***
Деревья на ветру покачивали уже редкими желтыми и красными кронами, но мягкое осеннее тепло по-прежнему окутывало город. У каждого города, будь он маленьким или таким большим, как Ба Синг Се, есть своя судьба, свой характер и настроение. И настроение было замечательным. Они, держась за ручки и мило улыбаясь друг другу, миновали богатые дома сановников столицы Царства Земли. Но дальше Верхнего кольца не пошли. Там за пределами разделяющей стены ютились рабочие кварталы, переполненные снующим туда-суда любопытным и крикливым народом. А так хотелось побыть в более романтичных условиях. Разгар рабочего дня. А здесь просто чудо — тишина, спокойствие. И они решили пройтись по дорожкам Королевского парка, по уже шуршащим опавшим листьям. Несмотря на свой относительно небольшой размер, этот парк был полон забавных зеленых скульптур, ухоженных цветов и навевал спокойствие, он как глоток свежего воздуха посреди вечно бегущего куда-то огромного города. По нему было просто приятно прогуляться, посмотреть на живописное озеро, занимающее значительную часть парка, по которому при желании можно прокатиться на лодке. Чем они и решили заняться. Двум магам воды не составляло особого труда направлять лодку и заставлять её плавно скользить по поверхности. Они слаженно двигали одной рукой, другой обнимая друг друга. Чуть слышно журчала вода, отсвечивая на солнце бликами. Редкие прохожие-аристократы прогуливались вдоль набережной, присаживались на скамейки, вели неспешные беседы. Катара и Аанг не были одни и потому много бы не могли себе позволить. Но всё же было хорошо. Радовала просто возможность быть рядом, не спешить, не спасать кого-то. Даже не надо было что-то говорить. Она склонила голову ему на плечо. И он довольно усмехнулся, создавая из воды дракона. Катара умилилась такому использованию магии. Водяное чудище словно живое извивалось змейкой над поверхностью, выпрыгивало из воды, осыпая мелкими брызгами и заставляя её взвизгивать и смеяться. С противоположного берега раздались аплодисменты. Ах, это вечное внимание! Водяной дракончик смущенно завилял хвостом и стал ластиться кротокотенком к её руке. Если бы можно было, то она бы разделась и искупалась. Может поигралась бы с Аангом в водяного осьминога, пощекотала бы его. Пробили часы. Полдень. Как быстро пролетело время. И снова тишина. На удивление молчать с ним было легко. Это никак не напрягало, даже напротив мир наполнялся гармонией. Детские голоса радостно звучали вдали: Катара видела, это какая-то мамочка прогуливалась по парку с детьми, пускала мыльные пузыри, и они летели, подхваченные легким ветерком. Аанг приманил их ближе и стал раздувать ещё больше, в огромные переливающиеся на солнце всеми цветами радуги шары. Когда цвет их блек, а потом исчезал, они забавно лопались. Но он собрал их ещё и ещё, создал из них сердце. Не давая им лопнуть он опустил их на ярко освещенную полуденным солнцем гладь и растворил это сердце, подарив водной стихии. Катара улыбнулась, оказывается можно сказать многое, порой не говоря ни слова. Она обняла его, и он поцеловал её шею. Этакий поцелуй-намёк, легкое, почти невесомое прикосновение губ, символизирующее начало их отношений. Его бережность и нежность. А где-то в городе шумит и клокочет жизнь. Вот кафе призывно открыло свои двери, оглашая обеденное время, и зазвучала музыка. Они с Аангом отправились туда. Внутри было почти пусто — парочка и несколько аристократов, да скучающий официант. Кафе, отделанное в традиционных зеленых тонах, выглядело нелепо, будто кусочек лета, здесь, на осенней набережной. Присутствующие стали окатывать их взглядами. И ей стало не по себе. Аанг, к удивлению Катары, заказал корзину для пикника. И пару фруктовых коктейлей сейчас. — Мы не полетим на Аппе, так будет слишком быстро. Должны быть лишь ты и я… — смущенно пробормотал он, когда они спешно разделались с напитком. — Я даже Момо не взял. Они долго пробирались по запруженным народом улочкам, выбрались за пределы кольца, попав в Аграрную зону. Катара знала, что зоопарк находится на западной стороне города у подножий горной цепи. И если бы они туда пошли, то было бы вполне весело. Правда, Аанга, создателя этого зоопарка, облепили бы со всех сторон дети и не давали бы ему прохода, он начал бы показывать им фокусы. Но сегодня Аанг вел её совершенно в другое место. Они сошли с тропинки и углубились в рощу, не думая ни о чем, просто наслаждаясь погодой и свежим воздухом, не таким смрадным, как на Нижнем кольце. Эта рощица находилась меж двух гор, чуть южнее озера Лао Гай, являясь частью громадного города, но при этом была более уединенным местом. Пикник в небольшом предгорном лесу, на небольшой уютной полянке с прекрасным видом на раскинувшийся городской пейзаж и озеро вдалеке, был как в старые добрые времена, с той лишь разницей, что друзей и брата не было рядом. И еда покупная. Впрочем Катару всё устраивало. После утоления особого голода, они лежали на мягкой, уже слегка пожухлой траве и смотрели на проплывающие мимо облака, гадая, на что они похожи. Аанг то шутил, то смущался, чем ещё больше смешил её. Время пролетело незаметно. И пора было возвращаться. Солнце очень медленно и нехотя опускалось за пики западных гор. По небу растекалась расплавленная платина солнца, наделяя всё вокруг мягким желтоватым свечением. — Люблю гулять по вечернему городу… В окнах загораются огни… День подходит к концу, люди спешат домой… Кто-то идет с работы, кто-то — с тренировки или, наоборот, выходит на прогулку: выгулять собачку, подышать свежим воздухом или же торопится на настоящее свидание… Вечер для меня всегда был особенным временем суток, — рассказывала Катара, улыбаясь во весь рот, снова шагая с ним и держа под руку. — Это уже не день, потому что солнышко спряталось, но и ещё не ночь, когда сумерки сменятся тьмой… — Мне тоже… нравится, — мгновенно подхватил тему Аанг, активно жестикулируя. — Многим вечер дарит вдохновение… Улицы становятся таинственными и романтическими… — Светятся ночные фонари, разноцветные гирлянды и красочные плакаты, витрины магазинов сияют яркими красками, маня к себе покупателей, загораются подсветки… — договаривала Катара, и он согласно кивал головой. С ним беседа лилась сама собой. И если бы не его некоторая робость, он наверняка заболтал бы её. Но ей нравилось, как он всегда слушает её и вовремя поддерживает. Какую тему она бы ни поднимала, у него всегда был ответ и чем её дополнить. Было легко, увлекательно, весело. — Вечер дарит покой, дарит отдых уставшим за день людям, приходит время для подведения итогов дня, для отдыха и мыслей… — Я так люблю, когда ложится город спать. Когда уютом дышат занавески И окна могут много рассказать. Когда спокойны все, движения не резки. Когда на небе круглолицая луна. И змейкой пролегла её дорожка. И наработавшись, намаявшись сполна. Спит город, как в кроватке, тихо, крошка… Катара процитировала стихи. Аанг округлил глаза, а потом расплылся в довольной улыбке. — Ты тоже любишь поэзию?***
День начал отступать и передал свои земли во власть вечера, опускался на затихающие улицы. Он тихо подкрадывался к каждому дому, заставляя зажигать в окнах огоньки. Тени медленно сползали вниз, накрывая землю тёмным одеялом. Всё вокруг наслаждалось прохладным вечерним воздухом. Лёгкий игривый ветерок не давал покоя листве на деревьях и кустах, пытаясь сорвать хоть один листик и открыть ему прелесть всего мира. Отнести его куда-нибудь за горизонт. Показать, как выглядит закат на фоне океана, как птица вьёт своё гнездо на крутом уступе, пытаясь защитить птенцов. Но листья крепко держались за родное дерево, и ни один не хотел сдаваться. Тогда потоки воздуха направились к окнам одного из самых красивых домов на Верхнем кольце. Ветер, словно заскучав в засыпающем городе, слегка колыхнул открытое окно, и его ставни, немного покачнувшись, ударились об стену здания. К окну подошёл смуглый сухощавый парень и с дребезгом его закрыл. — Ну и где они ходят?! — Сокка снова начал метаться от одного угла комнаты к другому, измеряя пространство своими длинными худыми ногами. — Сокка! Прекрати быть… Быть таким! — урезонила его рыжая синеглазка. Парень взлохматил свой темно-каштановый «волчий хвост» на полубритой голове и уставился на неё своими ярко-голубыми очами. — Каким «таким», Суюки?! Их нет уже целый день! Что я должен себе думать?! — он неуютно поерзал, поправляя свою синюю тунику, традиционную для Племени воды. — Ты сам сказал ей, что не против! Иногда ты бываешь просто невыносим! — девушка была очень зла на парня. Тот слишком уж оберегал сестренку. — «Не против» — это не значит: «Идите гуляйте, развлекайтесь, делайте, что хотите! Юность, ну как же тут не повеселиться»! Я знаю, что она делает мне это на зло! Но она делает хуже только самой себе! Больше никогда она и «этот» со стрелой на голове из дома вместе не выйдут! Заявление было слишком громким. — Прекрати! Сокка, ей уже практически шестнадцать лет! Сам говорил, что она могла бы выйти замуж! Никто на Севере не удивлялся её обручальному ожерелью, потому что она уже в возрасте невест. Её могут сватать… И что ты будешь делать?! Какие твои ожидания? — Набью морду «жениху», который ещё официально не жених! Вот, что я сделаю! Зато глаза потом будут под цвет его стрел, синие! Я уж постараюсь, чтобы получилось гармонично! Суюки попросту расхохоталась над этой бравадой. — Нарываешься? Катара говорила, что Юи сосватали в четырнадцать. У неё был жених до встречи с тобой… Тебе никто не бил морду, когда ты подкатывал с ухаживаниями, а сам значит будешь? Какое предубеждение! Сокка действительно очень переживал по этому поводу и давно начал задумываться о том, что его «маленькая сестрёнка» когда-то выйдет замуж, станет чьей-то женой и родит от этого человека детей. И о чувствах этих двоих он был давно в курсе. И был разговор с Катарой. Но сам Аанг ни разу пока не заикнулся о серьёзности своих намерений. Ни с ним. Ни с их отцом. Уважающий себя и род невесты должен был явиться к старшим рода и сосватать её. Отец запретил Сокке даже заикаться об этом первым, пока сам Аватар не примет такого решения. А в последний раз, когда Сокка выдвинул идею о том, что Аанг — будущий муж Катары, мальчишка посчитал это дурной шуткой. Конечно, надо было бы учитывать, в каких обстоятельствах это было сказано… Но всё же… Да и бабушка написала, что Катара выполнила свою миссию, а теперь ей стоит скорее вернуться к своим обязанностям на Южный полюс. — Пожалуйста… успокойся, мой «Первый парень на деревне», — голос девушки стал менее агрессивным и более ласковым, ведь она понимала из какого народа её парень. Сплошной домострой и условности. На её острове дела обстояли не лучше. — Здесь же Ба Синг Се, а не остров или полюс. Здесь другие правила. Здесь мы ведь тоже можем побыть вместе… Хочешь горячего чая? — С ромашкой? — Сокка тоже смягчился, но всё ещё был напряжён. Он бы и поесть не отказался, но обычно готовившая еду на всех сестрица, сегодня отлынивала от своих прямых обязанностей. Вчера бальный день тоже был не из легких. Пришлось перекусить в какой-то таверне сначала, а потом он не отходил от фуршетного столика на балу. Но там были лишь легкие закуски да дорогое вино. А о том, умеет ли готовить его подружка-воительница, он пока не спрашивал. — Да, с ромашкой… Расслабься, — Суюки решила сделать ему массаж, в надежде, что парень уснёт, и все избегут скандала. — М-да, я хотел бы чай с рома… — он не закончил фразу, потому что ему помешал зевок. В этот момент дверь резко открылась, и в комнату ввалились смеющиеся и весёлые Аанг и Катара. Они сразу же стихли, увидев ярко жестикулирующую Суюки, которая пыталась показать, что Сокку сегодня лучше не трогать. Злой, голодный! Аанг случайно упустил дверь, и она с шумом захлопнулась. Суюки ударила себя по лбу и направила гневный взгляд на мальчишку. — Кто здесь?! — Сокка подорвался с кресла и рефлекторно взял в руку бумеранг. — А это вы… Ну проходите, садитесь! — он указал рукой на диван. Аватар и Катара присели рядом друг с другом, переглядываясь, как нашкодившие лемуры. Прежде чем Аанг смог что-то сказать, Сокка решил начать первым. — Я думаю, что нам нужно серьёзно поговорить… — Подожди, — Катара остановила его, взмахнув рукой и положив её ему на грудь — Где Тоф? — Она на каком-то чемпионате по магии Земли. — Суюки решила ответить после недолгого ожидания ответа от надувшегося Сокки, которого так бесцеремонно прервала младшая сестра. Внезапно дверь открылась, и в комнату буквально вползла Тоф, таща за собой очередной пояс за первое место. Девчонка в зеленом кимоно отряхнула пыль со своих черных, как смоль, волос, собранных в большую бабетту и перетянутых шелковой лентой с помпонами у висков. Её блеклые светло-зеленые слепые глаза недоуменно заморгали, хлопая густыми ресницами. — В чём дело? Я слышала ваш пульс ещё на арене! — она закинула изумрудный пояс в противоположный угол комнаты и села на кресло рядом со всеми. — Я уберу пояс… Попозже… — тут она поняла в чём дело… Два сердца в этой комнате бились в унисон, и тяжело было определить удары каждого из них по отдельности. — Я как всегда вовремя, — она улыбнулась в стиле «Слепого Бандита», — Ребят, вы пропустили классное представление. Не скромничая, я могу сказать, что была великолепна… Сокка расплылся в улыбке, просто обожая Турниры, в которых та участвовала. Он был её ярым болельщиком. Ваза со сладостями и фруктами, а также пиалы с чаем, принесенные Суюки тут же окончательно сгладили ситуацию. Тоф под дружные одобрительные комментарии продолжила рассказ о своих поединках и той словесной грязи, что она смачно поливала своих оппонентов. Вечер сменился ночью. Та в свою очередь не стала мелочиться на огни в домах и стала зажигать их на небе. Оно было усеяно звёздами, словно кто-то рассыпал кристаллы сахара на чёрной бархатной ткани. Время подходило ко сну, и ребята по одному начали расходиться по своим комнатам. В «финале» осталась наша троица: Сокка и влюбленная парочка. — Пожалуй, пора спать… — первой сдалась Катара, она потянулась, а затем зевнула. — Я провожу тебя… — сказал Аанг явно без каких-либо задних мыслей. Катара прошла вперёд. Аанг уже встал, как вдруг он упёрся об локоть Сокки. — И забыл сказать, — парень с бумерангом снова стал серьёзным. — Не распускай руки, ладно, монах? Если я хоть что-то замечу, то… В общем, лучше тебе не знать, что тогда произойдёт, но суть моей мысли ты уяснил… Такой поворот событий явно не входил в планы Аватара. Они столько времени путешествовали вместе и отношения между Аангом и сестрой Сокки, вроде, никогда сильно не напрягали родственника. Помнилось, Сокка даже аплодировал, когда Катара целовала Аанга в щечку. Или это была ирония с его стороны? Теперь что-то стало иначе? Четырнадцатилетие? Воин Племени воды убрал руку с дороги Аватара и отодвинулся в сторону. Аанг боком прошёл мимо брата возлюбленной и нервно сглотнул. Догнал Катару уже возле входа в её комнату, по пути переваривая его слова. — Завтра рано вставать, поэтому надо хорошенько выспаться, — сказал Аанг, весьма официально. — Спокойной ночи, Милая… — А-а-анг, — прошептала Катара, когда он уже направился к своей двери, мальчик повернулся и тут же был вовлечён в лёгкий воздушный поцелуй, который закончился так же быстро, как и начался, но оставил после себя приятное ощущение щекотки в области живота. — Вот теперь спокойной ночи, Милый… И да, спасибо. Это было почти похоже на свидание. Он неизменно смутился, покраснев, и расплылся в довольной улыбке. Они разошлись по своим комнатам, каждый несколько секунд постоял, опёршись на дверь спиной и прокручивая в голове каждую секунду проведённую вместе. Каждый лёг в кровать, зная, что сегодня точно не выспится… Так и случилось.***
Маг Воды проснулась от поскрипывания окна. Ночью поднялся лёгкий ветерок и слегка колыхал его из стороны в сторону. Девушка долго пыталась игнорировать этот немного раздражающий звук, но вскоре сдалась. Катара привстала, опираясь на спинку кровати, и лениво потянулась. После секунды колебаний она всё-таки решила встать и подошла к окну. Уже светало, но воздух ещё дышал ночной свежестью. Она вспомнила, как провела вчерашний день, и нежно улыбнулась тёплым воспоминаниям. Катара решила надеть традиционную одежду Племени воды, ведь сегодня они наконец покидают Ба Синг Се и Царство Земли! «Неужели мы снова будем: разбирать и собирать лагерь; спать в спальных мешках, на мягкой пушистой траве; засыпать под звук горящего костра; жить, где нет крыш и стен, но есть небо и лес? Как же я соскучилась за этим!» — вдохновенно подумала девушка. Магией воды теперь Катара занималась лишь в прудах или, и того хуже, в фонтанах. Вода в них, будто неживая. Она не чувствовала могучего потока своей хозяйки-реки и не впитывала запах душистых осенних трав, весенних ароматов цветов. Вода в Ба Синг Се не покрывалась корочкой льда в зимние морозы и не нагревалась под летними солнечными лучами. Однообразная. Катара скучала по дикой красоте ледяных пустынь полюса, по хрусткому снегу. Кто бы мог подумать, что по этому можно скучать, находясь в Верхнем кольце столицы Земли?! Но лёд и снег были ей родней. Там на Южном полюсе была её Родина. Суровая, необузданная, кристальная. А здесь повсюду пыль и серость. Она закрыла глаза, отгоняя «серые» мысли. Вдруг, на улице пошел дождь… сначала робкий, а потом он полил потоками, отбивая веселый ритм. Катара выскочила на балкон и взобралась на крышу…***
Его разбудил дождь. Восемнадцатилетний правитель страны Огня всё ещё помнил, какими редкими бывают дожди в Ба Синг Се, с тех самых пор, как побывал здесь в качестве беженца, изгнанника собственной Родины. В его стране дождливая погода была тоже в редкость, но зато был целый сезон дождей. Он ненавидел этот период, хотя именно в такой и родился. Возможно, это было одной из причин того, что он уступал в силе магии Огня своей младшей сестре. Принцесса Азула родилась в самый жаркий период, и была словно пропитана солнечной энергией. Зуко же всегда был болезненным ребенком, что понижало его шансы на любовь отца. Сверхсильная сестрица превратила жизнь Зуко в ад, создавая весомую конкуренцию за трон. Чужая столица чужой страны теперь казалась ему куда роднее кальдеры Хари-Булкан с её потухшими кратерами вулканов, тем более его дядя, кажется, навсегда поселился здесь на материке. Шумный теплый ливень захватил город, скрыл горизонт за серыми прозрачными занавесями, постучался в каждый дом от бедняцкой лачуги до императорского дворца. Зеленые крыши Ба Синг Се тускло блестели от воды. Зуко нехотя поднялся, чтобы закрыть ставни, которые его дядя Айро никогда не запирал на ночь по старой привычке, ведь в стране Огня всегда было душно. Какое предубеждение! Ещё до конца не проснувшись, он подошел к окну, из которого веяло прохладой рассвета и влажной лаской дождя. Он видел отражение в стекле своего мускулистого обнаженного тела. Шрамы от ожогов на пол лица и на груди делали его старше. Но если повернуться одним боком, в отражении на него смотрел всё тот же прекрасный юный принц Династии Огня. Темные волосы его отросли и теперь по праву символизировали честь рода. Традиционный пучок он распустил на ночь, вынув из него золотую корону в виде горящего пламени. Волосы ниспадали каскадом по его обнаженным плечам. Капли воды покрывали все его отражение словно перламутровый бисер. Вода. Её стихия. На нём. Хотелось бы большего. Да, она противоположность Огню, но какая же пылкая, словно в ней душа огненной девы. Словно в прошлых жизнях она наполнилась этой стихией сполна, так, что огненные дамочки могли проиграть ей в сравнении. Мэй лишь немного оттаяв, была по-прежнему холодна и сурова. Катара всё хорошела с каждым днем, расцветая от любви к другому, лицо светилось от счастья, глаза блестели, губы манили. Зуко уже жалел, что так легко отпустил её. Собрал немного влаги и прижал к шраму на груди, от раны полученной во имя её спасения. В каждой капле звучал ёе ликующий смех. Дождь стекал по гибким веткам глицинии, и душистые гроздья лиловых соцветий ниспадали, словно складки её платья… Повсюду и во всем была одна она. Та, что посмела отвергнуть его. Та, что не могла принадлежать ему. Никогда более. Томящая пустота утренних улиц, гулкие шаги случайного прохожего, хмурое небо — все тосковало о ней и просило её присутствия. Опершись на подоконник, он смотрел на тающие под дождем очертания городских зданий. Богатые кварталы в Верхнем круге обычно переливались на солнце всеми оттенками изумруда, а крыши на домах бедняков выцветали до чахлого грязно-оливкового цвета и даже в ясную погоду производили удручающее впечатление. Но сейчас дождь приглушил кичливую яркость дворцов, омыл от пыли кровли, под которыми спали простые труженики. И Ба Синг Се смиренно замер, позволив ненадолго воцариться дождю, перед которым все равны. Скованный страхом город, укрывшийся за стеной, мнящий себя неприступным… Ему вдруг подумалось, что Катара чем-то похожа на неуязвимый Ба Синг Се: тоже тщетно пытается скрыть от него себя настоящую. Каким дождем можно смыть с ее лица отстраненность и злость? Зуко передернул плечами и закрыл ставни. Он вернулся в свою постель, укутался одеялом, надеясь подремать еще полчаса. Сонное тепло медленно возвращалось к нему. Дождь постепенно стихал, и капли уже не обрушивались сплошной стеной на крышу, а ударяли по ней с четким перестуком, как вышколенные армейские барабанщики. Когда-то солдаты его народа маршировали грозными ордами, захватывая новые города. Ба Синг Се не сдался им. А ведь они почти вогнали в него свой железный бур! Что испытывает полководец, снимая осаду с непокоренного города? Не то же ли самое, что чувствует отвергнутый мужчина? Она предпочла ему мальчика — с этим он давно смирился. Или просто предпочитал считать так? Если честно, было бы куда проще, если бы он испробовал её, а потом уже бросил. Но она первой дала ему отворот-поворот, так и не сказав об ответных чувствах. И это оставило шрам то ли в его душе, то ли на его самолюбии. В этом была какая-то Ирония Судьбы. Впрочем, ему ли не знать, какова на вкус горечь поражения? Снова и снова он расставлял силки для осмотрительной птицы удачи. Снова и снова она взлетала, оставив в его руке лишь пару синих перьев. В самых глубоких снах, заповедных, тщательно забываемых утром, эта синева превращалась в вышивку на её подоле, в тень, обозначившую под длинным платьем маленькое девичье колено. Слушая сквозь дремоту ослабевающий стук капель, Зуко видел, как она синей феей танцует на его крыше. Это ее узкие смуглые ножки отбивали негромкую дробь. Изгибался стройный стан, и легкие руки порхали то над головой, то вокруг талии, притягивая взгляд. Воистину запретное искусство, если от этого зрелища по всему телу разливались приятный жар и тревожная нега! Она танцевала и улыбалась. Выгнувшись, вся раскрывшись, откинув голову назад, она самозабвенно кружилась и подставляла лицо дождю. От ее пальцев, от кончиков влажных волос веером разлетались искристые капли. Намокшая одежда льнула к телу, очерчивая то, что он не должен был видеть. Каждая линия, каждое плавное движение отпечатывались в его памяти. Зуко видел, как она тяжело дышит, разгоряченная танцем, и невольно сжимал кулаки, прихватывая простынь. В запястьях у него часто бился пульс — стук ее сердца, скрытого под платьем, потемневшим от воды. Она не думала о нём — это ясно, как день. Но зачем она приходила в эти утренние грезы и будила жажду, которую водой не утолить? Для чего так пленительно мягко улыбалась через плечо и отворачивалась?.. Даже во сне ее не удержать и не назвать по имени. Всё, что ему оставалось от этих видений — шум крови в висках и сладко-болезненное напряжение во всем теле. Сердце сжимало теплой бархатистой ладонью. Неясное томление накатывало волнами — выше, выше… и наконец медленно спадало, растворяясь в наступившей тишине. Она божественна в танце…. Танцевать у его Народа Огня было не принято. Конечно, дядя Айро как-то пытался обучить его пару па, но раньше он терпеть не мог всю эту самодеятельность и музыкальные вечера, его интересовали только техники боевой магии. Но все же один танец в своей жизни он разучил — танец Дракона — и танцевал он его, как бы странно это не было, с Аангом. Тот владел практически всеми танцевальными стилями всех народов мира. «Вернусь в Страну Огня и попрошу несколько уроков танца у Аватара» — подумал Зуко. Он невольно улыбнулся, вспомнив свою реакцию на его неожиданное и немыслимое предложение, когда они вдвоём путешествовали в поисках Древнего Города Солнца — «Зуко, потанцуй со мной!»***
Внезапно Маг Воды услышала звонкий смех, доносящийся из кухни. Он звучал, словно тысячи маленьких колокольчиков ударились друг о друга и весело зазвенели в ритм со всем миром. Но ничто не сравниться с улыбкой, сопровождающей этот смех. Улыбка ведь может быть разной. Он улыбался теперь иначе. Она скучала по его детскому задору, по той самой улыбке, что согрела ее душу на Южном полюсе. Искренняя и наивная, она дарит радость и чувство покоя, — ощущение мира. Он редко улыбался так в последнее время, став серьезнее, словно тень прошлых бед и переживаний наложила нестираемую печать, Катара быстро спустилась с крыши вниз в надежде, что та самая улыбка с его лица ещё не исчезла. Стремительно прошлась мимо гостиной и замерла в дверном проёме. Она не успела. Как только Аанг увидел Катару, сразу же оторвался от стоящего на передних лапках Момо, стал серьезным и подошёл к ней. Прежде чем девушка могла хоть что-то сказать, она уже была в объятиях юного Аватара. Он легонько коснулся губами её щеки и отпустил. Отходя в сторону, Аанг прошептал: — Доброе утро, моя Водичка… Как спалось? — Хорошо, мой Ветер… — она выглядела слегка смущённой. Мокрая одежда обрисовала её прелестное стройное тело. Её позабавило, что Аанг заметил это, облизнул двусмысленно губы юрким языком, прикусил нижнюю губу в кривой полуулыбке и отступил ещё назад, застенчиво опустив густые ресницы. Тот, что видел её и не такой. Сколько раз они были почти нагими за их долгое путешествие? — И-извини за дождь, я п-просто….просто хотел сделать это утро особенным…эмм… — он, неизменно краснея, закинул руку на бритый затылок, пытаясь что-то придумать на ходу. — Так это твоих рук дело? — Не спалось. Да и Аппу подготовить надо было… — он развел руками. — Зуко няньки не нужны, конечно, ведь он уже давно вырос. Но мы должны улететь сегодня. Он возвращается в страну Огня, уже готовят его дирижабль… А мы полетим на Аппе, как в старые добрые времена. Думаю, даже после коронации его не стоит оставлять без нашего присмотра. Даже когда… Азула не на свободе… Упоминание о сумасшедшем маге огня совсем не красило это утро. Уже дважды пришлось воскрешать из мертвых дорогих ей людей, после убийственных молний этой чокнутой монстрши. Смерть стирала улыбки с лиц. Азула была словно воплощением смерти. Катара прислонила ладонь к его щеке, всматриваясь в его лицо, помня, каким смертельно бледным и безжизненным оно было после разряда той молнии, когда она повернула голову убитого мальчика к себе. Как же было замечательно видеть его снова живым и румяным. Он был её личным чудом с тех пор, как она вернула его к жизни. — Улыбнись… — больше звучало, как приказ, чем просьба. — Что? — он вопросительно вскинул бровь, но не отводил взгляда от её глаз. — Просто улыбнись… — девушка повторила полушёпотом. — …как раньше? — А раньше как-то иначе? Помню, как в первый день нашей встречи ты спрашивала, почему я улыбаюсь… А я не знал, что улыбался. Мне просто было так тепло на душе… Аанг с радостью исполнил её просьбу, тем более улыбка сама просилась на лицо. Маг Воздуха прижался к её руке на его лице и, слегка поднимая краешки губ, ласково улыбнулся, отбросив все тяготящие мысли. — Вот теперь всё как надо. И я никогда не забуду это утро. Как и вчерашнее, и все последующие дни, проведённые с тобой. Катара вплотную приблизилась. Он вздрогнул, когда она прикоснулась прохладными руками к его спине чуть выше поясницы. После танца под дождём она была такая освежающе прохладная. Аанг притянул её ближе, посмеиваясь и согревая своим теплом. Она скользнула рукой ниже и легонько укусила его за мочку уха, вызывая тот самый задорный смех. Он в ответ лизнул её влажную шею и на ухо вдруг процитировал: — Поцелуй любви желанный, — он с водой солёной схож: Чем сильнее жаждешь влаги, тем неистовее пьёшь. Катара удивлённо вздернула брови. — Вспомнилось просто, то ли слышал, то ли где-то читал… — смутился он на её реакцию. — Здорово… не знала, что ты увлекался поэзией. — Да я и не увлекался… раньше. Просто игра у нас была такая… Чем монахам ещё развлекаться? — Поцелуй, мой друг любезный, что соленая вода Больше пьешь — сильнее жаждешь, так со всеми и всегда… Она усмехнулась и наклонилась к нему, медленно закрывая глаза, расстояние меж их губ было меньше дюйма и … — Кхм… кхм! — тишину нарушил «внезапный» приступ кашля у Сокки. Катара открыла глаза, даря Аангу взгляд «мы-ещё-продолжим» и, медленно убрав руку с лица Аватара, посмотрела в сторону своего брата. — Катара, с тобой мы потом разберёмся… — Благодарю тебя, о великодушный и милосердный Сокка! — девушка сложила руки вместе и поклонилась великому воину, с трудом сдавливая смех. — Но! Детским играм пришёл конец, потому как младшая моя сестра уже не ребёнок. Вот были бы вы женаты, я бы и слова не сказал…— продолжил парень с нарастающей злостью в голосе. — В прошлый раз, я уже сказал, что твой долг, как сестры избавить меня от лицезрения этих слюней. Меня никто не слушает, вот потому Аватару придётся походить с поломанной челюстью, чтобы не хотелось и не моглось делать то, что вы только что делали! — Из-за тебя мы ничего не делали! — вспылила Маг Воды. Она думала, что когда-нибудь её брат изменится хоть немножко… Ах, мечты, мечты… — Это не то, что ты подумал… — замахал руками юный монах и соврал, не краснея. — Мне соринка в глаз попала… — Значит я опять зашёл вовремя! — парень не медлил с ответом. — Сокка, давай всё решим… эээ… дипломатично. Без поломанных челюстей, ссор и так далее… И я хотел у тебя кое-что спросить… Воин Племени Воды оторвался от сестры и посмотрел на Аватара. Он понимал, что в каком-то смысле не имеет права запрещать Катаре её личную жизнь, но братский инстинкт был сильнее логики. — Ну и? — Сокка заинтересовался «дипломатичным» выходом из ситуации. Катаре же было интересно, что придумал её «невинный дружок» и по блеску в глазах Аанга поняла, что брат будет закидан какими-нибудь железными аргументами. Для лучшего обзора их диалога, девушка присела за стол и внимательно наблюдала за всем происходящим. — Сокка, когда в Южном Храме Воздуха я узнал, что вся моя цивилизация уничтожена, ты и Катара сказали, что отныне будете моей новой семьёй. Так? — Так. — Это ведь означает, что мы друг другу дорогие люди? Мы должны доверять друг другу? Мы ведь дружная семья? — Ну да… Только вот когда ты с Катарой обнимался и целовался на террасе «Жасминового Дракона» — это выглядело не как «брат и сестра»! Тогда ты тоже махал руками и отнекивался, хотя я уверен, что застал вас с поличным. Мы условились, что я больше не увижу подобного до твоего совершеннолетия. — У Кочевников совершеннолетием можно считать восемнадцать. А уговор на поцелуи был до тринадцатилетия. Так в чём проблема? Ты ведь очень наблюдательный и проницательный, правда, Сокка? И память у тебя отличная… — Конечно… То есть как восемнадцать? Что-то поздно у вас женились… — У наших народов разные обычаи. Кочевники— монахи в большинстве случаев. Ты ведь сам давно обо всём догадался, правда? Тебе ведь не надо объяснять, как и что, ведь ты у нас умный парень. Брат Катары кивнул. — Но настали времена, когда нации перемешиваются. Суюки не из твоего племени тоже. Сокка, что бы ты сделал, если бы у Суюки был брат, который запрещает тебе с ней видеться, скажем так? — Аанг лукаво посмотрел на воина, выжидая ответа. — Ну…э…я бы… — 1:0 в пользу Твинклтоса, — за спиной прозвучал голос Тоф. Слепая всегда называла Аватара этой кличкой. Она только что проснулась, но услышав, что происходит внизу, заинтересовалась происходящим. — А вы не отвлекайтесь, не отвлекайтесь. «Завсегдатай турниров» села рядом с Катарой и взяла пару печеней из миски на столе. — Допустим, с этим ты как-то уж справился: привязал брата к стулу и закрыл в комнате или просто связал… не важно в общем, — коварная улыбка не сходила с лица мальчишки. — У меня есть ещё один вопрос. Ты бы выдержал хоть день без поцелуев Суюки? Без ощущения, что она рядом? Без труда можно было провести параллель и тонкий намёк на них с Катарой. — Нет… — Сокка признал своё поражение, но всё ещё стоял на своём.— Хорошо, ломать челюсть я тебе не буду. Тем более тебе «просто соринка в глаз попала»… — И? — Аанг знал, что Сокка должен был ещё кое-что сказать. — И я давно в курсе о ваших поцелуйчиках, потому уже бессмысленно… Короче, можете делать то, что вы не успели сегодня сделать, только когда я не вижу! И в пределах разумного! — И? — Катара тоже решила поиздеваться над несчастным воином. — Ииии… не более того… — Сокка! — Ладно, ладно…извини меня Катара, что я беспокоюсь о тебе и твоей чести… слишком сильно. — В сухую! — Тоф уже во всю смеялась. — Твинклтос — браво! Тебе нужно медаль вручить! — Сокка, всё хорошо. Просто иногда ты бываешь немного навязчивым. А о чести —это к Зуко. Его больная тема! — Катара положила руку брату на плечо и облегчённо вздохнула. — Ладненько. Но я выполню вашу просьбу, если вы выполните мою. Я вам доверяю, так что «в пределах разумного»! — он акцентировал внимание на последней фразе и обнял свою «маленькую» сестрёнку. — Вот и славно, — Аанг был рад временному перемирию…***
Они снова были в пути. И вот Ба Синг Се уже позади, длинное путешествие утомляло, особенно после бессонной ночи, километры изматывающего пути, Страна Огня встречала их своей извечной жарой и близость океанских вод едва могла перекрыть это. Утро, кажется, наступило слишком рано, Аанг не спал всю ночь, гоняя ветра и тучи… его клонило в сон… «Секунду назад слепец бы прозрел от столь яркой вспышки света. Два луча энергии, две души встретились в неистовой битве подсознания и внутренней силы. А сейчас настали сумерки, освещаемые тусклым светом Луны. Пейзаж напоминал раздел на четыре нации: твёрдая земля, граничащая с небом; кроваво-красный горизонт, словно бурлящее жерло вулкана Нации Огня; нежный оттенок голубого, что охлаждал пыл пламенной стихии или же раздувал его до огромного огнедышащего зверя — цвет Воздушных кочевников, цвет его татуировок; насыщенный синий — цвет океанских глубин, цвет глаз той, для которой этот закат. Закат в мире. Пусть даже она осталась с Зуко. Все для неё! Обессиленный Император Хакода лежал без сознания на земле, что-то бормоча в беспамятстве. Аанг наблюдал, как зарождается в глубине горизонта диск восходящей второй луны Сейрю. Он не заметил струящуюся по рукам кровь, что с кончиков пальцев она капала на высушенную жаром землю. Всё тело покрыто ужасными ожогами и порезами, в глазах мутный туман, а в голове одна мысль: «…Главное вернуться в город, увидеть её, сказать, что теперь она дышит воздухом, в котором больше нет смрада войны». Вдруг послышался глухой удар о землю. Воздушный корабль. Мгновенно спустился трап, по которому сошла Тоф, а одноглазый Принц Сокка проковылял, опираясь на Суюки. — Аанг! Мы сделали это! — вскричал воин, только увидев друга. — Мы успели! До восхода второй луны! — Да, сделали. Теперь мир, — прокряхтел Аанг. Он повернулся, но, не совладав с равновесием, плюхнулся на колени. Парень успел выкинуть вперёд руки, чтобы не удариться головой. Его длинные слегка вьющиеся темно-каштановые волосы были в пыли, а символ Белого Лотоса на кожаной повязке, стягивающей локоны, в запекшейся крови. Руки дрожали от тяжести собственного тела и вскоре сдались в угоду гравитации. Аанг терял сознание. — Лишь, бы только Зула дожила до этого момента! Бедная моя Азулочка… Она спасла меня, и теперь я обязан ей жизнью… Шокированный Принц Сокка стоял в стороне, пока девушки взвалили Аанга на себя и потащили внутрь корабля. — Сокка, врубай эту махину на полную мощность. Нужно выжать из неё всё! Мы летим в Кальдеру. — крикнула Тоф, укладывая Аанга на койку. — В столицу? Зачем? Там же одни руины после атаки Флота Империи Воды и вряд ли найдётся лекарь! — крикнул воин-предатель, пробираясь к рулевой рубке. — Там «Сахарная Царевна», дубина! Суюки, ты сможешь его, я не знаю…там перевязать, промыть раны? Что там делают при первой помощи? — Сделаю всё, что могу. — после этой фразы корабль погрузился в тишину, которую нарушал лишь гул огромной печи и движущего механизма….» Аанг проснулся в поту, он потряс головой и сдавил виски пытаясь забыть сон-воспоминание о былом или очередной бред, порожденный его богатой фантазией. Каждый раз просыпаясь, он гадал в каком мире очутился, потому как во снах он блуждал и в каких-то иных реальностях. — Прилетели? — послышался голос Сокки. — Нет… — ответила Катара. — А теперь? — Нет. — И сейчас? — НЕееееТ! — юноша с бумерангом чуть не оглох от не в меру громкого ответа своей сестры. — Зачем так орать? Я всё прекрасно слышу и понимаю…тоже мне, — пробурчал Сокка, наполовину вываливаясь из седла. — Знал бы ты, какой у меня соблазн сейчас тебя скинуть, — дала отпор маг Воды. — Знала бы ты, какой у меня соблазн выброситься отсюда, — отстрелялся парень в ответ и натянуто улыбнулся. — Штурман, нам долго ещё лететь? — Если хочешь, можем спешиться здесь, но до озера — за водой — сам идти будешь…пешком! — с искренним ужасом в голосе ответил юный Аватар, понимая, что опять проспал начало конфликта. — А твоя женщина разве не может вытянуть воду из деревьев или что-то типа того? — ухмыляясь подстегнул Аанга Сокка, свесившись к нему с седла. — О-о-о, болван … никак не успокоится…ты точно мой брат? — Катара потёрла виски кончиками пальцев и вопросительно уставилась на брата. — Может это будет слишком сильным ударом для тебя, но да. Мы родственники. Ха-ха, мучайся. — Я тебя точно сегодня скину! — Катара уже собиралась встать, когда прозвучал голос Аанга. — Никого не надо скидывать. Мы уже подлетаем, — он потянул поводья направо, направив бизона в противоположную сторону. На густом полотне леса блестело широкое зеркало одинокого озера. Окаймлённое золотой рамкой из прибрежного песка, оно стало голубым островом среди зелёного моря лесной чащи. Источник энергии для местной живности, оно стало эпицентром всей жизни этого уютного уголка. От маленькой птицы до огромного лосельва: все приходили сюда вкусить самый простой из нектаров, забывая естественную и многовековую вражду между своими родами. Чем ближе была земля, тем сильнее становились порывы ветра и ароматнее запах свежей зелени и сырой древесины. Наконец грузные лапы вечного спутника Аватара коснулись поверхности, примяв сочную траву на маленькой полянке. Отсюда вид был ещё лучше, чем с воздуха. Теперь различались ветхие стволы старожилов и тоненький молодняк молчаливых стражей леса. Ни один лучик, пусть даже самый яркий и тёплый, не мог пробиться сквозь щит зарослей и листвы. Лишь поляна принимала весь дар небесного светила, вкушая его с большим аппетитом. Вдали виднелась синяя гладь воды, а до ушей доносился сладкий шелест подгоняемых ветром волн. — Удивительное место… — выдохнула маг Воды. — Удивительное место для удивительного человека… — маг Воздуха улыбнулся мыслям, сказанным вслух. — Спасибо, Аанг, мне очень приятно, но у тебя есть женщина… — ехидно сказал Сокка, выбрасывая сумки за борт. — И давайте уже ставить лагерь! — Только бы не убить его за эти выходные, — Катара сжала кулаки, но, сделав пару глубоких вдохов, расслабила их. — Кстати, а почему Суюки не захотела поехать? — Она не «не захотела», а не смогла. У них там, на острове, какие-то проблемы, и за ней прислали ястреба, — грустно промямлил воин. — Но! Это же не помешает нам весело провести время, так? — Да уж, я в предвкушении… — «восторженно» ответила она, понимая, что брат не спустит с неё глаз и всё испортит. — Ладно вам. Мы прилетели, погода отличная, осадков не наблюдается, и мы отлично проведём время, пока Суюки на острове, Тоф на соревновании, а Зуко наверное уже на собрании, — Аанг подошёл сзади к брату с сестрой и крепко обнял их. — Раньше не было способа быстрее добраться, чем на летающем зубре. Теперь небеса бороздят дирижабли. Прогресс не стоит на месте. — Дирижабли хороши лишь для магов Огня. Мне и на Аппе вольготно! — отозвался парень из Племени воды. И зубр, благодарно рыкнув, потерся влажным носом об Сокку. — Мне тоже! — хором поддержали Катара и Аанг, обнимая мохнатого друга. — Только без соплей и слюней! — сморщился Сокка, когда зубр начал его облизывать. После этого очаровательного момента прошло около трёх часов, а потому стало вечереть. Солнце исчезло за кронами деревьев, забрав с собой пёстрость очередного дня, но уступая очередь своей сестре, приходящей с бархатной вуалью тёмного неба и сахарной россыпью ярких звёзд. Лагерь был поставлен, а фляги, в отличие от желудков, полны. — У нас мало хвороста, — заметила маг Воды, поглядывая на Аватара. — Я пойду, соберу немного. — Уже поздно, я с тобой, — Аанг спешно поднялся и уже стоял за спиной у девушки. — Хэх, вы думаете, что я настолько глуп? За дровами мы пойдём одной, дружной семьёй, — Сокка с трудом распрямил ноги и, ухмыляясь, прошёл мимо Катары. — Мы ведь дружная семья, правда? — Он меня бесит! — девушка повернулась и положила ладони на грудь. — Да, отсутствие Суюки пагубно на него влияет. Не переживай из-за мелочей. Тем более… — Аанг накрыл своей ладонью её, а другая рука нашла привычное место на талии девушки. Он перешёл на полушёпот и максимально приблизился к её уху. — Тем более, мы всегда можем побыть вместе, когда Сокка спит. — Сама невинность, — Катара, вскинув бровь, чуть отошла назад, и губы её изобразили усмешку. Она направилась в сторону, противоположную удаляющемуся брату. Троица, оставив лагерь недалеко позади, направилась в глубь леса. Вокруг мелькали прочные стволы деревьев и упругие ветки кустарников, щипающих за одежду. Земля была устлана хрупкими ветками, раскиданными от одного ствола к другому. С минуту Аанг смотрел на еле заметную дорогу куда-то вперёд. — Вам не кажется, что это немного странно? — Что именно? — ответила Катара, подняв очередную хворостинку. — Ну, ветки, будто приманка, ведут нас куда-то, нет? — он обеспокоено взглянул на девушку. — Да…деревья начинают двигаться, а тучи угнетенно сгущаться. Всё давит, и я не могу выбраться отсюда! — стараясь говорить «потусторонним» голосом, произнес Сокка и театрально-трагично упал на колени. — Иди в лагерь и не паясничай! — процедила сквозь зубы маг Воды. — Агась, уже бегу… — скривился в улыбке любитель театра. Сестра махнула на него рукой. Аватар застыл, словно к чему-то прислушиваясь. — Аанг, всё в порядке. Это, конечно, остров даофеев. Но не думаю, что кто-то решится напасть на самого Аватара, сильнейшего мага Воды и простого парня… — на последних словах она с ехидной улыбкой покосилась на брата. — А вот я бы не был так в этом уверен, юная леди! — откуда-то донёсся немного хриплый, но всё же грубый голос мужчины. Сокка достал свой бумеранг, а Аанг принял боевую стойку, задвинув Катару себе за спину. Проигнорировав этот жест, она встала в один ряд с парнями, вытягивая воду из бурдюка, лежавшего у неё за поясом. — Кто ты? — нахмурив брови, крикнул Сокка. — Думаю, вам больше интересно, зачем я здесь, а не кто я? — из тени деревьев вышла грузная фигура, которая вскоре приобрела очертания человека. Лица его не было видно, но тусклый свет луны, шедшей на убыль, отблёскивал от кованого лезвия меча. Одетый в лохмотья, кое-где свисавшие, как цельные куски сплетённой паутины, этот человек внушал крайнее недоверие к своей персоне. Катара осознала, что этот уединённый островок - пристанище пиратов. И они лишь затаились, следили за ними всё это время. Она не боялась пиратов, а с одной бандой она как-то почти подружилась. Это было ещё задолго до победы, в их первом путешествии к Ба Синг Се. Тогда, даофеи решили повременить с разбоем, пока шла война, Капитанша помогла ей укрыться от воинов Огня. Та команда котрабандой возила лекарства, по сути спасая жителей Царства Земли. Так что и среди них могли попадаться не такие уж и плохие люди. Но что сейчас после победы?! И на чьей стороне эти даофеи? — Чего ты хочешь? У нас нечего грабить. — роль дипломата сегодня играл Аанг. — Грабить? Пфф…я вас умоляю. Если бы не моё обещание одному уважаемому в своё время господину, то сегодня, возможно, всё сложилось бы иначе… — когда он взглянул на Катару, в его глазах сверкнула холодная искра. — Говоришь ты красиво, но мне надоело это слушать, — Сокка принял эстафету. — Либо проваливай, либо пеняй на себя! — К чему агрессия? Я всего лишь хотел передать вам привет… — мужчина посмотрел на крону соседнего дерева и злобно улыбнулся. Маг воздуха заметил это и покосился на то самое дерево, как вдруг заметил остриё наконечника стрелы, когда мужчина договорил. —…из тюрьмы от Озая. Эти слова могли быть кодовыми… или же таинственным посланием был тот злосчастный взгляд, но стрела молнией помчалась к своей жертве. Аанг послал навстречу поток ветра и моментально поднял каменную стену из земли защищая своих. Позади стены земля задрожала, и кто-то с воплем упал с дерева. Он мог видеть всех своим сейсмическим зрением, каждое движение в радиусе нескольких метров. Каждого, кто касался земли. Но враги притаились на деревьях. Он мог бы спалить их пожаром, разрушить землетрясением, распороть ледяными шипами. Но это означало разрушить это прекрасное место. Приходилось действовать более ювелирно. Все противники были сорваны с места стихиями и уже распластались на земле, выпав из своих укрытий. Но Аанг не ожидал нападения со спины, он был уверен, что Катара прикроет его… Коварный опытный лучник, лучший из армии Озая, вынужденный дезертировать после его свержения, притаился на другом дереве, он выжидал удобного момента. Разрезая воздух, металл вонзился в плоть, оставив после себя тихий хлопок от резкой остановки. — Катара! — не признав собственного голоса, крикнул Аанг. Девушка отшатнулась назад, попав в грубые объятия шершавого ствола дерева. Спина ударилась о ветхую кору. Маг Воды сползла вниз, на бархатную траву, цепляясь за нижние ветви. Он ненавидел то обстоятельство, что рядом с ним она была в опасности. Аанг разметал все вокруг потоками ветра на несколько миль, а потом создал защитную стену вокруг. Сейчас важнее была защита, чем погоня. Плюнув на «посланника», обескураженные парни кинулись к девушке. Олицетворение страха застыло на их лицах. Аанг упал рядом с ней, чудом не задев стрелу, вонзившуюся в кожу. — Катара, ты меня слышишь? — маг Воздуха погладил её лицо трясущимися руками, вглядываясь в закрытые веки. — Я сбегаю в лагерь за твоей сумкой, там целебная вода или наверняка должно быть что-то что поможет тебе, я скоро буду, ладно? Он собрался встать, когда почувствовал лёгкое прикосновение к запястью. — Не…кхм…не уходи, — с трудом выдавила Катара. — Я пойду! — Сокка выпрямился, не сводя глаз с сестры. Он поцеловал её в макушку и отодвигаясь прошептал.— Я не прощаюсь, ладно? Она еле заметно кивнула, удерживая Аанга за руку. — Но я бегаю во много раз быстрее… — не унимался Аанг. — Останься со мной, пусть идёт Сокка… Инстинктивно её дыхание становилось всё чаще и прерывистее, местами напоминая отдышку только прибывшего победителя кросса. Ноги подкосились не столько из-за боли, сколько из-за резкой усталости, моментально прогибаясь под тяжестью тела. Нелепые попытки встать напрочь пересекались колкостью в правом боку. Платье цвета майского неба, пропитавшись кровью, окрасилось в красный закат осени. Но несмотря на всё это, по телу разливалось приятное тепло. Оно текло по артериям, проникая в каждую клеточку тела, словно зажигая в ней маленький огонёк прямо в боку. Тишина впитывала в себя любой звук и висела, словно тяжёлая завеса дыма в старой таверне у дороги. Наконец Аанг произнёс дрожащим голосом, сокрушая вымышленные стены на осколки: — Сокка только беги быстрее ветра! — он оторвал подол туники, чтобы смахнуть испарину, выступившую на лбу у девушки. — Эй, ты как, детка? — Аанг, просто у меня из бока торчит стрела. А так всё в порядке! — она подняла краешки губ, выпустив тяжёлый выдох. Дыхание становилось всё чаще и жарче, обжигая пересохшее горло. Парень крепко сжал веки и продвинувшись всем телом вперёд горько поцеловал её в лоб. Он отпрянул и удивлённо уставился на девушку. — Катара, да ты вся горишь! — он ещё раз измерял температуру девушки в надеже на ошибку. — Вытащи стрелу, пожалуйста… — хрипло взмолилась Маг Воды. — Нет, тогда…тогда ты можешь потерять много крови! Мы подождём пока придёт Сокка! — Аанг, стрела с ядом. Чем дольше мы тянем, тем больше вероятность того, что яд подействует быстрее. Пожалуйста… — Она не может быть с ядом…ты не можешь… — ему срочно нужно было принять решение. — Шансы на жизнь в любом случае не равны, как жаль, что я не умею исцелять. Но я сделаю, все от меня зависящее… Маг Воздуха мгновенно очутился рядом. Он аккуратно взялся за сосновое древко пчелы, выпустившей своё гнусное жало в её тело. Красное оперение стрелы будоражило сознание Катары, точно крупная размазанная капля крови, зависшая в воздухе пещеры, где царили змее-мыши. Аватар посмотрел на девушку и быстрым рывком выдернул наконечник, порвавший нежную кожу. Следуя намеченному маршруту стройной фигуры, по коже скользнула струйка крови, беззвучно орошая землю. Аанг тут же приложил кусок материи к ране. У Катары потемнело в глазах. Из её горла вырвался тяжелый стон. Аанг продвинулся вперёд и заглушил стон своим ртом и собственным дыханием. Их лица не касались друг друга, только губы осторожно сблизились и прижались так нежно и властно одновременно. Когда её губы вдруг обессилено обмякли, его разжались. Он мягко прикоснулся к чувствительному краю самого уголка губ, даря ещё один легчайший поцелуй. — Потерпи… — прошептал он отстранившись от её пересохших губ. Он напряг своё сейсмическое зрение, отыскивая подземный источник вод. Несколько пасов рукой и из-под земли забился родник. Одним взмахом он создал углубление в земле, которое тут же стало наполняться водой. Аанг бережно опустил Катару в воду, зная, что родная стихия исцелит её. — Ну как теперь, легче? Вода засветилась в месте ранения. Парень обрадовался, когда Катара сама придвинулась к нему, тихо ответив многозначительное «Угу». Она уже освободила руку и, приподнимаясь, нежно взяла в ладони его лицо. Он даже улыбнулся, словно тут же забыв о всех событиях, об этом хаосе, страхе, реальности, выходящей за рамки, как казалось, невозможного. Взял её за запястье и жадно притянул к себе, ловя её губы, смачно и радостно. То, что ей хотелось с самого утра. — Я так и знал! Кстати я всё вижу! — послышался громкий крик из-за ближайшего дерева. — Значит, не смотри… — тихо посмеиваясь прошептала Катара, скорее устам любимого юноши напротив, нежели занудному братцу в нескольких метрах от неё, от которого не избавиться, даже почти умирая.***
Счастье и спасение Катары было в её великом даре целительства. Ранение напомнило ей об одной неизлеченной ране, поэтому вернувшись в Страну Огня она решила исправить это упущение. «Ну же, давай Катара, это же так просто, сказать всего лишь несколько слов. Чего же я так волнуюсь, ведь не от меня зависит его ответ. Лгунья, конечно от меня. Это ведь я дала ему надежду, тогда, давно, в Хрустальных Катакомбах, это я затем разбила, растоптала, просто уничтожила её, только зародившуюся.» Внешне Катара оставалась как никогда спокойной, но на самом же деле она боролась с собой, подавляла страх, непонятно как вползший в её голову. Маг Воды уже давно собиралась сказать Зуко, что может излечить его шрам, может сделать его прекрасным принцем — таким, каким он был когда-то давно, до ужасной дуэли с собственным отцом. Сейчас же, когда момент был наиболее подходящим, её уверенность мгновенно улетучилась, вместе с заранее подготовленными словами. Но чего же она так боялась, откуда взялся липкий и цепкий страх? «Действуй пока не поздно, трусиха, он же сейчас уйдёт, и ты уже точно не сможешь поговорить с ним. Вот, он идёт.». — Зуко, мне нужно с тобой серьёзно поговорить… — услышала свой торопливый голос Катара, подумав «пока я опять не струсила». — Ах, да, Катара, конечно, — парень удивился, но сразу понял серьёзность предстоящего разговора, не представляя, чем она вызвана, и уловил в голосе подруги волнение. — Я думаю, нам лучше стоит пойти в мой кабинет, как считаешь? — Да было бы неплохо, если бы никто не мешал… Высокий красивый парень в расшитой золотом одежде склонил коронованую пламенем голову, элегантно приглашая в свои апартаменты. Они двинулись из тронного зала прямиком в личный кабинет Лорда Огня, не встретив, к счастью, никого на своём пути. Катара зашла в комнату и сразу села в кресло. Зуко последовал её примеру. Девушка молчала, и он решил первым нарушить тишину. — Так о чём ты хотела поговорить? Катара глубоко вздохнула и, глядя в его медовые глаза, выпалила на одном дыхании: — Зуко, уверена, ты помнишь наш разговор в катакомбах Ба Синг Се. Помнишь, я сказала, что могу излечить твой шрам с помощью воды из Оазиса Духов? — маг Воды говорила быстро и сбивчато. — Так вот, недавно мне привезли из Агна-Кель'a ещё немного воды из священного источника. И сейчас я предлагаю тебе, на этот раз точно, вылечить твой шрам. Что ты ответишь? Зуко сидел в глубокой задумчивости. Конечно, он всё прекрасно помнил. Помнил, что она ему говорила, помнил, что он уже понадеялся на излечение и помнил, как разбились его надежды. — Катара, я благодарен тебе, очень благодарен, но я не могу принять твоё предложение. — Я понимаю Зуко, ты злишься на меня, за тот раз и за то, что я опять напоминаю тебе об этом, прости, мне не следовало этого говорить! — девушка встала, показывая, что готова уйти. Он был бы и впрямь очень зол на девушку из водного племени, что открыла затянувшуюся рану. Для бывшего опального принца это всегда была крайне болезненная тема. Но это было раньше. — Подожди, я не имел в виду ничего подобного, — брови Катары поползли вверх, парень заметил её удивление. — Ты здесь ни при чём, дело во мне. Шрам для меня больше не клеймо изгнанника, теперь это знак того, что я пережил, чтобы я никогда не забывал, ради чего я живу и тружусь, ради чего я прошёл через страдания. Я без него — уже не я. Теперь мне стоит принимать шрам, как неотъемлемую часть самого себя, как напоминание, почему я стал таким, какой есть. Я уже не представляю себя без него. Потому не могу с ним так просто распрощаться. Зуко всегда был пылким, но рядом с ней он словно замыкался, притушая своё внутреннее пламя. Сейчас Катара была искренне удивлена. — Знаешь, никогда не думала, что ты способен на такие страстно-поэтичные речи! — маг Воды улыбнулась. Улыбнулся в ответ и Зуко. — Способен, как видишь. — Значит, мы закрыли эту тему? — переспросила она, чувствуя, что вроде сказала комплимент, но почти обозвала его «огненным придурком». — Да, именно. — Знаешь, Зуко, если ты всё же захочешь…ну…избавиться… — Навряд ли… — То можешь в любое время обращаться ко мне. — закончила Катара, проявляя своё бешеное упорство. Диалоги с этим парнем у неё всегда не складывались, почти как со смущающимся Аангом. Но по другим причинам. Она начинала кипятиться. — Если ты всё же настаиваешь, то ш-шрам на груди… Пож-жалуйста! — сдался под её напором Зуко. Словно пламя залитое сильным потоком. — Можно, но… Для меня это напоминание, что ты спас меня от смерти, прикрыв своей грудью… — смягчилась, но продолжала упорствовать она, даже после того, как он пошёл на компромисс. Она немного разрумянилась. Катаре по-прежнему виделось это во сне. Как принц искрился в протуберанцах молний, принимая смертельный удар на себя. Казалось бы, что могло быть романтичнее для начала отношений? Но у неё был Аанг. — Тогда оставим и его, как память. Хороших поступков на моем счету не так уж много. Спасибо… — начал разгораться с новой силой огненный парень. — Не стоит, я обязана была загладить вину, моё дело предложить, твоё — отказаться… — девушка вновь натянуто улыбнулась, уходя и прикрывая за собой дверь. «Я всё сделала правильно. Это была моя обязанность. Он не злится. Я прощена». Но вдруг осознала, что чувство вины не испарилось окончательно. Ведь не излеченный шрам скорее беспокоил Зуко не на лице, а на сердце. Вряд ли он жертвовал своей жизнью просто так. Ради подруги друга. Он задержал дверь, не давая закрыть её. — Приглашаю вас с Аангом на нашу помолвку с Мэй.