***
Ничто так не вызывает радость, как-то восторженное чувство, когда мчишься с горы, подгоняемый ветром на выдро-пингвине ловко объезжая сугробы. Как же трепетно волнует то чувство, когда порой резко на повороте оглядываешься на догоняющего мальчика в развевающихся оранжево-персиковых одеждах, он смеется и такая радостная улыбка на лице, что в глазах лучики счастья. Как же здорово, когда в этот момент ветер со звоном щекочет щеки и начинает свистеть, поднявшиеся вокруг серебристо-сверкающие снежинки своим блеском радуют и слепят глаз. Ей снилось как они катались с Аангом на Южном полюсе. Весна в детстве не менее прекрасна и чудесна. Как же приводит в восторг тающий снег и побежавшие звонкие ручейки, по которым начинают свои морские походы лодочки из палочек и кораблики из коры. Как же радует весенняя стучащая капель и ароматы вновь распускающихся почек на таких редких в их краях карликовых деревьях и вновь выступившая первая зеленая травка после долгой зимней монотонной белизны и надоевшего черно-белого грязного снега. Всего несколько дней весны перед полярным летом, когда солнце больше не спускается за горизонт. Белые ночи, как хотелось вернуться в них и провести все это время с любимым. А он будет смеяться и кружить её в танце, срывая для неё редкие полярные цветочки. Такие мелкие но по-особому ароматные. Все что растет в её Суровых землях уникально живуче и пахуче, квинтэссенция вкуса и желания жизни. Как же хочется показать ему это! Ведь он бывал в их краях только поздней осенью и зимой. Ей снится как они гуляли вдвоем в Ба Синг Се. Сильнейший восторг, радость и смех вызывает, то чувство, когда бежишь босиком по теплым лужам под крупными каплями проливного ливневого дождя, между которыми светят яркие золотисто-сверкающие солнечные лучики, подмигивая ребятишкам. Нет ничего лучше и прекрасней в жаркий полдень побродить по ярко-красочному лесу, наслаждаясь ароматами цветов, по морским просторам полян улыбающихся разноцветьем цветов, потом выйти на песчаный горячий берег речки, звенящей рябью волн и поплескаться в ней. Поплавать до синевы губ, а потом, мокрыми, упасть на мягкий, разогретый солнцем песок и закопаться в нем. Отогревшись, строить величественные замки из песка, лепить фигуры Аппы и Момо. Внезапный рык Аппы разбудил её, заставив вздрогнуть. Это рефлекс уже за время войны. Они всегда просыпались едва заслышав подозрительный шум. Рассвет только теплился, прокрадываясь к окну робкими первыми лучиками. Окно было открыто, шум послышался оттуда? Или лишь отголоски сна? Нет, Аанг должен был вернуться через несколько дней. Или он прилетел раньше? У неё галлюцинации? Она прислушалась, но шума не повторилось. Если бы он вернулся, то уже ворвался бы в её комнату ветром, по своему обыкновению. Хотя учитывая последние события… С его четырнадцатилетия всё реально стало иначе. Они взрослеют! Все люди, пройдя путь детства, становятся старше, но в душе остаются детьми, лишь с грустью вспоминают те беспечные года. Путь в детство закрыт навсегда. Катара невольно простонала, приподнимаясь в кровати, непослушной рукой откинув плед. Почему она спит одетой и с каких пор укрывается? Ведь тут и так невыносимая жара. Тело потное, голова ужасно тяжелая, словно зажата в металл и наполнена им же, в висках набатный стук, горло пересохло так, что хотелось выпить реку. Что с ней? Она не помнила как легла вчера спать. Не помнила что было вечером. Кажется они сидели с Соккой в столовой… Глаза под тяжелыми веками едва поддались внутренним уговорам и чуть приоткрылись. Она огляделась, насколько ей позволял предрассветный сумрак. Один светлый предмет приковал её взгляд. Рядом лежал носовой платок с вензелями Лорда Огня. Что он делал в её спальне? Когда и как он туда попал? Катара наклонилась, подавляя рвотный позыв и подняла улику, присмотрелась: на шелковистой ткани имелись темные капли. Она принюхалась, это были капли крови! Девушка зажала рот от ужаса и в хаосе чувств начала отбрасывать плед и подушки, намереваясь найти иные доказательства её подозрений. В тот самый ненужный для обзора посторонних момент дверь скрипнула и Катара, испугавшись, без того едва державшаяся на ногах от слабости, чуть не повалилась на пол от неожиданно возникшей в проеме подозрительной личности, вморозила мужскую фигуру в стену. Послышался сдавленный вскрик. Но он был слишком знаком. С детства… — Ка-а-та-ррр-ра! — недовольно пробурчал братец, когда она одним пассом разморозила его голову по плечи. — Что ты тут забыл? И почему не спишь?! — плавя лед, спросила магесса Воды. — Да я бы сам не поднялся! Там Тоф и Суюки вернулись! Нашли в столовой среди пустых стаканов. Устроили мне за вчерашнее! У обеих свои принципы терапии… — Сокка указал на свои припухшие уши. — Ты что уснул в столовой? — Ты бы тоже, если бы тебя Зуко не уволок! Катара прикусила губу. Что-то смутно всплывало в памяти, обрывками картин, но больше походило на дурной сон. Куда хуже чем виделся ей недавно. — Уволок? А как быстро Зуко вернулся? — продолжила допрос сестра. — Не помню… Голова просто раскалывается. Вот этот кусок льда оставь, к виску приложу и к уху. — пожаловался брат. — Слушай, а ты умеешь лечить похмелье? Катара без лишних разговоров заставила воду сиять и приложила к его больной голове. Она ощутила, что брату так же плохо, как и ей самой. Невольно задумалась о том, что такая расплата за вчерашнее «веселье» явно высока. Не стоило даже пробовать! Кроме того, в таком состоянии как никогда легко натворить дел, на которые бы не решился, наговорить того, о чем бы не осмелился сказать, пустить всю жизнь под откос, одним росчерком перечеркнуть судьбу. — Ухх! Ты лучшая сестра на свете! — расслабился Сокка и довольно хмыкнул. — Похоже это твое призвание, спасать меня от чар зеленого змия или как говорят у нас на полюсе «огненной воды». Твой метод терапии самый действенный! Катара меж тем пыталась вспомнить события вчерашней ночи, но могла вспомнить лишь Аанга, как предлагала ему иной уровень отношений, ведь он уже мужчина… Стоп! Но Аанга здесь нет, он улетел. Так кому же она это говорила? — Кстати Аанг тоже прилетел… Катара в облегчении вздохнула. Может всё же с ним она говорила? Хотя даже так, не очень красиво и разумно с её стороны. Он видел её в этом состоянии? Или ей всё это вовсе приснилось?***
.....Шаги становились все ближе. Вдруг кто-то споткнулся и «полетел» прямо на кровать к Аангу. Он от неожиданности вскочил и направил сильный поток воздуха в неизвестного. Тот отлетел и с криком ударился о стену комнаты. Аватар пригляделся… — Сокка?! Прости, дружище! Что ты здесь делаешь? — маг Воздуха был в смятении. — Да, правильно! Кидайте меня об стену, обливайте водой, замуровывайте в камень, как же! Я же Сокка, надо мной же можно издеваться, у меня ведь сил нет! Я не маг… — ворчал недовольный парень с бумерангом. — И так всегда! Вы думаете, это смешно?! — возмущался он. — Прости, это у меня уже рефлекс за время войны, — с извиняющейся улыбкой оправдывался маг воздуха. — Что ты делал в моей комнате? — Аанг прилетел ночью и ещё не видел Катару. Он не решился зайти к ней в спальню, хотя сгорал от желания сделать это. — Катара… попросила отнести тебе твой костюм для сегодняшнего вечера. Мужайся, зная мою сестру, там розовая накидка с рюшами и фиолетовые штаны с бантиками, синяя маска… — съязвил Сокка, отдавая другу сверток с костюмом. — Она передала тебе, чтоб ты собирался, ведь всё начнется уже совсем скоро. Аватар открыл коробку и достал из неё великолепный черно-красный элегантный костюм, который так и переливался на свету золотой расшивкой и окантовкой. Сокка был крайне удивлен. — Она тебя, что, как огненного придурка решила вырядить? Ладно, всё же лучше твоего балахона или как там у вас, у монахов это… Знаешь, тебе бы не мешало к портному сходить. Я знаю, ты за традиции и всё такое. Но твоё монашеское тряпье уже изрядно устарело. Ты переодевайся и собирайся. Я тоже пойду, нужно отлично выглядеть сегодня. Ты представляешь, Суюки обиделась на меня за то, что я послал воздушный поцелуй какой-то очаровательной девушке. Но ничего, я поражу её своим обаянием и красотой сегодня, и она тут же простит меня. Ты ведь помнишь, кто здесь «Покоритель женских сердец» и мои уроки? — Сокка выглядел очень уверенным в себе. — Знаешь, я не очень уверен в этом… — начал, было, маг Воздуха, но тут же был перебит: — Не будь тряпкой. Аанг, пойми, девушкам нравится, когда парни ведут себя по принципу: «Игнорировать и выказывать безразличие»! Как только начинаешь стелиться — об тебя норовят вытереть ноги! — сказал Сокка с видом знающего человека, подняв вверх палец. — Ну, как знаешь, — неуверенно ответил Аанг, пожимая плечами. — Может стоит придерживаться золотой середины? — Агась, ты мне еще про золотой сендвич расскажи. Где-то я уже слышал подобный бред. Сокка направился к двери, ещё раз споткнулся, поворчал и ушёл к себе в комнату. Аватар переоделся. Он прекрасно выглядел и подумал о том, что ему, как последнему Кочевнику Воздуха стоило бы, действительно, сменить стиль, и ещё… его ждала очень весёлая ночь. Ночь празднования и веселья, когда рядом будет много друзей и знакомых, а главное, рядом будет Катара, и это было самым приятным. Катара…***
На большой кровати, усыпанной лепестками, с розой в зубах и в одной расстегнутой праздничной рубашке сидел Сокка и «строил глазки» своей девушке. К счастью, она сидела к Аангу спиной, и многого он не успел разглядеть, хотя и вид обнаженных нижних округлостей, тоже несколько смутил юного монаха. Визжала она, как настоящая девчонка, а не воин. Хотя быстрота реакции, с которой та завернулась в одеяло и притаилась, была достойна звания Командира Киоши — элитных телохранительниц, известных своими боевыми качествами и навыками скрытого слежения. Аватар понял, что явно ошибся, войдя сюда. Это, кажется, не спальня Катары. В комнате повисло затяжное молчание. — А где Катара? — наконец, обрёл речь Аанг. — Мы поменялись спальнями, — достав розу изо рта связанными руками, ответил парень с бумерангом, (даже на свидании он не расставался с этим предметом). — Я попросил её переехать, чтоб быть ближе к Суюки. Катара теперь в моей комнате. Монах с багровым лицом как можно быстрей выскочил и закрыл дверь. Идя по коридору, он мысленно повторял: «Святые мартышки! Хоть бы она не поменялась спальнями ещё с кем-то. Дважды святые мартышки! Любовные игры Зуко и Мэй я не переживу. Ножи, лезвия…» Будучи его постоянным спарринг-партнером и учеником, Аанг заметил небольшие царапины и порезы на полуобнаженном торсе Зуко во время тренировки. Причина их появления на теле Лорда Огня могла быть только одна — метательница ножей Мэй. Стоило признать, что его «Учителя Любви» были не лучшими примерами для подражания. И сами не следовали своим советам. Видно было сейчас, как «игнорирует» свою подружку братец Катары, прямо «Само Безразличие»! Он подошел к бывшей спальне Сокки. Слегка приоткрыл тихонько дверь и заглянул в маленькую щель, убедиться, что там и, правда, его девушка. Та увлеченно крутилась полураздетая у зеркала и расчесывала свои шикарные волосы. Аанг прикусил кончик языка и застыл от удовольствия наблюдать за ней. Он всегда любил подглядывать.***
— Просто хочу сказать, — Сокка беспокойно поежился в торжественном одеянии Племени Воды. — Что после Острова Тлеющих Углей я не очень-то доверяю театральным постановкам в Стране Огня. Вся их компания забилась в крытую повозку, отправляясь в театр, чтобы посмотреть любимую пьесу Зуко «Любовь среди драконов». Им редко получалось всем вместе проводить свободное время, и волнение, с которым был воспринят этот выход в театр Кальдеры, так подействовало на Сокку и Тоф, что те непрерывно дискутировали с Зуко о достижениях индустрии развлечений в стране Огня. — Вы хотя бы сможете это увидеть, — сказала Тоф, ерзая в своем наряде. Катара несколько часов гонялась за магом Земли, чтобы подготовить её к официальному выходу в свет. И очень гордилась достигнутым результатом, хотя Тоф и не оценила преимущества. Зуко, облаченный в полный парадный костюм Властелина Огня, откинулся на сидении и скрестил руки на груди. — Ребята, для меня это важно. Можете хотя бы попытаться вести себя прилично? От того, как одинаково ухмыльнулись Тоф и Сокка, остальным стало жутко. — Конечно, Властелин Огня Зуко. — Как скажете, Властелин Огня Зуко. — Мы торжественно клянемся вам, Властелин Огня Зуко, что будем следить за ходом пьесы с предельным вниманием! — С предельной серьезностью! — Театр — очень серьёзное дело! — Раз уж мы одеты в серьёзные деловые костюмы, будет ли считаться международным преступлением, если пьеса нам не понравится? — Я слишком молода, чтобы оказаться в тюрьме! Хотя мне уж приходилось… — Расслабьтесь, юный маг земли. Раз уж они не смогли удержать съехавшую с катушек Азулу, то против команды «БумерАанг» у них нет ни единого шанса. Зуко смотрел на них затравленным зверем. Прежде, чем ситуация совершенно выйдет из-под контроля, — а зная Сокку и Тоф, можно было предположить всё, что угодно, Катара повысила голос, чтобы перекрыть их болтовню и, перегнувшись через Аанга, сказала Зуко: — Я действительно очень хочу это увидеть. Тот благодарно улыбнулся. — Спасибо, Катара. Аанг сжал её руку, и она повернулась, встретившись с ним взглядом. — Мне снова тебя поцеловать? — спросил он. — Чтоб ты больше не путалась? Её сердце забилось сильнее — в предвкушении, но ещё и потому, что Остров Тлеющих Углей до сих пор оставался открытой раной в её сердце. Но ей не хотелось портить легкомысленный настрой этого вечера, и если Аанг чувствовал себя вполне комфортно и даже мог позволить себе подшучивать над тем, что она едва всё не испортила, то она тоже была не против. Она склонила голову набок, словно задумавшись над его вопросом. — Не знаю, — сказала она, а потом угол её рта дрогнул в улыбке. — Это может смутить меня. Вернула его шуточку. — Может, попробуем прямо сейчас, на всякий случай? Она уже наклонилась к нему, упираясь ладонью ему в грудь и чрезвычайно остро ощущая устремленные на них взгляды. — Почему бы нет? — пробормотала она. Быстрый поцелуй, легчайшее касание. Она едва ощутила его, когда Тоф и Сокка начали снова. — Беее! — Фууу! — Эй ты, Аватар Аанг! Это моя младшая сестра. Что за совращение невинных? В красивых выразительных глазах Аанга сияли огни города, отраженные толстыми стеклами окон повозки. — Я тут ни при чем, — сказал он, переводя взгляд с Сокки на Катару. Его пальцы снова сжали её ладонь. — Скорее, это она меня совращает. Тоф громко расхохоталась, а Катара так сильно покраснела, что ей казалось, что её щеки запылали. — Ааааа! Все, сдаюсь! — Сокка яростно замахал руками, словно пытаясь защититься от них. –Я очень счастлив за вас обоих, но не нужно этих чудовищных подробностей. Катара скрипнула зубами и одарила Аанга испепеляющим взглядом, но Аватар улыбнулся в ответ без всякого раскаяния. Он ведь сжал её руку, а это их секретный условный знак, означающий признание в любви и желание быть вместе. Шутка удалась, но кажется кто-то слишком близко принимает сказанное к сердцу. — Тогда ты будешь не менее счастлив узнать, что ничего такого и не было. — сухо сказала она. Недоверчивое фырканье Тоф, сопровождаемое кривой ухмылкой Аанга, и румянцем на щеках Катары полностью разрушили достоверность этого заявления. Сокка застонал.***
Толпа, ожидавшая у входа в театр, казалось, собралась лишь для того, чтобы увидеть их. Напор зевак пришлось сдерживать военным. Крики, свист и предложения руки и сердца, на которые Тоф и Сокка с удовольствием откликались, сопровождали их до входа и далее до личной ложи Властелина Огня. Аанг тоже слишком хорошо помнил Остров Тлеющих Углей и специально потянул Катару на пустой ряд кресел в самом верху ложи, когда остальные друзья уселись на первом и Сокка с Суюки на втором. Сидеть рядом с ней, нога к ноге, зная, что щеки её ярко пылают румянцем, чувствуя слегка влажную от волнения ладонь в своей руке… по мнению Аанга, этот вечер вне всяких сомнений с лихвой окупал провал на Острове. Он поцеловал её в щеку: кожа под его губами была мягкой и теплой. — Гораздо лучше, чем на острове. — шепнула она, смущенно улыбаясь, и он понял, что они думают об одном и том же. Когда партер под ними наконец заполнился, зазвучала музыка и занавес распахнулся. Свет в зале померк. В этот момент Катара расслабилась, склонив голову ему на плечо. Её большой палец начал поглаживать его пальцы, и когда он, наконец, разжал руку, она стала гладить его кисть, скользя подушечками по гладкой коже, вычерчивая линии ладони, неровности и шрамы. И больше ничего, лишь касалась его руки и запястья. Ничего больше. Правда, ничего, на что можно было бы списать его полуопущенные веки и медленное глубокое дыхание. Ничего, что заставляло бы его сердце биться так часто. Парадная одежда Племени Воды скрывала его руку от любопытных взглядов: не то, чтобы кто-то из друзей мог их видеть или вообще обращал внимание на что-то, кроме пьесы. Сокка был увлечен вымаливанием прощения у своей подруги. Аанг просунул пальцы под одежду Катары и медленно, нежно провел по изгибу её позвоночника. От поясницы его пальцы двинулись вниз по теплой и невероятно мягкой коже. Он чувствовал, каким частым и неглубоким стало её дыхание. Её рука, лежавшая на его колене, сжалась, и ногти сквозь ткань впились в кожу. «К этому можно привыкнуть…» — подумал он. Его пальцы скользнули вверх и пробежали по краю её нагрудной повязки. Он попытался пропихнуть туда хоть одну фалангу, но там было слишком туго. Её рука ещё сильнее сжалась выше его колена. «Возможно, даже слишком быстро привыкнуть.» — Аанг вздохнул, ещё раз шаловливо провел пальцами по её обнаженной спине и скользнул снова чуть ниже поясницы, но уже смелее, обхватывая пятерней приятную округлость. Теперь прикосновения именно к этим местам притягивало его по-особенному. Он наслаждался, ощущая эту мягкость, скользящую под пальцами нежнейшую кожу, её бархатистость, так прикасаться к ней было упоительным, и он ощутил, что и ей это приятно, потом убрал руку и приобнял, как обычно. С долгим удовлетворенным вздохом Катара полностью прижалась к нему, и он не смог сдержать довольной улыбки. Луна уже всходила на небосклон, давая Катаре власть над его телом и кровью. Небесное светило только достигло третьей четверти, но маг Крови уже расширила свои навыки и могла применять их не только в три главных дня полнолуния. Плюс познания о кровотоках в человеческом теле, почерпнутые из свитков, давали ей больше возможностей. Все эти скрытные, но откровенные ласки снова завели его, погружая в переживания, которые едва улеглись после их кратковременной разлуки, но теперь вспыхивали снова, уже даже с большим азартом. Но он должен сдерживать свои порывы, как бы трудно это не было. Аанг слегка подвинулся от неё в сторону, пытаясь скрыть своё возбуждение. Но от неё было невозможно скрыться, тем более она могла ощущать его изнутри своей магией. Аанг сосредоточился на своих ощущениях и понятия не имел, что происходило на сцене. Он повернул голову ровно настолько, чтобы касаться губами её волос и замер, вдыхая её аромат. Её рука скользила по его руке, кончики пальцев впивались в его вены. Он ощущал прокатывающую по нему её энергию, прощупывающую его повсюду, клубящуюся меж его бедер, заставляющую пульсировать его плоть. Так к нему ещё никто не прикасался. Он в здравом уме не позволил бы этого ни ей ни даже себе. «Плоть устремленная в небо не принадлежит Кочевнику, это Дар Тенгри.» Так ему говорили монахи. Но ведь никто сейчас реально и не касался физически? Никакого святотатства, так ведь? «О, это, действительно, вполне могло бы с лихвой перекрыть всё, что было на прошлом дурацком спектакле!» — подумал восторженно он. Невероятные ощущения погружали его в омут неизведанного блаженства, дразнили и призывали к запретному, наполняли жаждой и истомой, но закончились так же неожиданно, как начались… ещё чуть-чуть и он бы не смог сдержать стон. Наверняка и маг Крови ощущала это. Катара жарко и часто дышала, смущенно покраснев. Вскоре она выпустила его руку. Следующее, что он понял: Зуко грубо трясет его за плечо, пытаясь разбудить. Пока они ждали снаружи свою повозку, Зуко не переставал метать в них яростные взгляды. — Не могу поверить, что вы заснули! — Прости, Зуко, — Аанг снова извинился, робко пытаясь улыбнуться. — Ты же знаешь, в последние дни мы постоянно засиживались допоздна… С этими документами и свитками отчетов. Тоф ухмыльнулась, изобразив волчий оскал. — О, это всё объясняет! Зуко посмотрел на неё, потом на Аанга, потом снова на Тоф. — Объясняет что? — Почему у Аанга и Катары во время пьесы пульс… зашкаливал! В этот раз Аанг и Катара покраснели оба и посмотрели в сторону, прикусив губу. Сокка захныкал. — Это совсем не похоже на то, что я имел в виду, одобряя ваши отношения. Извращенцы… Глядя на него, Аанг ухмыльнулся. — И это говорит «Король Розовых Лепестков»?! Как мне развидеть то, что я видел сегодня? — Бе-е. Кажется, меня сейчас вырвет… — судя по тому, как выглядел Зуко, его слова были не так уж далеки от правды. Он тоже однажды застал Сокку в подобной ситуации и прекрасно знал о чём речь. — Только не на ковер, ладно? — подала голос вечно молчавшая Мэй. — Я бы предпочла ходить в театр только вдвоём. А то такое ощущение, что все развлекаются, кроме меня. Зуко застонал и уронил голову на руки, зажмурившись. Команда прислушалась к её пожеланию и оставила их вдвоём. Надолго. Мир после войны. И другие страны, более пострадавшие в этом столетнем военном конфликте, нуждались в помощи.***
По дороге в Ба Синг Се, Тоф решила навестить своих учеников, именуемых ею «задохликами» и высадилась неподалеку от своей личной школы Магии Металла. Сокка со словами: «Только не это! После твоего ухода, Тоф, козюлек станет ещё больше!» — увязался за подругой. Катару непременно раздражало, что брат постоянно фукает и обзывает любое проявление их любви «козюльками» и «слюнями», но она промолчала, сидя рядом с любимым и склоняя голову ему на плечо. Сокка еще пытался оправдать свой уход иными причинами, чем старался ненавязчиво упрекнуть их ещё больше. Впереди была аудиенция с царем Куэем. Надо было убедить царя разобраться мирным путем с ситуацией, возникшей в Ю Дао, и, возможно, два «идиота», по мнению Катары, договорились бы лучше. Но раз решил удалиться, его никто не удерживал. Впрочем они с Аангом были этому только рады. Их наконец-то оставляли наедине. — Нам надо найти место для ночлега… — выдала она единственное, что её сейчас беспокоило. В свете последних событий это было крайне важно. Избавившись от «надсмотрщика», они начали целоваться с упоением, напрочь забыв об управлении бизоном. Он недовольно мычал и доставил их в город, кажется, слишком быстро. Катара уже даже начала жалеть, что они не остановились за пределами города. Она бы не возражала заночевать и под открытым небом, лишь бы без лишнего присмотра. Но Аанга это, видимо, не вполне устраивало. Наверное, он еще боялся оставаться с ней наедине и зайти за пределы допустимого. Тем более когда эти пределы уже и так раздвинулись. — Ты помнишь дорогу к чайной Айро? Думаешь, у него найдется для нас местечко? — обеспокоенно спросила она, едва они спустились с бизона посреди улицы Ба Синг Се. Аанг отпустил Аппу, дав ему указания пастись и ночевать за пределами города. — Не может быть! Неужели это ты? — послышалось за их спинами. Голос принадлежал девушкам. Катару сразу напрягло то, что Аватару тыкают. — Извините, мы где-то встречались? Я вас знаю? — переспросил дружелюбно Аанг, позволяя такое фамильярное отношение к себе и роняя высокий статус Аватара. Но ещё больше Катару раздосадовало и обозлило то, что это были его фанатки. Не просто ряженная под Кочевников разномастная кучка поклонников его культуры. И не просто кричащие его имя и гоняющиеся за ним девочки, как на острове Киоши. А вполне уже взрослые девицы, что носили «портрет Аанга» на груди, во весь живот. Поклонницы именно его. Аанг всегда был падок на женское внимание, время лишь всё усугубляло. Он так увлекся новыми фанатками, что, казалось, не сразу представил её им как «свою девушку». Впрочем ситуация сильно не изменилась и от этого. Девчата лишь немного смутились, совсем ненадолго, продолжая своё панибратство с ним. Вежливо поклонились и сказали, что рады познакомиться с первой девушкой Аватара. «Первой?!» — Катара и так распаляемая ревностью, чуть не выкипела. Они намекали, что она с ним ненадолго и очередь уже занимают? Что может быть хуже? Оказалось может… Они создали целый клуб фанаток, финансируемый из их сбережений и даже здание в стиле Западного Храма Воздуха, которое Аанг захотел увидеть непременно. Фанатки пригласили его туда переночевать. Катара, конечно, была бы рада провести ночь с Аангом без друзей, присмотра брата и надзора Айро… но не с его фанатками. Здание фан-клуба, к счастью, мало напоминало Западный Храм. Единственным совпадением было несколько перевернутых деталей декора, да степень разрушенности старинного здания. Впрочем Аанга устроило и это. Особенно когда его окружила целая стая симпатичных девушек с неизменным портретом Последнего Воздушного Кочевника на груди. И их становилось всё больше. Катару уже оттеснили на задние ряды. Девушки не сводили восхищенных глаз с её «мальчика», томно вздыхали и перешептывались между собой, насколько он замечательный. Аанг заливался соловьем, рассказывая о своём прошлом, о Кочевниках и веселых приключениях. Он так воодушевился, что создал одновременно несколько «воздушных скутеров» и управлял ими, катая на них своих восторженных поклонниц. Он показал им свою новую изобретенную технику, о которой Катаре не говорил ни слова. Она сидела тихо в уголке и наблюдала, как он развлекает других. Её он не катал на «воздушном скутере». Чего они только не делали прежде вдвоём, но этого никогда. В довершение вечера ему преподнесли в качестве дорогого подарка раритетную флейту, которая, как оказалось, прежде принадлежала его народу. Настоящий артефакт! Аанг был несказанно рад, Катара всегда знала с каким трепетом он относился к «своим» вещам. Тогда, уничтожая свой глайдер в вулкане, он словно отрывал его от сердца и сжигал своё прошлое вместе с единственной оставшейся вещью Кочевников. Теперь у него появилось новое достояние — флейта. Как оказалось, он ещё и играть на ней умеет! Да ещё как! Он устроил с девицами такое разгульное веселье, что и Королевскому балу не снилось. Фанатки были в таком восторге от него, что казалось пускали слюни. Вот где были настоящие «слюни»! Кажется Катара начинала мыслить как её брат и Тоф. Она в отвращении скривилась. Последней каплей было то, что какая-то из них шепнула: «Ах, как же он прекрасен! А ты погляди на ту водяную злюку, и что он вообще в ней нашёл?!» — Аанг, мы уходим! — вскрикнула Катара, как строгая мамочка заигравшемуся сынку. — Не хочу прерывать твоё веселье. Возможно, ты забыл… Но у нас встреча с Царем Куэем! Она безбожно врала. Встреча была назначена на завтра. Но Аанг всё понял и виновато опустил глаза в пол. — Я был там как среди своих. Я словно вернулся домой ненадолго… — пробормотал он грустно, когда они покинули комнату с девицами. И Катаре вдруг стало стыдно за свою глупую ревность. Он потерял свой народ и всё ещё скорбит по нему. Но ей пришлось получить новую порцию ревности, когда после аудиенции с царем они срочно прилетели в Ю Дао и их встретил там его очередной фан-клуб, состоящий из ещё более взрослых и симпатичных девиц, носящих настоящие наряды Кочевниц, с настоящими татуировками, сделанными даже их чернилами и упорно изучающими все свитки его народа, владеющих даже некоторыми навыками боя с шестами лухэгунь. Это был перебор настолько, что их отношения чуть не дали трещину. Аанг даже не давал ей повода для ревности в этот раз, напротив он рассердился на фанаток за то, что тату для них было лишь частью образа, словно маскарада. Он так ударился в своё наследие последнее время, всё чаще окунаясь в свои воспоминания, всё чаще подчеркивая «а у нас — у Кочевников — всё было иначе», что она только диву давалась. В итоге она даже поставила его перед выбором: быть им вместе или не быть?! Это было жестоко. Она знала это. Выбор был между его прошлым, что он отчаянно пытался сохранить, и их общим будущим, в котором он, возможно, погребёт своё прошлое навсегда. Он остался с ней. Хуже всего, что это было серьёзно, и при том настолько, что от этого зависел исход битвы… и политический расклад в мире. Быть народам разделенными или не быть? Быть колониям с бывшими захватчиками или вернуться к исконному царству? Быть смешанным бракам общепризнанными и допустимыми или признать грязным кровосмешением? В мире, кажется, снова начался раскол.***
После знаменательных разборок в Ю Дао, когда чуть снова не разразилась война между царством Земли и народом Огня, команда собралась вновь и отдыхала в Ба Синг Се. Очередной день прошел быстро, как и все их дни, переполненные эмоциями и приключениями. Наступил вечер, а команда «Бумераанг», только сейчас решила навестить дядю Айро и отправилась в его «Жасминовый Дракон». Дверь чайной открылась, а колокольчик, висящий над ней для оповещения работников о приходе клиентов, зазвенел. Раздался громкий смех. Это вошли Аанг и Сокка, за ними шли Суюки, Тоф и Катара. Аватар теперь был меньше похож на монаха, потому что изменил стиль одежды. Костюм его не был похож ни на один национальный наряд, но все же отдаленно напоминал о Воздушных Кочевниках: одно плечо оставалось обнаженным, а через другое были перекинуты апельсиново-лимонные тивара и чивон, стянутые спело-гранатовым поясом на талии; сложного кроя штаны, комбинированные из тканей лимонного-желтого и цвета шоколада; и такая же шоколадная лангота на бедрах, прикрывающая промежность широкой полосой. — Ты представляешь? — хохотал Сокка. — Ага, вот только мне немного его жалко. — Но зато мы отомстили за его дурацкую шутку со встречей с послами с Севера. И за его упертость в Ю Дао, это ж надо было быть таким коала-бараном. Политик хреновый. — Не хреновый, а лиловый! Ещё точнее розовый! — хохотнул Аанг и, приподняв палец в философском жесте, сквозь смех заключил. — И дело не в цветах, а в цвете! Такой единственный на свете. Сокка согнулся пополам от хохота. Аанг последовал его примеру. — И выступать ему в балете… — дополнил Мастер Розыгрышей. — Это уже пятая строчка, Сокка… — посмеиваясь, внес поправку Аанг. — Не нарушай стихотворный слог. Или придумывай шестую… Катаре было не до смеха и не до глупых стишков, потому что друзей и союзников политика развела по разные стороны баррикад. Дочь мэра Ю Дао, Моришиты, не поддерживающего, как и большинство жителей города, движение «За восстановление гармонии», которое организовывали Аватар, Хозяин Огня и царь Земли Куэй, решила убить Зуко, чтобы спасти свою колонию от возвращения обратно в царство Земли. План Кори не удался, но Зуко сам приехал в Ю Дао, решив во всём разобраться на месте. По его приказу город окружили солдаты Огня, что вызвало недовольство жителей царства Земли за пределами колонии, ведь это было расценено, как очередное вторжение огненной нации. Был устроен пикет перед воротами города, среди протестующих были и Борцы за Свободу, прежде возглавляемые Джетом и известные своей ярой неприязнью к огненным. Узнав об этом, в Ю Дао прибыла вся их команда «Бумераанг», чтобы обсудить сложную ситуацию. По истечении трёх дней решение конфликта так и не было найдено, развернувшееся полномасштабное сражение у стен Ю Дао переросло в международное сражение, грозящее перейти в общемировое. Пока команда Аватара пыталась предотвратить боевые действия, Аанг искал дипломатический выход из проблемы. Генерал Хау обратился к Аангу и попросил его убить Зуко! Просто убить! Катара помнила его слова: «Убить одного человека для спасения многих». «Вражеская армия без лидера — всё равно, что дракон без головы» — говорил Хау, но Аанг был не согласен на убийство. И в этот раз мирное решение Катара поддерживала целиком и полностью. Но Зуко не унимался, отдал приказ своей армии к атаке, чем вывел Аанга из равновесия окончательно. Уже дважды она спасала Зуко от обещанной расправы Аватара, от неминуемой гибели. В первый раз, когда Зуко схватил её больно за руки, защищая своих охранников, посмевших пальнуть в Аватара огнём. Второй раз — на поле боя, куда он привёл свою армию. Скольких сил стоило Катаре остановить и успокоить своего разбушевавшегося Милого?! Но в третий раз её не было рядом. Потому что ей пришлось убедить царя Земли начать новые переговоры о статусе колонии, проникнув на его воздушный шар, по созданной ею ледяной дорожке, практически похитить его оттуда. Тоф пришлось разоружить целую танковую дивизию магией металла. В результате Аанг вошёл в состояние Аватарстэйта и разделил враждующие стороны гигантской трещиной в земле. В людской памяти ещё сохранились воспоминания, что Аватар способен раздвигать материки и отделять от них целые острова. История четырёхсотлетней давности могла повториться, когда сопротивляющийся Аватару захватчик падал в созданный разлом. И Зуко упал… Вот только Аанг всё же спас его. Катара знала, что это было спорным решением для Аанга, он даже разбил амулет связывавший его с Аватаром Року, не поддерживающим его решения сохранить Зуко жизнь. Возможно, он реально вырос и уже не нуждался ни в советах Наставника, ни в её материнской опеке. Хотя она всё ещё пыталась направлять его в нужное русло, ради их светлого будущего. Активно. Возможно, он никогда бы и не смог убить друга, но ведь он спокойно говорил о принятом решении и необходимости его исполнить, если политическая ситуация в мире того потребует. Хотя гораздо раньше он не мог помыслить о гибели даже насекомого, а друзей ценил превыше всего. Аанг оставался Аангом, со своими принципами и убеждениями, его мягкость и ведомость были скорее видимостью. Но при этом Аанг мог быть настолько разным, что, возможно, в голове её была путаница. Впрочем, как и у самого Аватара, когда он жаловался на головные боли от противоречий и искал уединения. Сейчас он вёл себя как ребёнок. Эти молодые и юные уполномоченные властью мальчики-правители слишком заигрались в свою политику. И Катара не знала, на что ей больше сейчас сердиться: на то, что случилось под Ю Дао; на обещание Аанга убить Зуко, если тот станет таким же тираном, как его отец; или на эти глупые розыгрыши, когда они всё же помирились? — Что смешного, — наконец, вмешалась в их разговор Катара, прерывая подбор унизительных стихотворных строчек. — В том, что вы купили красящее мыло и дали его Зуко? Суюки и Тоф сели за свободный столик, ожидая, когда же троица присоединится к ним. — Ну, во-первых: мы не дали, а подарили в знак примирения, а во-вторых: ты его видела? — Нет! — Катара села рядом с Аангом. — Он розовый! — еле проговорил Сокка, так как новая волна смеха накатила его. — Розовый Зузу! — сказал Аанг и засмеялся вместе с другом, они заливались смехом, но с трудом перестали, встретив суровый взгляд своих девушек. Суюки потянула ухо Сокки к себе и прошептала: — Сокка, если ты не угомонишься, то я тебя так разукрашу! Понял? — Суюки отпустила ухо парня, которое стало красным. — Вот только не надо мне угрожать! — парень почесал ухо, которое немного побаливало. — Ты что, нарываешься? — Только защищаюсь. Суюки хотела что-то сказать, но к столику подошла официантка. — Привет, Аанг! — широко улыбаясь, сказала Менг, поправляя декольте розового платья. — Э-э-э, и остальные. Сокка закатил глаза, а Тоф фыркнула. — Оу, привет! — ответил Аанг и улыбнулся. — Мы кажется где-то встречались? — Возможно, ты сам вспомнишь меня, но мы давно на ты… Катара посмотрела на него, а потом на Менг. — Что будешь?.. Э-э-э-э… то есть, что будете сегодня, доблестная команда «БумерАанг»? — Нам чай с бергамотом и печенье с корицей, — решила за всех Катара, но тут же добавила: — Рекомендую. — А где Айро? — спросил Аанг. Официантка ничего не успела ответить, так как была перебита вопросом Сокки. — А что на ужин? — Ты только что ел! — ухмыльнулась Суюки, дергая того снова за ухо. — Ну и что? Тебе нужен здоровый и крепкий мужчина! — На ужин у нас есть рис и мясо… — ответила Менг, разглядывая его покрасневшее ухо. — Чьё мясо? — Сокка привстал со стула, приблизившись к лицу Менг. Он смотрел в её глаза, представляя себя на допросе. Он полицейский, а она преступник. Она игриво усмехнулась, принимая его игру. И кокетливо хлопая густыми ресницами сообщила: — Э-э-э, кролесвинина жареная… Хорошенько прожаренная… Сокка довольный вернулся на своё место: — Одну порцию, мяса побольше. — Хорошо! — официантка лучезарно улыбнулась ему и записала информацию в миниатюрную книжечку. Она многозначительно подняла брови. — Аанг, Айро скоро будет, он отлучился по делам «Белого Лотоса», а пока у нас есть твой любимый салат… С говорящим и соответствующим названием — «Аватар»! Просто коронное блюдо: Фруктовый! Нежный и сладкий! С воздушным кремом!.. И шоколадной крошкой… Менг произносила это так аппетитно и на последних словах покосилась на ланготу Аанга так, словно говорила вовсе не о блюде. — Побольше пожалуй… — Аанг улыбнулся ещё шире, не замечая напряженного молчания окружающих и потер ладони. — … сладкого! Это я вовремя зашёл! — Через пять минут я вам всё принесу! Кстати, у нас теперь и развлекательная программа есть: турнир Пай-шо, а главное скоро начнется вечер танцев… прямо на террасе под открытым небом. Айро будет играть на Роге Цунги. Если ты хочешь, я могу… — Я… — юноша не успел договорить, как был перебит. — Мы не можем… — вмешалась Катара, посмотрев на Менг так, что та нервно сглотнула. — Почему? Я очень хочу! Я тоже играю на Роге Цунги. И я давно не играл в Пай-шо… — Аанг посмотрел на Катару такими щенячьими глазами, чтобы она никак не могла отказать. Этот приём срабатывал со всеми. Но он решил добавить для страховки: — А мы с тобой сможем потанцевать… Милая моя! — Хорошо, только совсем чуть-чуть… Милый мой. — всё же сдалась Катара, поддаваясь чарам щенячьих глазок, и криво улыбнулась Аангу. Тот радостно расцеловал её руки. Она поцеловала его в уголок рта. — Опять козюльки! — Сокка прикрыл глаза рукой. Зрелище, как его сестра, милуется с Аангом, хоть уже и не малолеткой, было всё ещё слегка невыносимым и тошнотворным для него. Невольно он вспомнил свою девятилетнюю поклонницу Пенгу — ученицу Тоф, интересно, со стороны это выглядело так же отвратно? Хотя стоило признаться, ему понравилось быть объектом любви этой капризной маленькой госпожи, видеть её старания ради него, слышать комплименты… Ему грех было жаловаться на женское внимание, но получать восхищение от тех, кто сам того больше достоин, как например — маг металла, пусть и начинающий, но коих по пальцам руки пересчитать хватит. Аватар даже не владел этой стихией! В добавок восхищение им — немагом, никогда прежде не было столь искренним для Сокки. Бывало он купался в славе и даже заводил короткие интрижки, но лишь выдавая себя за Аватара или пользуясь статусом «приближенного друга». Даже помнится при знакомстве с Суюки изначально это сыграло свою роль, а потом уже его харизма. Конечно, его ежедневно окружали уникальные воинственные дамы, такие как Тоф, Суюки, ну и Катара, но даже в редких похвалах от них всегда сквозила какая-то ирония. Сам он прекрасно понимал, что им в подметки не годится на поле боя, да и в быту. Может это была его искаженная точка зрения на себя или скрытый комплекс, как последствие жизни в тени младшей сестры? И честно говоря, Сокку немного задело, когда эта малявка Пенга после всех своих сопливых попыток навязать романтику, сказала ему отвалить, назвав «неудачником» и «бывшим». Оставалось надеяться, что Тоф не поделится с Суюки этой забавной историей его мимолетного флирта. Агась, отношения с малолеткой. И, что несмотря на всю нелепость ситуации, он даже не сделал попытки объяснить ребёнку, что никаких отношений нет и быть не может, не только в силу возраста, но и потому, что сердце его было давно занято, а физически притягивали более зрелые особы. Всё же, может с сестрой у него было нечто общее?! — Вы же тоже остаетесь развлекаться здесь? — спросила Катара у друзей, когда они выпили чай, и Сокка с Аангом доели свою еду. — Из меня танцор, как из Сокки вегетарианец! — сказала Тоф. — Но за местной прислугой стоит приглядывать… — А мы с Суюки пойдем прогуляемся вдвоём! — Сокка обнял за плечи свою женщину и отсалютовал Тоф, изобразив, какие-то условные, понятные им одним, знаки. Воительница уже тащила его к выходу. К столику снова подошла Менг, чтобы забрать грязную посуду, она пожирала Аанга глазами, пока собирала её. — Задержишься? Может станешь нашим постоянным клиентом? О, Аватар! — она подмигнула Аангу. Звук «ш» забавно просвистывал в её фразах из-за щелочки в передних зубах. Впрочем её это не портило, а лишь добавляло некого шарма. Но больше смущало нескрываемое обожание во взгляде. — Я так понимаю, мне придётся к этому привыкнуть? — уперла руки в бока Катара. — К чему? — Аватар остановился и внимательно посмотрел на свою девушку. — К твоим фанаткам! Они уже повсюду! Твоя легкомысленность и тяга к развлечениям просто губительна! И возмутительна! Это может разлучить нас, между прочим. — Катара, — Аанг взял её за руку и виновато смотрел в глаза. — Ты у меня единственная, и никакая фанатка не сможет нас разлучить! Обещаю. — он обнял Катару, на глазах которой уже выступали слезы. — Не обращай внимание. Слезы от счастья…— театрально улыбаясь, пробормотала Катара, когда Аанг магией воды мгновенно осушил их. Несмотря на отрицание, ей было важно его заботливое внимание, отчаянные уверение и желание сохранить с ней отношения. А брат её закатил глаза к потолку, посмеиваясь над тем, как его сестрице приходилось ещё и ревновать своего сладкого малыша к другим девицам, даже малолетним. Хотя к официанточке последнее уже было не применимо, уж слишком подросла аппетитная, с Пенгой не сравнить. Сокка задержался у дальних столиков, разрываясь между желанием уединиться со своей женщиной и нежеланием оставить «слюнявчиков». Тут Аанг, уже доказавший Сокке свои познания и навыки в стихосложении, процитировал: — Знаю. Чистой любви слеза Скатилась мне в ладонь. Зачем опускать глаза, Пусть капают, ты не тронь Их, если они счастливые И льются радостно только, И даже если слезливые За них не боюсь нисколько. Аанг очаровательно улыбнулся и поцеловал Катару, как свою девушку. Он уже совершенно не стеснялся делать это прилюдно. — Опять козюльки… — обреченно сказал воин Племени Воды. — Сокка, прекрати называть выражение любви этих двоих козюльками! А то останешься без своих «козюлек»! — ударила по столу кулаком Суюки, чашки звякнули даже за соседним столиком. Парень обиженно надул губы. И наконец вышел из чайной. Воительница последовала за ним. — Заходите к нам почаще, мы всегда вам рады, Герои! — пропела театрально Менг, широко улыбаясь.***
Когда Сокке удалось вернуться в чайную, уже начало темнеть и повсюду зажигали огни. Менг куда-то пропала, впрочем как и Тоф. Айро посмеивался, раскладывая Пай-шо. Многие из «Ордена Белого Лотоса» присутствовали здесь в игральном зале. Сокка не мог не поприветствовать своего учителя Пиандао. Он склонился в уважительном поклоне, краем глаза поглядывая на танцевальную площадку. Аанг уже протягивал Катаре руку, приглашая на танец. На террасе стали тесниться еще пары, помимо их. Как и следовало ожидать, Аватар традиционно повёл Катару в центр танцующих, улыбаясь и едва ли осознавая, что их окружают другие люди. Легко попав в ритм музыки, они закружились в потоке с другими танцующими. Сокке оставалось лишь приглядывать за ними. Да прислушиваться, потому как они танцуя вели какой-то диалог. Если «прирожденный танцор» не бахвалился своими «выкрутасами», то возможно, у него были веские причины, а тема слишком волнительной для тет-а-тет. Сокка не раз замечал, что на людях Аанг менее стеснительный с его сестрой. Парень из Племени Воды пробрался к центральному фонтану, не действовавшему сейчас осенью, но украшенному горящими лампадами и кашпо с цветами. Слава Духам музыка была не такой громкой как у огненных, да и Айро ещё не играл на Роге Цунги, занятый своими гостями. Танцевальная часть вечера лишь только набирала обороты и ритм. — А теперь ты скажи мне правду: действительно было кошмарно? — мягко потребовал Аанг, пока они сходились, отходили друг от друга и соединялись снова. — Я не про «это самое»… Когда мы… Когда я это… Короче, забудь пожалуйста моё недостойное и непристойное поведение… И надо не здесь. И не так. В общем, я по про…сейчас… Знаю, часто я не могу выразить свои мысли так, как они звучат… Ну, в голове… Сокка максимально прислушался про «это самое», понимая, что явно что-то упустил. Катара прикусила нижнюю губу, прокружилась вокруг своего явно смущённого парня и опять повернулась. — Это действительно было кошмарно, вступить в спор со столькими знатоками одновременно. Не знаю, чего ты добивался… Правда, теперь все сомневаются как играть правильно. Многие считали себя мастерами в этом прежде. — призналась она после паузы. — Но ты правда, удивил меня. Впервые ты был не за традиции… — Великолепно, значит и ты… считала меня старомодным… иронично, создал хаос в умах, хотя моё призвание — это гармония… — констатировал расстроенный Аанг. — Не этого я пытался достичь. Впервые я был не за традиции, это, кажется, лишило и меня фундаментальности… Я не умею красиво и убедительно говорить. И ну… просто смущаюсь, когда на меня так смотришь ты… и окружающие. Сокка почувствовал толчок в спину. Обернулся и увидел Тоф. — Ты многое пропустил, Снулз. Оказывается у Пай-шо есть несколько стилей. Только что здесь разыгрался настоящий философский диспут. Честно не знала, что Аанг в этом что-то смыслит. Словесная перепалка разгоняла сердца не хуже, чем на турнире Грохота Земли. Было забавно. Правда, диспут, я думаю, он не выиграл, в отличии от партии «классического» теперь Пай-шо. — Плавники Ла! Действительно жаль, — Сокка ухмыльнулся. — Ну хоть нашей сладкой парочке было не до «слюней». Пост принял, Тоф. Благодарю. — Ух, Снулз… в кои-то веки я заслужила похвалу от тебя! — Бейфонг расплылась в довольной улыбке. Сокка продолжил наблюдать за парочкой, тут же потеряв к слепой интерес. Влюблённые тесно прижавшись друг к другу, и крепко взявшись за руки, плавно вальсировали на танцполе. — Но, знаешь, что? — спросила Катара, когда заметила удрученное лицо Аватара, видимо проигравшего все остальные партии. — Я всё равно горжусь тобой, Аанг. — Что?! — переспросил Аватар, её ответ как будто немного шокировал его. — Курук был непревзойдённым мастером Пай-шо. Меня тоже учили. И я многих обыгрывал прежде. Но эти новые правила… — Да, мир не стоит на месте ни в чём, — подтвердила она, улыбаясь с любовью и восхищением. — Ты мне сам говорил, что как бы удобно не сиделось на месте, нога обязательно затечет, если не менять вовремя положение. Я рада, что ты перестал так упорствовать, цепляться за традиции. И могу сказать, что ты действительно нервничал и боялся всё испортить, но в конце ты всё превосходно выполнил. Я действительно верю, что в следующий раз у тебя всё получится. Ты талантливый! И хотя Аанг скорее всего знал, что эти слова исходят от искаженной точки зрения, он не мог не улыбнуться: — Я думаю, ты преувеличиваешь, Катара. — с нежностью проворковал он. — Нет, правда. Ты очень одаренный! — вторила она ему, разжигая румянец на его лице. Аанг кокетливо повел бровью и улыбнулся одним уголком рта, демонстрируя ямочку на щеке. Она продолжала свою воодушевляющую речь каждый раз, как приближалась к нему в танце. — И главный твой талант… в том, что ты легко всему обучаешься, буквально… на лету. — с каждым её словом его лицо всё больше озарялось. — Игра, как твоя настоящая стихия. А диспут… По случайным фразам, иногда изрекаемым тобой… я догадываюсь, что твой разум преисполнен мудростью… Просто ты смущаешься… и не даешь своим мыслям оформиться в слова и сложиться во фразы…. Мысли как вода…. Если пытаешься зажать их в кулак… все равно просачиваются сквозь пальцы и лишь разбрызгиваются…. Поэтому ты должен давать им течь беспрепятственно, … лишь направляя поток в нужное русло…. И у тебя всё получится…. Ты должен верить в себя, так… как я верю в тебя! — Вау! — И главное, ты тоже не скрывай себя настоящего… Даже если ты не такой «приличный м-м… парень», каким хочешь казаться. Аанг, легко перебирая ногами в замысловатых па и отбивая четкий ритм, увел подругу из центра, виртуозно раскрутил Катару вокруг себя и изящно склонил её на своё колено под последний аккорд. Она полулежала в его объятьях. Он нежно поддерживал её за талию. Грудь вздымалась от частого горячего дыхания, а губы были так близко. Она обвила его шею руками и притянула ближе для долгого поцелуя. С другой стороны сияющего великолепием игрового зала, Суюки хватала Сокку за воротник, пока он рвался к танцующим, чтобы силой оторвать Аанга и Катару друг от друга. — Подожди-ка, — сказала она, пока он рычал и пытался вырваться. — Тебе ничего не нужно предпринимать. Просто оставь их. — Что значит «оставь их»? Они же там целуются у всех на виду! Их надо остановить! — пронзительно вопил Сокка. — Едва ли, — возразила спокойным голосом Суюки. — Никто даже внимания не обращает, кроме тебя. Кроме того, они просто целуются, Сокка. — «Просто?!» Посмотри на них! — Сокка схватил её за голову и повернул в сторону, где Аанг и Катара стояли все в той же странной позе, обнявшись и напрочь забыв тот факт, что они не одни. — «Просто» скромный мальчик-монах, да?! Сама Невинность и Сдержанность! Прямо у всех на глазах! Раньше хоть прятались, а теперь совсем обнаглели! Позорище! — Сокка, успокойся, — утешала его Суюки. — Они любят друг друга, помнишь? Ты же знаешь, каково это, — замурлыкала она, прижимаясь к нему. — Когда ты влюблен. Сокку назло самому себе успокоила её близость. — Я просто присматриваю за ней, ты же знаешь… — пробормотал он. — Конечно, — согласилась его девушка. — Ты хороший брат. Ты её защитник, справедливый и благородный, и я люблю тебя за это. Полностью разоруженный Сокка пробормотал: — Ну ладно, когда ты права — ты права, — он совершенно не заметил, как Суюки, смеясь, закатила глаза. — Я тоже тебя люблю. — Ты же понимаешь… говорят, действия громче слов. — мягко подтолкнула его девушка. — Так говорят? Действия…— подразнил он; раздражение рассеялось с тревожащей легкостью, как только он встретил ее соблазнительную улыбку. — …Интересно, какие подразумеваются под этим… — Я тебе намекну, — хихикнула Суюки, театрально сжимая губы. — Козюльки… Сокка ущипнул её за нос, и девушка разочарованно поморщилась. — Ты об этом говорила? — подразнил он её. — Очень забавно. Попытайся ещё раз… — засмеялась Суюки. Сокка прижался носом к её губам. — Или ты говорила о чем-то более похожем на это… Надеюсь это достаточно сопливо?! Они были на середине обмена игривыми поцелуями, когда Тоф застонала в своём извечном отвращении. — Ребята, вам обязательно постоянно целоваться друг с другом в моём присутствии? — театрально захныкала она. — Если это не вы с Суюки, то Аанг и Катара или Зуко с Мэй! Тьфу! — Просто так принято! У каждого должна быть пара! Так положено! У тебя пока нет. Поищи! Ну, терраса большая, Тоф, или вон Айро со своими стариками… — слегка рассеяно намекнул Сокка, пока он и Суюки соединились в очередном поцелуе. — Почему бы тебе не пойти с людьми пообщаться или ещё что? Тоф вздохнула и поплелась в чайную, махнув на них рукой. Но неизменно улыбнулась, когда услышала вскрик от их болезненного приземления. Всего-навсего пару каменных столбов — вытолкнувшие парочек, маленькое землетрясение и вдруг покосившаяся плитка на танцполе.