Два месяца спустя... Система Аламак, околопланетное пространство Инсуа; четвертая жилая палуба авианосца «Эссекс», каюта младших офицеров. 10.01.75; 6:00 По общему времени Содружества.
Лис в армейских шортах развалился в неестественной позе на широкой двуспальной кровати. Он лежал на животе, раскинув лапы в разные стороны, и сладко спал. Терминал снова противно запищал. Состроив очень недовольную мину, зверь повернул голову на стол с компьютером. Чтобы выключить и перевести будильник, нужно поднять свой хвост. Лис встал с кровати, громко и протяжно зевнул, прикрыв рот лапой, и сел за терминал: пришло сообщение от командира. Он протер заспанные глаза и открыл файл, повторно отправленный на имя старшего лейтенанта Николаса П. Уайлда и старшего лейтенанта Шивы Л. Лайт. «С добрым утречком, «Призраки». Вечерний патруль отменяется, но придется подменить «Бродяг»: у них два звена попали в электромагнитную бурю. Повреждения несерьезные, но восемь их перехватчиков пробудут у техников примерно до обеда, поэтому наша утренняя разведка продлиться чуть дольше запланированного. На нас повесили еще и сектора «Бродяг», так что готовьтесь и сделайте все свои дела заранее, чтобы не как в прошлый раз. Вылетаем раньше обычного, в 8:00. Коммандер Селчу, отбой.» Лис мельком глянул на время и тяжело вздохнул: 6:03 по общему времени Содружества. Утренний сон отменяется. Он вышел из небольшой спальни в еще более маленькую прихожую, в которой был шкаф. Лейтенант достал из него полотенце, форму — первое перекинул через плечо, второе взял в подмышку — и отправился к душевым.***
Уайлд надел темно-синюю форму пилота с лычками старшего лейтенанта, кинул скомканное полотенце в комнату и пошел перекусить. Он вошел в просторную столовую, в которой завтракали звери с утренней смены и ужинали с ночной. Из своих он увидел только Шиву, лисицу с мягкой черной шерстью и большими голубыми глазами. Она сидела одна за отдельным офицерским столом, расположенным, как и другие, вдоль стены. Ник улыбнулся, глядя на неё, и помахал ей лапой. Лайт заметила его жест, ответила улыбкой и медленным кивком. Лис набрал себе еды на поднос и отправился к Шиве. — И не стыдно тебе? — Ник сделал притворно-обиженное лицо, присаживаясь за стол. — За что? — искренне удивилась лисица и оторвалась от трапезы. — Как могла ты бросить меня одного? — он театрально поджал уши и стал выглядеть еще более жалким. — Я подумала, что ты захочешь поспать подольше, — она опустила голову и поковыряла вилкой рагу, — Прости. Наши желторотики попросили меня помочь с калибровкой, вот я и… — Шива вернула взгляд Нику, тот хитро улыбался. — Ой, да ну тебя. — Да не обижайся. Без тебя, правда, так холодно... Ник обнял себя лапами, продолжая ухмыляться, а Шива закатила глаза, тяжело вздохнула и покачала головой. Удовлетворившись зрелищем смущенной лисицы, Уайлд схватился за столовые приборы. — Так что там с калибровкой? — резко сменил тему он. — Мой ведомый вчера ночью пытался залезть в мозги звездолету и откалибровать прицел под себя, в итоге матрица сбилась. Постеснялся попросить помощи у нас раньше, а теперь вот мучается. — Специалист по калибровке Шива Лайт спешит на помощь! — хихикнул Ник. — А почему Бена не попросили? Ты же не механик. — Бен зализывает перехватчики Бродяг. Ты же знаешь, он не очень любит, когда его отвлекают от работы, — улыбнулась она. — Да, но и в помощи никогда не откажет, — возразил лис. — Ну так и мы не откажем, — парировала лисица. — Тоже верно. Лайт посмотрела в сторону входа, улыбнулась и медленно кивнула. Ник тоже повернулся, увидел, как в столовую вошли еще три «призрака», и помахал им лапой.***
Одиннадцать разношерстных зверей в лётной униформе шли по длинному пустому коридору. Они весело переговаривались и шутили. Ребята добрались до широкого шлюза с надписью «Ангар №3» и вошли. Тут находились двенадцать стреловидных машин — шесть тяжелых «Секир» и шесть средних «Бритв» — а также несколько зверей Бена из обслуживающего персонала в красно-желтых жилетах. Справа был большой шлюз во всю стену — через него перехватчики производили взлет и посадку. Полупрозрачное силовое поле перед шлюзом служило дополнительной защитой от декомпрессии в ангаре. Тут было прохладно: помещение ангара не отапливалось, потому что при каждом взлете и посадке кораблей отсюда выкачивался воздух. Пилоты разбрелись по машинам и общались со зверями из обслуживающего персонала. Ник добрался до своего перехватчика, откозырял молодому кролику-механику и ловко запрыгнул в кабину. Он всего месяц назад пересел с «Бдительного» на «Бритву», когда его и Шиву перевели из полицейского корпуса на «Эссекс» к «Призракам» и назначили их командирами звеньев. Эти машины строились для некрупных зверей, по факту — хищников. Уайлд за шесть лет службы ни разу не видел травоядного в кабине перехватчика. Лисов тоже принято считать зверями среднего размера, но для них все же была отдельная модификация с уменьшенной кабиной. — Доброе утро, старший лейтенант Уайлд! — ответил на традиционное приветствие лиса механик, – Вы сегодня рано. Держите, — он передал в лапы пилота шлем. — Спасибо. Ты сделал, что я просил? — улыбнулся Ник. — Да. Но я все равно бы не советовал. Новые компенсаторы намного лучше, по крайней мере, во время резких маневров вы бы не испытывали слишком мощные перегрузки, — нахмурился кролик. — Я так лучше чувствую машину, — спокойно ответил лис. — Спасибо за заботу, но, Ларри, пожалуйста, больше не модифицируй этот перехватчик без моего согласия, хорошо? — Как скажите… — протянул бортмеханик, опустив длинные уши, и тут же поправился: — То есть, так точно, офицер, лейтенант, сер, — кролик окончательно смутился. — Да расслабься ты. Тут все свои, — улыбнулся Ник. — Эскадрилья, начать предстартовую подготовку! — послышался голос коммандера Селчу из комлинка. Уайлд отработанным движением одел шлем, показал большой палец Ларри и опустил фонарь кабины. Быстрая проверка основных систем перехватчика: двигатели — в пределах нормы; вооружение — заряжено и готово; щиты — полностью функционируют; связь — вроде, всех слышно. Ник произвел запуск двигателей и начал прогрев. На частоте эскадрильи пилоты уже сообщали о готовности. — «Призрак-девять» готов, — отчитался Ник. — Эй, ребят, а вы знаете у каких верблюдов… — Разговорчики, — быстро остудил его голос командира. Лис показательно обиженно вздохнул и переключился на общий канал флота. Через несколько минут перехватчики были готовы к вылету. Коммандер дождался, пока весь обслуживающий персонал покинет ангар. — «Призрак-лидер» — «Эссексу»: эскадрилья готова к старту из третьего ангара. Прошу разрешение на взлет, — сказал капитан Селчу на общей частоте. — Подтверждаю взлет, — раздался басовитый голос старого адмирала Гаалеса. — Удачной охоты, Призраки. Свет в ангаре потух, и началась откачка воздуха. Огромная бронированная плита несколько секунд отъезжала в сторону, открывая пилотам вид на далекие звезды. Как только дверь шлюза скрылась с глаз, силовое поле отключилось, а последние остатки воздуха улетели в космос. Маленькие корабли начали по одному выбираться из ангара, на ходу формируя построение. Ник не переставал удивляться этой системе. Он налетал уже несколько тысяч часов у своего родного Солнца, но тут космос был совсем иным. Вокруг синей звезды вращалось два маленьких голубых шарика. Две жемчужины галактики - две кислородные планеты. Эта система находилась в туманности, иногда тут возникали электромагнитные бури. Огромное астероидное поле служило дополнительной защитой от внезапного нападения. Ник посмотрел на тактическую сводку, которая выводилась на интерактивное стекло шлема. Пять крупных зеленых треугольников медленно перемещались от астероидов к Инсуа, одной из двух планет. Это были живые эсминцы имперского флота, они минировали проверенные сектора. Империя Дельфи – первая раса, которая пошла на контакт с молодым Содружеством. Вернее, на дипломатический контакт. Внешне они напоминают русалок из древних мифов, а их технологии основаны на генной инженерии. Два месяца назад один из имперских кораблей, перевозящий какую-то важную особу, попал в засаду и был вынужден совершить слепой гиперпространственный прыжок. Его выдернуло из-под пространственного туннеля гравитационным полем Сатурна. Там он встретил один из кораблей Содружества, который помог отбиться от первых преследователей. Одному из нападавших удалось уйти. Через несколько часов произошла атака на Первое Кольцо: четыре неизвестных корабля, позже определенных как фрегаты поддержки, появились на почтительном расстоянии от Марса и без предупреждения открыли огонь по станции. Их уничтожили две эскадрилий полицейских перехватчиков под прикрытием «Марсохода», потеряв три звена. Ник не участвовал в той операции, он лишь видел сводки о потерях. Несколько дней было разбирательство и разработка средств общения с неизвестной расой, потом всему Содружеству представили дельфийского принца. Он поблагодарил за спасение, выразил соболезнования семьям погибших пилотов и долго рассказывал о том, что звери далеко не одиноки во Вселенной. Империя Дельфи уже сотню лет ведет войну с Инсекторатом, расой разумных космических пауков. Инсы давят количеством, их технологии не так хорошо развиты и далеко отстают от дельфийских. Единственное в чем пауки преуспели — дальнобойное лазерное вооружение, в этом им нет равных. В конце своей речи принц попросил прощенье за то, что втянул Содружество в эту войну и пообещал поддержку Империи Дельфи, а через пару дней был заключен союз. Вскоре выяснилось, что технологии Содружества, которые до сих пор развивались в изоляции, по эффективности не сильно уступают дельфийским. А внутрисистемные двигатели, установленные на перехватчиках, и вовсе превосходят все аналоги других рас. Месяц назад дельфийское правительство связалось с главами совета и предложило провести совместную колонизацию системы Аламак. Империя уже восемьдесят лет поглядывала на эту звезду, вот только находилась она далеко от дельфийских границ, что осложняло оборону. Привлекать внимание пауков к двум кислородным планетам слишком опасно, поэтому народу дельфи оставалось лишь ждать, но общими усилиями, с новым союзником, оборонять систему намного проще. Совет недолго думал. В течение недели половина военного флота, на которую успели установить дельфийские гипердвигатели, была мобилизована и готова к прыжку. Тяжелые крейсеры «Феникс» и «Мантикор», а также два авианосца — «Эссекс» и «Интерпрайс», с четырьмя эскадрильями перехватчиков и двумя эскадрильями штурмовиков на каждом борту, три недели назад вошли в систему Аламак и встретились с имперским флотом, который прибыл на пять дней раньше. Он включал в себя десять эсминцев и два фрегата. Первым делом, перед колонизацией, нужно подготовить оборону системы, чем и занимались оба флота все это время. Империя устанавливала минные поля, сенсоры дальнего действия и орбитальные стационарные орудия, а Содружество занималось сканированием, разведкой и патрулированием близлежащих секторов, а также строило по две космические крепости на орбитах каждой планеты. Оставалось всего восемнадцать часов, до прибытия первых колонизационных транспортов. Большая часть работы уже была сделана, нужно было только проверить несколько секторов у основных гиперпространственных «выходов». — «Призрак-лидер» — эскадрилье, — вырвал Ника из раздумий голос Селчу. — Рассредоточиться. Первое звено — сектор четырнадцать, тридцать пять по четырнадцать, сорок. Второе звено — сектор четырнадцать, сорок один по четырнадцать, сорок шесть. Третье звено — четырнадцать, сорок семь по четырнадцать пятьдесят. Уайлд переключился на частоту звена. — Вы всё слышали, парни — за работу, — сказал лис. Около двух часов третье звено «Призраков» обследовало свой сектор. Они забивали эфир разговорами, чтобы скоротать время. — И что она? — отсмеявшись, спросил Ник своего ведомого, «Призрака-десять». Молодой лев на «Секире», младший лейтенант Клыкадо, который два месяца назад закончил академию на Нове, рассказывал о своих любовных похождениях. — Да что-что, бьется головой, плачет и кричит! Говорит — не влезет, представляешь? — усмехнулся он. — Погодите… У меня тут какая-то аномалия в соседнем секторе… — У меня тоже, — сказал мишка со второй «Секиры», «Призрак-двенадцать». — Секундный импульс. Может, опять электромагнитная буря? — У меня ничего, — быстро отрапортовал волк с «Бритвы», «Призрак-одиннадцать». — И я проглядел… — задумчиво проговорил лис. Этот сектор уже сканировали два дня назад, но по инструкции, в таких ситуациях положено перепроверить. — Ладно, «Призрак-десять», меняемся, веди. Остальные — продолжайте сканирование этого сектора. Два перехватчика сменили курс и перестроились. «Бритва» пристроилась справа-сзади «Секиры», чуть выше неё, как и положено послушному ведомому. Они набрали крейсерскую скорость и отправились исследовать аномалию.***
— Ничего, — подвел итог Клыкадо. — И бури нет, — перехватчики подлетали к месту импульса. — Странно это. — Согласен, — быстро сказал лис. — Давай осмотримся. Уайлд мельком глянул на тактическую карту. Пара маленьких синих ромбов, которые обозначали перехватчики Содружества, находилась в двух минутах от них. Еще два звена, если форсировать двигатели, в трех минутах. Корабли империи сейчас минируют соседние сектора, так что в случае атаки они появятся примерно через пятнадцать. — Ну, так что там дальше-то? — Нику вправду было интересно, чем все закончилось. — Ты о чем? А, понял, — быстро сообразил лев. — Так вот, кричит, говорит… «Секира», летевшая перед «Бритвой», исчезла в яркой вспышке. Стекло на фонаре кабины немного потемнело, защищая глаза пилота от слишком яркого света. Реакция лиса не подвела: одной лапой он активировал щиты, второй произвел маневр уклонения, резко задрав нос машины и включив маневровые и маршевые на максимум. Перегрузка привычно вдавило тело в кресло, дышать стало тяжело. Ник почувствовал ощутимый удар, и тут же индикатор щита опустился до отметки в два процента и раздражающе запищал. Пространство под перехватчиком заходило волнами и постепенно звезды начали пропадать, а вместо них образовался грязно-коричневый корпус огромного корабля. Ник мельком глянул на тактическую карту: из ниоткуда, в нескольких метрах прямо под ним, появился двухкилометровый неопознанный серый овал. Через пару секунд он стал красным, снизу появилась подпись – «линейный корабль Инсектората». Сердце бешено застучало, по коже пробежали мурашки, заставляя шерсть встать дыбом. Ник запаниковал и попытался увеличить дистанцию между собой и линкором, форсировав двигатели. — «Призрак-девять» — флоту! — переключившись на общий канал, сказал лис и попытался успокоиться. — Обнаружен линкор Инсектората, — уже более спокойным голосом сказал Ник. — Запрашиваю поддержку… Договорить ему не дали. По удирающему перехватчику открыли огонь тяжелые батареи гигантского корабля. Один из лучей прошел совсем рядом — щит, который успел восстановиться до тридцати процентов, тут же упал до нуля. Левый борт перехватчика оплавился, ретранслятор сгорел, связь была потеряна. Мощность маневровых двигателей упала на десять процентов, а одно из двух плазменных орудий заклинило. Ник вспомнил, что рассказывали союзники о кораблях Инсектората. Они страшны только на дальних дистанциях, вблизи же это — неповоротливые махины, которые смогут сбить вас разве что случайно. Уайлд развернул раненую, но не побежденную «Бритву», и направился обратно к громадному кораблю, уклоняясь от красных смертоносных лазерных лучей. Линкор начал маневрировать и разворачивался в сторону гиперпространственного «выхода». На тактической карте появились еще два серых маркера, гораздо меньше, но спокойствия это не прибавляло. Еще через секунду сканер распознал их как фрегаты прикрытия. Они выпустили несколько эскадрилий истребителей. Рой красных кружков направился в сторону одинокой «Бритвы». Два с половиной звена родных перехватчиков уже спешили на выручку Нику. Он не видел их, потому как они заходили с другого борта линкора. «Призраки» шли, широко рассредоточившись, оставляя место друг другу для маневра, и уклонялись от лазерных лучей. Лис на максимальной скорости отправился к своим. Хищные силуэты быстро разорвали дистанцию, потеряв одну машину, и набросились на неповоротливый линкор, уничтожая орудийные батареи на своем пути и постепенно подбираясь к двигателям. Ник догнал «Призраков», и пристроился ведомым к свободной «Секире». Он не знал, что задумали ребята, но мог хотя бы прикрывать их.***
Уайлд потерял уже двоих ведущих. Когда вся эскадрилья добралась до маршевых двигателей линкора, на них набросились истребители инсов. Расклад был примерно четыре к одному. Ник не мог координировать с ребятами свои действия и из-за этого не мог им ничем помочь. Сказывалась неопытность пилотов. В эскадрильи «Призраков» было только три закаленных офицера: капитан Селчу, Ник и Шива. Все остальные только-только из академии. На тактической карте появились пять зеленых треугольников. Видимо эсминцы дельфи совершили короткий внутрисистемный «прыжок», чтобы побыстрее помочь союзникам. Имперские корабли быстро перестроились в атакующую формацию и заняли позиции. От них в сторону флота Инсектората отправилось огромное облако маленьких зеленых точек, которое все разрасталось в размерах — торпеды. Ник давно хотел посмотреть на оружие дельфи в действии. Он слышал, что абсолютно все их творения — плот генной инженерии, и что они в качестве основного оружия на флоте используют торпеды. Интересно, а они тоже живые? Лис покачал головой, выкинул посторонние мысли и сосредоточился на управлении перехватчиком. Он продолжал маневрировать и отстреливать попадавшиеся под прицел истребители инсов. За всю свою службу в полиции Ник сбил всего два пиратских корабля; Шива три. А за один бой с флотом Инсектората Уайлд уже дважды стал асом. Одно звено в пятый раз производило заход на двигатели, второе пыталось его прикрывать. Еще один синий ромб пропал с тактической карты, а сердце в очередной раз пропустило удар. Да, Ник уже терял товарищей, но чтобы пятерых за один вылет… Дельфийское море торпед разделилось. Первая часть отправилась на фрегаты поддержки, вторая в сторону битвы малогабаритных кораблей. Как только у линкора остался последний маршевый двигатель, истребители инсов взбесились. Они собрались в кучу и начали таранить перехватчики. Такого поведения от них никто не ожидал и целое звено, которое заходило на последний заход, просто смяло грязно-коричневой волной. Четыре синих ромба одновременно пропали с тактической карты. Дельфийские торпеды уже подбирались к корме линкора, рядом с которым шла битва, но Ник понял, что они не успевают. Два последних перехватчика с подписями «Призрак-пять» и «Призрак-шесть» развернулись и направились к последнему двигателю. — Куда ты, черт тебя подери?! — ругнулся лис, ударил лапой по системе связи, развернул свою машину и направился за ними. Они быстро расправились с последним двигателем, но уйти от истребителей им не удалось. Еще один синий ромб пропал с тактической карты. «Призрак-пять» и «Призрак-девять», прикрывая друг друга, маневрировали, уклоняясь от взбесившихся пауков. Командир второго звена выждала момент и форсировала двигатели. Ник повторил её маневр, и они вырвались из ловушки, но оказались на слишком невыгодной позиции. Тяжелые батареи линкора дали залп по первому перехватчику и попали в цель. В этот момент дельфийские торпеды дошли до неприятеля. Все истребители инсов исчезли в ярких вспышках, на тяжелой обшивке линкора расцвели красивые огненные цветы, а фрегаты утонули в термоядерном океане. Последний «Призрак» убрал лапы с систем управления. Сейчас в его сердце образовалась огромная черная дыра, которая высасывала все силы. К горлу подкатил комок. Лис игнорировал предупреждения об опасности близкого взрыва. Реактор линкора пошел в разнос, выделяя радиацию и энергию, которые фиксировали датчики. Яркий свет озарил пространство; фонарь кабины стал абсолютно черным, пытаясь уберечь глаза пилота, а предупреждение стало более навязчивым. Системы корабля отключились на несколько секунд, из-за мощного электромагнитного импульса, а когда энергия вернулась, маленький перехватчик настигла взрывная волна. Щит выдержал, но «Бритву» отбросило в пространство. Корабль сильно крутило и уносило в глубокий космос. Ника вдавило в кресло невероятно мощная центробежная сила. Дышать стало тяжело, практически невозможно. Лис начал задыхаться, но не предпринимал никаких действий чтобы остановить вращение. Через несколько секунд в глазах потемнело.