***
Погода в этот день выдалась на редкость хорошая. Ярко светило солнце, дул приятный прохладный ветерок, и путешествовать было одно удовольствие. Первые несколько часов ребята болтали о всякой ерунде, но потом, утомившись, притихли, молча наслаждаясь каждый раз впечатляющим ощущением полета. Зуко за всё это время перекинулся с остальными едва ли несколькими словами. Он сразу вызвался управлять бизоном и сидел отдельно от других, молча глядя вперед на необъятный горизонт океана. День еще даже не успел подойти к своему завершению, и сумерки едва опустились на землю, когда путешественники добрались до места. Один из склонов долины, в которой велась разработка руды, был обрывистым и скалистым, а второй — пологим, поросшим пучками пожелтевшей травы. В нескольких местах на нем серели каменные времянки рудокопов, в это время уже пустующие. Здание завода по переработке добытых минералов располагалось в небольшом отдалении от шахт. Оно мрачно возвышалось над крышами зданий раскинувшегося вокруг него шахтерского городка, одного из тех, которым суждено стать очередным городом-призраком после того, как ресурсы рудников окончательно иссякнут. Однако сейчас город не был необитаемым. Окна домов были ярко освещены, на улицах мелькали спешащие по своим делам люди, и до путешественников, предусмотрительно приземлившихся за скальным выступом на небольшом расстоянии от города, доносились громкие мужские голоса и пьяный смех. — Если Банда Носорогов до сих пор занимается охраной этого завода, — негромко проговорил Зуко. — То Вашир сейчас должен быть там. — Нужно просто расспросить местных, — деловито отозвался Сокка. — Я займусь этим. Катара окинула его обеспокоенным взглядом. — Может, тебе не следует ходить туда одному? — Зуко Вашир узнает с одного взгляда, — парировал братец. — Тебя и Аанга он тоже встречал. А меня нет. Мэй он, скорее всего, никогда не видел, но я очень сомневаюсь в безопасности девушки, заявившейся в шахтерский городок, полный пьянствующих после рабочего дня рудокопов и рабочих завода. Лучше мне будет разобраться с этим самому. — А для тебя это не опасно? — засомневался Аанг. — Может, лучше подождать до утра? — Аанг, — улыбнулся Сокка своей обезоруживающей улыбкой. — Я знаю, как себя вести с такими людьми. И мне гораздо проще будет втереться к ним в доверие именно сейчас, за кружкой байджо. — Ну, хорошо, — неохотно согласился Аватар. — Мы будем ждать тебя здесь. — Договорились. — Сокка быстрыми движениями одернул свою куртку, придавая одежде еще более небрежный вид, слегка взъерошил волосы ладонью и, убедившись в том, что его бумеранг надежно закреплен на поясе, обернулся к друзьям и махнул им рукой. — Возвращайся скорее. — тихо проговорила Катара, которая всё это время стояла неподвижно, внимательно наблюдая за его манипуляциями. — Вернусь сразу же, как только все выясню, — юноша грациозным жестом приобнял сестру за талию, она тепло обняла его в ответ. — Не волнуйся, хорошо? Он бодро пошагал по направлению к шахтерскому поселению. Зуко немного завидовал отношениям этих брата и сестры. У него с Азулой так не получалось.***
Ребята уже начали серьезно беспокоиться, и Зуко с Аангом собирались сами идти в шахтерский городок загримировавшись, когда Сокка, наконец, объявился. — Уже почти полночь, — проговорил вместо приветствия Аанг. — Ты где был так долго? — Быстрее не получилось, — парень опустился на разложенное на земле одеяло и жестом отказался от протянутого ему яблока. — Нет, спасибо, не хочу, — почувствовав на себе вопросительный взгляд Зуко, он поднял голову и кратко доложил: — Я нашел Вашира. Он что-то знает об Икеме, но говорить не хочет. — Вот как? — Аанг сосредоточенно нахмурился. — И как же нам добиться от него информации? Может, мне с ним поговорить? Сокка равнодушно пожал плечами и зевнул. — Может быть. Но не сейчас. Завтра, — он вытащил изо рта стебелек соломы и отбросил его в сторону. — Давайте спать. Я жутко устал. — Сокка, что случилось? — не выдержал Зуко. Южанин медленно поднял голову. Он несколько мгновений сверлил приятеля тяжелым взглядом, а затем вдруг мягко улыбнулся. — Ничего не случилось, Зуко, — проговорил он спокойным голосом. Слишком спокойным. — Я просто совершенно вымотался. Давайте утром поговорим, хорошо? Зуко слегка повел бровью. — Хорошо, Сокка. Действительно, давайте спать. Мы все сегодня устали.***
«Ты должен поспать, принц Зуко. Людям нужно отдыхать» — голос дяди Айро, повторяющий одну и ту же фразу, назойливо крутился в голове Зуко, хотя, откровенно говоря, заснуть это никак не помогало. Юноша тяжело вздохнул и перевернулся на другой бок на своей импровизированной лежанке из одеял, принимая удобное для сна положение. Ночь была очень прохладной, и девушки заночевали в седле Аппы, где было гораздо теплее. Парни же, чтобы лишний раз не нагружать бизона, устроились рядом на скале. Аанг разместился возле своего любимца, а Зуко и Сокка чуть в стороне, за каменным выступом, защищающим их от холодного ночного ветра. Такое состояние было очень знакомо Зуко. Когда его разум был сосредоточен на определенной цели, его организм словно бы забывал о необходимости отдыха. Он весь был словно взведенная пружина, готовый в любой момент сорваться с места. Напряжение и сосредоточенность просто не позволяли ему расслабиться до такой степени, чтобы хотя бы ненадолго забыться таким желанным сном. Нужно просто расслабиться. Просто отбросить в сторону все мысли. Мысли о духах, которые в любой момент могут решить расправиться с досадной помехой в виде жалких человечков, которые оказались носителями такой необходимой им энергии Аватара. Зуко резко выдохнул и, снова перевернувшись, вытянулся на спине. Так заснуть гораздо легче. Тело в таком положении полностью расслаблено. Может, попытаться помедитировать? Сосредоточиться на чём-то, не позволяя разуму отвлекаться ни на что другое. Лучше всего, конечно, сосредоточиться на энергии пламени. Например, горящей свечи. Но огня сейчас нет, придется выбрать что-то другое. Собственное дыхание. Вдох — выдох. Разум медленно очищается. Вдох — выдох. Все мысли исчезают. Остается только дыхание. Спокойное размеренное дыхание. Вдох — выдох. Энергия свободно циркулирует в теле. Спокойствие, а вместе с ним и усталость, постепенно вытесняют тревогу и напряжение. Вдох — выдох. Спать. Спать. Спать. Сознание Зуко постепенно замутнялось, он все глубже и глубже погружался в дрему. Он уже даже начал видеть какие-то неявные сновидения, как вдруг совсем рядом с ним послышался тихий шорох. Зуко вздрогнул, резко выныривая из сна в мир бодрствования, и распахнул глаза. Приподнявшись на локте, Зуко, еще не до конца проснувшись, тревожно вгляделся в царящий вокруг него полумрак, пытаясь понять, что его разбудило. — Сокка? — узнал он в маячащем в нескольких шагах от него силуэте бодрствующего приятеля. — Спи… — шепотом отозвался парень. Зуко сонно моргнул, тряхнул головой, отгоняя успевшую завладеть им усталую дрему, и недоуменно уставился на собеседника. — Ты куда собрался? — поинтересовался он. — Угадай с трех раз, — беззлобно огрызнулся Сокка. — Отойду на минутку. Покоритель огня недоверчиво приподнял бровь. — В таком виде? С кем ты там драться собрался? Сокка действительно был полностью экипирован для сражения. На предплечьях его были закреплены металлические наручи, легкую матерчатую куртку сменила плотная кожаная кираса. Общую картину довершали кожаные набедренники, импровизированная маска из куска темной ткани, закрывающая нижнюю часть лица, которую он сейчас стянул вниз, и его неизменный бумеранг за поясом. Покоритель огня несколько секунд молча наблюдал за ним, а затем жестко выпрямил спину, скрестив руки на груди и слегка задрав подбородок. — Монке — сильный покоритель огня, — прошептал Зуко, проверяя крепление своих ножен. — Кроме того, он может быть не один. Тебе понадобится страховка. — Но если остальные обнаружат, что мы оба исчезли… — задумчиво протянул он. — Нужно успеть вернуться до утра, — пожал плечами Зуко. — Или можно оставить записку. В глазах Сокки моментально вспыхнули лукавые искры. Переглянувшись, парни одновременно утвердительно кивнули друг другу. — Напишем, что ушли на рыбалку.***
— Эй, приятель! Давай, просыпайся, дружище. Эй, Вашир, подъем! Громкий вкрадчивый шепот настойчиво вторгался в сновидения юянского лучника, медленно возвращая его в реальность. С трудом разлепив веки, он разглядел во мраке комнаты маячащее прямо перед собой знакомое лицо и резко вскинулся, моментально просыпаясь, однако острое лезвие, упершееся в его горло, заставило мужчину замереть на месте. Сокка сверкнул широкой приветливой улыбкой и доверительно прошептал: — Ты только не шуми, хорошо? Мне совсем не хочется тебя убивать. — Как ты сюда попал? — отозвался охрипшим со сна голосом Вашир. — Почему я тебя не услышал? — О, ты так крепко спал, что мне только с третьей попытки удалось тебя разбудить. — парень удобнее устроился на краю кровати рядом лучником, не отнимая кастета рукояти своего клинка от его горла. — Давай сразу договоримся: ты сообщаешь необходимую мне информацию, и я тихонько ухожу. Никто не пострадает. Заметив на периферии зрения легкое движение, Вашир слегка скосил взгляд. Парень был не один: у окна стоял кто-то еще, но он никак не мог разглядеть второго пришельца. — Что тебе нужно? Глаза Сокки слегка сузились, улыбка исчезла. — Икем, — жестко проговорил он. — Расскажи всё, что ты знаешь о нём. И, если хочешь встретить рассвет, не пытайся снова меня обмануть. Вашир в отчаянии стиснул зубы и зажмурился. — Я не могу ничего тебе сказать, — выдавил он из себя. — Мне запрещено об этом рассказывать. Я поклялся своей честью. — Думаешь, твое слово, данное какому-то простолюдину из Хира’а, стоит твоей жизни, Вашир? — хищно прошипел юноша, склоняясь над пленником и крепче надавливая на рукоять клинка. — Я говорю не об Икеме, — прохрипел лучник. — Дело касается членов королевской семьи. Это не моя тайна, и я не вправе говорить о ней. Я не предатель короны. Я ничего не скажу тебе. Сокка еще несколько секунд пристально смотрел на него, а затем вдруг убрал клинок и, соскочив с кровати, отступил на шаг. Вашир резко принял сидячее положение, и в этот момент в поле его зрения заступил второй, до этого момента невидимый, пришелец. Подняв на него взгляд, лучник буквально остолбенел, мгновенно узнав юношу. Соскользнув с постели, он грохнулся на колени и склонился в низком поклоне, касаясь лбом пола. — Лорд Огня Зуко… — едва слышно прошептал он.***
Уже начинало светать, когда Зуко и Сокка вернулись к месту своей стоянки. Парни тихо надеялись, что все остальные обитатели их маленького лагеря еще спят, однако надеждам не суждено было сбыться. Первое, что они увидели, приблизившись к скале — это разъяренное лицо Аанга. Аватар, стоя на большом камне, гневно смотрел в их сторону и яростно размахивал листом бумаги, который держал в руке. — «Нужно мясо — ушли на рыбалку»?! — угрожающе выкрикнул он, едва беглецы оказались рядом с ним. — Вы нас с ума свести хотите?! Да я уже собирался бежать выяснять о расположении ближайшей тюрьмы, чтобы понять, где вас искать! — Аанг вдруг осекся, разглядев одежду парней, покрытую многочисленными пятнами запекшейся крови, и испуганно пролепетал: — Ч-что с вами случилось? Сокка, ты ранен? — Нет, Аанг, со мной все нормально, — махнул тот рукой. — Но предлагаю побыстрее убраться отсюда, чтобы не нарываться на лишние вопросы. Аватар еще несколько секунд, нахмурившись, внимательно разглядывал его, а затем коротко кивнул. — Запрыгивайте на Аппу. Побросав кое-как свои вещи в седло, парни забрались на спину бизона. Аанг, который к этому времени уже занял свое место у него на голове, натянул поводья, и Аппа взмыл в воздух, направляясь в сторону залива Хамелеона. В седле царило напряженное молчание. Катара, не говоря ни слова, намочила платок водой из фляги и, придвинувшись к брату, принялась стирать засохшую кровь с его лица. Сокка не сопротивлялся. Приобняв сестру за талию, он закрыл глаза и замер, отдаваясь её заботе. Зуко едва коснулся губами щеки Мэй вместо приветствия и отвернулся. Она некоторое время пристально наблюдала за женихом, пока он отстегивал крепления ножен с мечами, заворачивал маску Синего Духа в ткань и прятал её на дно своей сумки, и не выдержала. — Где вы были, Зуко? — довольно жестко поинтересовалась она. — Аанг, можешь приземлиться где-нибудь в лесу, желательно там, где есть озеро или ручей? — вместо ответа произнес покоритель огня. — Да что с тобой такое? — возмутилась Мэй, схватив его за плечо и вынуждая развернуться к себе. — Почему ты игнорируешь меня? — Я не игнорирую тебя, — Зуко поднял на неё спокойный взгляд. — Мы приземлимся, и я все объясню. — А сразу так и сказать ты не мог, да? — рявкнула девушка, едва сдерживая слезы обиды. — Что я тебе сделала? Почему ты ведешь себя со мной, как… — она замолчала на полуслове и резко отвернулась. Зуко помедлил секунду, а затем мягко привлек Мэй к себе и заключил в объятия. Она ударила его по руке. — Не выдумывай глупости, — тихо, но твердо, тоном, не допускающим возражений, проговорил он. — Я люблю тебя. Мэй слегка покачала головой. — Снижаемся, — сообщил Аанг, направляя бизона к замеченному им возле лесной поляны, окруженной густорастущими деревьями, ручью. — Держитесь. Умывшись и приведя себя в порядок, ребята расположились на солнечной поляне, покрытой шлейфом зеленой травы и усеянной яркими красными цветами. Воздух постепенно прогревался, небосклон был чистым и безоблачным, и что Сокка, что Зуко с огромным трудом сопротивлялись безудержному желанию вытянуться на этой мягкой траве, закрыть глаза и подремать хотя бы несколько минут. Когда вся компания наконец собралась вместе и приступила к своему весьма скромному завтраку, Зуко рассказал остальным о цели их ночной вылазки. — Мы ходили к Ваширу… — проговорил он, отправляя в рот кусок лепешки, и неприязненно посмотрел на остаток пресного теста в своей руке. Аанг с подозрением покосился на Сокку. — Вы убили его? — осторожно уточнил он. — Нет, — Зуко поднял голову, твердо глядя Аватару в глаза. — Сегодня ночью за совершенные им военные преступления согласно воле Лорда Огня был казнен подданный Народа Огня, офицер армии Народа Огня, полковник Монке. Вашир и остальные члены Банды Носорогов были помилованы в связи с тем, что все их преступления были совершены по указаниям их командира, вышеозначенного полковника Монке, однако им по-прежнему запрещено возвращаться на территорию Страны Огня. — Вот как? — задумчиво протянул Аанг. — Его преступления были настолько серьезными, что он заслужил смертной казни? Зуко мрачно нахмурился. — Очень серьезными, Аанг. — Поэтому мы и не взяли тебя с собой, Аанг. Ты бы все испортил со своей праведностью. Ты ведь даже Озая не смог убить, — сказал Сокка. — Иногда надо быть более решительным со своими врагами. — Если бы Аанг был более решительным с врагами, то ни я, ни Азула не дожили бы до конца войны! — защитил Аанга Лорд Огня. Аватар несколько секунд пристально смотрел ему в глаза, а затем утвердительно кивнул. — Я не понимаю этого, Зуко, но я верю тебе. Я верю, что твоё решение было правильным, и ты поступил так, как должен был поступить правитель Страны Огня. Зуко отодвинул от себя миску с почти нетронутой едой и, скрестив руки на груди, слегка откинулся назад, опершись на ствол дерева за своей спиной. — Когда Вашир понял, какой участи он избежал, он был так благодарен мне за помилование, что охотно поделился всей информацией, которая была ему известна, — он задумался на несколько секунд, прикидывая, с чего начать, и медленно заговорил: — Тринадцать лет назад принц Озай вызвал к себе из форта Похай одного из лучших юянских лучников. Им оказался Вашир. Озай дал ему задание найти в Хира’а человека по имени Икем и убить его. При этом он велел передать Икему следующие слова: «Твоя смерть была заказана принцем Озаем. Можешь благодарить за это свою любовницу. Урса теперь принадлежит ему, и ваша с ней связь для тебя завершилась фатально. Встав на пути принца Озая, ты подписал себе смертный приговор». Аанг, Катара и Мэй ошеломленно уставились на Зуко, но он, отведя взгляд в сторону, просто продолжил: — Вашир отправился в Хира’а выполнять приказание принца. Представившись другом детства Икема, он выяснил у местных, что тот ушел в Долину Забвения, и отправился за ним. Лес в этой долине оказался страшным местом. Вашир сказал, что там, похоже, обитают духи. Животные, птицы, насекомые ведут себя крайне агрессивно. Даже растения там словно живые. Такое впечатление, что сама природа пытается убить путника, оказавшегося в этих местах. Вашир заблудился в лесу, он с трудом выживал. Однажды ему встретилось какое-то непонятное создание, он даже не смог его описать. — Это был какой-то могущественный дух? — спросил Аанг. — Интересно какой… Лорд Огня пожал плечами. — Вашир сумел отбиться от него и сбежать, а после осознал, что во время схватки с этим существом он забыл о том, как он попал в этот лес и что он в нём делает. Только тогда, когда он сбежал от этого духа, или что это было, он все вспомнил. Видимо, поэтому это место и называют Долиной Забвения, — Зуко резко выдохнул и заговорил быстрее: — Вашир не нашел Икема. Он проплутал в лесу несколько месяцев прежде, чем сумел выбраться оттуда. Он вернулся к Озаю, и тот, в наказание за то, что его задание не было выполнено, приказал Ваширу подать в отставку из юянских лучников. Позже Вашира нашел полковник Монке и предложил присоединиться к своему отряду. Зуко закончил свой рассказ, и на лесной поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы деревьев и редким щебетанием птиц. Ребята сидели неподвижно, анализируя то, что сейчас узнали. — То, что Вашир рассказал о Долине Забвения, — спустя несколько минут нарушил молчание Аанг. — Очень похоже на Туманное болото в южной части Царства Земли. Как бы Сокка не убеждал, что это обычное болото, я чувствовал, что это не так. Оно все словно было пропитано духовной энергией. Хотя оно, конечно, не было настолько враждебным, как Долина Забвения. Там даже живут люди, которые смогли прийти к согласию с местной природой. — Ну, не скажи, Аанг, — не согласилась Катара. — Мне Туманное болото Баньяна показалось довольно враждебным местом. Аватар решительно помотал головой. — Только до тех пор, пока мы сами вели себя враждебно. Возможно, и в Долине Забвения всё дело обстоит именно так. Если не вести себя агрессивно, относиться к природе с уважением, местные духи не станут нападать и позволят пройти через свой лес. — Как бы то ни было, — подал голос Сокка. — Очевидно, что Икем был как-то связан с матерью Зуко и после её брака с Озаем. То, что в Долине Забвения, куда он ушел, обитают духи, наверняка как-то связано со всей этой историей. Сам Зуко абсолютно не мог поверить в такое поведение матери. И он достаточно знал нрав отца и дворцовые правила, чтобы усомниться хоть в какой-то возможности тайных встреч принцессы Урсы с простолюдином. Но письмо к Икему существовало и там всё было написано черным по белому. — Других зацепок у нас все равно нет, — вздохнул Зуко. — Я намерен отправиться в эту долину. Возможно, мне удастся найти там хоть что-нибудь. — Значит, отправляемся в Долину Забвения, — кивнул Аанг. — Думаю, тот факт, что я — Аватар, даст нам небольшое преимущество перед другими путешественниками. — Погоди, Аанг, — Зуко вскинул руку, останавливая его. — Там наверняка очень опасно. Я бы не хотел… В общем, Катара, Мэй, — обернулся он к подругам. — Я прошу вас вернуться в столицу, пока не удастся уладить все эти дела. — Что? — одновременно вскинули на него изумленный взгляд обе девушки. Но повысила голос лишь южанка. — Ты же не думаешь всерьёз, что я позволю тебе отправиться в этот лес без моего сопровождения? — Катара, мне не нужна нянька! — хотя внешне Зуко оставался спокоен, в голосе его прозвенела сталь. — И, Мэй, ты должна…. — При чем тут нянька? — Катара упрямо вздернула подбородок. — Если возникнет опасность, вместе у нас будет больше шансов с ней справиться. — Катара… Мэй… — Зуко! — перебила его южанка, вскакивая на ноги. — Я одна из сильнейших покорителей воды на планете! Как думаешь, в лесу, полном растений, наполненных соком, от кого из нас пятерых будет больше всего толку? — она резко взмахнула рукой, разом вытягивая влагу из окружающей её травы и цветов, и, моментально обратив воду в лед, швырнула ледяной кинжал в камень, расколов его. Мэй молча метнула кинжал в стоящее неподалеку дерево с такой силой, что оно задрожало и уронило листья на землю. — Катара права, — глубокомысленно заметил Аанг. — Я так не могу. Сокка ухмыльнулся, подмигнув сестре. — Хорошо, Катара. Но только не Мэй. Да не в этом дело! — воскликнул Зуко, тоже вскакивая с земли. — Тогда в чем? В чем? — яростно сверкнула глазами Мэй. — Почему ты себя так ведешь со мной, Зуко? Почему игнорируешь, ты пытаешься избавиться от меня? Ещё совсем недавно ты говорил, что я никогда не буду тебе помехой. Так почему ты сейчас всячески стараешься дать мне понять, что я тебе мешаю? Лорд Огня скрипнул зубами. — Я просто беспокоюсь… — Зуко, я тебе уже много раз говорила, что сейчас нет повода беспокоиться. Если я почувствую, что что-то будет не так, я сразу скажу тебе. С нашим ребёнком всё будет в порядке. — Да плевать мне на ребёнка! — неистово выкрикнул Зуко. На поляне разом воцарилась звенящая тишина. Все присутствующие застыли на месте, ошеломленно глядя на покорителя огня. Тот и сам словно остолбенел, в его взгляде отразился ужас. — Мэй, я не это хотел сказать… — растерянно выдавил он из себя. Невеста медленно подняла голову, пристально глядя ему в глаза. У Зуко даже перехватило дыхание, когда он ощутил на себе её ледяной взгляд. Глаза как кинжалы вспарывали его нутро. Точно так же она смотрела на него, когда он запер её в Тюрьме… — Мэй… — он шагнул было к ней, но девушка резко отступила назад. — Я тебя поняла, Зуко, — проговорила она таким ледяным тоном, что его в буквальном смысле пробрал озноб. — Я всё поняла. Простите меня, мне нужно немного побыть одной. Девушка гордо развернулась и твердо пошагала в сторону зарослей. — Мэй, стой! — Зуко бросился было за ней, но, метательница ножей вдруг резко обернулась, и поток сюрикенов, появившийся прямо из ниоткуда, ударил его, отбросив на несколько шагов назад и пригвоздил к дереву. Парень не удержался на ногах и упал на землю под треск ткани разрываемой лезвиями. Ни слова не говоря, Мэй продолжила свой путь и спустя несколько секунд скрылась за деревьями. Темный шелк её дорогих одежд лишь скользнул по листве. Зуко медленно принял сидячее положение и так и замер, обхватив голову руками. Катара поднялась с земли и, приблизившись к покорителю огня, со всего размаху отвесила ему крепкий подзатыльник. Тот вздрогнул и поднял на неё обреченный взгляд. — Что с тобой происходит, Зуко?! — гневно воскликнула она. — Ты вообще не контролируешь себя? Как?! Как у тебя язык повернулся такое сказать? — Я не это имел в виду… — глухо пробормотал он. — Мы не знаем, что ты имел в виду. Мы слышали то, что слышали. Ты… — она замерла подбирая слова. — Ты эгоист, Зуко. Самовлюбленный, вечно зацикленный на себе. Думаешь, Мэй сейчас легче, чем тебе? Но она здесь. Здесь ради тебя. Потому что ты — отец её ребёнка. Это ваш ребёнок, Зуко! Ваш, общий ребёнок! Катара видела, что Мэй права, Лорд Огня слишком холоден со своей невестой. Мэй как что-то инородное в их группе. Что-то лишнее. Но ведь так не должно быть. Зуко столь много говоривший о семье, жаждущий воссоединения со своей матерью, сам был недостаточно внимателен к будущей матери своего ребенка. Поставив себя на место девушки она живо ощутила эту несправедливость. И ей даже стало стыдно за свою возможную вину в этом. Не стоило давать огненному парню лишних намеков на нереальное между ними сближение, расшатывать его и так шаткие отношения. — Я знаю, Катара! — в отчаянии воскликнул Зуко. — В этом-то все и дело! Агни, я кретин! Что мне делать? — Беги за ней, идиот… — мрачно отозвался Сокка.***
— Мэй, постой… Я не это имел в виду… — Зуко мчался со всех ног, не обращая внимания на хлестающие его по лицу и плечам ветви, на цепляющиеся за порванную одежду сучки. Он продирался сквозь заросли, пока чуть не запнулся о всхлипывающий комок. Она больше не убегала, не метала сюрикены. Не устраивала истерик, как Катара. Она даже плакала иначе, так тихо и жалобно. Мэй, тонкая и изящная, свернувшаяся в клубочек, казалась такой маленькой и хрупкой сейчас. Он опустился перед ней на колени. Дрожащими пальцами коснулся подрагивающих забавных круглых «ушек» её традиционной прически, накрутил на палец шелковистую блестящую прядь её волос, всё ещё поражаясь их угольному сиянию. Прическа девственницы не вступившей в период менархе. Она всё ещё словно сохраняла ею видимость приличия, наличия чести. Такая ирония. Они всё ещё не женаты и их ребёнок будет бастардом. Как он мог допустить такое? — Прости меня! Я не это имел в виду… — снова повторил он, как клятву. И во рту пересохло. Потому что, он не знал как оправдать себя. Свою глупость. Свою несдержанность на слова. Свою чрезмерную вспыльчивость. Не знал, хватит ли слов объяснить свои чувства. Он дышал часто и надсадно после быстрого бега. Облизнул губы, собираясь с мыслями, это не помогло. Кажется, они с дикими воплями покинули его голову, прежде чем он успел сформулировать свою оправдательную речь. Но надо было уже что-то сказать или сделать… Он выбрал последнее. Приподнял её зареванное лицо и потянулся к губам. И зря… Оплеуха не замедлила себя ждать. Он покорно принял причитающееся ему. Всё же надо было объяснить. Зуко поднялся, потирая переносицу. Но вынужден был снова склониться, потому что Мэй ойкнула и схватилась за низ живота. Её прелестное зареванное личико исказила гримаса боли. — Мэй… Мэй… Мэй… — запаниковал Зуко. — Тебе больно? Что… Что происходит? Тебе же нельзя волноваться?! — С моей матерью было то же… Прежде чем родился Том-Том, мои родители не раз хоронили нерожденных детей… — широко раскрыв тёмно-янтарные глаза шепнула Мэй, и впервые он видел столько неприкрытого ужаса в её глазах. — Кажется это называется «выкидыш». — Нет, нет… только не это… Мэй… не надо так… — горячо шептал он, утирая её слезы. — Даже не думай! Не верь! Ты не твоя мать! Ты это ты. И у нас не будет как у них… — Отец всегда хотел наследника, а родилась я. Потом снова была девочка, но она родилась мертвой, а потом… снова и снова… снова и снова… потом мама всегда боялась… — дальше он не расслышал её булькающих фраз, прохлюпанных в его плечо. Никогда раньше он не думал, что она умеет так горько плакать. Никогда не думал, какие семейные трагедии прячут эти люди за своей сдержанностью. Только теперь он осознал, насколько дорог был для них Том-Том. И почему над ним буквально тряслись и не могли на него надышаться. Почему без раздумий согласились сдать с таким трудом захваченный Омашу (Новый Озай) обратно, ради безопасности своего единственного малолетнего сына. Мэй была старше брата на тринадцать лет и за эти года родители оплакали многих нерожденных детей. — Ты, ведь не думаешь, что мы будем так усердно ждать наследника?! А потом разойдемся, даже когда всё получится?! Нет, у нас все будет хорошо! Ты родишь мне кучу детей. И я буду любить их всех. И никогда не буду делить их на способных и неспособных, старших и младших, девочек и мальчиков. Я всегда буду любить наших детей, обещаю! Только сейчас он осознал, что даже ради Том-Тома и горюющих по нему родителей Мэй не ослушалась Азулу. А вот ради него… Зуко неистово прижал её к себе, зажмурившись. Она лишь тихо постанывала, когда он осыпал её поцелуями, словно пытаясь исцелить своей любовью. Да, он любил её. И именно с этого и стоило начинать. — Я люблю тебя, Мэй! Ты даже не знаешь как! Я даже сам не отдаю себе отчёта насколько… — он говорил пылко, поражаясь своей честности сейчас. И слезы, застилавшие его глаза, мешали рассмотреть её лицо. — …Насколько ты дорога мне. Насколько нуждаюсь в твоей поддержке. Ты моя опора, ты моё прикрытие. Как сосуд, что прикрывает потухающий уголёк от порывов ветра и дождя. Никто никогда не любил меня так беззаветно, так бескорыстно, так самоотверженно. Как ты, Мэй! Она всхлипывала тише. — Ты рисковала своей свободой и жизнью ради меня. И я никогда этого не забуду! Как истинный человек чести я навсегда перед тобой в неоплатном долгу. И отныне мой долг — защищать тебя. Я готов посвятить всю жизнь тебе. Я готов быть отцом нашего ребёнка. Я готов любить и защищать его. Но пока ещё не привык к этой мысли, пока не взял его на руки, не заглянул в его глаза, не вдохнул запах его макушки… Я знаю, наш ребёнок в тебе. И возможно, ты уже ощущаешь его. Но для меня… Сейчас ты — самое главное! Именно ты! Самое реальное, самое любимое, самое ценное. И заботясь о твоей безопасности, я забочусь о вас обоих… Я забочусь о своей Семье. Ты моя Семья! Он говорил и гладил её, и целовал. Под его горячими ладонями её упругий живот стал мягче. Клубок её острых коленок и локтей развернулся. Она как-то успокоилась и расслабленно растеклась по его телу, прижимаясь мокрой щекой к его плечу. — Я знаю, что ты готова на всё ради меня. Но сейчас тебе нужен покой и уют. Мягкая постель и полезный ужин. Вам обоим. Мы должны окружить нашего малыша заботой. Вместе, понимаешь? Я люблю тебя и никогда не брошу. Я люблю нашего ребёнка и, именно, во имя его безопасности готов на что угодно, но пока… — он чмокнул Мэй в макушку. — …Пока натворил и наговорил только глупости. Я так хочу, чтоб этот кошмар быстрей закончился. Чтобы наш ребёночек родился и ничего ему не угрожало. Надеюсь наш малыш возьмет от нас только лучшее. Я бы хотел, чтобы он был таким же сильным, умным, сдержанным, рассудительным и преданным как ты, Любовь Моя. Так они лежали среди опавшей, прошлогодней, мокрой от дождя листвы, сжимая друг друга в объятиях, пока её теплое дыхание чуть не убаюкало его. Спустя некоторое время, совершенно ровным голосом она сказала, как ни в чем не бывало: — Нас уже заждались. Верни меня в столицу…***
Заслышав шаги друзей, Аанг оставил Аппу, из шерсти которого он в этот момент выбирал колючки, и обернулся к вышедшим из зарослей Зуко и Мэй. — Ну, что? — настороженно поинтересовался он. — У вас все в порядке? Куда направляемся? В Хари-Булкан или в Хира’а? — Да мы поговорили. В столицу, за Азулой, а потом уже я ээ… — отозвался Зуко, оглядываясь на невесту. — В Долину Забвения! — добавила Мэй. И Зуко покорно кивнул, доверяя ей решение. — Молодец, — просиял Аватар. — Я так и знал, Мэй, что ты настоишь на своём. — Эй, ты на чьей стороне?! — наигранно возмутился сидящий неподалеку Сокка. — Где твоя мужская солидарность, Аанг? — Как гласит мудрость Кочевников: «С прекрасными женщинами хорошо в прекрасные дни, а надежный друг, прикрывающий спину — хорош во все времена», — покивав в манере болванчика, добавил — …А моя мудрость: «Если всё это один и тот же человек, стоит ли желать лучшего?» — Аватар широко улыбнулся и, высоко подпрыгнув, оседлал Аппу, удобно устроившись у него на голове. — Тебе не противно смотреть, как из парня веревки вьют?! Конечно, теперь ты не одинок в этом. Не только из тебя подкаблучника делают… — пробубнил Сокка вскарабкиваясь в седло. — Эй, что Суюки на тебя нет?! — отозвалась сестрица. — Это ещё вопрос, кто из кого подкаблучника делает. — Ну да, к счастью, тебе достался не простак. Аанг тоже неплохо так тебя на место поставил: «Желаю удачи!» — Сокка скривился в полуулыбке, карикатурно помахивая ладошкой, видимо, намекая на недавнее расставание. И Катара пожалела, что всё ему рассказала. Снежок невольно образовался в её ладошке и «нечаянно соскользнул» прямо по этой дерзкой ухмылочке. Его «Ой!» немного позабавило её и скрасило не только её румянец. — Забирайтесь скорее… — Аанг, кажется, сделал вид, что вообще не расслышал друга. — До Хари-Булкан лететь далеко. Аппа недовольно фыркнул, явно не вдохновленный перспективой лететь целый день без отдыха, но, покорно приняв свою участь, дождался, пока все его маленькие друзья заберутся в седло, и взмыл в воздух.***
Они летели до заката. Потом заночевали в пещере. Аппа по-прежнему боялся закрытого пространства и Аанг смастерил ему навес от дождя. Вернувшись к месту их ночлега, Аанг, не тратя ни минуты, сразу же решил отправиться в Мир Духов. Для этого он ушел в дальний угол пещеры, а остальные разместились ближе к выходу, чтобы охранять его тело. Ребята продолжали обсуждать и спорить. — Нет. Просто… — Зуко на секунду запнулся. — Просто он угрожал мне, но своих угроз не выполнил. — Но если ты продолжишь поиски, то может и выполнить, — заметил Аанг, поднимаясь на ноги. — Раз он уже так открыто нападает, то дело может принять очень плохой оборот. Нужно понять, как с ним справиться. Думаю, нам нужна помощь духов. — Но ты же уже обращался за советом к Аватару Року. — пожал плечами Сокка. — Аватару Року известно не так много. Все же он стал духом сравнительно недавно. Нет, мне нужен совет другого духа. Древнего духа. Который знает гораздо больше, чем все остальные. — И где такого взять? Аанг беспокойно прошелся по пещере. — Я знаю одного такого духа. Я уже однажды обращался к нему за помощью, и он помог мне. Его имя Кох. — Ребята, только давайте договоримся: вы не будете ничего говорить, пока я не перемещусь в мир духов, — Аанг опустился на землю, принимая удобную для медитации позу. — Мне необходима полная концентрация. Зуко опустился на одеяло и, прислонившись спиной к стене, прикрыл глаза. Почувствовав прикосновение к своей руке, он с благодарностью сжал маленькую ладонь возлюбленной и, притянув девушку ближе, прижал её к себе. — Можешь пока поспать, — тихо проговорила Мэй, ласково касаясь ладонью щеки. — Мы проследим, чтобы с телом Аанга ничего не случилось. — По крайней мере, я могу быть уверен, что никакой «злобный придурок» не утащит меня в ледяную тундру. — заметил Аватар и засмеялся. Зуко резко распахнул глаза и встретился с ним сердитым взглядом. — Аанг, ну серьезно, хватит уже! Когда вы уже перестанете попрекать меня прошлым? Аанг весело улыбнулся и помотал головой. — Никогда. Просто смирись. А сейчас минутку тишины… Глубоко вздохнув, Аватар замер и неподвижно уставился в пространство перед собой. Его спутники тоже затихли, не желая мешать его концентрации. Прошло несколько минут. Неожиданно глаза и татуировки покорителя воздуха вспыхнули ярким белым сиянием, а его лицо обрело полную неподвижность, превратившись в безжизненную маску. Сокка бросил на Катару тревожный взгляд, но девушка ободряюще кивнула ему. — Все в порядке. Аанг переместился в Мир Духов. Теперь нам нужно просто ждать.***
Зуко практически не спал уже более трех суток, и потому, когда он ощутил легкое прикосновение к своему плечу, то даже не сразу проснулся. С огромным трудом вырываясь из сновидения, юноша приоткрыл глаза, и, приподнявшись на локте, огляделся, пытаясь понять, кто его разбудил. Мэй тихо спала у него в объятиях, вокруг не было слышно ни единого звука, кроме шелеста дождя и сонного стрекота Момо. Зуко уже было решил, что прикосновение ему почудилось, как вдруг, заметив краем глаза какое-то движение, резко обернулся. Его сердце даже замерло на мгновение, а затем вновь возобновило свой бой в бешеном ритме. Синий Дух, который сидел на земле в нескольких шагах от его лежанки, поднес палец к губам, призывая Лорда Огня к молчанию. Он нарочито медленно перевел взгляд на спящую Катару, и его желтые глаза на мгновение вспыхнули еще ярче. Зуко резко вскинулся, ни на секунду не выпуская духа из виду. От напряжения внутри у него всё звенело, в висках стучало. — Охраняете Аватара? Кого мне выбрать его или тебя? Зуко привстал, заслоняя Аанга спиной. Дух ухмыльнулся и, пружинисто поднявшись на ноги, сделал Зуко знак следовать за ним. Как и во время первой их встречи, он был облачен в длинную черную мантию, которая полностью скрывала его тело. Создавалось ощущение, что тьма сгущалась вокруг него, потому покоритель огня и не сразу заметил его при пробуждении. Поднявшись с земли, Зуко тревожно обернулся к друзьям. Все они были живы и спокойно спали. Аанг сидел неподвижно с сияющими глазами. Выдохнув с облегчением, Лорд Огня подобрал с одеяла свою куртку и решительно пошагал за ожидающим его у выхода из пещеры Синим Духом. Зуко быстро шел вслед за маячащим впереди силуэтом Синего Духа, изо всех сил стараясь не отставать, хотя это было очень нелегко. Дух двигался быстро, плавно, совершенно игнорируя неровности каменистого берега, легко шагая между скалами, уходя от облюбованной для отдыха путешественниками пещеры всё дальше и дальше. Покоритель огня ступал гораздо осторожнее, обходя многочисленные трещины и проломы. Сохранять равновесие на скользких мокрых камнях, да еще и в окутывающей остров кромешной тьме, было тяжело, а вывихнуть ногу сейчас было бы более чем некстати. Эта молчаливая прогулка продолжалась уже несколько минут. В какой-то момент Зуко все же оступился, а когда, восстановив равновесие, снова поднял взгляд, то Синего Духа впереди не было. Юноша растерянно огляделся по сторонам, и тут заметил, что его сопровождающий сидит на большом камне у высокого входа в темный грот и насмешливо ухмыляется, наблюдая за ним. Проглотив полыхнувшее в нем короткой огненной вспышкой раздражение, Зуко медленно приблизился к духу. Тот неторопливо поднялся на ноги и, снова призывно махнув рукой, исчез в пещере. Парень ещё несколько секунд стоял неподвижно, борясь с всё крепче охватывающим его страхом, а затем, глубоко вздохнув, решительно шагнул под каменный свод. Внутри пещеры было не намного темнее, чем снаружи. Глаза Зуко уже немного привыкли к темноте, и он отчетливо различал опустившегося на большой камень духа в нескольких шагах перед собой. Его глаза двумя яркими желтыми огнями горели во мраке подземелья. Неожиданно Лорд Огня понял, где он уже видел такие глаза. Точно такие же были у попугая-игуаны, принадлежавшей капитану пиратов. Горящие желтыми огнями, со зловещим взглядом которых он встретился за мгновение до взрыва на своем корабле. Зуко даже вздрогнул от нахлынувших на него ледяной волной воспоминаний, и Синий Дух снова злорадно ухмыльнулся. — Зачем ты привел меня сюда? — изо всех сил стараясь не выказывать страха, проговорил покоритель огня. — Не хотел будить твоих друзей, — охотно пояснил дух, и Зуко снова охватил жуткий озноб от звучания мистического эха его голоса. Синий Дух слегка откинулся назад, подтянув одну ногу к себе, всем своим видом выказывая небрежное спокойствие. — Нам же нужно поговорить, так? — Мне нечего тебе сказать! — огрызнулся юноша. Дух слегка склонил голову, не отрывая от него взгляда. — Ты слишком самонадеян, мальчишка. Становясь на пути духов, ты ввязываешься в очень опасную игру. Тебе не удастся выйти из неё победителем. — Посмотрим. Ухмылка духа стала еще шире. — Гордый и упрямый, как всегда! — он вдруг вскочил на ноги, и Зуко резко отступил на шаг, не позволяя Синему Духу приблизиться к себе. Юноша буквально физически ощущал чудовищную темную силу, исходящую от него. От духа веяло смертельным холодом, заставляющим сердце покорителя огня тревожно сжиматься и трепетать. — Я даю тебе последний шанс отказаться от поисков Урсы, Зуко. — снова заговорил пришелец из другого мира. Его руку вдруг окутал темно-фиолетовый дым, который спустя мгновение, сверкнув во мраке пещеры стальным блеском, материализовался в длинную катану. Зуко гневно нахмурился. — Ты не убьешь меня, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Я нужен тебе живым. Дух насмешливо хмыкнул и вдруг резко шагнул вперед. Покоритель огня даже вздрогнул от неожиданности, машинально моргнув при этом, и тут осознал, что Синий Дух исчез из поля его зрения, а острое лезвие весьма ощутимо прижалось к его горлу. — Не следует считать себя умнее других, мальчик, — прошипел дух ему прямо на ухо, обдав юношу ледяным дыханием, вызвав этим у него новое содрогание. — Мне нет никакой необходимости убивать тебя, чтобы остановить. Достаточно будет тебя покалечить, оставить инвалидом, согласен? Клинок вдруг исчез, и Зуко, рванувшись в сторону, резко обернулся к противнику. Он испытывал жуткую смесь отчаяния и страха, будучи не в состоянии совладать с этими чувствами, и ненавидел себя за это. — Остановись, Зуко, — жестко проговорил дух, и на этот раз на его демоническом лице не было даже намека на ухмылку. — Откажись от поисков Урсы — и я тебя не трону. Просто остановись. — Не могу, — тихо отозвался Зуко. — Если я это сделаю, другие духи все равно меня убьют. Синий Дух покачал головой. — Не успеют. Очень скоро всё закончится. Наша война тебя не касается, Зуко. Не лезь не в своё дело. — Я бы рад, да вы не оставляете мне выбора. — мрачно усмехнулся Лорд Огня. — Выбор у тебя есть, — Дух угрожающе поднял клинок. — Или ты отказываешься от поисков Урсы и получаешь шанс избежать смерти, или я уничтожаю тебя прямо сейчас. Зуко резко вскинул голову и яростно прищурился. Кровь застучала у него в висках, жгучий гнев моментально захлестнул его, вытесняя все другие чувства, заглушая голос разума. — Ты же не надеешься, что сможешь легко справиться со мной? — выдохнул он, злобно взирая на противника. Синий Дух слегка пожал плечами. — Это не займет много времени. — Посмотрим. Зуко атаковал первым. Коротко размахнувшись, он швырнул в соперника один за другим два огненных шара. Дух легко ушел от атаки, просто метнувшись в сторону. — Ты же не думаешь всерьез, что сможешь навредить мне этим? — насмешливо хмыкнул он. Лорд Огня, издав яростный рык, обрушил на него волну пламени. Синий Дух отшатнулся, и огонь вновь не коснулся его, лишь осыпав золотыми искрами. А в следующее мгновение он плавно скользнул вперед и нанес низкий горизонтальный удар. Зуко едва успел отпрянуть, и лезвие катаны скользнуло по его ребрам, разорвав ткань одежды и кожу. Не давая сопернику времени на повторную атаку, он коротким ударом ноги выбил оружие из руки духа. Клинок с лязгом покатился по каменному полу, и Синий Дух резко вскинулся, с изумлением глядя на юношу. — Однако… — многозначительно проговорил он, отскакивая назад и моментально материализуя в руке новый меч. Зуко не ответил, обрушивая на соперника новые и новые огненные удары. Дух отступал, отклоняясь и отражая пламя мечом, и ни одна атака покорителя огня не достигла своей цели. Юноша уже начал выдыхаться. Он на мгновение замешкался, и Синий Дух, поймав этот момент, рванулся в сторону, уходя из зоны огненных атак, и, выпрямившись, снова повернулся к покорителю. — А ты хорош, как для человека, — снова заметил он. — Сказывается наследственность Аватара? Интересно, а в твоем будущем ребенке тоже так много силы? — его рот оскалился в зловещей усмешке. — Разберусь с тобой и проверю лично. Жар ударил Зуко в голову. Ослепительная ярость захлестнула его. Ненависть, гнев и отчаяние болью разлились по его жилам, в груди, лишая возможности даже нормально дышать. — Ты не посмеешь! — неистово выкрикнул он и обрушил на духа новую огненную волну. Пламя рассеялось, разбившись о каменный пол, Зуко порывисто выдохнул и изумленно уставился на то место, где только что стоял Синий Дух. — Напрасно ты отказался от своего шанса… — раздался тихий голос у самого его уха. Зуко резко развернулся, но в это мгновение могучая рука схватила его за горло и, приподняв над землей, отшвырнула в сторону. Юноша ударился об стену с такой силой, что ему показалось, что у него сломался позвоночник. Вскрикнув, он бессильно повалился на камни, не в силах даже пошевелиться от боли. В поле его зрения показалась пара черных ботинок. Превозмогая зверскую боль, Зуко приподнялся, из последних сил посылая в соперника огненную волну, которую Синий Дух просто проигнорировал. Жестокий удар тяжелого ботинка в грудь снова отбросил покорителя огня к стене. Дух медленно склонился над поверженным противником. Железные пальцы вновь сомкнулись на горле юноши, впиваясь острыми когтями в кожу, лишая воздуха, и приподняли его безвольное тело над землей. Задыхаясь, Зуко в панике схватился за удерживающую его руку в отчаянной попытке оторвать ее от себя. Синий Дух снова ухмыльнулся, не обращая внимания на его жалкие поползновения вырваться. — Не стоило тебе связываться со мной, Зуко. — тихо проговорил он, и покорителю огня даже показалось, что в голосе его прозвучало сожаление. — Не… смей… — из последних сил прохрипел Зуко. Воздух из его легких катастрофически быстро улетучивался, в глазах темнело. Внезапно стальная хватка на горле юноши ослабла, пальцы, удерживающие его, разжались, и он бессильно рухнул на землю. Дух присел перед ним на корточки, пытливо заглядывая ему в лицо. — Откажись от поисков Урсы, — спокойно произнес он. — Так будет лучше, Зуко, поверь. — Катись… Ко всем падшим! — рявкнул Зуко, выплевывая вместе со словами сгусток крови. Синий Дух покачал головой, выпрямился и направился к выходу из пещеры. Остановившись на мгновение, он коротко оглянулся, а затем исчез во мраке ночи. Зуко рвано выдохнул и закрыл глаза. Тьма стремительно поглощала его, и уже спустя несколько мгновений он больше ничего не видел, не слышал и не чувствовал.***
Вынырнув из глубокого медитативного транса, Аанг растерянно моргнул и недоуменно огляделся по сторонам. Несомненно, он оказался в мире духов. Он сидел под той же самой аркой, которая послужила ему порталом в первый раз, когда он попал сюда. Однако мир вокруг довольно сильно изменился. Похожее на болото место выглядело темным и мрачным. Вокруг царила мертвая тишина. Не было видно ни спешащих по своим делам духов, похожих на животных и птиц, ни даже крошечных духов света. Деревья, лианы, стелящийся над черной поверхностью воды темно-синий туман — все выглядело пугающим и зловещим. Аватар Року был прав: раскол в мире духов изменил его до неузнаваемости. Поднявшись на ноги, Аанг поспешил к виднеющемуся вдалеке исполинскому дереву, под корнями которого находилось логово похитителя лиц.***
Зуко очнулся от ощущения прохладной ладони, коснувшейся его лба. Голова гудела, словно улей моле-ос, к горлу подкатывала тошнота. Сил не хватало даже на то, чтобы открыть глаза. Что с ним произошло? С трудом разлепив губы, он попытался позвать друзей по имени, но вместо этого из его горла вырвался лишь тихий хрип. — Ш-ш-ш, — послышался знакомый голос. — Все хорошо, Зуко. Все будет хорошо. Мэй? Сделав над собой невероятное усилие, Зуко все же заставил себя приоткрыть глаза. Оказалось, что он лежал на боку, уткнувшись лицом в землю. Всё тело болело так, что было невозможно даже заставить себя пошевелиться. Хотелось снова потерять сознание, забыться, чтобы больше не испытывать этой безумной боли. Он всё-таки заснул. Или это был не сон? — Прости, я не хотела тебя разбудить… — девушка подняла на него виноватый взгляд. Покоритель огня улыбнулся и коснулся губами щеки Мей. — Спасибо тебе. Всё в порядке, я сам проснулся. — почувствовав осторожное движение, Зуко встрепенулся, окончательно возвращаясь в реальность, и резко распахнул глаза. Он осторожно поменял положение. Боль в спине незамедлительно напомнила о себе, отголоском разлившись по всему телу, и юноша слегка поморщился. — Как ты себя чувствуешь? — Катара с тревогой наблюдала за ним. — Все хорошо, — Он поднял голову и окинул взглядом пещеру. Аанг по-прежнему неподвижно сидел в углу, его широко распахнутые глаза и татуировки горели ровным белым светом. Сокка и Катара оставались неподалеку от Аватара, тихо переговариваясь о чем-то между собой. — Как долго я спал? — Минут сорок, может, чуть дольше. — Катара бросила на Аватара тревожный взгляд. — Как думаешь, с Аангом всё в порядке? Зуко пожал плечами и задумчиво потер затылок. — Не знаю. Когда я его унес из Оазиса Духов, он очень долго был в таком состоянии. — губы юноши тронула легкая улыбка. — А очнувшись, тут же швырнул меня об стену. Я даже сказать почти ничего не успел. Словно в ответ на его слова, татуировки Аанга разом погасли, и он, энергично моргнув, резко обернулся к друзьям. — Все плохо, — проговорил он, вскакивая на ноги. — Кох отказался мне помогать. Ребята замерли, безмолвно глядя на него. В их взглядах отразилось уныние. — Вот тебе и древний дух, — презрительно фыркнул Сокка, пряча за своим раздражением растерянность. — Даже он ничего не знает. — Он знает, — Аанг прошелся по пещере. — Просто… Скажем так, Кох — не самый доброжелательный собеседник. Он сказал, что все знает о духе, который намерен воспользоваться энергией Аватара для того, чтобы развязать войну в мире духов. Но получить от него эту информацию нам не удастся. — Но почему?! — воскликнул Зуко. — Неужели нет способа добиться её от него? Аватар остановился и поднял на него тяжелый взгляд. — Способ есть, Зуко. Но мы не сможем им воспользоваться. — Что за способ? — Покоритель огня тоже поднялся с земли. — Я… не могу тебе сказать. Зуко удивленно уставился на него. — Аанг, ты что, не доверяешь мне? — Нет! — Аанг вскинул руки в отрицающем жесте. — Нет, Зуко, дело не в этом. — Тогда в чем? Аватар опустил взгляд, угрюмо глядя в землю перед собой. — Я вам раньше этого не говорил, но Кох очень опасен, — тихо произнес он. — Не каждый сможет после разговора с ним остаться невредимым. Ты, Зуко, точно не сможешь. А Кох сказал, что всё расскажет только тебе. Зуко недоуменно уставился на Аватара, анализируя то, что тот сейчас сказал. — Почему ты считаешь, что этот дух непременно мне навредит? — медленно проговорил он. — Он же согласился все рассказать. — Зуко, ты не знаешь, о чем говоришь. — Аанг вскинул голову, твердо глядя покорителю огня в глаза. — Этот дух, он… В общем, он похищает лица людей. — Как это? — изумленно ахнула Катара. Аватар покачал головой. — Кох выглядит, как гигантская многоножка, а лицо его постоянно меняется на другое. Если в разговоре с ним выказать хотя бы малейшую эмоцию, он похитит лицо собеседника и присвоит его себе. У него уже есть лицо Умми — жены Аватара Курука. И он хотел моё, для коллекции. Понимаешь, Зуко? Ты слишком эмоциональный, ты просто не сможешь сохранить полное равнодушие. Тебе нельзя с ним встречаться. Зуко нахмурился и опустил взгляд, мрачно уставившись на каменный пол пещеры. — А что происходит с теми, чьи лица Кох похитил? — осторожно поинтересовался Сокка. Аанг пожал плечами. — Я не знаю. Скорее всего, они умирают. — Погоди, Аанг, — Катара приблизилась к Аватару, с тревогой глядя на него. — Ты знал, что этот дух так опасен — и все равно обратился к нему за помощью? — Да, — Аанг коротко вздохнул. — Это ведь именно он рассказал мне о духах луны и океана. Правда, понять его довольно тяжело — Кох любит говорить загадками — но тогда он легко согласился помочь мне, и я надеялся, что поможет и на этот раз. Но сейчас он сказал, что раз его помощь нужна Зуко, то говорить он будет с ним, и только с ним. — Почему ты не рассказывал нам о нем? — тихо поинтересовалась покорительница воды. — Я не хотел вас беспокоить лишний раз. Столько всего тогда произошло… Столько людей погибло во время осады Северного Полюса. — В глазах Аватара появилось тоскливое выражение. — И Юи… И многие воины Племени Воды… И все эти солдаты огня, которых убил дух океана, используя мою энергию… Я посчитал, что нам не стоило забивать голову еще и этим. — Как мне встретиться с Кохом? — подал голос Зуко. — Я ведь не могу попасть в мир духов. — Что? — вскинул на него ошеломленный взгляд Аватар. — Зуко, ты что, не понял? Тебе нельзя с ним встречаться! — А у меня есть выбор? — жестко отрезал Лорд Огня. — Если я просто продолжу поиски — Синий Дух придет снова, и на этот раз он может выполнить свои угрозы и навредить не только мне. Если я оставлю всё, как есть — духи убьют всех потомков Аватара Року, а заодно и множество, если не всех, других людей моего народа. Ну, или если Синий Дух опередит их, то убьет мою маму, воспользуется энергией Аватара и развяжет войну в мире духов, и еще неизвестно, как это скажется на нашем мире. Нам необходимо понять, как с этим всем справиться. Если существует хотя бы малейшая возможность — я обязан ею воспользоваться. — Зуко… — выдохнула Катара, беря его за руку. — Ты не справишься, Зуко, — с тоской проговорил Аанг. — Тебе не одержать победу над духом, ты уже убедился в этом. Кох вынудит тебя проявить эмоции и… Ты не вернешься, Зуко. Покоритель огня неопределенно пожал плечами. — Я должен попробовать. — Мы найдем другой способ, — Аватар опустился на землю, сжав виски пальцами. — Я еще раз поговорю с Кохом. Или попробую найти другого духа, который сможет помочь нам… — Аанг, — перебил его Зуко. — Просто объясни, как мне встретиться с Кохом и что делать. Аанг поднял полный отчаяния взор на Катару. Та неподвижно стояла рядом с братом, все так же сжимая его ладонь в своей руке, отрешенно глядя перед собой. Скорее почувствовав, чем увидев взгляд юноши, она встрепенулась и, подняв голову, посмотрела на Зуко. — Зуко справится, Аанг, — тихо, но твердо проговорила она. — Он вернется. Губы покорителя огня тронула благодарная улыбка. Он всегда так хотел, чтобы в него верили. Чтоб в него верила она, так же непоколебимо, как верила в Аанга перед прилетом Кометы Созина. И вот… Он коротко кивнул ей и снова перевел взгляд на Аватара. — В общем, — Аанг замер на несколько секунд, прикрыв глаза ладонью, а затем, вздохнув, снова посмотрел на собеседника. — Люди не могут попадать в Мир Духов просто так, а Духи — в мир Людей, и у них имеются ограничения. Правда, есть порталы, но они закрыты. Но помимо них существуют особые места, где граница между мирами очень тонкая. Такие места считаются священными. Оазис Духов к примеру. Или Болото Баньяна в Царстве Земли. Корни того исполинского дерева, что растет там находятся в Мире Духов. Кох встретится с тобой в Безликой пещере. Это единственная доступная для него «кротовина», примыкающая к его Царству. — И где это? — потерев переносицу спросил Зуко. — Немного севернее отсюда есть большая глубокая пещера с круглым входом, ее легко отличить от других. Когда ты войдешь в неё, Кох увидит это и придет к тебе. Самое главное, Зуко — это сохранять полное безразличие ко всему, что будет происходить. Ты не должен проявить ни малейшей эмоции, понимаешь? Вообще. Что бы ты не чувствовал, ты должен сохранять безразличный вид. Кох будет пытаться напугать тебя, вывести из равновесия, удивить или рассердить. Ни в коем случае не поддавайся. Я… я понимаю, что тебе будет трудно, как никому другому. Мне самому пришлось не легко. Но удалось. Значит и у тебя есть шанс. После того, как выйдешь оттуда, можешь спалить хоть все побережье дотла, но пока будешь говорить с этим духом, прошу, усмири свой нрав. Тогда тебе удастся поговорить с Кохом и вернуться невредимым. Зуко слегка повел бровью. — Хорошо, Аанг, я понял тебя. Никаких эмоций. Я постараюсь. — Эй, все будет нормально, — нарочито небрежно бросил Сокка. — Если Зуко даже Дай Ли сумел провести, то с каким-то там насекомым у него точно проблем не возникнет. — Сохранять хладнокровие не так уж и трудно, — добавила Мэй. — Просто считай, что всё это происходит не с тобой. Ничего не принимай на свой счет. Кох — это не тот человек, который заслуживает видеть твои настоящие эмоции. Оставь эти эмоции для меня. «Оставь эти эмоции для меня» — это стало кодом их взаимоотношений с Мэй. Одарив друзей мягким взглядом, Зуко снова кивнул и решительно расправил плечи. — Пойдем, поищем эту пещеру. Я хочу как можно быстрее покончить со всем этим. Ребята, сохраняя молчание, один за другим направились к выходу. Зуко тоже хотел было пошагать за ними, но рука Мэй, до сих пор не выпускавшая его ладони, удержала его, вынуждая остаться на месте. Юноша встретился с тяжелым взглядом невесты, не зная, что сказать. Несколько секунд молчала, пристально глядя ему в глаза, а затем вдруг подалась вперед, обхватила его за шею и притянула к себе в яростные объятия. — Помни о своем обещании, Зуко, — прошептала она, прижавшись щекой к его щеке. — Ты обещал никогда не оставлять меня. — Я вернусь, Мэй, — голос Лорда Огня звучал твердо и решительно. — Я сделаю то, что должен сделать, но я обязательно вернусь. Катара, все еще почему-то стоявшая рядом с выходом, судорожно кивнула. — Я знаю, ты справишься! Ты молодец!***
«Он с сестрой обуздал длинную синюю подушку, изображая катание на летучем дельфине. Азула перестала визжать ему на ухо. И тогда он прислушался к разговору родителей. — Я рада, что ты, наконец, нашел возможность выбраться на Угольный Остров хотя бы на несколько дней, — с улыбкой проговорила Урса, внимательно следя за играющими на палубе катера малышами. — Дети будут рады провести время на пляже, да и тебе небольшой отдых пойдет на пользу. Озай неопределенно хмыкнул, приобняв сидящую возле него на скамье супругу одной рукой, и поднял взгляд к чистому, без единого облачка, небу. — Надеюсь, ты вспомнишь об этом, когда в очередной раз будешь обвинять меня в том, что я уделяю недостаточно времени своей семье. Урса многозначительно улыбнулась, однако не стала отвечать на этот выпад. — Азула, дорогая, не подходи к борту! — строго окликнула она дочь и повернулась к мужу. Зуко обернулся и увидел как сестренка встает на носочки, заглядывая за борт на настоящих крылатых дельфинов, резвящихся за бортом. — Как прошла твоя встреча в министерстве сегодня утром? — Ой, лучше не напоминай! — Озай раздраженно махнул рукой. — Митсуо упертый коала-баран. Мы с ним спорили больше получаса, и в итоге каждый всё равно остался при своем мнении. Попробую по возвращении поговорить с отцом. Может, он всё же согласится со мной и поставит этого упрямого старикана на место. — Согласится, — мягко проговорила принцесса Урса. — Ты же знаешь, что прав. — Знаю, — Покоритель огня наклонился вперед, упершись локтями в колени, мрачно глядя на палубные доски перед собой. — Только отец никогда не принимает меня всерьез. Айро — его любимчик. А я… Я всего лишь второй сын. Запасной вариант, — он поднял голову и внимательно посмотрел на весело возящихся в нескольких шагах от него сына и дочь. — Я никогда не буду относиться так к своим детям. Моё к ним отношение будет обусловлено только их заслугами, а не возрастом или еще какими-то факторами, которые от них не зависят. Они будут получать ровно столько моей любви, сколько сами будут заслуживать. Отец посмотрел мимо Зуко. Неожиданно откуда-то с кормы послышался приглушенный взрыв. Катер резко дернулся и сильно накренился, чудом не опрокинувшись. Всех присутствующих на палубе бросило в сторону. Зуко оказался за бортом и холодная синяя пучина накрыла его с головой. Ноги не могли найти опоры. Руки беспомощно барахтались, никак не спасая ситуации. Воздух покидал его большими вздрагивающими пузырями. В носу засвербило, легкие обожгло, а затем залило холодом. В глазах потемнело. Тогда он впервые испытал страх перед стихией воды. — Дети! — вдруг послышался отчаянный вопль матери, когда каким-то чудом Зуко вырвался к поверхности и жадно глотнул спасительного воздуха. — Озай, Зуко нет! — Зу-зу… — услышал он голос сестры, делая еще один рывок к воздуху. — Проклятье! — услышал он голос отца, снова выныривая. Он краем глаза видел как Озай бросился к борту, на ходу сбрасывая с себя мантию. Остановившись на мгновение, тот окинул взором расстилающуюся перед ним морскую гладь и резко перемахнул через поручень. — Заглушите двигатели! — услышал он снова, отчаянно барахтаясь в ненавистной воде и жадно глотая спасительный воздух. Катер уже успел отойти на порядочное расстояние, и Зуко ничего не было видно. Прошло еще несколько минут прежде, чем Озай, вынырнул рядом, схватил его и, взобравшись по сброшенной ему веревочной лестнице, вернулся на корабль. Сам он был невероятно бледен и заметно дрожал, несмотря на палящее солнце. Одной рукой он крепко прижимал Зуко к себе. Зуко даже не плакал, осознавая, что только что практически научился плавать. Непокорную стихию можно покорить и не дать себя уничтожить! И ещё он понял, что воздух — это жизнь! Это то, что дает ему силу помимо Солнца. Судорожно обхватив ручонками шею отца, он уткнулся лицом в его грудь и не пошевелился даже тогда, когда Урса позвала его по имени. — Зуко, дорогой мой… — принцесса Урса опустила Азулу на пол и, глотая слезы, протянула руки к сыну. Озай помедлил еще секунду, а затем решительно отстранил малыша от себя. — Все в порядке, Зуко. Иди к матери. — О, Любовь Моя, — Урса осторожно опустила колено на палубу и, не глядя на мужа, порывисто обняла сына. — Ты же мог погибнуть! Лопасти катера могли разрубить тебя! Принц Озай неопределенно хмыкнул. Эта фраза, кажется, касалась по смыслу его, но вряд ли была посвящена ему. В действительности, жена никогда не называла его «своей Любовью». В горячей любви к их общему ребенку он не мог её упрекнуть. — Я просто сделал то, что должен был сделать, — негромко отозвался он. — Когда Зуко вырастет, ему придется научиться самому справляться с трудностями. Но сейчас он ещё слишком мал и нуждается во мне… Зуко не знал слышала ли это мать. Она всхлипывала, заливаясь слезами. Эти горячие капли, словно прожигающие мокрую ткань туники, так контрастировали по ощущениям с её ледяными пальцами, что сжимали его плечи.»***
Дорога к этой пещере показалась Зуко знакомой. В конце пути он уже был точно уверен, что Синий Дух приводил его именно сюда. Войдя в пещеру, Зуко осторожно двинулся вперед, постепенно привыкая к окружающему его полумраку. Здесь царила неестественная тишина, нарушаемая лишь тихим гулом ветра, прогуливающегося по пустым каменным тоннелям, да хрустом мелких камней, раздающимся из-под ботинок покорителя огня при каждом его шаге. Извивающийся коридор круто шёл на спуск, уводя его всё дальше и дальше в глубь подземелья. Напряжение от ожидания встречи с духом всё сильнее охватывало Зуко. Кровь всё громче стучала у него в висках, смутный страх острым комом шевелился в желудке. Юноша вдруг осознал, что он весь словно превратился в туго натянутую струну, и малейшая неожиданность сейчас вызовет у него содрогание, вскрик, проявление эмоции. Остановившись, он закрыл глаза и перевел дыхание. Необходимо успокоиться. Кох ничего ему не сделает, пока он будет держать себя в руках. Он сможет. Он обязан. Он обещал. Немного восстановив внутреннее равновесие, Зуко продолжил свой путь, медленно ступая по неровному полу пещеры. Под её сводами царила могильная сырость, и юноша даже не мог понять, был ли пробегающий по его спине озноб вызван холодом или страхом. Его глаза уже почти привыкли к темноте, и он отчетливо различал неровные скалистые стены подземелья с выступающими из них узловатыми мощными корнями, низкие мрачные своды, частично осыпавшиеся причудливые каменные формирования и колонны. Неожиданно коридор уперся в груду камней, полностью заблокировавших проход. Зуко остановился в растерянности и, старательно удерживая на лице неподвижное выражение, огляделся по сторонам. — Эй! — негромко позвал он, и многократно отраженное эхо разнесло его голос по тоннелям пещеры. Позади покорителя огня раздался резкий шорох. Едва сдержав содрогание, Зуко медленно обернулся, однако там никого не было. Он снова обвел пещеру настороженным взглядом, чутко вслушиваясь во вновь воцарившуюся вокруг него тишину. — Меня зовут Зуко, — ровным тоном проговорил он. — Я ищу духа по имени Кох. Снова раздалось тихое шуршание, словно сотня крошечных когтистых лапок засеменила по камням. Подавив практически безудержное желание резко обернуться, чтобы увидеть обладателя этих ног, Зуко сделал шаг назад с таким расчетом, чтобы между ним и стеной оставалось как можно меньше места, и в это мгновение перед ним из темноты неожиданно возник силуэт духа. Лорд Огня медленно моргнул, незаметно переводя дыхание, и уставился равнодушным взглядом на напоминающее живую, покрытую белилами театральную маску с высоко нарисованными бровями и ярко-красными губами лицо похитителя лиц. Кох несколько мгновений неподвижно смотрел на юношу своими белесыми мертвыми глазами, а затем вдруг расплылся в приветливой улыбке. — Здравствуй, Зуко. Похититель лиц обладал довольно низким глубоким голосом. От него, как и от голосов других духов, отражалось странное эхо, которое, впрочем, было совершенно иным, чем у Юи или Синего Духа. Мистическое эхо голоса Коха звучало словно шепот, и от этого зловещего хрипловатого шепота сердце покорителя огня тревожно сжалось, а тело охватила непроизвольная леденящая дрожь. — Здравствуй. — Зуко почтительно поклонился духу, удерживая на лице безразличное выражение. — Какой интересный двуликий образ, — Похититель лиц слегка отстранился, всё так же внимательно разглядывая лицо Лорда Огня. Прекрасное с одной стороны и изувеченное шрамом с другой стороны. — Великолепный экземпляр для моей коллекции. Впрочем, — улыбнулся он, — Ты ведь пришел поговорить не об этом, не так ли? Как и говорил Аанг, внешне Кох напоминал гигантскую многоножку. Тело его состояло из более чем десятка огромных сегментов, покрытых сверху темно-коричневым хитиновым панцирем, пластины которого отвратительно скребли по камням и друг об друга при каждом его движении. На передней части его головного сегмента, в том месте, где у обычных насекомых располагаются усики и челюсти, было нечто, напоминающее широко раскрытый огромный глаз, на месте глазного яблока которого и находилось лицо духа. — Аватар сказал, что ты можешь рассказать мне о Синем Духе. — проговорил Зуко, неподвижно уставившись в стену перед собой, стараясь не думать об обвившемся вокруг него гибком теле собеседника. — Аватар тебя не обманул. — резкий тон Коха слегка смягчился, прозвучав приглушеннее. — Байки в Ба Синг Се говорят, что Синий Дух был защитником человечества и воином против преступности и тирании. Я же знаю его до того, как он стал таким. И да, он питает особую слабость к людишкам. При этом у него свои счеты с Аватаром Киоши и это давняя история. Только зачем тебе это? Похититель лиц принялся выписывать круги вокруг покорителя огня. Всё тело его находилось в безостановочном перемещении, его многочисленные членистые конечности, заканчивающиеся острыми шипами, громко скребли по камням. Вообще каждое движение Коха сопровождалось омерзительным шелестом, хрустом и шуршанием. Зуко с огромным трудом сдержал брезгливое содрогание, когда одна из хитиновых пластин панциря духа будто бы случайно коснулась его руки. — Синий Дух скрывает местонахождение моей мамы, — ровным тоном отозвался он. — Он хочет воспользоваться энергией Аватара для того, чтобы развязать войну в мире духов. — Синий Дух хочет воспользоваться энергией Аватара? — переспросил Кох, и вдруг веко его «глаза» неожиданно сомкнулось, а когда через мгновение снова открылось, лицо его уже полностью изменилось. Дух принял облик девочки, поразительно похожей на Тоф, и громко рассмеялся прямо в лицо собеседника. — Вы, люди, такие наивные. Зуко, совладав с испугом, вызванным неожиданным перевоплощением духа, снова медленно моргнул и спокойно заглянул в его ставшие темно-зелеными глаза. — Объясни, что я не так сказал. — Не Синий Дух хочет воспользоваться энергией Аватара. — Кох возобновил своё движение вокруг юноши. — Синий Дух — это мелкая букашка, соринка в глазу. Настолько энергетически слабый, что легко просачивается в Мир Людей не то, что через «кротовины», а даже через поры. Так что он в передвижениях по Миру Людей, можно сказать, не ограничен. За всем этим стоит другой, могущественный древний дух. Глаза Лорда Огня изумленно расширились. Опомнившись, он моментально придал своему лицу прежнее безразличное выражение. К счастью, похититель лиц не заметил изменений, произошедших в нем. — Пожалуйста, объясни мне, что происходит, — смиренно попросил Зуко. — Синий Дух убьёт меня и дорогих мне людей, если я продолжу поиски Урсы. Юи и другие духи убьют нас, если я не продолжу её поиски. Прошу, помоги мне. Кох остановился перед собеседником, слегка покачиваясь из стороны в сторону, задумчиво глядя на него. Сейчас его лицо стало лицом красивого немолодого мужчины, который, судя по ярко-голубым глазам и смуглой коже, был человеком Воды. — Ты знаешь, как меня зовут, Зуко? — слегка прищурившись, поинтересовался он. Зуко осторожно кивнул. — Назови мое имя. — Твоё имя Кох, похититель лиц. — Верно. Аватар рассказал значит. И, судя по всему, ты знаешь, каким образом я похищаю лица людей. — Да, — Покоритель огня снова медленно кивнул. — Ты можешь это сделать, если человек при тебе проявит свои эмоции. — Так и есть, — Кох снова начал выписывать круги вокруг него. — Когда люди внешне проявляют свои эмоции, я могу забрать их внешность. Покорение внешности в некотором роде, — он навис над Зуко, почти касаясь его кончиками ногочелюстей своего головного сегмента, внимательно заглядывая ему в лицо. — Существует еще один дух, который обладает подобными моим возможностями. Только ей не нужно внешнее проявление эмоций, чтобы обрести власть над своей жертвой. Любой эмоциональный выплеск человека позволяет ей овладеть его энергией. Зуко неподвижно стоял на месте, глядя прямо в пространство перед собой. — Ей? — переспросил он. «Глаз» Коха снова моргнул, поменяв его облик на лицо молоденькой длинноволосой девушки. — Ей, — подтвердил он. — Имя этого духа Даута. Опасайся встречи с ней, юный Лорд Огня. Заставив пережить тебя сильный эмоциональный всплеск, она покорит твою энергию и заберет её себе. И если от меня тебе удается скрывать свои эмоции, от неё тебе их скрыть не удастся. — Но… при чем здесь тогда Синий Дух? — Зуко вдруг поймал себя на том, что доверительный тон похитителя лиц ослабил его бдительность, и он чуть было не проявил заинтересованность. Абстрагировавшись от происходящего, он снова придал своему лицу каменное выражение. — Он жалкое существо, но сожрал того, кто делал дыры меж миров. Каким бы могущественным ни был дух, его возможности остаются ограниченными, — пояснил Кох, возвращая своему лицу прежний вид белой маски и снова принимаясь выписывать круги вокруг собеседника. — Например, я могу существовать в вашем мире только в этой пещере. Солнечный свет для меня губителен. Даута, как и многие другие сильные духи, не может покинуть место своего обитания. Синий Дух же теперь не ограничен в перемещениях по вашему миру. — Значит, Синий Дух просто помогает Дауте? Похититель лиц не ответил, по-прежнему кружась в своем странном медленном танце. — А что насчет Урсы, моей мамы? — снова поинтересовался Зуко. — Тебе что-нибудь известно о её судьбе? — Любишь свою мамочку? — Кох чуть ли не вплотную прижался к нему своим лицом, глядя прямо в глаза. Зуко собрал свою волю в кулак, что бы выдержать это. Похититель лиц, выдержав долгу паузу, всё же отстранился и засеменил снова вокруг. — Ты верно пришел ко мне, потому как только я знаю… Урса вернулась в Хира’а восемь лет назад, а затем ушла в Долину Забвения, — Кох говорил довольно тихо, так что шуршание его панциря звучало едва ли не громче его голоса. — После этого её никто не видел. Но носитель энергии Аватара всё ещё ощущается в мире людей. — То есть, — медленно произнес Зуко, тщательно следя за тем, чтобы не выказать внезапно охватившего его волнения. — Возможно, она осталась там? — Возможно, — с ухмылкой отозвался похититель лиц. — Но в Долине Забвения тебя ждет Даута. Едва ты войдешь в тот лес, то сразу же окажешься в её власти. Поверь, она будет совсем не против завладеть твоей энергией. — Наверное, Даута держит мою маму у себя в плену. — едва слышно пробормотал покоритель огня, глядя невидящим взглядом на безостановочно движущиеся перед ним темные серо-коричневые пластины панциря духа. — Сомневаюсь, что в этом есть необходимость, — в голосе Коха снова прозвучала усмешка. — Этот лес назван Долиной Забвения не просто так. Догадка яркой огненной вспышкой внезапно пронзила Зуко. Он резко вскинул голову, его глаза ошеломленно расширились, а в следующее мгновение в них отразился ужас, когда он осознал, что похититель лиц, застыв прямо перед ним, пристально смотрит ему в лицо. У Зуко перехватило дыхание, а глаза округлились от ужаса. Невольно отшатнувшись, он машинально вскинул руки в отчаянной попытке отгородиться от пристального взгляда похитителя лиц. Его нога зацепилась за камень, и он, потеряв равновесие, упал спиной назад, прямо на обвивающего вокруг него духа. Покорителя огня охватила самая настоящая животная паника. Ощущение безысходности и страха захлестнуло его с такой силой, что разум, словно у загнанного зверя, отказывался подчиняться ему. Стало тяжело дышать, сердце заколотилось так, что, казалось, вот-вот разорвет грудную клетку. Ощутив прикосновения острых шипов, Зуко крепко зажмурился. Членистые конечности Коха цепко захватили его, удерживая, не позволяя вырваться. Он не знал, что с ним сейчас произойдет, да и не желал знать. Аанг был прав. Он не вернется. В пещере воцарилась звенящая тишина. Секунды шли за секундами, однако ничего не происходило. Юноша осторожно открыл глаза и встретился взглядом с мертвыми глазами Коха, который, неподвижно зависнув прямо перед ним, продолжал внимательно наблюдать за его лицом. Губы лица-маски духа растянулись в усмешке, и он чуть отстранился, впрочем, не настолько далеко, чтобы освободить захваченного им пленника. — Ты правильно делаешь, что боишься меня, — спокойно проговорил он. — Самонадеянность граничит с глупостью. А ты, Зуко, отнюдь не глуп. Зуко судорожно перевел дыхание, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Он весь дрожал, как в лихорадке. Скрывать свои эмоции теперь уже бесполезно: Кох всё видел. — Никогда не переоценивай свои силы, — Похититель лиц отвел задумчивый взгляд в сторону. — Твой отец переоценил себя и горько поплатился за это. Не повтори его судьбу. Внезапно хватка духа ослабла. Шипы, болезненно впивающиеся в тело Зуко, исчезли, и он едва сумел сохранить равновесие, чтобы не повалиться на землю. — Ты… отпускаешь меня? — срывающимся голосом спросил он. Кох снова обратил на него насмешливый взгляд. — Я похищаю лица только в наказание за тяжелые проступки. Ну, бывают, конечно, исключения, но редко, — Зуко непонимающе моргнул, когда дух лукаво подмигнул ему. — Ты ничем особенным не провинился. Можешь идти, я не трону тебя. Покорителю огня показалось, что стены пещеры вдруг поплыли куда-то под совершенно непостижимым углом. Прикрыл ладонью глаза, он еще несколько секунд сидел неподвижно, восстанавливая внутреннее равновесие, а затем медленно поднялся на ноги и низко поклонился чудовищному собеседнику. — Спасибо. — Желаю тебе удачи, Лорд Огня Зуко. И передай привет Аватару. — выражение лица Коха вновь стало серьёзным. — Найди свою мать прежде, чем Даута найдет тебя. В противном случае тебе не выжить.***
Дождь прекратился. И, хотя небо все еще было затянуто низкими серыми тучами, и дул неприятный свежий ветер, было похоже, что сегодня возобновляться он не будет. Сезон дождей в Стране Огня постепенно подходил к концу. Сокка, нервно перекусывая очередной капустный лист, беспокойно вышагивал перед входом в пещеру туда-сюда. Катара неподвижно сидела под скальным навесом, глядя безжизненным взглядом в пространство перед собой. Аанг и Мэй сидели чуть в стороне, старательно сохраняя на лицах спокойные выражения, хотя, надо признать, метательнице ножей это удавалось гораздо лучше. — Да сколько же можно?! — не выдержал, наконец, Сокка. — Уже больше часа прошло! Что они там делают? У нас уже поесть нечего! — Разговаривают… — отстраненно отозвался Аанг. Сокка раздраженно хмыкнул. — О чем можно целый час разговаривать?! Всё, я иду за ним! — Стой! — Аватар вскочил на ноги, загораживая проход уже было направившемуся к пещере парню. — Кох сказал, что Зуко должен быть один. Если появится кто-то ещё, он или уйдет, или… или может сделать что-то плохое. — Так, может, он уже сделал что-то плохое?! — взорвался Сокка. — Может, Зуко нужна наша помощь, а мы сидим тут и бездействуем. Аанг порывисто выдохнул и отвернулся. Он старательно гнал от себя точно такие же мысли, понимая, что в общении с духами нужно проявлять огромное терпение, но тягостное мерзкое предчувствие беды холодной змеей упорно вползало в его душу с того самого момента, как Зуко скрылся в темноте подземелья. Неожиданно из пещеры послышались тихие медленные шаги. Ребята все, как один, обернулись к её входу, и в этот момент Зуко вышел наружу. Катара молча бросилась к нему, обняла и крепко прижала к себе. Она сделала это прежде, чем Мэй попыталась сделать то же самое. Но Аанг тоже обнял друга. — Зуко, ты… — Аватар испуганно уставился на его бледное, без кровинки, лицо, шрам на котором сейчас выделялся даже ещё ярче, чем обычно. — Ты в порядке? Что случилось? — Я… проявил эмоции… в разговоре с Кохом… — едва слышно выдавил покоритель огня из себя. Аанг ахнул и зажал себе рот ладонью. Все остальные застыли на месте, ошеломленно глядя на Зуко, который, прислонившись спиной к каменной стене пещеры, обессилено сполз по ней на землю. Катара опустилась напротив него на колени, не спуская глаз с его лица. В её взгляде одновременно отражались и тревога, и испуг, и смятение. — Тебе удалось сбежать от него? — наконец, смог произнести Сокка. Зуко отрицательно покачал головой. — Нет. Я бы не смог сбежать. Он отпустил меня. — Что? — Аанг не мог поверить услышанному. — Ты проявил эмоции, а Кох просто позволил тебе уйти? — Да, — Покоритель огня нервно сглотнул. — Он передавал тебе привет. Он не враг нам. Он не намерен был причинять мне вред и рассказал, что знал. Аватар недоуменно нахмурился. — Но зачем он тогда настаивал на встрече именно с тобой? Почему просто не рассказал всё мне? — Я не знаю, — Зуко опустил голову. — Должен заметить, что этот твой Кох изрядный садист. Он здорово поиздевался надо мной. — Он не больше мой, чем твой. Нас не назвать друзьями, виделись пару раз и что-то было в этом определенно не приятное. А ты везунчик! — Аанг позволил себе робко улыбнуться, и царящее в воздухе напряжение немного разрядилось. — У меня точно всё в порядке с лицом? — переспросил Лорд Огня всё ещё не веря в свое спасение. — Зуко, да у тебя жар, — с тревогой проговорила Катара, коснувшись рукой его лба. — Как ты себя чувствуешь? — Я в порядке, Катара, — юноша выдавил из себя слабую улыбку и решительно поднялся с земли. — Возвращаемся к Аппе. Нужно как можно быстрее попасть в Долину Забвения. Я вам все расскажу по дороге. Но по дороге Зуко стало плохо.***
— Ваше Высочество, Вас ожидают Воины Киоши! — с поклоном доложили Лорду Огня при его прибытии во дворец. — Суюки! — вскинулся Сокка и, запнувшись за что-то, с грохотом упал на каменный пол. Этим «что-то» оказалась его собственная накидка от дождя, пригвожденная сюрикеном к ножке стула. Здесь был только один человек способный на такое. Сокка недовольно посмотрел на Мэй. Но она сохраняла свое неизменное спокойствие и деланное безразличие к происходящему. Зуко, всё ещё ощущая слабое недомогание, ничего не говоря, сделал знак принять их. Придворные поняли его без слов. Двери приемного зала отворились и в их проеме показалась группа девиц в легкой броне и длинных зеленых платьях. Они вошли и преклонили колени в знак уважения. — Милорд, против Вас в Царстве Земли зреет заговор, готовятся покушения на вашу жизнь. Воины Киоши прибыли защитить вас. — Спасибо, друзья! — немного бодрее отозвался Зуко. — И давайте без лишних церемоний. Суюки, Тай Ли и… все девушки… рад видеть вас. Тай Ли бросилась обнимать подругу и что-то весело шептать ей на ушко. Мэй что-то тихо ответила ей. И Тай Ли залилась веселым заразительным смехом на весь зал. Остальные девицы в зеленом весело щебеча, окружили их. Суюки подошла к Сокке и чмокнула его в щеку. — После долгих переговоров, мы заключили, что ты прошел испытание. — Но как? — недоумевал Сокка. — Испытание на верность дружбой. Ты хороший друг. Значит, будешь хорошим мужем. Сокка заулыбался. — Изначально испытание было другим… — внесла поправку Суюки. — Но я убедила своих, что верность другу важнее. Ты большой оригинал, следовательно, испытания тебе нужны оригинальные. В общем, мой приёмный отец ждет тебя… — Но у нас тут с Зуко дела… неотложные в общем… — расплылся в извиняющей улыбке Сокка, разводя руками. — А ещё хотел спросить, почему он единственный мужчина на острове… — Потомок Ко-ко… Красный занавес качнулся и в его зияющей створе показался Аанг. — Привет! Пламенное ура! — весело поприветствовал он. Всё переключили внимание на него. — О Божечки-божечки! Какая сияющая многослойная аура! — бросилась к Аангу одна из девиц в зеленом. — Боже мой! Где были раньше мои глаза?! Ты ослепителен, Аанги! Ты восхитителен! — Эй, так не честно! Лысик, ты опять отбил у меня поклонницу! — притворно возмутился Сокка, поглядывая краем глаза на Суюки. — Тай Ли, а разве не со мной ты хотела станцевать? — Аанги, ты так вырос и стал таким славненьким… — Тай Ли ухватилась за недоумевающего парня. — Боже мой! Где были раньше мои глаза, Аанги. — Тай Ли! Воздержание на острове пагубно сказалось на тебе? — рявкнула Суюки. — Отстань от него. Выйди, освежись! — Ну, правда, у него такая аура сияющая… Могучая и многослойная! Никогда такого не видела… — извиняющим тоном пролепетала Тай Ли и скрылась за занавесом исполняя приказ командира Воинов Киоши. — Воздержание открыло в ней новые способности, видеть ауры, — подтвердила Суюки, поглядывая сурово на своих воительниц. — Но это не повод к подобному поведению! Извините нас, Аватар Аанг. Занавес за его спиной снова качнулся. — Азула! Аанг осторожнее! — выкрикнул Сокка, выхватывая бумеранг. И все увидели Азулу. Мэй напряженно поднялась, сюрикены скользнули между её пальцев на изготовку. Воины Киоши приняли боевую стойку и раскрыли боевые золотые веера. Катара откупорила бурдюк на поясе и послушная её магии, вода змейкой обвилась вокруг руки. Ледяные шипы мгновенно отыскали цель, но что-то не дало им достигнуть жертвы. Лезвия, распоров занавес, вонзились рядом с огненной принцессой, которая застыла в проеме и оглядывала поочередно атакующих, словно оценивая угрозу и отыскивая слабые места в защите. — Не отвечай на атаки… — обратился Аватар к своей убийце. — Мы не хотим тебе навредить. — Говори за себя! — воскликнул парень из Племени Воды, выхватывая из-за пояса помимо бумеранга ещё и дубинку. — Ха-ха, жалкий невежда! — надменно рассмеялась магесса молний и повелительница убийственного огня, смерив Сокку уничтожительным взглядом. — Ты думаешь одолеть меня этой игрушкой? — Посмотрим! — взревел Сокка, поддаваясь на провокацию. Сравнение его боевого уровня с уровнем ребёнка и слово «жалкий» выбесило. — Успокойтесь, друзья! — Аанг поднял руки и прикрыл Азулу спиной. Это выглядело так странно. Как он мог доверять ей настолько сильно? — Азула не причинит никому вреда… Она обещала мне! — заверил всех Лорд Огня. Царило тихое недоверие. Не сошел ли он сам с ума? Шли минуты и ничего не происходило. Успокаиваясь, все опускали оружие, но не сводили глаз с Азулы. Они были готовы в любой момент отразить её атаку. Все знали — «Азуле нельзя доверять!» Все знали — «Нельзя поворачиваться к ней спиной!» Все знали — «Азула всегда врет!» Они с осторожностью рассматривали её. На ней не было боевой брони. Она не была облачена в дворцовый наряд. Просто походный костюм темно-малинового цвета. Прическа все та же с криво обрезанной челкой, только волосы немного отросли. Кажется, она исхудала, лицо осунулось. Но всё же она выглядела свежее и под её глазами не было темных кругов. А главное на её лице не было и тени надменности или злобы. Ее черты не были искажены безумием. — Я поеду с вами искать свою маму… — тихо сказала она. Никто не поверил этому вкрадчивому голосу. Только Аанг спокойно улыбался и по-дружески похлопал её по плечу. — Мы ведь берём отряд воинов с собой. И свяжем её? — спросил Сокка. — Нет, я обещал ей путешествие с полагающимся ей достоинством, она пойдет не связанной. Это по-прежнему тайная миссия! — пояснил Лорд Огня. — Что-о-о, несвязанной и без охраны? — воскликнул парень из Племени Воды. — А вот это уже дурное решение! Знаешь, Зуко, тебе пора сменить кличку… «Хозяин самых тупых решений» Суюки бросилась к своему парню, закрывая его язвительный рот спасительными поцелуями. Лорд Огня насупился, когда никто из друзей не возмутились подобной кличке. Ситуацию разрядило появление Генерала Айро. — С тех пор как мой племянник воссел на трон, он всегда жаждал умиротворения… — бархатный голос старика успокаивал. — Я верю, что если найдете Урсу… Умиротворение наконец придёт. Советник Лорда Огня покосился на огненную принцессу: — И не только для него. Аанг посмотрел на Азулу. В его серых глазах не было ненависти или страха, он по-новому смотрел на эту девушку. Как на правнучку Аватара Року. Как на родственную себе душу, хоть и запутавшуюся и озлобившуюся. Но имеющую в себе светлую частицу. И он тоже желал ей умиротворения. Азула сложила руки на груди и опустила глаза в пол, не выдержав его взгляда. Это было так не похоже на обычно самодовольную и дерзкую принцессу. — Мы твои друзья, Зуко. И если ты нуждаешься в нас, мы с тобой! — заявил Аанг, приложив руку к сердцу. Мэй не пожелала отправляться в путешествие с бывшей подругой и спутницей. Она осталась во дворце под надежной охраной Тай Ли и воительниц с Киоши. Защищать Мэй от духов было поручено мудрецам Огня и Генералу Айро.***
— Доброе утро, Азула, какой приятный день для путешествий, правда? — приветливо махая рукой, встретил появление принцессы Аанг, восседая на Аппе. Погода и впрямь стояла чудесная. Дождь наконец прекратился и выглянуло веселое солнце. Светлые облака пышной пеной растекались по лазоревому утреннему небу, избавившись от тяготящей их лишней влаги. — Хм…пф-ф… Лучше будьте поаккуратнее, когда будете затаскивать мой багаж на это тупое животное! — бросила свою походную сумку к ногам принцесса Огня. Бизон зарычал. Аанг поспешил успокоить своего зверя-хранителя. — Ну зачем тебе быть всегда такой надменной?! — возмутилась Тай-Ли позади неё, поправляя форму Воина Киоши. Она слишком хорошо знала бывшую подругу и страховала своего нового командира. — У Аппы тоже есть чувства! — подхватила Суюки, поглядывая на опасную бестию, что освободил своим приказом Зуко. Она тоже считала это всё дурной затеей. Бизон продолжал рычать и начал даже угрожающе притопывать, когда принцесса приблизилась ещё. — Тише, тише, дружок. Придется потерпеть, совсем немного… — успокоил он десятитонного зверя, поглаживая по носу. Аанг повелительным жестом направил поток воздуха к сумке Азулы и её багаж благополучно приземлился в гигантское седло. — Мне всё ещё не нравится твой план, Зуко… — ворчала Катара, шагая рядом с Лордом Огня. — Нам придется присматривать за ней каждую секунду, каждый день, кто-то должен полностью сосредоточить всё внимание на ней, иначе беды не миновать. — Чур я буду присматривать первым! — немедленно отозвался парень из Племени Воды, доставая свой бумеранг из-за пояса. — Я ценю твое предложение, Сокка, но может быть лучше доверить это дело магам? — недоверчиво покосился Зуко. — Не, я справлюсь! — уверенно заявил лучший воин Племени Воды. — Мы со стариной бумерангом не в восторге от её вчерашних реплик, комментария по поводу «жалкого невежды» и покажем из чего сделаны. Парень вытянул оружие перед собой и подскочил к девушке, охраняемой прежде его любимой. — Пора идти, Азула, — фамильярно обратился он к принцессе. — И чтобы без всяких фокусов, иначе… Вжих-вжих-пиу! В этот момент магесса молнии сложила два пальца и выпустила разряд. Металлический бумеранг в руках парня заискрил и трясущиеся пальцы выронили оружие. В следующую секунду Сокка упал, а рука принцессы была заморожена. Это подоспела помощь от сестры. Ноги Азулы сковал камень, управляемый Аангом. Зуко мчался со всех ног с огненным кулаком наперевес. — Никогда! Больше никогда не смей к нему прикасаться! — взревела на Азулу разъяренная Катара. — А ты скажи своему братцу не трясти своей игрушкой перед моим лицом! — парировала в ответ принцесса. Катара понимала, что брат сам нарвался, но не могла себя сдерживать. — У нас ведь уговор, Азула. Если мы идём вместе, то ты держишь себя в руках! — зашипел Лорд Огня на свою сестру. Она лишь растянула рот в самодовольной ухмылке. Зуко всегда бесила и обезоруживала её улыбка. Её яркая помада снова была накрашена на пухлых губах. — Сам держи свою веселую команду неудачников в узде и тогда всё будет в порядке. Так и продолжилось их путешествие. Если бы кто-то рассказал Катаре, Сокке или Зуко об этом прежде, то они сочли бы его наивным безумцем. Но факт оставался фактом — они вчетвером сидели с Азулой в одном седле, плечом к плечу. Она не была их пленницей. Они были одной командой. А Аанг сидел на голове бизона, спиной к своей убийце и спокойно возглавлял этот поход. — Похоже я передумал за ней приглядывать, пусть это делает кто-то из вас… — понуро пробормотал Сокка. Так непохоже на него. Но он был реалистом. Азула была слишком опасным спутником.***
На землю уже опустились сумерки, когда путешественники, наконец, добрались до Хира’а. Одержав победу в еще одном споре, ребята убедили Зуко, что под открытым небом ему сегодня ночевать категорически нельзя, и, оставив Аппу и Момо в уже знакомом им перелеске, вся компания отправилась в город. Людей на улицах, несмотря на прекратившийся дождь, сегодня было немного. Как и в прошлый их визит, жители Хира’а не обращали на пришельцев практически никакого внимания, лишь время от времени кто-то из прохожих провожал компанию незнакомых подростков заинтересованным взглядом. Азула вела себя тихо и спокойно. Складывалось обманчивое впечатление, что она всегда путешествовала с ними. Что ей было не привыкать путешествовать в команде Аанга. Состояние Зуко не улучшалось. Катара в отсутствие Мэй теперь почти не отходила от него, постоянно подбадривая и практикуясь в «водной медицине». Его по-прежнему бил озноб, голова кружилась, во всем теле ощущалась болезненная слабость, и он то и дело заходился от сильного удушливого кашля. Юноша старательно не подавал виду, насколько ему плохо, хотя больше всего на свете ему сейчас хотелось просто лечь и не двигаться, но он послушно шел вместе с друзьями, молясь про себя Агни как можно скорее найти место для ночлега. — Нужно узнать, где здесь находятся лечебница и гостиница. — озабоченно проговорила Катара, когда они вышли на центральную площадь. Так странно было, что её навыки в целительстве давали столь плачевные результаты. Словно повреждения Зуко были вовсе не физическим явлением. — Сомневаюсь, что в этом городке есть хоть одно из названных тобой заведений, — усмехнулся Сокка. — Побудьте пока тут, я сейчас все выясню. Но не успел он отойти и на несколько шагов, как площадь вдруг огласилась радостным детским криком: — Ли! Одновременно обернувшись, ребята сразу увидели вприпрыжку бегущую к ним знакомую девочку. Розовое платьице, копна непослушных волос до плеч и маленький хвостик на макушке. — Привет, Кии. — мягко улыбнулся Зуко и, опустившись на колено, позволил малышке повиснуть у себя на шее и приобнял её в ответ. — Ты вернулся! — Кии буквально светилась радостью. Её медовые глаза и милое личико не могли оставить никого равнодушными. — Ну, конечно, я же обещал. Кии снова показала гостям свою куклу, демонстрируя новую — еще более короткую и небрежную прическу, и Азула предложила отрубить ей голову, как делала это со своими куклами в детстве. Девочка выхватила куклу из её рук и прижала свою любимицу к груди, с опаской поглядывая на девушку в малиновом наряде. К ребятам между тем неторопливо приблизился отец девочки. — Добрый вечер, — поздоровался он, приветливо улыбаясь. — Неожиданно и очень приятно снова видеть вас в нашем городе. — Здравствуйте, Норен, — сверкнул широкой улыбкой Сокка в ответ. — Мы не успели уехать далеко. Ли заболел, и нам пришлось вернуться, чтобы купить лекарства. Скажите, в Хира’а есть лечебница? Директор театра отрицательно покачал головой. — Нет, лечебницы нет. В Хира’а живет одна опытная врачевательница, но она уехала в соседний город к родственникам и вернется только через несколько дней, — Он окинул уже успевшего выпрямиться Зуко внимательным взглядом. — Что с тобой? — Ты заболел, Ли? — Кии подняла на Зуко вопросительный взгляд. — Пойдем, мама тебя вылечит. — Всего лишь простуда, ничего страшного, — спокойно отозвался покоритель огня. — Придется обойтись без лекарств. — Может, и не придется, — перебил его мужчина. — Моя жена — хорошая травница. Уверен, у неё найдется что-нибудь, чтобы облегчить твоё состояние. Не дожидаясь ответа, малышка схватила юношу за руку и повела его в сторону своего дома. Норен снова улыбнулся и, сделав приглашающий жест рукой, направился вслед за дочерью. Ребята переглянулись между собой и, старательно пряча усмешки, последовали за ним. — Молодец, Зуко, — вполголоса проговорил Сокка, когда хозяева ненадолго покинули холл, оставив гостей одних. — Всего через пять минут после прибытия в город ты нашел нам место для ночлега. Даже мне приходится прилагать для подобного гораздо больше усилий и времени. Поделись опытом, где ты научился так очаровывать представительниц женского пола всех возрастов? Зуко одарил шутника предупреждающим взглядом, и тот, весело ухмыльнувшись, примирительно вскинул руки.***
Разговор с Кохом и даже сама встреча с ним сейчас казались Зуко какими-то нереальными, будто все это произошло во сне, однако при одном воспоминании об обвивающемся вокруг него огромном инсектоидном теле духа юноша непроизвольно содрогнулся. Такой жуткой паники, он не испытывал даже тогда, когда оказался в плену Дай Ли. Агенты Дай Ли все же были людьми, а Кох… — Ли, твой травяной чай уже готов! — прервал его размышления голос Катары за бамбуковой дверью ванной комнаты. — Сейчас, умоюсь… — ответил он. Вода в умывальнике казалась Зуко слишком холодной, но он чувствовал себя настолько утомленным, что не нашел в себе силы даже на то, чтобы разогреть её. Умывшись, он отнял ладони от лица и поднял взгляд на свое отражение в небольшом прямоугольном зеркале, висящем на стене. Он дыхнул и зеркало покрылось испариной. В тот же миг он вернулся в свои детские воспоминания. « — Вот, мама велела тебе выпить это. Зуко с трудом разлепил веки и с удивлением уставился на сидящую на краю его кровати сестру. Маленькая Азула, пренебрежительно сжав губы, внимательно изучала его взглядом, держа в руке небольшую фарфоровую чашку. — Почему она не поручила это слугам? — мальчик медленно принял сидячее положение, стараясь, чтобы в его голосе прозвучало как можно больше раздражения. — Я сама вызвалась отнести тебе отвар, — принцесса протянула ему лекарство. — Пей. Зуко принял чашку из рук сестры, поморщившись, залпом выпил всю порцию противной горькой жидкости и снова откинулся на подушку. — Зачем ты заболел, Зузу? — серьезно поинтересовалась Азула. — Азула, ты совсем глупая? — недовольно пробурчал мальчик. — Болеют не «зачем», а «потому что». Принцесса отрицательно помотала головой. — Ты просто хочешь, чтобы мама уделяла тебе больше внимания, правильно? Чтобы она жалела тебя, не отходила от тебя. Тебе это нравится, да? — Дура, — обиженно бросил Зуко и отвернулся, натягивая одеяло до самого подбородка. — Мне совсем не нравится болеть. — А мне кажется, что нравится. — Азула! — мальчик снова подскочил на постели и уставился на сестру сверкающим гневом и обидой взглядом. — У меня болит голова. У меня болит горло. Мне всё время холодно. Я третий день не могу встать с постели. Как мне это может нравиться? — его возмущенную отповедь резко прервал долгий приступ удушливого кашля, и он опять откинулся на подушку, содрогаясь всем телом, с выступившими на глазах слезами. Младшая сестрёнка помолчала некоторое время, а затем, вздохнув, обошла кровать и склонилась над братом, заглядывая ему в лицо. — Ну, хорошо, хорошо, прости, — проговорила она. — Я на самом деле так не думаю. Просто… я не знаю. Просто мне жалко тебя. — Ну, да, конечно, — сердито буркнул Зуко. — Именно поэтому ты постоянно стараешься поиздеваться надо мной. Девочка снова покачала головой. — Это совсем другое. Ты мой брат, Зу-зу, и издеваться над тобой — это мое право. А когда тебе плохо не из-за меня, мне становится тебя жалко, правда. — Дура, — отозвался мальчик, однако уже без прежнего раздражения. — И я тоже тебя люблю, братишка, — улыбнулась принцесса. И нежность блеснула в её медовых глазах. И ли ему показалось? Девочка состроила милую гримасу, растянув губы в улыбке. — Ладно, давай выздоравливай скорее, а то я уже успела соскучиться по нашим с тобой ссорам. Выпрямившись, Азула забрала пустую чашку и спокойно направилась к двери. Однако Зуко знал, что едва она отвернулась от брата, скорее всего выражение участия моментально слетело с её лица, а на губах её заиграла самодовольная улыбка. Ведь Азула всегда врёт!» Комната вдруг поплыла у Зуко перед глазами. Он покачнулся, борясь с подступающей к горлу тошнотой, и тяжело оперся на умывальник, неловко смахнув при этом на пол глиняную вазочку с засушенными лепестками цветов. Она не разбилась, лишь опрокинулась и с гулким стуком покатилась по дощатому настилу. — Ли? — послышался из-за двери встревоженный голос Катары. — С тобой всё в порядке? Голос возлюбленной Аватара вернул юношу в реальность. Зрение прояснилось, и он, тяжело моргнув, снова уставился на свое отражение. — Да, — отозвался он, стараясь, чтобы голос его звучал как можно естественнее. — Всё в порядке. Он медленно перевел взгляд на рассыпавшиеся по деревянному полу лепестки. Голова ещё немного кружилась, но чувство нереальности отступило, и разум значительно просветлел. Осторожно опустившись на колени, Зуко принялся убирать устроенный им беспорядок. Дверь немного приоткрылась, и Катара аккуратно заглянула в ванную комнату. — Что случилось? — она поспешно приблизилась к юноше и, склонившись над ним, придержала его руку. — Я соберу. — Просто голова закружилась, — Зуко выдавил из себя слабую улыбку. — Уже всё нормально. — Тебе нужно прилечь, — девушка быстро собрала засушенные растения в вазу, вернула её на прежнее место и, выпрямившись, подала руку, помогая ему подняться. — Пойдём. Зуко не стал возражать и послушно последовал за ней. Присутствие Катары его немного успокоило, и страшные образы пережитого за этот день немного отступили. Норико постелила гостям в той же комнате, что и в прошлый раз. Она всё ещё возилась с одеялами, когда Катара и Зуко вошли в помещение держась за руки, и, обернувшись, нахмурилась. — Ты совсем плохо выглядишь, Ли… — оставив постели, она подошла к юноше и, снова дотронувшись до его лба, покачала головой. — У тебя сильный жар. Ложись скорее, тебе нужно отдыхать. — Да, спасибо, Норико, я в порядке. — Зуко совершенно смутился от такой откровенной заботы совершенно чужой ему женщины. Он опустился на лежанку, и Норико, присев на колени возле него, аккуратно прикрыла его одеялом. Поймав сконфуженный взгляд юноши, она мягко улыбнулась. — Прости, если я тебя смущаю, — проговорила она. — Не обижайся. Я понимаю, что ты вполне взрослый парень, но всё равно вижу в тебе ребёнка. — Что Вы, Норико, на что тут можно обижаться? — мягко отозвался Зуко. — Мне просто неловко, что Вы уделяете мне так много внимания. Катара опустилась на колени по другую сторону от постели, с интересом глядя на Норико. Та была как минимум лет на двадцать старше Зуко и Сокки. Они все действительно годились ей в дети. — Ваша дочь такая маленькая… — невольно вырвалось у неё. — Да, мы с Нореном нашли друг друга не так давно… — на губах женщины заиграла теплая улыбка. — Так получилось, что я, будучи еще совсем юной, уехала из Хира’а. Мне предложили хорошую работу в столице, и я не могла от неё отказаться. Но потом произошел несчастный случай. Я сильно ударилась головой и потеряла память. Катара и Зуко ошеломленно уставились на хозяйку дома. Та в ответ пожала плечами. — Ну, я не совсем всё забыла. У меня остались воспоминания детства, юности. Но какая-то часть моей жизни просто начисто стерлась из моей памяти. Работать дальше я уже не могла, и приняла решение вернуться в Хира’а. — Это ужасно, — глухо пробормотала Катара. — Лишиться памяти, не помнить себя… Это безумно тяжело. — в этот момент она почувствовала прикосновение к своей руке и, встретившись взглядом с другом, благодарно сжала его ладонь. — Что ни делается — все к лучшему, — снова улыбнулась Норико. — Не произойди этого, мы бы с Нореном не встретились бы. А так всё сложилось как нельзя лучше. Мы поженились, мы любим друг друга, у нас растет Кии. Я по-настоящему счастлива. — Да, у вас с Нореном чудесная дочь! — Зуко поспешил увести разговор подальше от болезненной темы. — Все дети чудесные! — Норико заботливо поправила ему одеяло. — У вас ведь тоже когда-нибудь появятся малыши? Дети — это самое большое счастье! — она перевела на Катару задумчивый взгляд. — Вы такая красивая пара, ребята… Хотя ты ведь не из Народа Огня, Кая? — Нет, — улыбнулась девушка. — Я из Племени Воды. И я не его девушка.***
Катара решила найти своего парня. Она соскучилась. Весь полет он провел на голове бизона, ни разу не перебравшись в седло и не передав поводья другим. После прибытия в городок он всегда держался рядом с Азулой. А так как Зуко чувствовал себя не очень хорошо, то, как целительнице ей надо было находиться рядом. Хотя если честно, то она бы все равно присматривала бы за ним, даже если бы не умела лечить. В общем, так сложились обстоятельства, что после примирения они с Аангом так и не успели насладиться обществом друг друга в полной мере. Она знала, что Аанг готовит Аппу к дальнейшему путешествию в то самое таинственное место, что носило название Долина Забвения. Завернув за очередной поворот и выйдя на край поляны, где обосновалась их временная стоянка, Катара встала как вкопанная. Картина, которая предстала перед ее глазами… это. Аанг стоял обнаженным по пояс. Азула, приобнимая сзади его за голый торс, что-то говорила ему на ушко… а потом укусила его за кончик уха, на что он весело заливисто рассмеялся. — Ч-то-о это всё значит?! — обрела речь Катара. Кстати очень медленную, но громкую речь. — Огненная Злыдня подожгла мою одежду, мне пришлось прыгнуть в реку. Аанг отдал мне свою… И у него слишком большие уши… А ты говорила, что это у меня… большие… уши… — только сейчас Катара заметила сидящего рядом с ними своего брата. Дрожащего и с мокрыми волосами. На нем была куртка Аанга. И он пытался развести огонь, видимо, чтобы высушить штаны и обувь, что остались целы. — Я могу поджечь твой костер! — ехидно улыбаясь, заметила маг огня. — Я могу высушить твои вещи ветром! — предложил Аанг. — Обойдетесь…оставьте мне немного гордости… если я не маг — это ещё ничего не значит! Катара поняла, что всё не так, как она себе изначально представила, но кое-что её всё же смущало. Она отвела своего парня под локоток в сторону и прошипела, как ей показалось тихо: «Почему ты позволяешь ей прикасаться к тебе?» — А что разве это запрещено? — услышав, спросила Азула. — Лапать Ава-та-ра — привилегия Ка-та-ры! — Сокка сам посмеялся над своей шуткой, продолжая безуспешные попытки разжечь огонь. Но пока ему удалось разжечь огонь ярости своей сестры. Катара, сцепив зубы, вытянула всю воду из его мокрых вещей. Но он продолжил разводить костер. — Дрова-то сырые, Болван! — заметила Азула. — У тебя тупая гордость в месте там, где должны быть мозги! — Давайте выдвигаться! Время уже за полдень… Мы и так потеряли слишком много времени! — командирским голосом прервал начинающиеся пререкания Аанг.***
В полете они снова сидели плечом к плечу с Азулой. Зуко с болезненным видом прилег у их ног. Аанг управлял бизоном. — Мне стало немного легче, — сказал Зуко. — Норико очень хорошая травница. Кашель уже прошел. — Да, Норико и Норен хорошие люди… — подхватил тему Сокка. — А главное, что между ними такая трогательная, но сильная любовь, какую редко сейчас встретишь! — мечтательно заметила Катара. — А по-моему такой любви не бывает. Они что-то скрывают от нас… Они переигрывают… — заметила Азула. — Почему же? — возразила ей Катара. — У нас ведь есть такая любовь с Аангом! Она встала и, покачиваясь от порывов ветра, направилась к голове бизона. Переступив, через Зуко, она выбралась из седла и ступила на мягкий белоснежный мех. Оказавшись рядом с Аватаром, она вовлекла парня в умопомрачительный поцелуй. Так, что Аанг бросил поводья и притянул её ближе. Сокка скривился со словами: «Фу-у-у! О, боже, как мне не хватает Тоф!» Азула выбросилась из седла. Никто не мог ожидать такого от неё. Зачем? Почему? — Аанг! Азула выбросилась из седла! — истерично закричал Зуко, перегибаясь через край и видя как его сестра среди облаков превращается в точку. — Она разобьется! Аанг! Но посмотрев в сторону Аватара, он увидел лишь одиноко сидящую Катару. Обернувшись назад, он увидел голубой планер — глайдер уже кружащий вокруг Азулы. Аанг подхватил падающую девушку на планер и поднялся выше, направил полет в сторону парящего бизона. Все вздохнули с облегчением. Но в следующий момент, все увидели, как Азула зажгла в руке огненный фаербол и прожгла крыло планера. Глайдер дернулся раненой птицей и, кружась по спирали, направился резко вниз. Катара не верила своим глазам. Аватар падал, за ним тянулся длинный шлейф дыма. Все как в её страшных снах. Только теперь снова наяву. Азула и Аанг стремительно падали на землю, скрывшись под облаками. — А-А-А-А-Аанг! — истошно завопила Катара и натянув поводья, направила бизона вниз. — Аппа, спасай его! Спасай Аанга! Но было поздно. Они не успели. Они были ещё далеко, когда увидели, что Азула сорвалась с падающего планера и должна вот-вот размозжиться о землю. В последний момент Аанг послал ей спасительную волну воздуха, которая не позволила ей разбиться. Но себя Аанг не успел спасти и рухнул на землю. — Твоя идиотка-сестра убила Аватара! — горестно завопил Сокка. Приземлившись Аппа издал горестный вой. Никто не откликнулся. Пройдя немного ребята обнаружили ров свежеразодранной земли и обломки планера. Катара заплакала, увидев кровь. Но тела Аанга или то, что от него осталось, нигде не было. Момо заворковал на плече у Катары и слизнул слезинку с её лица. Он вспорхнул вверх и защебетал, как будто зовя за собой. Аппа отозвался и грузной походкой направился к чаще леса волоча за собой полосатый хвост. Ребята ринулись за ними. — Азула, подожди! — услышали они голос Аанга вдалеке и обрадованные бросились в ту сторону. Они увидели его. Израненного, в грязной от крови и земли, изорванной одежде. Он, хромая, пытался догнать Азулу. — Не надо было меня спасать! Всем было бы легче от этого! — кричала ему в ответ Азула. Она перешла небольшую реку вброд и вся мокрая и злая упала на берегу. Она плакала. Катара бросилась к Аангу. Обняла, расцеловала и приступила к его лечению. Этот пациент был самым любимым!