Не знаю, что я ожидала увидеть, возвращаясь в Хелген. Сожженный город в руинах? Ответов не было. Но что-то тянуло меня, не давая покоя, казалось чем-то несоразмерно важным.
Солнце клонилось к западу, оранжевыми бликами освещая холмы. Обычный мирный пейзаж. Лишь столп черного дыма на горизонте указывал на то, что здесь что-то произошло. Дракон давно улетел, оставив после себя пепелище, и я очень надеялась, что он не вернется. Чем ближе подходила к разрушенному городу, тем сильнее воняло гарью и обожженной плотью. Хелген еще горел. Временами трещала очередная обвалившаяся балка, пепел оседал на одежде. Ворота внутрь оказались наглухо закрыты, хотя и сильно обгорели: видимо во время казни закрыли весь город, заперев тем самым людей, как в ловушке. Ни стонов, ни криков. Либо никто больше не выжил, либо попрятались в безопасные места.
Прислушалась к собственным ощущениям. Разве мне нужно внутрь? Но, как назло, щемящее чувство отступило, и я недоуменно оглядывала округу, в поисках логичных доводов, почему здесь оказалась. Таковых не нашлось. Вилкас от меня живого места не оставит, если узнает, что вместо доклада ярлу я в первую очередь побежала осматривать руины!
На всякий случай решила оглядеть город с высоты. Взобраться на небольшую скалистую гору особого труда не составило, и за какой-то час я была достаточно высоко, чтобы осмотреть местность. Но пока размышляла, как бы так поудобнее встать и не свалиться, то до ушей донеслось нечто очень странное.
Это были слова песни: они лились откуда-то сверху, сопровождаясь аккомпанементом лютни. А голос, исполнявший ее… как же он был прекрасен! Он заставил меня позабыть о Хелгене и драконе, заставил следовать наверх по змеевидной тропе. Стало любопытно увидеть воочию обладателя этих голосовых связок.
Дорожка привела к небольшому дому, места перед которым едва ли хватило на то, чтобы вместить пару бочек для воды и рубочную колоду. Как раз на нее неизвестный бард поставил одну ногу, поддерживая лютню. Выглядел он, по меньшей мере, странно: одетый в робу странствующего мага, с блаженной улыбкой на лице и прикрытыми глазами. Имперец, судя по оттенку кожи, не слишком молод, хоть и недурен собой, он сумел меня заинтересовать. Звуки песни прервались, и он открыл глаза, наконец заметив, что больше не один. С минуту мы изучали друг друга взглядами.
— Нечасто у меня тут гости бывают.
Он казался дружелюбным, что совершенно не свойственно жителям Скайрима, даже «не нордам».
— Нечасто встретишь барда в такой глуши, — сдержать удивление не удалось.
— Не только барда, — поправил он, — еще я жрец Аркея. Медитирую тут, — на мою бестактность ему было, похоже, наплевать. — Практикуюсь в магии, играю на лютне, кроликов готовлю. Вот даже дракона недавно видел.
— Дракона? Над Хелгеном? — я внезапно вспомнила про него, слегка поежившись и жалея, что начала разговор не с того. — Ты видел, куда он полетел?
— Нет, — отмахнулся бард, словно речь шла об обычном звере, — я его видел-то всего мгновение и не смог проследить направление, иначе рагу из кролика пригорело бы.
Я тут же вспомнила свои ощущения от невиданного чудища, свой страх и ту панику, что царила вокруг. От этого незнакомец в моих глазах стал выглядеть еще более странным.
— Как ты вообще мог думать о кролике, когда над тобой пролетел настоящий дракон?!
— Если Аркею будет угодно, я увижу за свою жизнь еще сотню драконов, — мгновенно парировал он, окончательно убеждая меня, что он не просто странный, а настоящий чудак.
Впрочем, за те несколько недель в здравой памяти я повстречала достаточно чудаков: вампиры, жаждущие отомстить за клан с помощью человека, Соратники, принимающие в свои ряды кого попало и беглые рабы с навыками убийц. Бард, не обративший внимание на дракона, уже не казался столь необычным.
— Я ловил этого кролика два часа, — продолжал незнакомец как ни в чем ни бывало, — и даэдра подери этого дракона, из-за которого он все равно получился недожаренным.
— И давно ты тут живешь? — спросила я, оглядывая окрестности. Хелген отсюда не было видно.
— Уже пару лет. С тех самых пор как вознамерился вступить в Винтерхолдскую коллегию. Одна мерзкая альтмерка на входе не пустила меня. А ведь я предлагал ей «уладить этот вопрос полюбовно». Да что она там о себе думает, она даже не в моем вкусе! Так что теперь я целыми днями практикуюсь в магии, чтобы поступить. А ты случаем не желаешь составить мне компанию?
— Что? — даже не сразу поняла, что он обращается ко мне. — Компанию в чем? В обучении или в практике?
— И в том и в другом. Видишь ли, идти до Винтерхолда одному будет не так весело, как вдвоем. А по пути можем тренироваться в магических навыках.
— Вряд ли я подойду для тренировок. Не знаю, владею ли вообще магией.
Времени проверить это у меня не было. Откуда бы ему взяться между суровыми тренировками у Соратников и варкой зелий у Аркадии?
— Любой может обучиться магии, из нее соткан наш мир, — жрец вдруг оказался рядом, участливо хлопая меня по плечу. — А я могу тебе в этом помочь.
— И как же? В ученики возьмешь, что ли?
В ближайшие полгода заниматься магией я не планировала, но если этот бард и впрямь может научить хотя бы простейшим заклинаниям, то почему не воспользоваться случаем. В Вайтране маг только один и тот при дворе ярла, учить он не станет. Кто знает, может, магия дастся не так трудно, как навыки владения оружием?
— Сможешь научить призывать пламя из ладони? — уцепилась я за его предложение. Хенрик ведь говорил, что это у меня получалось.
— Легко! Но для этого тебе придется сначала нанять меня, а затем проводить до Коллегии Магов, а в пути я тебя научу. Идет?
— Постой-ка, зачем мне нанимать тебя, чтобы самой провожать в Коллегию?
Бард оказался не таким простаком. Ишь как ловко заговорил о найме!
— Но ведь я многого не прошу. Всего лишь составить компанию до Винтерхолда, за пару лет одиночества я соскучился по людям. А ты будешь учиться на практике, а не корпеть на пыльными фолиантами. И за обучение много не возьму.
— Сколько? — разумеется, бесплатно в Скайриме никто не учит.
— Так… если ты хочешь, чтоб я готовил тебе во время путешествия, и ублажал любые твои желания… И еще и пел, — он задумчиво уставился в небо, подсчитывая собственную ценность и загибая пальцы на руке.
— Хэй, стой! — оборвала я, предчувствуя запредельную цену за его «услуги». — Мне не нужно готовить, и ублажать не надо, просто научи меня магии, а я провожу тебя в Коллегию.
Он на секунду задумался.
— В любом случае, мои услуги стоят тысячу септимов.
— Целую тысячу? Это же в два раза дороже любого самого опытного воина!
— А ты что хотела? Я же отличный собеседник, хороший повар, опытный маг, духовный человек и к тому же лучший бард, какого ты только можешь встретить, а ты меня даже не похвалила!
О, понеслось! Что ни говори, продавать он себя умеет. А мысль о том, чтобы отправиться в Винтерхолд, попутно изучая заклинания, уже успела окончательно мне понравиться. Хоть какое-то время отдохну от Соратников.
— Да, голос у тебя и вправду замечательный, — сказала я, спохватившись, что поднялась сюда только из-за него.
— Поздно, милая, цену сбивать похвалами. Считай это пожертвованием Аркею. Ну что, договорились?
— У Аркея все жрецы такие торгаши?
— Нет, один я. И у меня имя есть. Я Ливий. И если ты согласна, а я по глазам вижу, что да, то погоди минутку, я захвачу из хижины дорожную суму.
Не дожидаясь ответа, он умчался в дом, оставив меня в полном замешательстве. Что ж, пусть пока думает, что я согласна. Уже вечер, идти одной в Вайтран не слишком безопасно. Это первое. Ну, а второе… Я уже быстро посчитала, что любой учитель берет куда больше, чем жалкую тысячу, так что если Ливий и впрямь хорош как маг, это будет очень и очень выгодно.
***
— Ты хочешь что-то найти в сожженном городе? — спросил меня Ливий, неторопливо вышагивая сзади и время от времени обрывая цветы горноцвета.
Неужели это так заметно со стороны? Махнув рукой на чудака, я снова сосредоточилась на том, что же я должна здесь обнаружить.
— Не знаю.
А что еще можно было ответить? Как объяснить моему новому знакомому, что меня не отпускает чувство чего-то безвозвратно утерянного в этих обугленных деревяшках? Или что мне показалось, как дракон разговаривает? Ведь даже звучит неправдоподобно.
Мы спустились к пепелищу. Солнце уже почти село, последними всполохами света, озаряя руины. Столп дыма по-прежнему устремлялся к небесам. Во время спуска бард ни на минуту не умолкал, задавая море вопросов о произошедшем и бесконечно уточняя детали. Все это он записывал в какую-то ветхую книжицу, пояснив мне, что сделает впоследствии из этой истории новую балладу. Я лишь злилась непонятно на что. Если уж ему было так интересно все увидеть, то не волновался бы за подгоревшего кролика, а пришел бы сам посмотреть. Хотя логика в его действиях все же была: кто же станет приближаться к чудовищу, которое сжигает город?
— Говоришь, дракон был черный?
— Да. И огромный. Своей тенью закрыл почти половину города.
— «Когда брат брату враг, взмоют в стуже два мрачных крыла! Алдуин, Бич Монархов, тень давних веков, жадность чья бы весь мир пожрала», — все это он продекламировал на ходу, придав голосу возвышенно-театральный тон.
Эти строки заставили меня внезапно остановиться, отчего-то они показались знакомыми и неприятно резанули нутро.
— Это что, пьеса какая-то? — спросила я Ливия.
— Нет, это не пьеса. Это из книги. Песнь о герое, победившем дракона.
— А-а-а, — задумчиво протянула я, но боль осталась внутри.
Обугленные ворота уже были в нескольких метрах от нас, и самое обидное, что за ними, исходя из здравого смысла, ничего кроме разрушенного города быть не могло. Придется признать, что тащилась я сюда зря. С досады даже пнула близлежащий булыжник.
— Знаешь, наверное, нам лучше уйти, — сказал Ливий, видя мое разочарование. — Тебе чудом удалось выжить, а ты вместо благодарности Аркею рыщешь по обломкам в поисках неизвестно чего. Да к тому же, негоже леди смотреть на обгоревшие трупы. В город все равно не зайти — пепелище еще даже не остыло. А если даже у тебя там была заначка на черный день, которую ты так рьяно ищешь, то она все равно потонула в пепле и саже.
Не оставалось ничего, кроме как молча признать его правоту.
***
За путешествие, что мы проделали до Вайтрана, я успела устать больше, чем от тренировок. Ливий, конечно, был отличным рассказчиком, но за столь короткое время я услышала такие подробности его жизни, что хватило бы на десятитомное издание. И о том, как его, бедняжку, вышвырнули из Коллегии бардов из-за конфликта с мужем преподавательницы. И обо всех злачных местах в Сиродиле. И о морском путешествии в команде пиратов и одноглазого орка. Если бы мне довелось столько всего пережить, я бы тоже залезла на гору, сидела в одиночестве пару лет и даже ухом бы не повела, когда какому-то забытому чудовищу вздумалось нарушить мой покой.
Жаль, конечно, что пришлось оставить Ливия в таверне. Тогда бы не пришлось отмахиваться от Соратников, облепивших меня со всех сторон, едва я переступила порог Йоррваскра. «Как ты выжила после нападения дракона?», «Откуда он взялся?», — вопросы сыпались со всех сторон. Вот бард бы им рассказал все до мельчайших подробностей, да еще и в стихотворной форме. У меня же желание разговаривать отпало еще несколько часов назад.
— А ну посторонитесь, — Фаркас вовсю отгораживал меня своей массивной фигурой от особо рьяных охотников за подробностями. — Ей отдохнуть надо.
И действительно, отдых — это именно то, в чем я больше всего нуждалась. После таких сумбурных и насыщенных событий этого дня, после бесконечных рассказов Ливия, от которых голова могла лопнуть, визит к ярлу стал последней каплей. К счастью, я была у правителя Вайтрана на приеме не одна, благоразумно сообщив новость о драконе сначала Скьору. Он же, в свою очередь представил меня наконец Кодлаку — высокому и статному старику почтенного вида, главе всех Соратников.
Вдвоем с ним мы выслушали множество ярловских указаний по поводу дальнейших действий. Он что-то долго и нудно говорил об укреплении позиций, о вооруженных отрядах. На некоторые из предложений ярла Кодлак согласно кивал, некоторые оспаривал. Мне же и вовсе было не до их бесед о поимке чудовища. Мне просто хотелось закрыть глаза и не думать ни о чем, усталость брала свое.
Ярл и мне предлагал поучаствовать, ведь я так «героически спаслась». Обещал титул тана и оружие из личного запаса за убийство дракона. Вот почему власть имущие всегда свои просьбы так озвучивают, словно для простого смертного это будет величайшее благо? Ну не прельщают меня его топоры из хранилищ и титулы, не стоят они такого риска. Я чудом ноги унесла от крылатого чудовища, а уж победить его мне тем более не под силу.
Обессиленное тело все же сумело добрести до постели в казармах.
— Эй, ну каков он был? Большой, страшный? — Фаркас, похоже, забыл, что хотел дать мне отдохнуть. Или он намеренно отгонял лишних?
— Кто? Дракон? — глаза слипались.
— Да нет же, Ульфрик. Буревестник. Каков он на вид? — похоже, драконы беспокоили только придворного мага и ярла.
— Обычный, — сказала я устало. — От дракона улепетывал не хуже простого смертного.
— Так он сбежал, что ли? — похоже, Фаркас был разочарован. Где-то в глубине души я улыбнулась, ибо восхищения по поводу Ульфрика не разделяла.
— Ну да. Что он, что дракон исчезли в неизвестном направлении.
— И даже не попытался что-нибудь сделать?
— Он человек, а не дракон, что может сделать кролик против волка?
— Человек может убить дракона, об этом даже легенды есть. Я бы не убежал, как злокрыс, а обнажил бы меч перед чудовищем.
— Угу, и стал бы поджаренным воином с обнаженным мечом в руках.
Фаркас замолчал.
— Ну ладно. А дракон? Каков он был? Такой же огромный, как в сказаниях?
Я пыталась что-то ответить ему, но вскоре черты его лица стали мутными, а затем и вовсе погрузились во тьму.
