***
Сумерки в лесу подкрались незаметно. К вечеру путешественники уже изрядно утомились шагать по неровной каменистой земле и, найдя небольшую, покрытую ковром желто-коричневой травы и окруженную поросшими мхом камнями поляну, приняли решение переночевать здесь. За все проведенное в лесу время ребятам не встретилось ничего необычного, и хотя заросли по-прежнему выглядели слишком чужими и дикими, сковывающее молодых людей напряжение немного рассеялось. — Устал. Спать хочу безумно, — проговорил, зевая, Сокка, когда с весьма скромным ужином было покончено. — Никогда не испытывал особой любви к таким длительным пешим прогулкам. — Ну, да, за тебя всегда Аппа отдувается, — ухмыльнулся Аанг. Зуко рассеянно улыбнулся. Он сидел чуть в стороне от остальных, опираясь спиной на большой плоский камень, и бездумно смотрел на хитросплетения звездного неба, проглядывающего между кронами вечнозеленых деревьев. — Ложитесь спать, — подал Зуко голос. — Я подежурю… пока-а-а. Фраза его перешла в зевок. Аанг тоже зевнул и слегка нахмурился. — Ты думаешь, в этом есть необходимость? Сокка уже храпел. Лорд Огня потер смыкающиеся глаза и коротко кивнул. — Нужно чтобы кто-то остался бодрствовать. Я лично не рискну заснуть в этом лесу без охраны. — Хорошо, тогда я следующий, — отозвался Аанг зевая, опускаясь на разложенное на земле одеяло. — Разбудишь меня. Я только совсем немножко посплю и буду готов охранять ваш сон. — Я после тебя Сокку, кажется, уже не разбужу, так храпит… — Зуко тоже опустился на лежанку и его глаза сами закрылись. Но он потер переносицу и сдавил виски, заставив себя не спать. Азула зевая, постелила себе отдельную постель поодаль. Катара наблюдала за ней. — Пора спать, красотки! Особенно одной голубоглазой прелестнице, — Аанг мило улыбнулся своей девушке, снова зевнул и кивнул на приготовленные для сна одеяла. Её место опять было рядом с Соккой. Покорительница воды отрицательно покачала головой. — Я посижу с тобой, милый мой, — тихо проговорила она, теснее прижимаясь к нему. — Ты ведь не против? — Совсем не против, хорошая моя, — прошептал он, обнимая за талию, подняв голову и находя в совершенно сгустившейся тьме её губы. — Сладенькая! — Такая темень, что ничего не видно… — прошептала южанка. — И Сокка уже храпит. Я прилягу с тобой. Как думаешь? Аанг не ответил, потому что тоже уже уснул. Просто провалился в тягучий сон. Как в омут тумана забытья.***
Несмотря на все заверения Зуко о его хорошем самочувствии, было очевидно, что он ещё не до конца отошел от болезни, и Катаре удалось уговорить его поспать, клятвенно пообещав, что ближе к полуночи она разбудит Сокку, чтобы тот сменил её на дежурстве. Впрочем, этого можно было бы и не делать: покорительница воды ощущала в себе достаточно сил, чтобы спокойно прободрствовать всю ночь. Сейчас же под луной, напротив, её переполняла неиссякаемая энергия, и она практически не чувствовала усталости даже после такого длительного перехода. В отличие от всех её друзей и даже Момо, которые мгновенно уснули, едва их головы коснулись лежанок. Все ребята спокойно спали, в лесу по-прежнему царила полная тишина, и выкрики ночных животных и птиц не тревожили их покой. Отойдя от места ночлега на пару десятков шагов, Катара остановилась, любуясь открывшимся среди листвы звездным небом, как вдруг раздавшийся совсем рядом тихий шорох резко вырвал её из задумчивости. Девушка вскинулась, одновременно хватаясь за свой бурдюк, и настороженно огляделась по сторонам. Ничего. Вокруг был только тёмный лес и сонная тишина. Выдохнув, Катара развернулась, чтобы вернуться к остальным, и в это мгновение прямо перед ней из темноты возник высокий тёмный силуэт. Покорительница воды даже не успела вскрикнуть, как твердая ладонь плотно зажала ей рот. — Привет. — прошипел Синий Дух, сверкнув в темноте своей клыкастой ухмылкой, и, схватив девушку в охапку, потащил её в заросли.***
» — Ты украл Аппу! — воскликнул Аанг, вскидывая свой сложенный глайдер. — Где он? Что ты с ним сделал?! На лице покорителя песка отразилась растерянность. — Они лгут! — выкрикнул он. — Это они воры! Издав яростный рык, Аватар создал мощную воздушную волну, которая, взметнув песок в воздух, разбила одно из пустынных судов в щепки. — Где мой бизон?! Аанг никогда раньше не испытывал подобных чувств. Он мог злиться, мог негодовать, но такой безумной всепоглощающей ярости он не испытывал никогда. Ещё несколько пустынных лодок разлетелись на куски, разрушенные воздушными ударами. Аватар больше не контролировал себя. Безудержная ярость рвалась наружу, грозя уничтожить все на своем пути. — Говори мне, где Аппа! — гневно проорал он, и в его крике прозвучали отголоски тысяч голосов предыдущих его воплощений. Он уже не слышал жалких оправданий вора. Он не видел друзей, которые, схватившись за руки, испуганно бежали прочь от потерявшего над собой контроль Аватара. Воздушные потоки завертелись вокруг него, создавая ураган убийственной мощи, вздымающий тучи песка, пыли и мелких камней, сдирающий поверхность со стоящих позади скал. Люди попадали на землю, пытаясь спрятаться от этого кошмара. Бешеный хаос горячего ветра и песка захватил все вокруг, вгрызаясь в дюну, оставляя в ней глубокую воронку. Аанг был словно ослеплен безумной яростью, смешанной с болью, отчаянием и гневом. Этот человек украл у него Аппу, самое родное ему существо на всей планете. И наказанием за это может быть только смерть. Занеся обе руки, Аанг замер на мгновение, а затем ветряное лезвие, разорвав воздушный кокон, обрушилось на вора. Взметнувшийся в небо песок скрыл от взора Аватара произошедшее, и до его слуха донесся лишь предсмертный вопль покорителя песка. Все кончено. Вор наказан. Неожиданно Аанг заметил еще кое-кого и, резко повернув голову, встретился с полным ужаса взглядом знакомых ему янтарных глаз. Нет, ещё не всё кончено. Еще один вор должен понести наказание. Вор, укравший его возлюбленную. Катара и Зуко неподвижно стояли на месте, вцепившись друг в друга, неотрывно глядя на охваченного убийственной яростью Аватара. Встретившись взглядом с Аангом, Зуко непроизвольно отпрянул назад. Его глаза расширились от ужаса, во взгляде мелькнуло понимание. Ураган поднял Аватара еще выше. Мальчик медленно занес руки. Зуко с силой оттолкнул Катару от себя. Девушка беззвучно вскрикнула, упав на песок, и протянула раскрытую ладонь к принцу. Аанг яростно оскалился. Его рука со свистом рассекла воздух. Огненное лезвие обрушилось на Зуко. Предсмертный крик принца разорвал вой урагана, » и Аанг, резко распахнув глаза, вырвался из этого безумного кошмара. Тяжело дыша, словно после длительной пробежки, он обхватил голову руками и еще долго лежал на месте, слегка покачиваясь вперед-назад, пытаясь прийти в себя. Почувствовав прикосновение теплого шершавого языка к своей щеке, Аанг слабо приоткрыл глаза. — Привет, Момо, — пробормотал он, медленно принимая сидячее положение, и потер ладонью гудящую голову. — Что случилось? Где мы? — он растерянно огляделся по сторонам, пытаясь понять, что происходит.***
Катара отчаянно билась в руках похитителя, вырываясь изо всех сил. Страх её смешивался с бессильной яростью, она ничего не могла противопоставить его мистической силе. Синий Дух стальной хваткой удерживал пленницу, не позволяя ей не то чтобы покорить воду, но даже просто шевельнуть рукой. Одна его ладонь по-прежнему плотно зажимала ей рот, и Катара могла только издавать глухое мычание и рычать от безысходности. Перед глазами её мелькали яркие пятна, она задыхалась от охватившего ужаса, беспомощно трепыхаясь в руках духа, который тащил её, все глубже и глубже уходя в заросли. Наконец, Синий Дух остановился. Катара к этому времени уже совершенно выбилась из сил и, судорожно переводя дыхание, безвольно повисла на его руке. Похититель слегка ослабил свою хватку, но тут девушка внезапно дернулась, дико рванулась из его рук и, освободившись, резко обернулась, одновременно извлекая воду из воздуха. Дух даже на мгновение замешкался: он явно не ожидал от неё такой прыти. Издав яростный рык, Катара обрушила на него водяной хлыст, но в руке Синего Духа моментально материализовался тёмный клинок, и упругий поток разорвался об его лезвие, не причинив похитителю никакого вреда. Девушка резко отступила на шаг, извлекая из воздуха новую порцию воды, но дух оказался проворнее. Метнувшись вперед, он жестко схватил её за обе руки, и приготовленный для атаки поток бесконтрольно обрушился на землю. Катара снова дернулась, но дух лишь крепче стиснул её запястья, едва не выламывая ей руки. — Тихо ты, я ведь не Зуко, и могу сделать тебе очень больно! — прошипел он, сверкнув своими горящими желтым огнём глазами. — Отпусти меня, ублюдок! — яростно прорычала Катара, не оставляя попыток освободиться. — Не смей прикасаться ко мне! Чешуя Ла! Отвали от меня! На нечеловеческом лице духа заиграла самодовольная ухмылка. Он резко шагнул вперёд, и девушка, невольно отступив, уперлась спиной в ствол дерева. Внутри неё все похолодело. Дух был очень высоким, и она вынуждена была смотреть на него, запрокинув голову. Пробивающийся сквозь плотные ветви деревьев лунный свет позволял ей хорошо разглядеть своего похитителя. Как Зуко и рассказывал, выглядел Синий Дух в точности так же, как его изображение на маске, но с одним существенным различием: он был настоящим. Его черты были живыми и подвижными, его глаза то вспыхивали ярче, то тускнели, отражая его эмоции, его рот с огромными острыми клыками скалился в зловещей усмешке, от которой девушку пробирал неконтролируемый леденящий страх. Синий Дух нарочито медленно окинул пленницу взглядом, задержавшись на слегка сбившейся в пылу борьбы ткани платья на её груди, и Катара замерла, вжавшись в ствол, не обращая внимания на жесткую кору, болезненно впившуюся в спину. — Н-не-е с-смей, — внезапно сорвавшимся голосом повторила она. Дух снова ухмыльнулся и приблизился ещё на шаг, прижимая покорительницу воды к дереву. От него исходил странный мистический холод, и Катара вздрогнула, ощутив грудью, животом и бедрами притиснувшееся к ней тело духа. Существо было вполне материальным и осязаемым. Разве не должно быть его тело иной консистенции. Катара попыталась определить потоки жидкости в его теле. — Что Аватар нашел в тебе? — пробормотал Синий Дух, слегка склонившись над ней, и девушку неприятно обдало его ледяным дыханием. Она сразу же сбилась в попытке отследить потоки жидкости. — А может, ты очень красива, как для человека? Не могу судить об этом. Забыл уже каково это за четыреста лет или больше. Да и любви не успел познать при жизни. Если не считать ту дылду, что по итогу предала меня. Её обдало ледяным дыханием. Если это существо и было живым когда-то, то прошло слишком много времени, чтобы остаться смертным. Приторный запах неизвестной специи, бальзама и ароматических смол. Катара зажмурилась и резко отвернула лицо в сторону. — Что тебе от меня нужно? От простой смертной девушки? — Что? А ты не догадываешься? — хмыкнул её чудовищный собеседник и, еще немного приблизившись, прошептал ей прямо в ухо. — Я просто хотел поговорить с тобой. И всего то… Покорительница Воды распахнула глаза и недоуменно уставилась на духа. — Поговорить? — повторила она, чувствуя, как охвативший ее несколько мгновений назад ужас сменяется сильной злостью. — Поговорить?! Так ты для этого меня похитил? — Если бы я этого не сделал, ты бы перебудила всех своих друзей, а мне вовсе не хочется испытывать на себе всю мощь Аватара! Синий Дух вдруг резко отстранился, одновременно отпуская пленницу. Катара проворно отступила в сторону, приняв боевую стойку и настороженно глядя на него, однако дух, похоже, больше нападать не собирался. Он неторопливо опустился на находящийся рядом ствол поваленного дерева, по-прежнему насмешливо ухмыляясь, не спуская с девушки взгляда. Катара, слегка приподняв одну бровь, со смесью интереса и легкого страха рассматривала своего похитителя. Синий Дух обладал вполне человеческим телом, если не считать некоторых демонических черт его внешности и светло-синего цвета кожи. Сегодня на нём не было той длинной мантии, в которой он являлся Зуко, и его превосходно развитые мускулы явно выделялись даже под простой, перекрещенной кожаными ремнями одеждой из темной ткани. Катара буквально физически ощущала, какая чудовищная сила исходила от него. При желании он бы легко уничтожил её прямо на поляне, где они с друзьями сделали привал. Но раз дух этого не сделал, то убивать её он не собирается. По крайней мере, пока. От этой мысли покорительница воды слегка приободрилась. — О чем ты хочешь поговорить? — медленно произнесла она, продолжая удерживать боевую стойку, готовая атаковать в любое мгновение. Синий Дух вдруг опустил голову, отведя взгляд в сторону. — Не нужно было вам приходить сюда, — отозвался он, и в его голосе больше не было слышно насмешки. Катара недоуменно нахмурилась. — В Долину Забвения? Дух коротко кивнул. — Придя сюда, вы сами отдали себя в руки Дауте. Я пытался не дать вам добраться до этого леса, но потерпел неудачу. Теперь она доберется до Зуко. — Постой-постой, — Катара даже опустила руки, изумленно глядя на собеседника. — Я думала… Мы все думали, что ты на стороне Дауты. — У нас с ней свои отношения, — Синий Дух снова поднял взгляд на покорительницу воды. — Это не ваше дело. — Но… Ты ведь сам напал на Зуко, ты чуть не убил его! — воскликнула девушка. Синий Дух пожал плечами. — Я не собирался его убивать. Я несколько раз его предупреждал, но слова на этого мальчишку совершенно не действуют. Пришлось преподать ему небольшой урок. — А мастер Горо? — голос Катары звенел от возмущения. — Его ты убил! — Он и так разболтал слишком много, — зло рыкнул дух. — Если бы не он, вы бы не узнали о Вашире и не пришли сюда. — Я ничего не понимаю, — девушка тоже присела на край бревна, впрочем, по-прежнему соблюдая между собой и собеседником приличную дистанцию. — Судя по твоим словам, ты просто хотел не дать Дауте добраться до Зуко. Но почему ты тогда угрожал ему? Почему просто не сказал всё, как есть? — Слушай, — Синий Дух на несколько мгновений прикрыл глаза и потер пальцами переносицу. У Катары даже рот открылся от изумления: его движения в точности повторяли очень знакомый ей жест. — Зуко должен найти Урсу. Я должен не дать ему найти её. Ничего личного, это моя… работа. Думаешь, он отказался бы от поиска, если бы я сказал ему всё, как есть? — Нет, — покорительница воды медленно покачала головой. — Нет, не отказался бы. Ты же знаешь, что если он не найдет свою маму вовремя, другие духи убьют и его, и множество других людей Народа Огня. — Не успеют. Даута вот-вот воплотит свои планы в жизнь. Если бы вы не пришли сюда, она бы просто заманила известную ей женщину в чащу, воспользовалась энергией Аватара, которая есть в Урсе, жаль, что она не маг и слишком слаба, чтобы её энергии хватило развязать войну в мире духов, потому отпустила её в надежде поживиться позже. И её ожидания оправдались, Даута узнала о ином скрытом источнике, её противникам уже не было бы смысла убивать Зуко, всё раскрылось бы. Но теперь…— дух как-то неопределенно махнул рукой. — У Дауты большие планы и на Зуко, и на Азулу. Чем больше энергии, тем лучше. Она покорит их энергию и энергию Урсы. А они умрут. Катара настороженно уставилась на собеседника. — Почему? — тихо спросила она. — Аватар покорил ведь энергию Озая, но тот остался жив. — Это другое, — отозвался Синий Дух. — Аватар лишил Озая его способности к покорению, но он не присвоил его энергию себе. Даута же поглощает энергию своих жертв. Она заставляет их испытывать эмоции. Чем сильнее эмоции — тем большим количеством их жизненной энергии она сможет завладеть. А ей нужна вся энергия потомков Аватара Року. Единственный, кто может ей помешать — это сам Аватар. Но даже он в своем обычном человеческом состоянии уязвим перед ней. — Но Аанг сказал, что без его согласия дух не сможет завладеть его энергией… — неуверенно проговорила покорительница Воды. Синий Дух покачал головой. — Нет, не сможет. Аватар лишь наполовину человек. Впрочем как и я. Но духи, всё ещё помнят его. А вот он совсем позабыл о своем антиподе. Возомнил себя единственным… — Ты его антипод? — спросила Катара, пытаясь разобраться в этой явно странной и мутной истории. — Нет, что ты… Если бы я… То ух… Хотелось бы… — Ясно. Мечтаешь? — Жаль, что у меня нет доступа к Великому и Ужасному Хаосу. Но всё ещё впереди. Конечно, их конфликт не исчерпан. О-о-ох, каким же могущественным был Раава! — с явным восхищением в голосе проговорил Синий Дух. — Раава? — переспросила Катара. — Кто это? Антипод? — Нет. Тот, кто теперь зовется Аватаром. После того как он перевоплотился, он стал так жалок. Какая ирония в том, что прежде он имел огромное влияние на всех остальных духов. Он мог повелевать ими! Теперь духи говорят ему, что делать, словно наивному ребёнку. Но речь не об этом… Катара запуталась. Синий Дух говорил о каких-то странных непонятных делах. Она ничего не понимала. — Весь этот лес пропитан духовной энергией, энергией Дауты. И она даже сейчас понемногу вытягивает энергию из твоих друзей. Разве тебе не показалось странным, что они так сильно устали от этой вашей вечерней прогулки? Катара нахмурилась. — Да, они все очень быстро утомились. Но… почему тогда я не чувствую упадка сил? Синий Дух снова усмехнулся, и вдруг, неожиданно подавшись вперед, схватил Катару за левое запястье и резко дернул её руку вверх. — Вот что защищает тебя. — Мой кулон? — девушка, слегка отойдя от испуга, недоуменно уставилась на закрепленную на кожаном шнурке, обмотанном вокруг её запястья, подвеску на тонкой серебряной цепочке. Обсидиан в оправе резного полумесяца. Один из подарков Аанга. — Но каким образом? — Это особенный обсидиан, — пояснил дух, отпуская её руку. — Именно он не позволяет лесу высасывать из тебя энергию. Катара опустила голову, удивленно разглядывая ограненный голубой камень кулона и машинально поглаживая его пальцами. — Почему ты рассказываешь мне всё это? — тихо спросила она. — Люблю играть, затевать интриги и смотреть что будет, — Синий Дух снова отвел взгляд от собеседницы. — При жизни был непревзойденным мастером в Пай-Шо. — И как твоё настоящее имя? — А вот это я тебе не скажу. Разболтаешь своему Аватару и он меня, возможно, сразу вспомнит, хотя с памятью у него всё хуже. Десять тысяч лет как никак. Древо Памяти уже не вмещает такие объемы. И как ты с таким старьем встречаешься? — усмехнулся он. — Шучу! А если серьёзно… Понимаешь, энергия Аватара — это просто невероятная мощь. Я боюсь, что если война начнется, то уничтожено будет всё. Погибнет и наш мир, и ваш. Я не хочу, чтобы всё закончилось вот так… — Тогда скажи нам, где сейчас Урса? — вскинулась девушка. — Скажи. Если мы найдем её, мы предотвратим войну в Мире Духов, и никто не погибнет! Синий Дух снова покачал головой. — Я не могу этого сделать. Я не пойду против Дауты. И если она велит мне убить кого-то из вас, я это сделаю! — он задумался на секунду и тихо добавил: — Только теперь в этом нет необходимости. Она сама разберется с вами. Катара молча, сверлила своего странного собеседника взглядом. Синий Дух тоже помолчал некоторое время, и вдруг неожиданно подался вперёд. Девушка даже не успела опомниться, как снова оказалась в его стальных объятиях, прижатая грудью к его крепкой груди. Леденящий страх обрушился на неё с новой силой. Всё её тело оцепенело, она даже не делала попыток освободиться, с ужасом ожидая своей участи. Дух смотрел на неё изучающим взглядом, его глаза горели ярким желтым огнём, пока он пристально всматривался в её перепуганное побледневшее лицо. — Красивая у тебя аура, ты вся пропитана его светом… светом Раавы! — раздувая ноздри прошипел он, склоняя голову. Его язык медленно скользнул по её щеке, по виску, по уху. Катара вздрогнула всем телом от этих холодных прикосновений и крепко зажмурилась. Он подхватил её, перекинул через плечо и помчался. — Вы на верном пути, — едва слышно прошептал Синий Дух, остановившись. — В центре этого леса обитает дух, который сможет помочь вам. Похож на бабочку, но летучая мышь. До Катары даже не сразу дошло то, что он сказал. Когда через несколько мгновений её разум прояснился, она распахнула глаза и недоуменно уставилась на духа. Тот сразу же отпустил её и отстранился. — Твои друзья там, — он махнул рукой, указывая направление. — Не потеряйся в лесу. Прощай. Он рывком поднялся на ноги, и покорительница воды даже не успела моргнуть, как Синий Дух исчез в тёмных зарослях.***
Аватар сгорбился у погасшего костра, зажав голову руками, словно в тиски. Остальные обессилено спали, мучимые кошмарами. Катара буквально ворвалась на поляну, срывая кулон-талисман с руки. Запутавшуюся серебряную цепочку она с усилием дернула и порвала. Увидев это, она разрыдалась ещё больше. — Ты должен забрать его! — впихнула она Аангу в ладонь заветный кулон. Тут же обессилев, она вдруг упала на колени. Он не понимал. Кулон же понравился ей. Он так старался для неё. Она возвращает его подарок, сорвала с руки. Плачет. — Разбей его! Какой-то странный ритуал Племени Воды, который он не знает? Она что опять бросает его? — Что? Почему? — недоумевал Аанг. — Что это означает? — Разбей его! На части! — Ну почему, Катара? — Я объясню… потом… в нём наше спасение… мы разделим этот камень… для всех…***
Азула перемахнула через небольшую речку и услышала голос Урсы. — Чудовище… Чудовище… Чудовище… Чудовище… Она обернулась и увидела её образ в воде. Мать была все такой же, какой она её запомнила. Моложавой статной женщиной с необычайно грустными глазами. — Монстр… ты монстр, Азула… Чудовище… — А не ты ли пыталась уничтожить свою дочь с самого рождения, пугаясь её силы, и помогла Зуко и Катаре одолеть меня?! — обвинила Азула свою мать. — Я люблю тебя Азула… Чудовище… Чудовище… — Я настоящая наследница трона! — вынула заветное письмо девушка, — Но я не могу стать Хозяином Огня, пока ты строишь заговоры против меня, поэтому я хочу тебя убить! — воскликнула принцесса в ярости и ударила молнией по поверхности воды. — Убийца… Чудовище… Чудовище… В этот момент у реки появился Зуко, и Азула быстро спрятала листок бумаги, который достала во время разговора с Урсой. — С кем ты здесь разговариваешь? — спросил брат. — Ни с кем я не разговариваю! — крикнула ему в ответ. А в голове все тот же голос повторяет: «Чудовище… Чудовище… Чудовище…» — С тобой всё в порядке? — Отвали от меня! Заткнись уже! Прочь! Прочь! — крикнула она голосу в голове, который словно заело шарманкой. Чудовище… Чудовище… Чудовище… Чудовище… Чудовище… — У тебя что приступ? Как тебе помочь? Она отбивалась от него и объявила, что больше не нуждается в помощи брата, когда появилась Катара, и заковала Азулу в ледяное кольцо. Подоспели и остальные. Аанг смерил принцессу взглядом и попросил освободить пленницу из ледяного плена. Он смотрел на Азулу так же, такими же грустными глазами, как видение матери на глади воды. Внезапно на лице Аанга появилась «злобная маска». — Что с твоим лицом, дружище? — отшатнулся Сокка. — О… — прикрыла в ужасе рот рукой Катара. Такое выражение лица не присуще магу Воздуха. Такое даже не присуще человеку вообще, словно какое-то потустороннее исказило черты его ангельского лица и застыло некрасивой злобной маской. Словно чудище из театра Хира’а. За спиной Сокки возник огромный волк. Гигантского размера. Это не могло быть земным существом. Аанг призвал друзей отнестись к духу с почтением, но это оказалось не просто, так как волк сразу попытался откусить Сокке голову. Зуко и Катара обратили внимание на грудь духа, где была «нарисована» та же маска, что появлялась на лице Аанга. Аанг вновь попытался вступить с волком в переговоры, извинившись, что они потревожили его. Внимательно выслушав речь, дух внезапно атаковал Аанга. Волк раскрыл пасть и … осыпал юных магов роем ос-мотыльков. Мелкие, но противные твари довольно больно кусались. Катара отбивалась струями воды, Зуко изжаривал их пламенем, Аанг сдувал их потоками ветра. Сокка отбивался бумерангом, но его попытки были нелепыми и ещё более безрезультатными, чем у других членов команды. Так как магия и бумеранг Сокки не подействовали на волка, в дело вступил Аппа и отбросил противника далеко в сторону. Волк-дух сменил тактику и выпустил изо рта огромный рой моли-ос. Справиться с насекомыми, казалось, не было никакой возможности, и Зуко уступил просьбе Азулы, которая пообещала помочь, если её освободят. Получив свободу, принцесса создала шаровую молнию и запустила яркий шар подальше. Моли-осы устремились следом, а волк-дух побежал за ними. — Шар белого огня? — Зуко ошарашено смотрел на сестру. Когда и как эта бестия вышла на новый уровень в магии? Нет, за этим вундеркиндом никогда не угнаться! В то время как Аанг ей задорно подмигнул. Она спасла всю команду. Так прошел очередной день в Долине Забвения. Аанг решил в этот раз не спать, а медитировать. — Курук… — позвал Аватар одно из своих прошлых воплощений. — Слышал ты мастерски сражался с духами. Это правда? Расскажи как…***
Этой ночью, Сокка и Зуко тоже бодрствовали и беседовали у костра. — Этот лес сосет из нас энергию и навевает кошмарные видения. Аанг, жалеет что взял с собой Азулу. А я изначально, говорил, что это глупая затея. Сумасшедшая идиотка! И эта Долина Забвения оказала на неё еще более губительное влияние. Кошмары не отпускают её, несмотря на то, что Аанг разбил кулон и поручил Катаре раздать всем по кусочку. Похоже, моя сестрица окончательно сойдет здесь с ума. И теперь надо всем более тщательно следить за Азулой… — огорченно сказал Зуко. — Да ты прав, дружище. Азула — сумасшедшая монстрша. И хоть спасла нас сегодня, чую далее мы все, возможно, пострадаем из-за неё. Но я не увидел, что тебе жаль именно её. Знаешь, все же она твоя родная сестра… — задумчиво изрек Сокка, но подняв глаза на Зуко, невольно поёжился… — Что-то ночь холодная, — уклончиво произнес он и поспешил прикрыть Катару одеялом. Лорд Огня задумчиво почесал подбородок. Сокка часто замечал важные вещи и оказывался прав. Это стоило признать. Зуко о своей сестре не заботился. Когда Сокка вернулся он спросил его: — И как тебе это удается, оставаться таким любящим и заботливым братом, ведь и твоя сестра не идеальна, да и вы частенько ссоритесь…?! — намекнул Зуко, о снежках, сосульках и водных хлыстах, которые Катара не упускала случая запустить в брата. — Да, это так, дружище. Катара спорит со мной, не слушается, грубит, может и навернуть чем-нибудь в сердцах или применить магию. Но я не зацикливаюсь на плохом. Ведь она не всегда такая. Я принимаю её со всеми недостатками и достоинствами одновременно. Это ведь родной мне человек. И знаешь, это и есть семейные взаимоотношения и мне не страшно уступать в чём-то родной сестре. Даже младшей сестре. Тогда Зуко попросил у Сокки ещё одно одеяло и направился к своей сестре. Быть братом — тоже важное умение, и ему вероятно, следовало поучиться у друга. Накрывая Азулу, он заметил за отворотом её сапога сложенный лист бумаги. Зуко аккуратно достал его, развернул и к своему изумлению прочёл следующее: «Мой дорогой Икем, чтобы признать это, ушло довольно много времени, но ты был прав. Я принадлежу только тебе, и ничто не стоит этой боли. Моё единственное утешение — наш сын Зуко. Когда я смотрю в его глаза, мне кажется, что я смотрю в твои. Мои мысли всегда рядом с тобой. С любовью, Урса.»***
Азула проснулась, когда кто-то прикоснулся к ней. Она вскочила и увидела свою маму. — Я люблю тебя, Азула… — Ты лжешь… ты всегда лжешь! Урса вновь призвала дочь. — Сбрось маску злобы и страха и не пытайся оспаривать трон Хозяина Огня у Зуко. Азула же создала разряд молнии, рассчитывая убить Урсу, которая больше не была отражением в воде или зеркале. Однако через секунду наваждение рассеялось и в руке Азулы оказалась рука Катары (только, почему-то сейчас она решила отдать заветный обсидиан правнучке Аватара). — Возьми, не упрямься. Это подарок Аанга… — пихала девица ей какой-то голубоватый осколок камушка. Принцесса отпустила девушку, зажала кусочек в ладони. В голове как будто прояснило. Азула рассмотрела камушек на свет. Он был прекрасен в своей небесной лазури. Она расстегнула кармашек, чтобы убрать его, а потом, опустила руки и поняла, что письмо, которое она хранила за голенищем сапога, исчезло. «Где Зуко?!» — вдруг бросила камень в кусты и яростно закричала Азула.***
Тем временем Зуко показал письмо Аангу. — Не могу поверить… Сидя на краю утёса, Аватар никак не мог поверить в написанное, ведь судя по содержанию письма, теперь Зуко не является законным наследником Озая. Похоже денек неожиданных открытий и ошарашивающей информации. От Курука Аанг узнал такое невероятное, что стоило хорошенько обмозговать. А теперь ещё одна головная боль на его лысую макушку. — Это многое объясняет… вот почему Озай хотел изгнать меня, не дав второго шанса! — размахивая руками, отчаянно заключил Зуко. — Я не его сын! — Тогда почему он просто не избавился от тебя? — Он хотел! — возразил Зуко. — В ту ночь, когда исчезла мама… дед приказал… Озаю забрать мою жизнь… в наказание за просьбу… отдать трон ему… Озай даже не спорил! Он был готов подчиниться! — Но ведь не подчинился же! Ты всё ещё жив, сидишь со мной здесь… — Не знаю как… что-то остановило его… мама пропала… может она его остановила? — Я не знаю, Зуко. Этого не может быть. По крайней мере, не должно… И это письмо роняет тень не только на твое происхождение, для Азулы оно так же политически невыгодно. Она никогда не раскроет его содержание посторонним и не обнародует его. — Почему? Всю ночь у меня было странное чувство надежды… Обрести свободу и найти истинного себя. Эх, а у Аанга была ещё более странная ночь. Курук оказался вовсе не таким, как его выставляла официальная история. И тот был смел и самоотвержен, но судьба прежнего воплощения была настолько трагичной, а любовные отношения запутанными, что семейная драма Зуко меркла на фоне событий из жизни прошлого Аватара. И такие вещи он узнал от него, что даже не знал с кем поделиться. Явно не с Зуко. По крайней мере, точно не в этот раз. Сейчас следовало успокоить парня… — Надежды? О чем ты говоришь, Зуко? Ведь получается, что законный Лорд Огня это… В этот момент к ним подбежала Азула и выпустила в брата струю пламени. — Это она подсказала вам вытащить письмо из моего сапога? Это она, да? Зуко крикнул Аангу, чтобы тот убедился, что с Соккой и Катарой всё в порядке, а сам приготовился сразиться с сестрой. — Верните его! Ей не победить меня! — бешено крича, она метала в них фаерболы и шаровые молнии. Сначала Азуле удалось запрыгнуть на соперника, но Зуко неожиданно схватил её за ногу и принцесса повисла над пропастью. — Передай ей, что это моё и только моё предназначение! — кричала она. — Достаточно, юная леди! А ну, марш в свою комнату! — снова гневный голос матери в её голове. — Чудовище… Чудовище… Чудовище… Чудовище… — Кому, что передать? Не строй из себя психическую… Я тебе не верю. Ты всегда лжешь! С того самого дня, как ты родилась, ты заставила меня пройти через ад. Почему?! Почему наши отношения должны быть такими? — кричал на неё Зуко. — Она всё спланировала… Это она шепчет тебе сбросить меня с утеса… Так бросай же… Бросай… — Что ты несешь?Чудовище… Чудовище… Чудовище… Чудовище… — Всю мою жизнь она не давала мне исполнить мое предназначение… не отрицай этого… она… подсказала тебе подождать, пока я засну… Зуко тем временем прижал вторую руку к карману, где хранилось письмо и осколок кулона. Он замер и Азула тоже. Вдруг Азула поняла, что письмо всё ещё у брата, и он даже не пытался сжечь его. — Погоди минутку… Ярость принцессы внезапно утихла, словно её окатили ледяной водой. — Почему? Скажи мне, дорогой братец… — вдруг тихим удивленным голосом спросила она. — Ты хотел… чтобы… — Послушай… Мы можем провести остаток дня… провести всю нашу жизнь в борьбе друг с другом, но это не поможет найти нашу маму. — Хорошо больше никаких драк, пока не найдем её. Потушив огонь на траве, Зуко позвал сестру вернуться к Аватару и остальным. Аанг и Катара тем временем занимались тушением пожара, устроенного Азулой на месте их лагеря. — Как же так?! Ужас! Азула ненавидит природу. Природа ненавидит Азулу. Аватар, ты не мог бы объяснить свой правнучке, что так нельзя… — бурчал Сокка, пытаясь потушить поваленное дерево своей курткой.***
Зуко и Аанг сидели на краю обрыва, разглядывая письмо. — Мы должны сжечь это письмо… - заговорщицки прошептал Аанг, обращаясь к Зуко. — Я уже не совсем уверен в логичности её действий. Он неё, кажется, можно ожидать чего угодно и в любой момент. — Оно у Азулы… — так же тихо ответил Зуко. — Как? Ты что с ума сошел?! — зашикал на него Аанг. — Успокойся… главное найти маму… мы разберемся с этим позже… кем кому быть или не быть… — Не быть?! Ты что! Зуко молчал, сохраняя необычное для него спокойствие. — Послушай, Зуко… — начал Аанг. — Когда люди приходят в тронный зал и кланяются… они кланяются не тебе лично… они кланяются тому, что ты для них значишь — гаранту новой Эры Любви и Мира. Он посмотрел на Зуко своими необычайно серьёзными для юноши глазами и положил руку на плечо. — Не важно, кто твой отец… Ты Лорд Огня… Именно ты! Они вернулись, молча к остальным. — Ну и куда дальше? Тут нехоженый лес. Ни одной тропинки! — бурчал Сокка. Никакой тропы в густом лесу не было, и Азула сделала её, запустив струю пламени. — Это не проблема для мага Огня! Или у вас были другие идеи, придурки?! — в своей высокомерной манере оскорбила всех принцесса. — Какие угодно, только не сжигать лес дотла, идиотка! — донесся недовольный возглас Катары. — Да сколько мы будем терпеть её… их… — Сокка указал в направлении гневно переглядывающихся девушек. — Зуко, вы же вроде договорились… это такое перемирие? Она пыталась убить нас раз эдак двенадцать. Она выжгла уже, наверное, половину леса… природа ненавидит её… Но ситуация не изменилась. Катара кричала на Азулу, Азула кричала на Катару. Все уже устали от этих бесконечных перепалок. — Аанг, она опять сделала это… — вскричал Сокка, дергая друга за плечо. И в следующий миг: — Ой-й-ее-й… Потому что в этот момент на лице Аанга вновь появилась «маска». Что происходило с Аватаром в этом загадочном месте? Почему только на него накатывали эти неконтролируемые приступы? Что-то нечеловеческое было в его мимике. Он реагировал на что-то как и духи вокруг? Ведь он лишь наполовину человек. — Я с вами, ребята, скоро с ума сойду… — отчаянно взвыл Сокка, осознавая, что вляпался в абсолютно странную историю. Он просто парень и ему не нужны эти сложности ни с магами, ни с духами. Потом он нервно захихикал. И сказал полусумасшедшим насмешливым тоном… — Маски… они повсюду-у-у. — Ты это о чём? — переспросили хором Зуко и Катара. Сокка огляделся вокруг и показал, что подобные маски действительно есть везде: на животных, листьях и стволах деревьев. Он корчил рожи, пытаясь скопировать каждую. Он обратил внимание на гигантскую бабочку-летучую мышь, на крыльях которой была «маска» с лица Аанга. Точь-в-точь. — Она-то мне и нужна… Это не просто мышь… — промямлил Аватар, пытаясь вернуть контроль над мышцами своего лица и придать ему обычное человеческое выражение. Летучая мышь вспорхнула и помчалась, ускользая меж ветвей и стволов деревьев. Аватар последовал за ней. — Погоди дружок… я знаю, что ты дух… а ты знаешь, кто я. Путешествие становилось всё чудесатее, как отметил Сокка. Летучая мышь привела Аанга и остальных к круглому озеру. За спиной Аватара послышались возгласы друзей: — Какая тихая гладь воды… — Какое круглое… — Какая чистая прозрачная вода… — Как зеркало… Аанг сразу понял, что это священное место. — Тише ребята… у меня сейчас такое чувство… знакомое… напоминает пруд в Северном Племени Воды… как священное озеро Туи и Ла. Однако для Азулы зеркальная поверхность водоёма означала только новое видение Урсы: — Чудовище… Чудовище… Чудовище… Чудовище…Ты снова стала на неверный путь, Азула. Так тебе не найти свою судьбу. Чудовище… Чудовище… Чудовище… — Снова ты?.. Ты когда-нибудь заткнёшься? — увидев образ матери, принцесса запустила разряд молнии в воду, а затем напала на Аанга и Зуко. — Азула, нет! Я только что говорил об уважении к этому священному месту…что ты творишь? … Люди не должны вести себя так, — пытался успокоить её Аанг. — Это она, да? Она подсказала тебе привести меня сюда? — Кто она? Ты вообще о ком?Чудовище… Чудовище… Чудовище… Чудовище… — Чтобы снова и снова мучить меня своей ложью! — Азула запустила шаровую молнию в Аанга. Он едва смог увернуться, находясь буквально на волоске от смерти. А в голове ещё сильнее звучали слова Чудовище… Чудовище… Чудовище… — Хватит!!! — закричал он, окончательно теряя своё миролюбие. И властные нотки прозвучали в его голосе, заставив огненную девушку опешить на мгновение. Катара хотела опять заморозить Азулу, но неожиданно в их сторону полетели сюрикены с острыми, как лезвия краями. Южанка едва увернулась от одного из них, но тот успел распороть её рукав на плече. — Берегись! — по-водному гибко уклонился от атаки Сокка. Он знал лишь одну метательницу сюрикенов.— Мэй? — Нет, сюрикены розовые… — опроверг догадку Зуко. Он знал, как Мэй относится к розовому цвету. И она осталась в столице. Это точно. — Это самые милые сюрикены, которые я видел в своей жизни, — натянуто улыбнулся Аанг, с трудом возвращая себе прежнее миролюбие монастырского послушника, разглядывая остроконечные звездочки-диски вонзившиеся в дерево, где он только что стоял и едва успел увернуться. Не слишком ли много стало покушений на его ранимое человеческое тело за последние дни? — Похожи на цветы… — Это и есть цветы, только замороженные! — пояснила Катара, раскрошив один из них в своих руках. — Выглядит так, словно сам лес напал на нас… — Глядите в оба! Приближаются ещё! — закричал Зуко посылая навстречу очередной атаке круговой поток огня. Аанг поднял защитную стену земли. Сокка ударом дубинки отразил несколько сюрикенов, ускользнувших от огненной волны Зуко. При этом один из цветов оттаяв прилип к основанию лезвия, а другие раскололись на осколки. Катара подняла цветы-сюрикены и присмотрелась внимательнее. — Думаю, я начинаю догадываться что происходит! Кто-то управляет цветами с помощью магии воды… — произнесла южанка. — И не только цветами… — поддержал её брат. Он указал на новую атаку. — И вон теми лианами! Едва отразив атаку цветами, друзья были вынуждены сразиться с лианами, ветвями и корнями деревьев, которые потянулись в их сторону. Сокка запустил бумеранг, разрубая зеленые щупальца, но чуть не угодил Аангу в голову. Хорошо, что маг Воздуха был достаточно изворотлив. При этом Азула чуть не опалила Сокку потоком синего пламени, отражая атаку с другой стороны. — Эм… Спасибо? — промямлил парень из Племени Воды, не понимая был ли подвержен опасности со стороны Азулы или только что спасен ею. Принцесса приняла его неуверенную благодарность, но ответила в своём стиле. — Чем больше прислуги сражается за меня, тем больше шансов, что я выберусь из этого кошмарного леса! В следующий момент Зуко грохнулся спиной о кору огромного дерева. Он был опутан лианами по рукам и ногам, потому не мог атаковать. — Не шевелись! — крикнул маг Воздуха, разрубая на Лорде Огня лианы воздушным лезвием. Самого его отбросило в сторону. Ветви словно копья пригвоздили легконого юношу к земле, как иглы энтомолога яркую бабочку. — Ай-яй! — едва вывернулся Аанг из западни, проявляя чудеса гибкости. Одна гача его штанов была порвана, другая проткнута насквозь. Несколько дыр виднелось и сбоку туники. — Держитесь, ребята! Если будем сохранять спокойствие, то что-нибудь придумаем… — Как можно сохранять спокойствие, когда природа вот-вот порвёт тебя в клочья?! — возмутился Сокка. — Или… не природа? — поддержала брата южанка. Растения явно находились у кого-то в подчинении. Это напомнило Катаре один из эпизодов прошлого, когда видела подобное в Туманном болоте, где жили родственные племена, управляющие растениями подобным образом, поэтому она сосредоточилась на надвигающейся зеленной массе, в тягучем развороте перенаправила таящуюся в ней жидкость, и подчинив лианы и ветви себе, приказала: — Кем бы ты ни был, ты здесь не единственный, кто владеет магией Воды. Покажись, выйди из укрытия! Ребята замерли в ожидании. В полной тишине леса раздался шорох в самой гуще. Затрещали ветви. К удивлению всех, из чащи вышла старая женщина, волоча за руку мужчину, на лице которого была деревянная маска с небольшими, круглыми, тёмными прорезями для глаз. — Приношу свои извинения, за то, что напала на вас. Просто мы с братом не привыкли встречать здесь людей… — скрипучим голосом проговорила старуха. Её спутник молчал. Судя по обветшалой одежде, когда-то ткани имели сине-голубую окраску, отторочка мехом совсем облезла и представляла собой жуткие лохмотья. Лаконичные геометрические узоры вышивки в виде волн говорили о явной принадлежности к водникам. — Меня зовут Мису. А это мой брат Рафа. Мы из Северного племени Воды, — представила себя и мужчину пожилая женщина, поправляя свои седые косы с сапфировыми заколками-зажимами. Длинные волосы мужчины были собраны в традиционную прическу северян, на одном из локонов была закреплена костяная заколка с голубым знаком полумесяца. Седины в его прядях было куда меньше, возможно он был младше сестры. — Аанг, Зуко, Азула. А я Катара. И это мой брат Сокка. Мы с ним из Южного племени Воды, — ответила южанка, как всегда идя на контакт с незнакомцами первой и проявляя наивное радушие, поочередно указала на компаньонов. Имена, казалось, ничего не говорили старикам. Она дружелюбно улыбнулась. — Ну что? Обед перемирия? — Как и положено при встрече родственных племен. Сначала угощение, потом расспросы, — с поклоном ответила старая женщина. — Доверите мне приготовить ужин? Катара кивнула: — Я с удовольствием отведаю что-то по вашему рецепту и помогу Вам. Сокка облизнулся в предвкушении, достал глубокую сковороду-сотейник из походной сумки. Ту самую, что повсюду таскала с собой сестра ещё с первого их путешествия. Аанг занялся устройством лагеря, используя магию земли. Зуко разжег костер и собрал хворост. Остальные расположились для отдыха. Азула искоса поглядывала на водников. — Этот парень использовал сейчас магию земли, а в бою иногда магию воздуха… Да и одет так странно… — указала на Аанга старуха и спросила у Катары. — Он ведь Аватар? Девушка кивнула и расплылась в улыбке. — Надо же! Нашелся? Мы с братом многое упустили, скитаясь здесь… — Мису снова покачала головой. Катара отметила про себя странность её прически. Две косы. Такую носили обычно юные особы, а не пожилые. — Когда мы услышали шум, то решили, что это лесные звери нарушают покой озера… — проговорила Мису, помешивая зеленую массу в сотейнике. Покачала головой и цокнула языком. — А это делать нельзя! — Почему? — спросила Катара, подавая ей соль. — Это секретное сакральное место… — прошептала старуха. — Так что тс-сс! — Вот об этом я и говорил всё время! Это духовное место! — подтвердил Аанг. Мужчина в деревянной маске согласно качнул головой. — Ты прав, Аватар, — тоже согласилась Мису. — На самом деле здесь, в Долине Забвения, есть ещё три таких озера. И они все должны оставаться нетронутыми. Рафа снова кивнул. За всё это время он не произнёс ни единого слова. Когда ужин был готов, все собрались в круг. Сокка сел ближе к котелку и старушка положила ему первую порцию. Катара с Аангом уселись рядом. А Зуко и Азула держались немного поодаль. — Мису, это тушеное блюдо просто объедение! — чавкая, подал голос Сокка. Он облизывал даже пальцы, уже опустошив миску и прося добавки. — Оно напоминает мне… — Тушеные водоросли Северного племени Воды? — улыбнулась старушка. — Точно! — облизнулся любитель добавок. — Но мы в лесу, откуда водоросли? Из озера? — Трогать озера нельзя! Но я маг Воды и растений… — загадочно проговорила Мису, а потом ухмыльнулась задорной улыбкой, совсем не свойственной для женщины её лет. — Ха-ха! Мы с Рафой готовим из всего, что находим здесь. — Так вы можете менять текстуру растений, делая их похожими на водоросли? Откуда у вас такое мастерство? Я училась магии на Севере, но никогда не слышала ничего подобного. И как же два человека из Северного племени Воды оказались в лесу Народа Огня? Как вам удалось пройти все эти военные укрепления во время войны, обойти все те посты и огненную блокаду? — накинулась с расспросами Катара. — Ух, как много вопросов… Ну, что же приготовьтесь слушать, ребята… — женщина поправила подол парки на коленях. — В юности мы с братом были полными противоположностями. Я была тихой и послушной. Он шумным и дерзким. Катара и Сокка переглянулись, улыбнувшись друг другу. Брат указал пальцами на себя и сестру. — Я следовала правилам, а он жил, чтобы нарушать их… — продолжала рассказ женщина. Зуко при этом посмотрел на Азулу. И та гордо задрала подбородок, снисходительно покосившись на непутевого братца. — Мы жили в достатке. В сытости. Но Рафа часто приносил домой вещи, как выяснялось украденные у самых влиятельных людей племени: шлем военноначальника, например, сумку сильнейшего мага и в общем различные вещи, абсолютно не нужные нам. Каждый раз я ругала его и заставляла вернуть украденное. Он делал это так же незаметно, как и крал. Он лишь хотел доказать всем, на что он способен. А люди, у которых он крал, всегда оставались так растеряны, иногда даже не замечали временной пропажи, что никто ему не устраивал неприятностей. — Кажется «Удача» его второе имя! — Катара с иронией посмотрела на своего непутевого братца. Азула тоже скривилась в ухмылке, свысока смотря на своего вечного неудачника. — Но однажды удача покинула его… — продолжила Мису. — Я нашла Рафа, лежащего без сознания, одного на снегу, со страшно изуродованным лицом. Это изменило его жизнь… Наши жизни…навсегда. Голос старушки словно дрогнул и надтреснул в этот момент. Рафа всхлипнул под деревянной маской. — Я водила его по самым лучшим лекарям, обещала любое вознаграждение. Никто из целителей не мог помочь ему, и тогда я сама решила сделать всё, что было в моих силах. Я отправилась в библиотеку, начала изучать книги, обратилась к древним свиткам. Из одного такого весьма старинного, я узнала о существовании могущественного духа, который время от времени появлялся в этой долине страны Огня. Этот дух уникальный, мог давать людям новые лица — это как раз то, что могло исцелить Рафу. — Давать только новые или можно возвращать прежние? — переспросил Зуко. Катара шикнула на него, чтобы не прерывал историю. — И я посвятила свою жизнь тому, чтобы привести сюда своего брата. Я знала, что пребывание двух людей племени Воды в стране Народа Огня будет опасным, и потому потратила долгие годы, чтобы узнать, как использовать магию воды для боя. — продолжила рассказ Мису. — Я обучалась тайно, сама по себе, потому что… — В Северном племени Воды женщинам-магам разрешалось заниматься только целительством… — влезла со своей репликой Катара, договорив за старушку. И гордо добавила. — Теперь всё по-другому. Юная покорительница воды очень ценила то, что пошла против закоренелых порядков и смогла стать первым официальным боевым магом среди женщин полюса. — В Туманном болоте порядки были не столь жесткими. Многое я почерпнула у них… — добавила Мису. — После тяжелых лет подготовки, скитаний и обучения, поисков, мы отправились в долгое путешествие и добрались наконец в Долину Забвения, расположенную в стране Огня. Ох и сколько мы преодолели, чтобы оказаться здесь. С тех пор и живем одной надеждой, встретить того духа и осуществить мечту. — Вы потратили всю молодость и почти всю жизнь на это… — пробормотала Катара. — Прежде я была розовощекой жизнерадостной пышкой. Теперь я сухая одичавшая старушка. — А как Рафе удается обходится без еды? — спросил Сокка, ведь он заметил, что тот не ел. — С того момента, как Рафу изувечили, он находится на грани между жизнью и смертью. Он больше не ест. — вздохнула Мису. — Он вообще почти ничего не делает. — Значит, вы потратили большую часть своей жизни, пытаясь вылечить родственника? — подвел итог Аанг. — Высокий пример любви к ближнему и самопожертвования. — Да, конечно мы близкие люди. Брат и сестра. А как же иначе? — Это естественно, — улыбнулась Катара брату и положила добавку. — Так и должно быть. Азула отвернулась от Зуко. Тот поник. Их отношения были иными. — Вынуждена прервать вашу сопливую историю… — высказалась принцесса огня, как всегда повышая тон. — Азула, не груби! — шикнул на неё старший брат. Чудовище… Чудовище… Чудовище… Чудовище… — слышала она голос в голове. — Но мы тут по своему делу… мы ищем женщину по имени Урса… — Азула совершенно игнорировала замечания брата. — Но мы же говорим, что не встречали людей… ни разу… за много-много лет. Вы первые! — ответила старушка. — Вы знаете, как примерно выглядит он, этот дух? — уточнил Аанг. — Это… не он, а скорее она. Хотя кто разберет этих духов, какого они пола?! Я не знаю, как описать… — Мису вздохнула. — Похоже сегодня нам не суждено опять увидеть. Сегодня тот самый день и в это время обычно дух-волк пьет из озера. Видимо, сегодня не из этого… Мы не успеем добраться до другого. О её появлении нам расскажет сам лес. — Как это? — спросила Катара. — Узнать о приближении духа можно по узорам на животных и растениях. — Это такие маски на листьях, деревьях и спинах животных? Эй, мы же такое видели! Значит тот дух где-то неподалеку! — воскликнул Сокка. Азула краем глаза приметила бабочку со суровыми глазами на крыльях. И следила за её перемещениями. — Ночами вроде этой, что сейчас, гигантский волк с узорами в виде лиц приходит к одному из озёр, чтобы утолить жажду. — Это тот самый волк, который запустил в нас рой мотыльковых ос?! — воскликнула Катара. — Из какого озера он бы не выпил, там всегда появляется дух. И это происходило множество раз, но удача отвернулась от нас. Мы бродим здесь много лет, но ни разу не угадали из какого водоёма в лесу будет пить волк-дух и за всё время не видели в этом лесу других людей. — старушка совсем поникла. — Эх! И в этот раз мы разминулись с ним. Было потрачено немало времени на их расспросы, но информация полученная от них могла пригодиться. Азуле этого было достаточно. Она видела как бабочка улетела прочь. — Прости, брат. Мы попытаемся обязательно в другой раз. Волк уже наверняка пьет из другого озера и мы туда никак не успеем… — старики заплакали. — Нет! Должен же я суметь чем-то помочь?! — сурово сжал кулаки Аанг, он решил помочь Мису и Рафе, для чего сел в позу лотоса у берега озера и начал сосредотачиваться, чтобы медитировать. — В конце концов, я Аватар — Великий… — …Мост между людьми и духами, — договорил за него Сокка и с ироничной ухмылкой добавил. — Знаем, знаем! — Я перенесусь в Мир Духов и попытаюсь вызвать того гигантского духа-волка сюда, — постарался проигнорировать насмешку Аанг. — Пустая трата времени! — выкрикнула принцесса, намереваясь покинуть лагерь. Она не собиралась тратить своё время на помощь «бродягам». — Куда собралась? — Зуко хотел остановить сестру. — Азула! — Мы проделали весь этот путь, чтобы потратить единственный шанс на этих бродяг или всё же отыскать мать? — крикнула она брату, когда тот схватил её за плечо. — Аанг — Аватар и помогать людям его предназначение. А мы… — начал объяснять очевидное Зуко и запнулся на словах «мы потомки Аватара», — Мы его команда, — поправил фразу он. — А значит помогать людям и наше дело тоже! — Неудивительно, что ты больше не хочешь быть Хозяином Огня, Зу-зу! Тебе ведь скорее по душе скитаться по земле со своими дружками и спасать бедных людишек! — усмехнулась принцесса. — Я никогда не говорил… — Ах, погоди-ка! Так это она всё задумала?! — внезапно «догадалась» Азула, что «бродяги» — это очередное препятствие на пути, которое создала Урса. — Я подобралась слишком близко, да, мамочка? Поэтому ты подослала этих двух бродяжек? Чтобы задержать меня? Она направилась бегом в ту сторону, где в последний раз видела глазастую бабочку. — Стой! — крикнул ей вдогонку брат. Он не понимал, почему сестра несет какой-то бред и при чем здесь мама. — У тебя ничего не выйдет! — кричала она матери. Но он принял это на свой счет. Брат плюнул ей вдогонку. Азула бегом вернулась в лагерь и бросила молнию в Мису и Рафу. Зуко едва успел встать на пути искрящегося разряда, но Аанг не видел, что произошло дальше. Он вошёл в состояние Аватара и переместился в мир Духов. — Не-е-ет! Я сказал останови-и-ись! — донеслись далеким отголоском слова Зуко. Но мир людей уже остался за гранью. Здесь Аанг вновь увидел бабочку-летучую мышь с глазами на крыльях. И всех духов, что притворялись лесом. Каждое дерево и кустик были духовными существами. — Ого! — поразился Аватар увидев множество глаз, устремленных на него. — Идем со мной… — сказала бабочка-летучая мышь. — Я покажу тебе то, что ты хочешь увидеть, о Аватар! Здесь это существо было огромным, он вскарабкался на неё и оседлал, на её спине добрался до волка-духа, который собрался попить воды из озера. Кстати, пролетая над лесом он увидел, что озер действительно четыре. Аватар хотел убедить гигантского духа-волка выпить из нужного водоёма, но тот вместо этого побежал в другую сторону, и Аанг схватился за его шерсть, оседлывая волка и разворачивая в нужном направлении. Объезжать животных, было ему в удовольствие. Крупных и непокорных тем более. Когда волк-дух остановился, Аватар услышал многоустый голос, который был явно недоволен. — Мою волчицу используют как обычный транспорт из мира людей, словно вьючное животное? Кто посмел? — Меня зовут Аанг. Я — Аватар! — юноша сказал это, поднял глаза и увидел просто исполинского духа, рядом с которым, прежде казавшиеся огромными, существа выглядели мелкими.***
Зуко успел вовремя и перенаправил молнию, которую Азула бросила в Мису и Рафу. Друзья тоже пришли на помощь, и Катара вновь обездвижила принцессу, заморозив. На это не ушло много времени. Пленница лежала на земле, а ещё не отошедшие от шока, ребята собрались вокруг неё. — Неужто забыла, Азула? Я знаю как справиться с твоими молниями! — воскликнул Зуко, дымясь от сильного потока, пропущенной через себя энергии сестры. Его волосы торчали дыбом. — Ух! А ты не такой…хм… каким кажешься! — восторженно воскликнул Сокка, не договорив слово «слабак». Азулу он честно боялся больше приятеля. — Ты тоже можешь быть опасным. — У Мису и Рафы нет ничего общего с нашей матерью, как тебе вообще такое пришло в голову? — не обращая внимания на реплики Сокки, Зуко урезонивал сестру. — Но именно в этом она и пытается тебя убедить! Как можно быть таким наивным?! — огрызнулась Азула, почти освободившись от ледяного плена, примороженной осталась лишь одна нога. Как раз в эту минуту Аанг закончил медитировать и потихоньку подошёл к остальным, чем нечаянно напугал Сокку. — Фуф… это всего лишь ты, Аанг! Я было подумал… этот лес такой страшный, строит рожи… я ожидал увидеть что-то более устрашающее… Тот боялся, что вновь увидит эти странные «маски». — Например, как вот это? — кивнул Аанг в сторону озера, на поверхности которого всплыли пузырями многочисленные лица, а затем появилась и сама Мать Лиц. Сначала показалось лицо прекрасной женщины без глаз, точнее три-четыре лица, а может и пять-шесть сросшихся в одну голову. У Сокки рот открылся от удивления. В прочем как и у остальных, когда они увидели её. Лишь Аватар сохранял полное спокойствие, уже привычный к необычному виду духов. На голове множество рогов- выростов, кряжистое, но изящное гибкое тело, словно сотканное из грубой материи, костлявые руки-выросты… Пузыри на воде взлетали, каждый был чьей-то физиономией… довольно жуткое, но зачаровывающее зрелище… Матерь Лиц продолжала подниматься из воды во весь свой гигантский рост. Где-то, кажется почти под небесами она сказала: — Я нарушила свой традиционный путь лишь из уважения к Аватару — Великому Мосту между мирами… — она склонила голову в почтительном поклоне, — И готова исполнить одну просьбу. — подчеркнула. — Лишь одну просьбу. Пожилые брат и сестра из водного племени встрепенулись и кинулись навстречу Великому Духу. Поняв, что договориться не получится, Зуко уступил дорогу Мису и Рафе, которые ждали этого момента всю свою жизнь. Однако Азула не собиралась демонстрировать благородство. Она высвободилась из ледяного плена, оттолкнула брата и выкрикнула духу, что желает знать, где найти Урсу, прежде чем Миса успела открыть рот. Долгожданный шанс был упущен. Рафа упал на колени, его деревянная маска содрогалась от рыданий. Пожилая сестра принялась утешать его словно маленького. — Братец… братец… мы не сдадимся… до последнего вздоха… Мать Лиц, кажется, вспомнила имя. — Урса… Я помню, удивилась, что человек, имея такую внешность, вдруг захотел изменить её… Она протянула руку, вдруг появилось свечение, возник образ молодой красивой женщины, дети узнали мать. — Чтобы проверить чистоту её побуждений, я предложила ей настолько невзрачную внешность, насколько возможно. Она согласилась. Если вы приведете её сюда, то она сможет вернуть своё прежнее лицо. И затем Матерь Лиц показала, какое лицо подарила этой женщине. Неказистое, простоватое. — «Норико!» — воскликнул Зуко. Он обернулся, но Азула уже убежала. — Простите нас! — взмолился Зуко к пожилым людям. — Может вам ещё повезет в следующий раз?! Это очень важное дело! От него зависит жизнь многих людей (он не стал уточнять какого народа, учитывая, что они были врагами сотню лет). Мне срочно нужно найти мать! Мне нужно попасть в Хира’а! Миса, всё ещё всхлипывая, показала Хозяину Огня короткую дорогу из леса, и Зуко отправился по ней вместе с Соккой, который вызвался помочь ему. — Я знаю, как нелегко бывает ладить с сестрами… Моя, конечно, не такая сумасшедшая… но все же… тебе понадобится поддержка… — Спасибо, Сокка. Тем временем Мису предприняла отчаянные попытки задержать Мать Лиц с помощью магии воды, но тщетно. — Как смеете, вы, мерзкие, глупые людишки, использовать магию воды в моём священном озере?! — вскричала Матерь Лиц, разгневанная таким неуважением. — Мы искали Вас всю жизнь. Вы не можете так просто уйти. — Простите их. Они не хотели проявлять неуважения к вам, ваше великолепие… — крикнул Аанг. — Прощай, Аватар… — услышал он в ответ, прежде чем могущественный дух скрылся под поверхностью идеально ровной водной глади. Тогда Аанг сам нырнул за духом в священное озеро. Создав вокруг себя воздушный пузырь, он погрузился глубже, и был атакован огромными крабами, в борьбе с ними он потерял значительную часть воздуха и начал задыхаться, но всё же заморозил их гигантские клешни, а затем он был выброшен из воды мощной струей, которую испустила пещера с «маской». Он смачно грохнулся на берег, испугав друзей. Эта попытка чуть не стоила ему жизни. Следом поднялась Мать Лиц. Она была очень разгневана. — Матерь Лиц, тебе придется выслушать меня… — преодолевая боль, заговорил Аанг. — Эти брат и сестра искали Вас много лет… у них всего одна маленькая проблема… для кого-то, такого могущественного, как Вы, это займет пару минут… Что значат минуты в нашей вечности? — От начала времен я создаю лица с особой заботой и осторожностью. В каждое лицо я вкладываю частичку себя! — гневно прокричала она в ответ. Огромная фигура приблизила одно из своих лиц к Аангу. Синие губы скривились. — А эти… эти людишки вламываются в мой лес, предъявляя мне какие-то требования, словно я их слуга… — Этот мир принадлежит людям… — тихо произнес Аватар. — Я разделил миры и приказал всем духам уйти, те, что остались должны соблюдать условия. Я начал с себя. Это справедливо. Посмотри на меня… — Ты жалок, Аватар, в этом маленьком теле. Ты выглядишь как человек… — Матерь Лиц скривилась в отвращении. — Смертные человечишки, они такие глупые… они смеют просить меня заменить мой драгоценный дар на другой, новый! Знаешь, каково это? Когда какие-то жалкие существа говорят тебе, что твоя работа недостаточно совершенна… — Они не совсем это имели в виду! — влезла Катара. Лица духа перекосило злобой на миг, но она проигнорировала реплику. — Я говорю лишь с тобой, Аватар… Эти люди настолько жалкие, а моя доброта столь велика, что я поступаюсь своим самолюбием и выполняю их просьбы… Она приблизила свои синие губы к его лицу. — Лишь раз в одно время года… я могу это стерпеть! — отчетливо произнесла она. Он молчал. — Ты понимаешь меня? Кто ты в большей степени сейчас: дух или человек?! Я не вижу твоего сияния, Аватар! Она приблизилась ещё больше. — Ты, Аватар, должен быть лучшим из людей… тем не менее ты прыгаешь в моё озеро и мутишь мою воду. Оскверняешь своей человеческой оболочкой. И ещё отчитываешь меня, как ребёнка! Меня — Матерь Лиц! Аанг сохранял спокойствие. — Аватар ты или нет?! Все люди одинаковые эгоистичные! Неидеальные! Высокомерные! Она приказала Аватару и его друзьям убираться из леса и призвала себе на помощь животных. «Убирайся!» — кричали её лица. «Убирайся!» вторил ей лес вокруг. Деревья, цветы, птицы и звери вторили ей. Последние обращались в злобных духов, скрежещущих зубами. Аанг создал защитную воздушную сферу прежде чем они напали. Он окружил сферой себя и друзей. — Не паниковать! Сохраняйте спокойствие. Медленно отступаем назад… — Как не паниковать, когда весь мир против нас?! — вскричала Катара. — Мы не покинем этого леса, пока не получим своё! — запротестовала Мису. — Я мог бы взлететь на планере с Катарой… но не могу бросить вас. Это означало бы вашу погибель… — обратился Аанг к Мису и Рафе, но потом краем глаза заметив неладное, закричал. — Стой! Катара, не делай ему больно… Отступаем медленно, только защищаемся. Это просто духи леса, маленькие животные, обитающие здесь. Они не злые, это ваши эмоции питают их, искажая их сущность. Уходим… Катара чуть не рассекла водным лезвием одно из существ. Окрик Аватара остановил её. Аанг сдвигал сферу в том направлении, куда ушли Зуко и Сокка. Но старики не сдвинулись ни на шаг. — Мы с Рафу остаемся здесь! — противилась Мису. — Вы погубите себя… Давайте придём сюда позже и я помогу вам… Он снова остановил магов воды от атаки. — Осторожно! Нежно! Гибель любого существа в священном месте может спровоцировать войну… с Миром Духов!***
Зуко и Сокка наконец добрались до дома Норена и Норико. Они запыхались от долгого активного бега. Сердца колотились о ребра, бока болели. Парни надсадно дышали, пот струился по вискам. — Тихо… — Слишком тихо! — Только не говори мне, что мы опоздали, и Азула перебила всю семью! Заглянув в открытое окно, Зуко убедился, что они опередили Азулу. Вся семья сидела у низкого столика и мило ужинала. — Фуух! Я уж было подумал, что твоя сумасшедшая сестра опять натворила дел… — пытаясь восстановить дыхание, пробормотал Сокка, сгибаясь пополам. — Знаешь, я уж и сам испугался… — вытер испарину со лба Зуко. Оставив Сокку снаружи, юный Лорд Огня постучал в дверь. К нему вышел Норен и сказал, что чувствовал, что тот вернётся. Зуко не успел узнать почему, так как радостная Кии втянула его в дом. Юноша удивился, что они ужинают так поздно, и Норико объяснила, что они всегда так делают, чтобы побыть всем вместе. Они очень ценили такие моменты семейного единения. «Ты счастлива?» — задал Зуко ей следующий вопрос, и, получив утвердительный ответ, улыбнулся. Он хотел оставить мать там где она нашла своё счастье и собрался покинуть их гостеприимную семью. Но Норен, который всё уже понял, задержал его и посоветовал сказать то, зачем он сюда пришёл. Сказать правду, какой бы она ни была. — Я — Хозяин Огня, и я — твой сын! — произнёс Зуко, глядя на Норико.***
Тем временем в долине друзья всеми силами старались не навредить животным, которые обступили их со всех сторон. — Я не вижу твоего сияния, Аватар! — кричала Матерь Лиц. — Или воссияй, или уходи! — Я говорил с Куруком. Он лучший охотник на духов. И он сказал, что я не должен входить в состояние Аватара здесь, на её территории… Только не здесь! Просто успокойтесь и тихо отходим… Её территория ограничена. Духи-звери тем временем атаковали их всё больше. Сдерживать защитную сферу становилось труднее с каждой минутой. Аанг воздушной струёй отбросил атакующих птиц от Мису и Рафу и случайно сбил деревянную маску с лица мужчины. Катара ахнула — под маской ничего не было. Абсолютно ничего. Лицо словно стерли. Аанг сразу вспомнил, что видел такое, когда встречался с… — Кох — Похититель лиц! Это сделал он… Услышав это, Мать Лиц остановила сражение. — Тихо! — приказала она, и лес угомонился. Матерь Лиц протянула свою лапищу к Рафе. Тот затрясся всем телом. Сестра вцепилась в него, упав на колени. «Не убивай его!» — кричала она огромному духу. Но Матерь Лиц лишь прикоснулась к месту, где должно было быть его лицо. — Повтори, что ты сказал, Аватар. — Кох — похититель лиц. Уродливая гигантская многоножка. Синие губы скривились в гримасе. — К этому человеку прикасался мой сын, которого я потеряла ещё в начале времён. Я узнаю его энергию. — Уп-с-с … «уродливая» в смысле для человеческого восприятия… — попытался исправить себя Аанг, попав в неловкую ситуацию. Откуда он знал, что Кох является её сыном?! — Кох — это не то имя, которое я дала ему. Но тот, кто отнял это лицо, мой сын. Говорят, он так скучал по мне, что посвятил всю свою жизнь похищению лиц. Мы должны воссоединиться… — У одного из моих прошлых воплощений был конфликт с Кохом. Я знаю, где он. Как его найти. Он застрял в пространстве между этим миром и Миром Духов. Сама ты не сможешь пройти через портал. Они закрыты. Мной. Лишь мое сияние — ключ к этим замкам. Тебе для этого нужно было оно, Даута? Катара вскрикнула в ужасе, услышав имя духа «Даута»! Матерь Лиц скривилась и с неохотой кивнула. Её планы раскрыты, а настоящее имя озвучено Аватаром. Это заставляет её повиноваться ему. — Порталы должны быть открыты! Этот мир должен принадлежать Духам! А мне нужна Свобода! Нам всем нужна Свобода! — воскликнула Даута. «Свободу! Свободу! Свободу!» — завопил весь лес. — Наличие твоей свободы не должно ограничивать свободу других, Даута. Мне кажется, что для тебя Свобода лишь предлог. Скажи своё истинное желание. Даута медлила с ответом. Лес замер. — Я хотела изменить всё, чтобы отыскать его. — произнесла она наконец. — Ты разделил миры. Это неправильно. Этот мир принадлежал нам прежде, а людишки были лишь горсткой надоедливых букашек на телах львов-черепах. Ты отдал этот мир во власть людям. До следующего гармонического слияния. Почти десять тысяч лет я не видела сына. Несправедливо. — Значит, у меня были причины для этого. Я не помню зачем и когда закрыл их. Но порталы будут закрыты до Гармонического слияния. И обещаю подумать об этом после. Хотя для тебя, Матерь лиц я мог бы стать проводником уже сейчас. Зачем устраивать войны, когда всегда можно договориться?! Ты создаешь лица и умеешь ценить их, неужели ты допустишь, чтобы миллионы обладателей лиц были убиты, а твоя свобода была ознаменована хаосом в Мире Духов?! Тот, кто закрыл замок, всегда имеет ключи и запасные двери. Я тот, кто тебе нужен. Я тот, кто услышал тебя и способен понять. Способен помочь. Я исполню твоё желание воссоединиться с сыном. Только ты должна покориться мне, Даута. Всё исправить. Я могу вывести тебя из леса и переправить в Мир Духов. — Да будет так, Великий Мост между мирами. Мать Лиц протянула руку к голове Рафы и вернула ему украденное лицо. Аанг поблагодарил духа за то, что та выполнила две просьбы вместо одной, но им ещё нужно разобраться в отношениях между матерью и сыном.***
Услышав слова Зуко, Норен признался, что сразу узнал его в толпе зрителей, и попросил прощения за то, что не открыл ему правду, так как хотел защитить свой дом. Он рассказал жене, что раньше она была принцессой Народа Огня, что у неё кроме Кии ещё двое детей и что она не помнит об этом потому, что дух Долины Забвения изменил её память. Норен также назвал своё настоящее имя — Икем. Ошеломлённый Зуко подумал о том, что может быть его место здесь, с его настоящей семьёй, с настоящим отцом, когда внезапно обрушилась часть крыши и в дыру провалились Азула и Сокка. Пока принцесса приходила в себя после удара бумерангом по голове, Сокка вывел из дома Норена и Кии. Но Азула быстро пришла в себя и набросилась на Норико. — Вот я и добралась до тебя! — Азула, стой! — крикнул Зуко. — Я сказала прочь с дороги! — в ярости закричала принцесса и огненно-синим пинком отбросила брата прочь, преградившего ей путь. Зуко ударился головой и потерял сознание. Женщина сжалась в комок у обеденного столика. Азула запрыгнула на стол, ногами разметав чашки с ужином и склонилась к ней, зажав синее пламя в руке. — Наконец-то… Ты! Я так долго искала тебя… — зашипела принцесса, и стол заполыхал у неё под ногами. — Мам-ма-а! — вырывалась маленькая Кии из рук отца на пороге дома. Принцесса скосила на неё взгляд. — Мам-ма-а… — передразнила она ребенка. — Мам-мочка-аа… Скажи мне, любезная мамулечка, тебе пришлось родить себе новую дочь, потому что другая оказалась таким жутким монстром? Уродом? Чудовищем?.. — Азула, назад! — закричал Сокка у неё за спиной указывая на дверь, словно злобной шавке. — Назад?! — взбесилась Азула — Кто ты такой, чтобы указывать мне, снежная деревенщина… и где твоя игрушечка? — Прямо здесь! — и Сокка нырнул вниз, бумеранг вернулся быстрее, чем она смогла среагировать. — Бегите! — заорал в панике Сокка. — Бегите! Пока она не очнулась! Но Азула, оправившись от очередного удара, держась одной рукой за разбитый висок, другой рукой вцепилась в Норико. Кровь струилась по лицу девушки, но всё её внимание было сосредоточено лишь на перепуганной женщине. — Всё закончится прямо здесь! Она с силой ударила мать, перехватив за горло, прижала к стене. В другой руке зажглось убийственное синее пламя. Азула оскалилась. — Ты хотела избавиться от меня с самого моего рождения! Теперь я избавлюсь от тебя! — Я не знаю, о чем Вы говорите… — слабо прохрипела женщина. — Да неужели?! — негодовала Азула. — …Может я всё выдумала? — Отпусти её, Зула! — закричал очнувшийся брат. Девушка вздрогнула, услышав это имя. — Заткнись Зу-Зу и не приближайся… я предупреждаю тебя… — Если я правда твоя мама, то я прошу прощения за то, что недостаточно тебя любила… — произнесла женщина, глядя в глаза обезумевшей от ярости принцессе. Воспользовавшись замешательством сестры, Зуко оттолкнул её от матери. Азула применила магию огня, а затем, не слушая предупреждения брата, — молнию, и Зуко снова перенаправил её в сестру. В этот раз гораздо удачнее. Она испытала всю свою убийственную ярость на себе. Она блокировала молнию частично. Но, кажется, ток поразил что-то внутри. Волосы её стали дыбом и пальцы затряслись мелкой дрожью. Бой прервался, и Азула показала дрожащими руками письмо, сказав, что брату не следует обманывать себя, что они могут быть свободны: он от нежеланного трона, а она от голоса Урсы в голове. В ответ Зуко достал свой символ Хозяина Огня в виде золотого пламени и поместил его на свою голову. «Этот трон — моя судьба», — безапелляционно заявил он. — «Я сожалею о том, что наши отношения с тобой запутаны и были таковыми всегда, но уверяю, что бы ни случилось, Азула, ты всегда останешься моей сестрой». — Заткнись! — направила принцесса на него огненную струю, а затем выбежала на улицу. На прощание она крикнула: — Зу-Зу, даже когда ты силён, ты всё равно слаб! Но злополучное письмо осталось лежать на полу. Он подобрал его. Зуко не успел броситься вдогонку за сестрой потому, что над лесом появилась Мать Лиц. Впервые та смогла покинуть Долину Забвения. Аватар сопровождал её. Она направилась к Норико и спросила женщину, желает ли она вспомнить прошлое и вернуть своё прежнее лицо? Не слушая Зуко, который не хотел, чтобы его мать отказалась от своей счастливой жизни, Норико сказала «Да». Женщину окутал таинственный туман. Из него она вернулась с прежним лицом. И Аанг охнул, увидев насколько Азула похожа со своей матерью внешне. Когда всё было окончено, Аватар взлетел, протянул руку к Дауте и коснулся её лица. Его татуировки и глаза вспыхнули белым сиянием. — Раава! — благоговейно произнесла Матерь лиц, склоняя голову словно перед своим повелителем. — Я не даю тебе разрешения на использование моей энергии, лишь становлюсь твоим проводником в Мир Духов. Отныне ты покидаешь Мир Людей, и обратной дороги не будет, — говорил Аанг тысячеустым потусторонним голосом. — Ни ты, Даута, ни кто-либо из духов не сможет развязать войну между мирами без повода. Миры останутся разделены до Гармонического перераспределения энергий во время парада планет. Я исполняю твоё желание. Отныне ты воссоединишься со своим сыном. Он коснулся её второй рукой, и они исчезли. Из мира людей. — Не знал, что Лысик так крут! Думал «Великий Мост между Мирами» — это просто такой же пафосный титул как «Повелитель Мира»… — восторженно пробормотал Сокка и они переглянулись с сестрой. — Твой будущий муженёк не так прост. Гадалка-то реально права. Помнишь тетушку Ву?