить мне некогда, так что пошли. Сквозь буран показались очертания нордской постройки. Стараясь не поскользнуться на заледенелых ступеньках, мы спустились и вошли внутрь. Здесь было значительно теплее, поэтому меховой капюшон был сброшен с головы, а замерзшие пальцы тщетно пытались отряхнуть его от снега. Пока Фаркас не начал задавать неудобных вопросов, я проскользнула в потайной проход, так и не запечатанный с прошлого посещения. Сопя за моей спиной, Соратник молча спускался следом, изредка позвякивая латами. Огромная усыпальница была абсолютно пуста. Призраки больше не являлись проверить нашу доблесть, но Пламя Предвестника по-прежнему горело голубым огнем. — Вот мы и здесь, — раздраженно сказал Фаркас. — Чего ты хочешь? Вот так, прямо в лоб? Внятных ответов заготовить еще не успела, оставалось только надеяться, что он не отвергнет мое предложение. — Хочу излечить тебя. — Я… — он подавился собственными словами. Похоже, что ожидал он чего угодно, но только не этого. Видно было, как эмоции в его душе сменяют одна другую. — Хуже всех перевоплощение в зверя переживал ты, мне рассказали. Я хочу подарить тебе свободу от зова крови. А ты разве не хочешь этого? — Но я не… — внятно объяснить свои мысли у него не получалось. — Не могу. А как же Вилкас? Как же ты? — Ты первый. Мы подождем. Совсем немного. Потому что… Нам предстоит поход в Западный Предел, где свирепствует чума. Будет слишком иронично избавиться от многовекового проклятья, а потом сразу же умереть от человеческой болезни, — я выдохнула, теперь решать ему. Фаркас нахмурил лоб. Сначала на его лице было недоумение, отчего-то очень быстро сменившееся негодованием. — Это он так захотел? — он буравил меня взглядом. — Я всю жизнь ему твердил, что не виню его в своем превращении, но он так и не поверил. Жить с чувством вины — как это на него похоже. Отправляясь на заведомо гиблую миссию, он готов сделать что угодно, лишь бы загладить это чувство. О, брат… — Фаркас, — я взяла его могучую теплую ладонь в свои руки. — Это наше общее решение. Не только он этого хочет, но и я. Да, мне хотелось, чтобы Фаркас был рядом в трудную минуту. Но еще больше мне хотелось, чтобы он жил. Вероятность того, что мы не вернемся из путешествия, слишком велика, но принимая решение, я не думала об этом. А вот Вилкас отлично знал, кого я выбрала, и еще знал, как сыграть на моих чувствах, чтобы изменить этот выбор. — Раз так, — он все еще колебался, — раз вы оба так этого хотите, то я, конечно же, тоже. Только вот кто защитит тебя там, в этом Пределе? — Вилкас хороший боец, какие бы разногласия между нами не были, он сможет меня защитить. — Хороший боец, говоришь? — в этот раз Фаркас смотрел так же серьезно, как его брат в ту ночь, когда обратился ко мне с просьбой. — Я не вправе оспаривать выбор Предвестника, но ты должна знать кое-что. Я разговаривал с Даникой. Вилкас не сможет держать двуручник ближайшие пару месяцев. — Из-за раны? — эта весть меня расстроила. Я и не предполагала, что та тварь ему настолько повредила. — Он отлично справляется и с одноручным мечом. — Так-то оно так. Но яд пробыл в нем слишком долго и очень плохо выводится, от этого рана ужасно зарастает и все время открывается. Он не сможет даже щит как следует поднять этой рукой, а значит, будет в два раза слабее. Если там так опасно, как он думает, я вовсе не хочу, чтобы вы погибли просто из-за того, что ты сделала неправильный выбор. Ты все еще настаиваешь на моем исцелении? Ох, Фаркас! Он готов даже отказаться от желаемого очищения, лишь бы спасти мою хилую тушку от еще не случившихся опасностей. Но то, что он сказал по поводу дееспособности Вилкаса, и впрямь было проблемой, требующей какого-то решения. Срочного решения. Отменять выбор я не собиралась, ведь мы уже здесь, и Фаркас даже готов принять наш подарок. Нужно только придумать тип оружия под немощную руку. Топоры, кинжалы, легкие акавирские мечи — все они требовали, так или иначе, применения физической силы. Но что если… — На твоем исцелении я все еще настаиваю, а что же до Вилкаса, кажется, я знаю, как ему помочь, но он ни за что на это не согласится. — Да чхать я хотел, согласится он или нет. Если это поможет ему защитить там тебя, то я сумею его убедить. Если будет нужно — даже заставлю. Я улыбнулась, уже представляя это. Вилкасу моя идея ой как не понравится, и, зная его убеждения, можно смело сказать, что ему предстоит то еще испытание. — О, ты улыбаешься, а я уж думал, что кислая рожа на манер моего братца будет на тебе вечно. Не смей перенимать его дурацкие привычки. Пусть учит тебя оружием махать, а не на мир дуться. И еще… Он крепко обнял меня, прижав к себе, словно не находя в себе слов выразить накопившиеся чувства. Я чуть не задохнулась в его объятиях, которые он несколько долгих мгновений даже не думал ослаблять. — Знаю, — тихо зашептал Фаркас, — что ни ты, ни он, наверное, не верите в благополучный исход, но обещай мне… обещай, что вы оба вернетесь. Будто можно пообещать что-то, не представляя, что ждет впереди. Но над ответом долго размышлять не пришлось. Даже если это окажется ложью, чтобы Фаркас нас отпустил, я должна ему сказать то, чего он хочет. — Обещаю. — Тогда, — он, наконец, отпустил меня из своей могучей хватки, — давай как можно скорее убьем мою звериную сущность! У меня прямо руки чешутся!