Солнечная система. 11.01.75; 8:00 по общему времени Содружества.
Несколько новеньких, крупнотоннажных пассажирских транспортов MT 120-XL, черной расцветки и гербом Содружества Зверей, приближались к Нове. Спутник находился на ночной стороне, солнце было скрыто за Землей. Вокруг планеты, вдоль экватора, вращалась огромная орбитальная станция, Третье Кольцо. Джуди сидела в большом кресле, в своем рабочем комбинезоне, с наушниками в ушах и, слушая музыку, листала брошюрку, которую прочитала уже сто раз вдоль и поперек. Военная академия на Нове — одно из самых престижных учреждений в Содружестве. Здесь готовят специалистов в самых разных направлениях: инженеров, медиков, офицеров, десантников и, конечно же, пилотов. Три тысячи курсантов и кадетов сегодня заканчивают свою подготовку и примерно пять тысяч зачислены. Стандартная практика: на всех направлениях примерно половина студентов отсеивается — не все выдерживают программу. Обучение длится полтора года, пилотов готовят два, но до конца доходят лишь тридцать процентов кадетов. Она отложила маленькую книжечку и попыталась посмотреть в иллюминатор, который был справа от неё. Корабль рассчитан на крупных зверей, поэтому из-за своего роста Джуди практически ничего не смогла увидеть. Транспорты заходили на посадку. Хоппс разглядела непрозрачный, белесый купол, который поддерживал на территории академии пригодную для дыхания атмосферу, а также едва заметную рябь - дефлекторный щит, защищающий от солнечной радиации и космического мусора. Когда корабли прошли сквозь «ворота» защитного купола, по коже крольчихи побежали мурашки, а нос предательски задергался. Она сто раз видела на картинках, как выглядит академия, и думала, что её уже не удивит это зрелище, но эмоции все равно взяли верх. Джуди встала задними лапами на кресло, уткнулась носом в иллюминатор и, глупо улыбаясь, жадно изучала свой «новый дом». Несмотря на то, что Нова находилась на теневой стороне, в академии сейчас был день. Климат и время тут регулировалось с помощью того самого защитного купола, а внутри он создавал иллюзию неба. Территория академии представляла собой идеальный круг с радиусом в пять километров, разделенный на четыре равных сектора. Первый отведен для врачей: на этой территории были медицинские исследовательские комплексы и лаборатории. Также там находились госпиталь, парки, магазины и зоны отдыха. Второй отдали в распоряжение десантников. Пятьдесят процентов земли занимали огромный плац, стадион, различные полосы препятствий, стрельбище - все, что нужно для физической подготовки кадетов. Третий отведен инженерам-механикам. На этой территории находились мастерские, инженерные лаборатории и еще много зданий, о назначении которых Джуди не догадывалась. На последнем, четвертом секторе, располагались космодром и ангары, которые занимали приличное место. Он был отведен для подготовки пилотов. Здесь тоже было множество строений. Из самого центра академии поднималась высокая цитадель, которую было видно из любой части комплекса. Разделение секторов было чисто символическим: студенты могли спокойно, без зазрения совести, перемещаться по всей территории академии. Самый простой пример – занятия по строевой подготовке: звери со всех направлений проводят их во втором секторе. Корабли начали снижаться, а Джуди наконец-то отлипла от окна. Старый тигр в очках, который сидел рядом слева, наблюдал за реакцией крольчихи с улыбкой. Хоппс поняла, как глупо она сейчас выглядит, быстро села на своё место и отвернулась, пряча побагровевший нос.***
Корабль мягко приземлился. Все начали подниматься со своих мест, а Джуди спокойно сидела и слушала музыку, погрузившись в свои мысли. Главное правило для маленьких зверей в общественном транспорте: если не хочешь, чтобы тебя случайно раздавили — подожди, пока все выйдут. Когда толкучка немного рассосалась, крольчиха встала, достала из отсека под сиденьем свои немногочисленные пожитки и отправилась к шлюзу. Там у неё еще раз проверили документы. На открытом космодроме собралось множество зверей самых разных видов. Джуди мельком посмотрела на спроецированные часы: 8:15 по общему времени Содружества. До начала традиционного парада еще шесть часов сорок пять минут, а зрители уже начали собираться. Крольчиха достала письмо, с печатью о зачислении, инструкциями и картой академии, и еще раз его перечитала. Ей нужно добраться до своего общежития и подтвердить свою личность. Она принялась изучать карту. Четыре общежития находились у основания купола, каждому дан номер в соответствии с сектором. У первого и третьего общежития было два здания для девушек и юношей, но второе и четвёртое не имело такого разделения. От каждого отходило три монорельса. Две ветви соединяли два соседних общежития, а третья вела к цитадели. Номера маршрутов монорельса запомнить элементарно: первая буква или цифра означает пункт отбытия транспорта, вторая — пункт прибытия. Джуди отправилась на станцию, которая находилась в трехстах метрах от посадочной площадки космопорта. Поднявшись на станцию, крольчиха сняла наушники и осмотрелась. Здесь было две платформы; на другой стороне собралась толпа зверей и ждала монорельс. Поезда ходили одновременно в оба направления с периодичностью в пять минут. На краях были переходы на другую сторону, на случай, если зверь ошибся платформой. Она подошла к старенькому скунсу, который сидел на лавке и листал голо-газету. Рядом с его правой лапой стоял дипломат. — Здравствуйте! — поздоровалась Хоппс. — Вы не подскажите, когда прибудет поезд? Старичок, не отрываясь от газеты, показал пальцем вверх. Джуди подняла голову и увидела спроецированную надпись: «Маршрут Ц-4. 1 минута 54 секунды». Таймер шел в обратную сторону. — Спасибо, — улыбнулась крольчиха и присела рядом, положив чемодан на колени. — Меня зовут Джуди Хоппс, — представилась она. — Ричард Шорц, — скунс отвлекся от газеты. — Дорогая, вы, кажется, ошиблись. Монорельс к цитадели на той стороне, — он кивнул в сторону другой платформы. — Мне нужно к четвертому общежитию, — она достала своё письмо и еще раз на всякий случай перечитала инструкции. — Ну, тут так сказано. — Позволите? — скунс протянул лапу, не поверив словам крольчихи. Джуди, немного поколебавшись, дала собеседнику изучить свои драгоценные документы. Скунс искренне удивился, но постарался не подавать виду. — Что же… — слева уже было видно приближающийся поезд. — Все правильно. Скунс вернул документ в лапы собеседницы и продолжил чтение своей газеты. Крольчиха поднялась ровно в тот момент, когда поезд тихо подъехал к платформе. — Вы не едете? — Я на следующем, — коротко ответил Ричард. — До встречи, Джуди Хоппс, и удачи. Она пожала плечами и вошла в поезд.***
Монорельс въехал прямо в общежитие. Джуди все время смотрела в окно и еле сдерживала себя, чтобы не завизжать от восторга и чувств нахлынувших на неё. Покинув поезд, она оказалась на красивой крытой станции, отделка которой была выполнена в древнем стиле. На стенах висели флаги с гербами Содружества, корпуса кадетов Новы, космической полиции и армии. У выхода со станции стояла памятная стена с именами и фотографиями лучших пилотов. Рядом с ней толпились группки шумных кадетов в форме, о чем-то споря друг с другом. Все были средними или крупными хищниками: волки, белые и бурые мишки, тигры, львы, пара лис... Сделав несколько глубоких вдохов, Джуди смогла унять свои чувства. Нацепив на мордочку счастливую улыбку, она направилась к стене — хотела посмотреть на лучших пилотов. На неё обрушилась волна удивленных взглядов, шум стих. Крольчиха немного смутилась, опустила уши, прибавила темп и прошла мимо, покинув станцию. Здание было огромным, она заблудилась в коридорах. Немногочисленные кадеты, попадавшиеся ей на пути, смотрели на неё недоумевающе. После получаса поисков она наконец-то нашла главный вход. — Здравствуйте! – Джуди подошла к стойке, за которой находилась старенькая коза. – Я Джуди Хоппс. Мне предписано явиться сюда и… — Документы, – коротко сказала администратор. Крольчиха поднялась на цыпочки, передала конверт и личную карточку, удостоверяющую личность. Пару секунд коза проверяла документы и заносила в базу нового кадета. — Ваша комната — номер двести семьдесят три, тринадцатый этаж, – она вернула документы, конверт, и добавила сверху ключ-карту, — Ваша соседка — курсант Лиана Тирайдс. Всю остальную информацию узнаете в терминале, пароль попросите у сожительницы, мне сейчас некогда. Форму вам выдадут ближе к трём часам, — коза вернулась к своему очень важному делу. Джуди приняла свои вещи и отправилась в сторону лифтов, которые находились прямо в холле. Она добралась до своей комнаты. Каморка, рассчитанная на двух зверей, была довольно просторной — по меркам кролика, разумеется. Слева и справа в углах стояли две кровати размера L, то есть для крупных хищников. На одной из них в странной позе спала молодая тигрица в темно-синей форме курсанта с лычками младшего сержанта. Терминал стоял на столе между кроватями. В правом углу, рядом с входной дверью, был большой шкаф, а слева зеркало и единственный стул. Джуди тихонько вошла и поставила свой чемодан рядом со шкафом так, чтобы он не мешался в проходе. В комнате был ужасный беспорядок. Повсюду разбросаны вещи: носки, кофты, джинсы и… трусы?! Дверь с громким шипением закрылась. Джуди вздрогнула от неожиданности, а тигрица проснулась. — Что?! Где?! — хищница крутила головой в поисках причины шума, затем заметила крольчиху. — Ты что, малышка, заблудилась? — тигрица зевнула, обнажая белые острые зубы. — Как сюда попала? Я опять дверь не закрыла? — Привет, я Джуди! — посмотрев на хищника и широко улыбнувшись, проговорила крольчиха. — Твоя соседка, — она стояла в дверях и не знала, что делать. — Да ладно! — Лиана начала протирать глаза, после чего снова легла на кровать, глядя в потолок. — Видимо я вчера сильно перебрала… Уже кролики мерещатся… — Эй! — Джуди искренне возмутилась. — Я настоящая! — Да не кипишуй ты так, — хихикнула тигрица. — Пошутила. Я Лиана, для друзей просто Лит. После короткого спора, Джуди, со своей новой знакомой, немного прибралась в комнате. — Довольна? — улыбнулась тигрица и снова легла. — Так точно, сержант! — крольчиха попыталась запрыгнуть на свою кровать, но покрывало сползло, и она, смешно перебирая передними лапками, с грохотом растянулась на полу. — Ты в порядке? — Лиана смотрела на Джуди, которая выбиралась из-под ткани, и пыталась сдержать смех. Крольчиха только фыркнула.***
Целый час Джуди смотрела в огромное окно, в котором открывался красивый вид на академию. Потом гиперактивный кролик не знал, чем себя занять. В 15:00 должен начаться парад, но до него есть еще четыре часа. Лиана предложила сходить перекусить. Еда для кадетов и курсантов в общежитии бесплатная, поэтому Хоппс не стала отказываться. Тигрица и крольчиха отправились в левое крыло, где находилась столовая. По дороге они ловили удивленные взгляды курсантов и кадетов. — Лит, — шепотом спросила крольчиха, — почему все так на меня реагируют? — Знаешь, сколько лет не было зверей твоего размера в нашем общежитии? — ответила вопросом на вопрос тигрица, и крольчиха покачала головой. — Сорок лет, Джуди. У нас шел слух, что какой-то кролик умудрился выдержать перегрузку в 10G, в течение шестидесяти секунд. Уже ставки начали делать, правда ли это. — Ну, вот она я, — вырвалось у Хоппс. — и что же во мне такого? Все кадеты через это проходят. — Ростом не вышла, — серьезно сказала Лиана. — Между прочим, это обидно, — буркнула Джуди, не правильно разобрав посыл. — Да нет же… Ты не так поняла. Я не к тому, что это плохо. Просто тренажеры твоего размера давно сдали в утиль. В ангаре я видела только один «Хищник» — да и тот уже несколько десятков лет не летает. Как думаешь, найдется ли у космической полиции тренировочный корабль для тебя? Сомневаюсь. Джуди серьёзно задумалась над проблемой. Почему же тогда её вообще взяли в академию? — А еще я слышала, — тигрица остановилась и опустилась на одно колено, чтобы оказаться лицом к лицу с крольчихой, она говорила шепотом, — что два месяца назад, когда произошел «первый контакт», какая-то крольчиха сбила три истребителя Инсектората с древнего «молотож-ж-ж..попа». Прямо перед нападением на Первое Кольцо. Это была ты? — Ну… Эхем… — замямлила Хоппс, отведя взгляд. — Есть! — обрадовалась тигрица. Она поднялась с колен и девушки продолжили свой путь по длинному коридору. — Короче, не переживай, скоро все привыкнут. И на счет корабля пока тоже не заморачивайся: поверь, ближайшие пару месяцев тебе вообще не до этого будет. А если голову начнешь всякой чепухой забивать, даже месяц не протянешь. Добравшись до просторной столовой, тигрица громко крикнула на весь зал: — ЭЙ! Джей! Гони мои деньги!***
На огромном стадионе собрались тысячи зверей — выпускники, курсанты и кадеты, а зрители заняли сидячие места. Купол отключил иллюзию неба и теперь был абсолютно прозрачным, открывая прекрасный вид на Землю и Третье Кольцо. Громада цитадели находилась в нескольких километрах и закрывала собой солнце, отдавая огромную тень. Несколько минут три звена средних и тяжелых перехватчиков показывали желторотикам и зрителям фигуры высшего пилотажа. Потом начался парад десантников и разнообразной наземной техники. Белая медведица, с нашивками генерала, и буйвол, с майорскими лычками, сидели вместе на зрительских местах и оценивали пополнение. Негодование майора было слышно на задних рядах. — Чем ты опять недоволен? — спокойно спросила медведица. — Я все ещё считаю это ошибкой, — раздув ноздри, выпалил он. — У нас даже тренажера подходящего размера для неё нет. И даже если она пройдет… — Она уже прошла, ты видел её оценки? А кто из твоих выпускников может похвастаться тремя сбитыми истребителями Инсектората? — Пилотировать перехватчик — это тебе не в тире стрелять. Если она так хороша за пультом управления огнем, пусть и идёт борт-стрелком на «Феникс» или «Гневный», там тоже недобор… — У нас сейчас везде недобор, — в голосе медведицы показались гневные нотки, — а особенно не хватает хороших пилотов. Ты видел последнюю сводку о потерях? — Ты про потерю эскадрильи в системе Аламак? Кстати, Уайлд знает? — Нет, не знает. Сейчас не об этом, — медведица задумалась. — У нас огромный промышленный потенциал. Уже несколько тысяч перехватчиков наштамповали. А через полгода со стапелей «Марс-Корп» и «Венера-Индастрис» сойдут двадцать военных кораблей различного тоннажа. И кто ими будет управлять? Ребят из космической полиции вот-вот переведут в армию Содружества. Так что вы готовите не полицейских — вы готовите бойцов. — генерал кивнула в сторону молодых зверей в форме кадетов и курсантов. — Посмотри на них. Инсекторат объявил нам войну. Они будут на передовой. Защищать нас. Умирать за нас. А ты придираешься к кадету, который ростом не вышел… — Да я же не… — буйвол замолчал, обдумывая слова медведицы. — Ладно, тогда давай так: если она не пройдет экзамен, мы все-таки откроем твою бутылку. — А если пройдет — твою, — приняла спор генерал.***
Утром, в шесть часов, прозвенел будильник в терминале. Голова раскалывалась. Джуди пыталась вспомнить, что вчера произошло после парада, но мозг отказывался воспроизводить события. На столе, рядом с терминалом стояла кружка воды. Крольчиха быстро перебралась на другой край кровати, схватила стакан и залпом его осушила — стало немного легче. Там же обнаружилась записка. «Я на учебном патруле. Прости за вчерашнее. Ты бы хоть предупредила, что на тебя так алкоголь действует … Пароль от терминала: «Лавина.Марк.4.-.Икс.Эль.». Если не подойдет, попробуй вместо точек поставить цифру «1», он у нас почему-то символы путает. Я посмотрела твоё расписание: в девять часов тебе нужно быть в цитадели, без опозданий(!!!). Надеюсь, двух часов тебе хватит, чтобы прийти в себя… Включи терминал и найди себя в базе. Там будет вся информация куда, как и что. Ли. Ти.» Джуди слезла с кровати и подошла к зеркалу. Выглядела она неважно. Потерев виски, взяла из шкафа полотенце, укуталась в него и направилась в общую душевую, которая находилась совсем рядом. Целый час она простояла под прохладной водой, пытаясь привести себя в порядок. Когда крольчиха уже собралась выходить, в душевую вошли три волка — с серым, белым и рыжим мехом. Они о чем-то громко спорили. Кажется, Хоппс забыла закрыть дверь... Волки не заметили маленькую крольчиху и начали раздеваться. Сердечко бешено заколотилось, а нос покраснел. — Погодите! — крикнула она, зажмурившись. Друзья резко остановились и посмотрели на источник шума, но ничего не увидели, — Дайте мне полотенце, пожалуйста… — Джуди спряталась за стенкой. — Лани, ты опять забыла дверь закрыть? — хихикнул один из волков. — Это не Лани, голос не похож, — сказал второй голос. — Хорош вам, парни, — прорезался третий. Послышались мягкие шаги, с шарканьем коготков по плитке, в сторону убежища Джуди. Сверху показалась серая лапа, протягивающая полотенце. Она выхватила презент, быстро вытерлась, укуталась в слишком большую для неё тряпочку и вышла из-за стены. — Ух ты, — только и вырвалось у серого спасителя. — Спасибо, — тихо сказала крольчиха и быстро, спотыкаясь на каждом шагу, побежала в сторону выхода.