***
Здесь было ощутимо теплее, чем в Массачусетсе, кое-где даже зеленела редкая травка. Солнце слегка пробивалось сквозь набежавшие к вечеру облака, заставляя идущих отбрасывать длинные тени. Чуда шёл следом за Рэем, окунаясь в его тень. Через каких-то 5 минут грунтовая дорога привела их к старому деревянному крыльцу. Хозяин дома вытянул из кармана ключи и, немного повозившись над заевшим замком, впустил их в тёмную прихожую. Молодой мужчина сделал пометку в голове хорошенько смазать замок. Потоптавшись на пороге, Чуда прошёл в ближайшую комнату, которой оказался небольшой зал с камином, большим шкафом, забитым книгами, диванчиком и несколькими креслами. В воздухе стоял ощутимый запах пыли. Кинув взгляд на спину Рэя, возившегося с камином, он приоткрыл ссохшуюся раму окна. Дому явно требовалась заботливая рука. Словно услышав его мысли, Рэй извиняющимся тоном заметил: - 3 года уже тут не был. Придётся потрудиться, чтобы привести его в божеский вид. - Ничего, времени у нас хоть отбавляй. - Да… Пойдём покажу дом. Заодно проветрим остальные комнаты и попытаемся разжечь другие камины. Дом был не слишком большим: всего 2 этажа с низкими потолками. Прямо напротив входа располагалась кухня, две боковые двери вели в крошечную кладовку и ванную комнату. Хозяин выкрутил краны в ванной, с неудовольствием отмечая противный звук в трубах и немного ржавую воду, свидетельствующие о явных проблемах. К счастью, в трубах он разбирался как никто другой. По расшатанной лестнице мужчины поднялись на второй этаж, где уместились две спальни и небольшой кабинет. На стенах кое-где висели старые фотографии, но Чуда не стал их разглядывать, решив, что это подождёт. Рэй указал ему на одну из комнат: - Это бывшая спальня родителей. Будешь спать тут или можешь занять диван внизу, как тебе удобней. Чуда приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Старенькие цветастые обои, широкая двуспальная кровать, платяной шкаф, кресло-качалка у окна и изящный торшер. К обустройству этой комнаты явно приложила руку женщина. Мужчине тут явно было бы не слишком уютно, но кровать выглядела гораздо более привлекательно, чем продавленная софа. Ему вообще повезло, что Рэй его пригласил. - Пожалуй, останусь тут, - Чуда с улыбкой обернулся к другому мужчине. Тот кивнул и принялся разжигать камин. В доме стоял основательный дубняк, так что прогреть его было первоочередной задачей. - Моя дверь напротив, кстати. Чуда отвернулся от окна, за которым открывался вид на небольшой садик позади дома. Деревья были достаточно мощными, фактически полностью заслоняя ветками окно. Ему это нравилось. Когда Рэй поднялся с колен, в камине уже весело полыхал огонь. Он прошёл к шкафу и вытянул большое банное полотенце, протягивая его гостю. - Если хочешь, можешь пойти принять душ. В доме пока холодина, но, по крайней мере, у нас есть горячая вода. А я пока немного приберусь. - Я помогу! – Чуда было немного неудобно за такое гостеприимство. - Всё в порядке. Ты только недавно очухался. Иди погрейся.***
Горячая вода приятно расслабила его, так что мужчина позволил себе немного поваляться в ванной. Старый чугун поначалу казался ледяным, но затем быстро нагрелся, избавляя от неприятных ощущений. Пока вода набиралась, Чуда успел гладко выбриться. Поверхность зеркала запотела. Покидая ванную комнату, он чувствовал себя значительно посвежевшим. Уже фактически выйдя, мужчина вернулся и снова включил воду, теперь уже для Рэя. Заглянув в свою комнату, Чуда обнаружил, что воздух был уже не таким спёртым, да и в комнате немного потеплело. Кинув грязную одежду на край постели, он заметил, что Рэй перестелил постельное и достал толстое шерстяное одеяло. Сам он обнаружился в своей комнате. Постучав в его дверь и услышав «Заходи!», мужчина просунулся в проём и остался стоять на пороге, с интересом осматривая комнату. Она была меньше его, но гораздо интересней. Фактически всё свободное пространство стен занимали различные эскизы, карты и карточки с кораблями. На письменном столе было удивительно чисто, все вещи лежали в явном порядке, согласно какой-то схеме. Тут же примостился небольшой телескоп. - Не знал, что ты ещё и звёздами увлекаешься, брат. - Увлекался. Раньше, - Рэй отозвался с одноместной кровати, поверх которой лежал. В комнате было ещё холодно, так что он даже не скинул пальто. - Я оставил набираться ванну. Подумал, что ты тоже захочешь. - Спасибо, - мужчина благодарно улыбнулся. Гибко потянувшись, он оставил пальто на кровати и, подхватив сменную одежду, протиснулся мимо Чуда, стоявшего в двери. Скрип ступенек и хлопок двери внизу, оповестили о том, что он скрылся в ванной комнате. Ещё немного так постояв, Чуда тоже спустился вниз. На кухне он обнаружил только упаковку макарон и пару банок сардин. Не бог весть что, но на ужин сойдёт. Когда дверь ванной открылась, выпуская в коридор слегка порозовевшего Рэя, макароны уже благополучно сварились и ждали своего часа под крышкой в кастрюльке, а банки сардин были открыты умелыми руками. Рэй приземлился на соседний стул. Небрежно откинув со лба вьющиеся от сырости волосы, он тут же потянулся к кастрюле. - Хорошо хоть немного перед отъездом затарился. Завтра сходим на рынок, купим чего посущественней. Чуда согласно пожал плечами, показывая, что ему в принципе без разницы.***
Всю следующую неделю они наводили порядок в доме: смазали замок на входной двери, ремонтировали водопровод, подлатали в одном месте крышу, а сегодня решили обновить крыльцо. Чуда ошкуривал старую полу облезшую краску, в то время как Рэй красил уже чистые участки. Рядом стояли бутылки с пивом, к которым мужчины время от времени прикладывались. Погода стояла прекрасная, небывалое тепло обрушилось на городок. Когда они закончили, то так и остались сидеть на старых досках, греясь на солнце. Рэй слегка откинулся на локтях и прикрыл глаза, подставляя лицо тёплым лучам. От него веяло покоем. Светлые глаза Чуда ласково очертили изящный профиль мужчины, переходящий в твёрдую линию челюсти и беззащитно открытый кадык. Старший мужчина прислонился к перилам, вдыхая запах свежей краски. Кажется, он ненадолго отключился, потому что когда в следующий раз приоткрыл глаза, то увидел приближающуюся к ним дамочку в пёстром пальто. - Рэймонд Сиберт! Почему я последняя узнаю о том, что ты в городе?! Хозяин дома вздрогнул от её резкого голоса и слегка поморщился. - Бэтс. И тебе здравствуй. Не знал, что ты вернулась из Балтимора. Ты же вроде замуж вышла. - Не уходи от темы! Чуда с недоумением глядел на эту скандальную особу. Он ещё никогда не видел, чтобы кто-то позволял себе говорить с Рэем таким тоном. Дамочка явно давно и хорошо знала его товарища. - А это кто такой? – пухлый пальчик указал в его сторону. Мда, похоже, у неё ещё и проблемы с воспитанием. - Знакомься, Бэтти, это мой друг и сослуживец, Чуда Саутерленд. Он гостит у меня, пока не закончится отпуск. - Чуда, это миссис Элизабет Лэйк, моя одноклассница и бывшая соседка. - Мисс. Я развелась, - сухо поправила женщина. - Соболезную. Зайти не предлагаю, прости. У нас там пока ещё полный бардак. Бэтти презрительно фыркнула. - Больно надо. Говорят, ты разбираешься в технике. - Есть такое. За всё время разговора Рэй даже не встал с пола. И хотя выражение его лица было весьма вежливым и благожелательным, Чуда сразу стало ясно, что мужчина на дух не переносит эту Бэтти. - Что-то у меня в последнее время холодильник барахлит. Морозит в пол силы, так ещё и гудит так, что спать невозможно! Можешь прийти посмотреть? Я бы не просила, но ты сам знаешь, как ремонтники не хотят ехать в нашу глубинку. - Конечно, я зайду на днях, - Рэй спокойно кивнул. – Ты всё ещё живёшь напротив бара? - Да, - не дождавшись больше никакого комментария, она добавила. – Что ж, буду ждать. Развернувшись, она направилась в обратную дорогу торопливым шагом. - Я тоже был рад повидаться, - пробормотал мужчина. - Ну и дамочка… Представляю как она выносила тебе мозг, когда ты жил тут, - усмехнулся Чуда. – Может, не стоило быть с ней таким милым, блу? Рэй поднялся, отряхнул брюки и открыл входную дверь. - Себе дороже будет. С такими как она всегда нужно быть настороже. Она любит распространять всякие глупые слухи. Чуда резко обернулся к нему, но мужчина уже скрылся в глубине дома. Непонятно, что это только что было: просто констатация факта либо скрытое предупреждение. Так или иначе, эта женщина явно могла стать серьёзной головной болью для Чуда.