Сегодня Артур Керкленд был не в самом лучшем расположении духа, впрочем, как и вчера. Кто-то может сказать, что он всегда не в духе и отчасти будет прав, но… На многострадальное бывшее воплощение Великобритании, или в просторечии — Англии, вчера свалилось столько проблем, что тут и ангел бы мог выйти из себя. Сначала погром в его доме, затем рейнджерам стало известно о неких тайных данных в его личном компьютере, плюс его младший братец охламон дома не ночевал, наверняка влип в какую-то передрягу, а потом ещё его на космическую станцию отвезли…
«Будь он неладен, этот космос!» — Вновь и вновь чертыхался англичанин, проклиная и сам космос и вломившихся к нему в дом злоумышленников, и самих рейнджеров, из-за которых он теперь был заперт в этой комнате, как сказали рейнджеры: — «До выяснения обстоятельств».
Эта комната была почти полной копией той, в которой он проживал сразу после пробуждения своего долгого тысячелетнего сна. Такой же минимализм — односпальная кровать, тумбочка возле нее, небольшой столик среди комнаты и стоящий рядом с ним удобный мягкий стул. Только выхода в общий зал не было. Вместо этого тут была дверь, ведущая сразу в душевую и туалет. И да, зная любовь англичанина к чаю, автомат с горячими напитками поставили у него прямо в комнате. Только настроение Артуру это не подняло. А потом, все остатки хорошего настроения, если они у него ещё были, Артур оставил в кабинете начальника этой станции. И не столько из-за допроса, что ему там учинили, сколько из-за его любимой колонии. Его вечной головной боли…
Но тогда, только-только прибыв на станцию и ожидая, когда его отведут на допрос к главнокомандующему всех рейнджеров, Артур и подумать не мог, что Альфред действительно влип в передрягу и что рейнджерам уже доложили о том, что же было сокрыто в его компьютере. Он бы и не узнал бы до самого допроса, если бы не его призрачная подруга, она же самая верная напарница, ну и по совместительству личная шпионка — Анабель. Артур только-только закончил раскладывать свои вещи, которые привез сюда из дома, как в его комнату влетела взбудораженная девушка-призрак.
— Мистер Артур, мистер Артур! — Затрещала она, нарезая круги вокруг англичанина. — Я слетала на разведку, как вы и просили. К тому самому одноногому человеку с усами и золотистым нагрудником на скафандре. И… Ох, что же я узнала! Жуть какая, мистер Артур! Просто жуть! —
— И что же? Анабель, не томи, говори! —
— Хорошо, но… — Анабель опустилась на стул и грустно посмотрела на друга. — Мистер Артур, вам лучше присесть. Речь о ваших данных и о… грехах. —
— Да? — Артур спешно присел на краешек кровати. — И что же? —
— Я только-только залетела к нему в кабинет и увидела, как некто, страшенный такой, с рогами и ухмылкой в пол-лица, рассказывал ему и еще одному рейнджеру о вас. Он сказал им, что у вас в компьютере полно данных о войнах. Назвал вас бывшим пиратом. Того вашего знакомого — Германию, он Третьим Рейхом назвал. Сдал его, что он одну из самых кровопролитных войн развязал и что вместе с братом Пруссией много людей погубил. И про какого-то Россию он рассказал. Что тот сильный воин был… —
— Вот значит как?.. — Артур тяжко вздохнул. Сбылись его самые страшные опасения. Данные, которые он с таким трудом выкрадывал у своей же исследовательской группы и которые столь тщательно утаивал, стали известны. — Что ж, значит, мне не остается ничего иного, кроме как чистосердечно признаться. Может быть, так я получу снисхождение. Спасибо, Анабель, ты мне очень помогла. Я хоть буду готов к допросу. —
Предупрежденный Артур крепко задумался, посвятив все оставшееся до своего допроса время попыткам подобрать возможные ответы на возможные вопросы, чтобы в случае чего не дать застать себя врасплох. Так что, когда за ним пришли рейнджеры, чтобы отвести его на разговор к начальнику, он был спокоен и собран. Единственное что беспокоило его — мысли об Альфреде. Но и об этом можно было спросить начальника станции. Пусть уж поможет, раз заставил явиться его — лучшего археолога! — на эту станцию.
Небула ожидал допрашиваемого, сидя за своим столом. Не за парящим кибер-столиком, а за тем самым обычным офисным столом, что ютился почти у самой задней стены кабинета и был предназначен для бесед с важными гостями. Не заставлять ведь гостя стоять? Да и кибер-столик никуда не денется, постоит в уголке, ожидая возможных приказов…
Разумеется, коммандер подготовился к этому разговору. Небула не ждал до вечера, сложив руки. Не такой он был человек. Он сам попытался выяснить о связи Зурга с Артуром, решив найти этому либо доказательства, либо опровергнуть. И ведь перепроверил и выведал все, что только можно. И выяснил, что Артур Керкленд, он же — Англия, вечно был на раскопках. А если не на раскопках, так на своих бесконечных конференциях и симпозиумах. И никуда с планеты Столицы не улетал и ни в чём подозрительном замечен не был. Проверил Небула и звонки, что производились с телефона Керкленда — «Кому он звонил? Только родным своим, или еще кому?». В итоге выяснилось, что да, Керкленд звонил лишь своим собратьям воплощениям, да по работе общался, и все. В общем, перепроверил Небула все, что можно было, думая — «Ну, если бы Керкленд связался бы с Зургом, где-то же уж должно же что-то выявиться было… Если бы Артур и в самом деле ходил на сторону к Зургу. Да даже не через него лично, а к кому-то из его людей-шпионов пошел бы… Может я, и правда зря подозреваю этого молодого человека?». Но фигушки, ничегошеньки коммандер не нашел, англичанин и вправду весь месяц пахал, лишь в одной земле ковыряясь, и ни к кому он не бегал и ничего не продавал, и с Зургом никаким боком не связан. В отличие от его брата — Альфреда Ф. Джонса. Хотя американец почти весь месяц паинькой был, но после тех учений, на которые его взял Лайтер, зачем-то в Торговый Мир на такси летал, причем целых два раза. Хотя раньше там ни разу не был.
«Одной проблемой меньше…» — Облегченно вздохнул Небула, доказав самому себе невиновность Англии в плане предательства Альянсу. Чего к сожалению нельзя было сказать о младшем брате Керкленда — Джонсе. Поэтому неприятное дельце — как-то сказать Керкленду о предательстве его младшего брата — нависло над коммандером и над предстоящим разговором, словно тень.
— Сэр Артур Керкленд. — Небула кивнул вошедшему в кабинет в сопровождении двух рейнджеров англичанину и жестом указал на кресло напротив своего стола. — Присаживайтесь, пожалуйста. У меня к вам очень важный разговор. —
Артур послушно присел, а оба рейнджера, дабы не стоять над душой допрашиваемого, отошли к дверям, встав по обе ее стороны.
— Прежде всего, хочу сказать вам, что произошедшее с вами — не рядовой случай. Полагаю, мои подчиненные проинформировали вас насчёт личностей, учинивших погром в вашем доме? —
— Да. Они мне все объяснили, и даже предоставили мне данные по этому… — Керкленд осекся, вовремя вспомнив, что он как бы — джентльмен, а слова типа «ублюдок» или «мразь» тут как бы не к месту. — В общем, благодаря им, я в курсе личности этого императора. Но смею заметить, что я никак не связан с этим… Зургом и узнал о нем лишь от ваших подчиненных. —
— Можете не волноваться на этот счёт. Все подозрения в помощи Зургу с вас уже сняты. —
— Да? — Артур аж удивился от такого поворота событий, хотя виду не подал. — «Быстро они всю мою подноготную проверили. Что ж, молодцы, профессионалы… Хвалю! Да и мне одной проблемой меньше…»
— Но, тем не менее, всем происшествиям, в которых тем или иным способом замешан император Зург или даже его подчиненные, присваивается высший класс опасности. А граждане, которые были замешаны в этих происшествиях, не важно, добровольно, по принуждению, или же вообще совершенно случайно, должны быть доставлены на станцию для допроса и разбирательства, вне зависимости от их социального статуса и положения. Хорошо. Надеюсь, вы пойдёте нам на встречу, и будете отвечать на вопросы честно и по возможности подробно… —
— Разумеется. — Керкленд кивнул в подтверждение своих слов и намерений. — Я готов ответить на ваши вопросы. —
— Судя по докладу рейнджеров, пристальному вниманию Зурга и его слуг подвергся ваш личный компьютер и данные, хранившиеся в нем. Мне необходимо знать — что за данные там находятся, что привлекли интерес Зурга? —
«Хм-м… Он и правда — профи. Так умело скрывает свою осведомленность. Ни мускул на лице не дрогнул…» — Мелькнуло в голове у Артура. — Что ж, раз уж так получилось, думаю, нет смысла скрывать… — англичанин вздохнул, изображая раскаяние… А изображая ли? Даже его родным братьям — Ирландии, Шотландии и Уэльсу не всегда было дано понять истинные намерения и настроение их младшенького. — На моём компьютере хранились кое-какие данные. Обо мне и моих собратьях-странах. — Тут он замолчал, словно боясь говорить дальше. Да нет, не — словно. Он взаправду почувствовал страх, ведь только сейчас до него окончательно дошло — насколько они влипли. Все они — бывшие воплощения, которых даже тут, тысячу лет спустя, настигли их стародавние грехи. — «Господи. Лучше бы я сразу уничтожил те данные…»
— Тяжело вспоминать? Или вы чего-то боитесь? — Прервал затянувшуюся тишину Небула.
«Спрашивает — боюсь ли я? — Артур едва сдержал горькую усмешку. — Да, боюсь. До ужаса боюсь. Будто вот-вот упаду с палубы за борт, в самую пучину морскую. И остальные следом за мной пойдут…»
— Прошу прощения за свое затянувшееся молчание. — Артур все-таки нашел в себе силы говорить дальше. Нужно было говорить, чтобы его признание за чистосердечное посчитали. — Да, мне сложно говорить об этом, ведь эти данные… Они рассказывают не о самых лучших наших чертах. Скажу так — это та самая часть жизни любого воплощения, из-за которой мы черной завистью завидовали простым смертным. То, что любой из нас желал бы навеки забыть, но… — Бывший пират вновь осекся, с горечью осознавая свою беспомощность. — «Ха… ха-ха… Я говорю, как Франция. И боюсь так, что поджилки трясутся. Господи, до чего же я докатился…» — Едва удержавшись, чтобы не сфейспалмить, Артур вновь взял себя в руки. — Прошу прощения. Что-то я отвлекся. А данные эти. Они о… О войнах между нами — странами, и между нашими людьми. —
«Сознался все-таки…» — Удивился коммандер, не ожидавший столь легкого признания, но виду не подал. — Зачем вы утаили их? Почему не рассказали? —
— А вы смогли бы так просто рассказать кому-то о своих самых ужасных и позорных проступках? — Прямо в лоб парировал Артур. — Причем, даже не совсем о своих. О проступках, даром тебе не нужных, навязанных тебе кем-то, но в итоге все равно твоих. Совершенных тобою, пусть даже против своей воли, но совершенных, потому что… — англичанин едва заметно вздрогнул, — ни одно государство не имело права противиться воле своего начальства. Мы ведь были всего лишь отражениями своих народов. Скажете, у вас здесь все не так? Разве планеты Альянса и их народы… граждане не подчиняются своим правителям? —
Возмущенный столь дерзким ответом на свой вполне закономерный в данной ситуации вопрос, Небула нахмурился и уж было хотел ответить на повышенных тонах, но вовремя вспомнил важный нюанс — перед ним не совсем обычный человек. Вернее, даже тот, кто совсем недавно стал человеком. Свободным человеком:
«Точно! И сам Мэттью, и Базз, со слов того пустоголового мальчишки, мне рассказывал о невозможности воплощений противиться приказам их тогдашних правителей. Но сам народ-то… тоже выходит особо не мог ничего делать? Неужели, все было настолько плохо?»
— Да у нас граждане слушаются своих правителей. — Ответил после небольшой паузы Небула спокойным тоном, без намека на раздражение. Всё-таки помогла ему его выдержка, к удивлению Артура (англичанин-то уже приготовился к возмущениям за свою дерзость). — Хотя, конечно не обходится и без недовольных. Раньше, бывало, даже революции и свержение властей происходили. Хотя и сейчас такое случается, но в основном особо недовольные меняют гражданство родной планеты на другие, переезжают туда, и живут уже там, по законам той, другой планеты. К примеру, некоторые представители нашей с Вами — Людской расы, являющиеся гражданами планеты Столицы по праву их родной планеты, с лёгкостью улетают в тот же Торговый Мир, к менее строгим законам. Как и многие остальные… кхем… не особо благонадежные граждане других планет. —
— Иммигранты? И у нас такое было. И порой в огромных количествах. И особенно после тех же революций. — Керкленд невесело усмехнулся, вспомнив последствия одной из самых громких революций в своём времени — крах Российской Империи и гибель императорского дома, и то — с каким ажиотажем бежали дворяне из ставшей им чужой страны. Впрочем, как и дорвавшиеся до свободы отщепенцы, сбегавшие из разрушенного Советского Союза в Европу и Америку не в меньших количествах.
«Будто их там ждали…» — Странно, но сейчас, вспомнив о том, Англия не почувствовал ничего, кроме глухого раздражения и презрения к тем людям. Хотя тогда он злорадствовал. Похлеще Америки злорадствовал, глядя на брошенного всеми, даже родными гражданами, подавленного Брагинского. — «Каким же я идиотом был…»
Англичанин чуть отвел взгляд в сторону, уставившись куда-то невидящим взглядом, да так и застыл, словно размышляя о своем. Впрочем, это была лишь видимость. Артур просто не хотел говорить обо всем этом. Цундере — как говорили про таких людей в Японии… или же по-простому — ершистый недотрога, коим он был всю свою жизнь, никогда не считал нужным свою душу кому-то открывать. И какой-то простой человек, не знавший тягот подневольной жизни воплощения был не исключением. Так Артур и сидел молча, делая вид, что погружен в свои думы.
— Выходит, слишком тесно на планете было? Никак не могли между собой договориться? — Попробовал разговорить собеседника Небула, только ответа не последовало.
«Тесно? Ха! Наивный человек! Если бы дело было только в этом… в средневековье не было бы войн и в помине…» — Артур чуть усмехнулся, самым краешком губ. Как ни странно, не в тесноте было дело, хотя все рвались заполучить себе побольше земель. Просто ведь так повелось у всех людей, что у соседа ведь всегда трава была зеленей, и все-все было лучше — плодородность земли, живность на ней, ресурсы… а позднее — полезные ископаемые, и главное — нефть и газ. Ну как тут не оттяпать себе пару тройку кусочков или попробовать взять под контроль другое государство послабее? Тем более, что от количества земель и сила воплощения возрастала. Это и многое другое мог поведать начальнику станции Артур Керкленд, но… он смолчал. Не вовремя вспомнив о своей сущности и своем истинном возрасте, намного-намного большем чем даже у его немолодого собеседника, кичливый англичанин не желал перед кем-то каяться. Не его уровень.
«Такой же упрямый, как… как тот пацан — Альфред! Сразу видно, что эти двое — братья, даже несмотря на внешность!» — Молча возмутился Небула, видя, что Керкленд вполне реагирует на его слова, но продолжает упрямо молчать. А какой смысл пытаться разговорить собеседника, который тебя упрямо игнорирует? Вот и сам Небула решил помолчать. Не грубить же Керкленду, в самом деле, высказывая свое недовольство и им и его братцем шалопаем, сбежавшим к Зургу… — «Да, кстати, надо бы как-то сказать ему об этом…»
Тишину прервало пиканье, донесшееся из перчатки самого Небулы.
«Хмм… Кому я так срочно нужен?..» — Удивился рейнджер, открывая мини-компьютер. Обычно это он всех вызывал, а не его — главнокомандующий как никак. Ему же на коммуникатор звонили очень резко и по важным вопросам. — Коммандер Небула слушает. —
— Коммандер, это доктор Анимус. Прошу прощения за срочность, сэр, но дело касается рейнджера Мэттью Уильямса. — Донеслось из динамика коммуникатора.
— Канада? Что с ним? — Встрепенулся коммандер. Как, впрочем, и Англия.
— Сэр, я только что видел его в коридоре мед. отсека. Похоже у него сильное потрясение. Он практически не отреагировал на мои слова, когда я обратился к нему. Мне пришлось целых три раза повторить свой вопрос. И при этом он отказался от предложения проконсультироваться насчёт его психологического состояния. Смею заметить, что рейнджер в его состоянии не может находиться на службе. Я считаю, что стоит пока отослать его со станции. Ради его же блага. Отправить его к родным, к старшему брату — Франциску Бонфуа, например. —
— Звучит разумно. Пожалуй, я так и поступлю. Благодарю вас за сигнал. — Закончив разговор с их главным психологом, Небула принялся набирать кого-то из своих подчиненных, чтобы отдать приказ насчёт своего ученика, но пообщаться ему не удалось. Едва услышав имя, а так же былое название ещё одной своей колонии, наглым образом скапитализженной у Франции, Керкленд вдруг вспомнил, что он тоже в своём роде брат тому вечно незаслуженно забываемому им парнишке. А уж когда разговор Небулы с тем собеседником зашел об отсылке Мэтта со станции…
«Точно! Наш с Франциском воспитанник-тихоня ведь рейнджером работает. Старается… в отличие от охламона Альфреда. Зачем они хотят его отослать?.. Уж не из-за данных ли о войнах?» — Вспомнив то, с каким упоением на том пикнике Уильямс рассказывал всем о любимой работе, Артур понял, что его гордое молчание тут не ко времени и не к месту. Изначально он утаил данные о войнах, чтобы защитить всех бывших воплощений от грехов их былой жизни… Всех, даже Францию! Чего уже говорить о Канаде, который и не воевал-то никогда… по своей воле. — Канада… Мэттью Уильямс — не виноват. —
— Простите, что? — Небула отвлекся от коммуникатора и удивленно посмотрел на собеседника.
— Вы ведь только что говорили о Канаде. Зачем вы его отсылаете? Хотите выгнать с работы? — Гордое бывшее воплощение Британии с вызовом глянул на собеседника, но тут же стушевался. — «Не стоит лезть на рожон. Чего доброго, не из-за данных, так из-за меня выгонит мальчишку. Знаю я этих — власть имеющих!» Мэттью Уильямс не виноват. То, что он в войнах участвовал, не его вина. Доношу до вашего сведения — он на момент всех войн с якобы его участием, вообще колонией был. Моей колонией. Ни прав, ни свободы, ни собственной армии. Даже правительство у него было не свое, а… мое. —
— Колония? — Небула удивленно приподнял брови. Еще бы, Мэтью всего лишь один раз при их первой встрече упомянул о своей прошлой — колониальной жизни. Тогда Небула не придал этому особого значения, и не стал досаждать с расспросами, да и Уильямс не особо любил вспоминать те времена, ежась от воспоминаний, как от ночных кошмаров. А ведь если судить по стандартному определению термина — Колония… Это зависимая территория, находящаяся под властью иностранного государства, без самостоятельной политической и экономической власти, управляемая на основе особого режима. — «Неужели он еще и поэтому был зажатым, а не только из-за шумного брата? И… почему сэр Керкленд решил, что я хочу выгнать Мэттью? Чтобы я выгнал такого смышлёного парня из-за каких-то древних данных? Чушь какая! Но зато археолог разговорился…» Уважаемый Артур Керкленд, вы сказали, что Канада не виноват. Что он был вашей колонией, так? —
Артур кратко кивнул на эти слова.
— Но он же у вас тихий был. Почему не отпустили от себя, не сделали страной? Он бы вам был благодарен и помог бы ещё больше, ведь насколько я понял страны сильнее колоний. —
— А когда я что-то решал? — Вновь парировал Артур, но уже без лишнего гонора. — Мои правители так просто не отпустили бы столь богатый ресурсами кусок земель. Они видели в Канаде не личность и не человека, а огромный кусок территорий. Все они, эти правители, видели в нас лишь земли и орудия для захвата чужих земель. А мы никуда не могли от этого деться. Даже наши граждане могли сбежать, могли иммигрировать, но мы — нет. Мы сбежать не могли. Вот и получалось что мы — воплощения — были всегда меж двух огней. С одной стороны, народ и то бишь само воплощение страны волнуется, что-то лучшее для себя требует, а с другой — правительство на народ недовольное, на страну прикрикивает, мол «не помогай, молчи, сиди». Тяжко всё-таки… — Разошедшись, Артур и не думал останавливаться. Все равно его собеседник не отстанет от него, так не лучше ли высказаться, поведать причину сокрытия информации о войнах. Заступиться за всех, в конце концов. Ведь тут началась совсем иная жизнь… — Я-то, как и остальные, в отличие от народа не мог ослушаться, слушался. Вот и случалось всякое… то восстания, то войны, в которых уже и народу, а не только нам — воплощениям, начальники агитировали, что другие страны и их люди не должны жить — не достойны они своих земель и ресурсов, а значит — война! Вот мы и ничего сделать не могли. Особенно если сам народ проникался идеей войны. Так мы и жили, от одной блажи своего правителя и народа, до другой блажи. И все надеялись, как идиоты, что это когда-нибудь кончится и мы заживем свободно, но… — тяжкий вздох ненадолго прервал тираду бывшего воплощения, — даже здесь нас настигло наше проклятое прошлое. А ведь… — снова вздох и главные слова так остались и несказанными: — «Я так хотел, чтобы оно навеки кануло в прошлое. Чтобы мы зажили новой жизнью…»
— И поэтому вы прятали эту информацию? Боялись за своих? — Прозвучал очередной вопрос. Артур молча кивнул. — Значит за других боялись. А если бы у вас не было бы возможности спрятать информацию или вы бы знали, что не надо этого делать и информацию все равно обнаружат, чтобы вы сделали? —
— Сказать честно, я бы уничтожил все к чертям, чтобы никто никогда не узнал об этом. Я и сейчас жалею, что решил сохранить эту проклятую информацию. Будь у меня возможность все исправить, я бы именно так и поступил бы. Все лучше, если бы нас потом поганой метлой погнали отовсюду. — Артур горько усмехнулся. То, чего он так боялся, все-таки настигло его. — Хотя бы Мэттью не прогоняйте. Он не был в ответе за свое участие в войнах. —
— Значит, вы за других так волновались. А если бы вы знали, что вам всем за ваши войны ничего не будет — тоже бы эту информацию уничтожили? —
— Т… то есть к… как это… не будет?.. Там же… там столько всего… — Только и выдавил из себя Артур, вытаращив глаза от изумления. Он-то ожидал всего, даже позорной высылки с планеты, а тут… такое!
— Так ведь, по сути, не вы же лично виноваты, а ваши начальники и ваш народ. Вы ведь всего лишь их отражение, за что вас-то судить? — Усмехнувшись, Небула продолжил: — Вас бы тоже по-хорошему наказать, но за что наказывать человека, который и сам-то постоять за себя не может, ведь он всего лишь вынужден повторять за другими и не противиться власти вышестоящих. Всё-таки тяжела была ваша доля, врагу не пожелаешь. Он, враг этот, хоть и под страхом смерти, а может делать выбор — прислуживать дальше или прийти к нам с повинной. Правда тут тоже вопрос философский — либо умереть, при перебежке или же не дождавшись спасения, потому что кто-то другой заложил, чтобы выслужиться или же всю оставшуюся жизнь бояться быть узнанным и убитым. Мы конечно пришедших с повинной и с раскаянием не выдаём, но тоже судим строго, если есть за что… Но если судить не за что или свою вину провинившийся искупил — то оберегаем их очень надёжно, уж поверьте. Даём постоянных провожатых, наблюдаем за ними, чтобы они смогли зажить нормальной жизнью… А у вас, как я понял — даже выбора особого не было: или не послушаться и быть виноватым в том, что и на вас, и на вашем народе правительство отыграется или послушаться и все равно, как ни крути надеяться, чтобы не было хуже. Верно, сэр Керкленд? —
— Верно… — Англичанин тяжко вздохнул, все еще до конца не веря в то, что сказал ему этот пожилой вояка. Слишком нереальным ему казалось получить прощение за — такие! — прегрешения, пусть и совершенные не по своей вине. — Так, вы говорите, нам ничего бы и не было за… войны? — Переспросил он, и на кивок Небулы нервно усмехнулся. — Забавно. Не ожидал я от кого-то такой милости. Не ожидал. Значит, зря я с данными носился, волновался… свою репутацию угробил… Ха-ха-ха… — Тихий смех англичанина и на смех похож не был, столько в нем было сожаления и запоздалого раскаяния. Он-то и впрямь думал, что остальных, и его в том числе, прогонят отовсюду, заклеймив — «варварами и убийцами из прошлого», вот и старался уберечь их, и особенно Америку, от позорной участи. Но как оказалось зря он старался, а сделанного не вернуть. А просить пощады для себя Артур не желал, да и не умел никогда, стойко снося все последствия своих ошибок.
— Значит зря. И все равно даже в этом случае вы бы уничтожили всю информацию? — Упрямства Небуле было не занимать, он хотел всё-таки услышать прямой ответ, признание или отрицание сотрудничества с Альянсом и с Планетой-Столицей. — «Только бы он не закрылся снова… Мне ведь ему ещё о его брате рассказывать!»
«А он упертый. Ответа требует. Что бы я сделал? Да ничего…» — Подавив в себе очередной нервный смешок, Артур все же решился перебороть себя и ответить собеседнику начистоту. — Знал бы я, что с Аме… с остальными все будет хорошо, я бы не заморачивался бы со всем этим. Будто мне самому вся эта тягомотина с данными была в удовольствие. Да и где б я взял гарантии, что те данные не всплывут потом. Я ведь не единственный археолог. Отдал бы данные начальству и дело с концом. —
«С Америкой, значит? А как же Канада?» — для вида покачав головой, Небула, наконец, вздохнул чуть посвободнее и, глядя на отводящего глаза и злящегося на самого себя археолога-джентльмена, произнес: — Именно этот ответ мне был нужен, благодарю вас, сэр. То, что вы раскаиваетесь в данном проступке, я и без вас вижу… Так же, как и ваше желание уберечь их, своих родных, от гнева и насмешек за прошлое. Я, конечно, обещаю передать Мадам Президенту наш с вами разговор и попросить за Мэттью… но как жаль, что вы не пришли к нам раньше, как жаль! Теперь я не знаю, как она отреагирует, если я попытаюсь за вас всех заступиться… Само собой я не отступлю, но не знаю, каким будет результат… Хотя… с другой стороны — она все-таки женщина. Она, может быть, и пожалеет, если я расскажу об этой вашей зависимости от начальства и народов? Кто знает… Она женщина мудрая, будем надеяться, что сгоряча не поступит и рассудит всех правильно. —
— Ясно… Ну, что ж, видимо нам всем опять придется ждать снисхождения от власть имеющих. Впрочем, я не ожидал ничего иного. Сколько ни живу, ничего не меняется. Ни в том, нашем времени, ни тут в будущем. — Артур качнул головой, словно сожалея о самом своем слишком долгом существовании и невозможности просто взять и забыть былое. — А данные открыть довольно просто. Там в одной из папок спрятана программка. Лишь с ее помощью можно открыть и прочитать все мои файлы с данными. Если не ошибаюсь, она в четвертой папке сверху. Нужно просто открыть любой желаемый файл с ее помощью, просто выбрав ее как программу по умолчанию. И всего делов-то. Да, кстати… Мне тут ваши ребята обещали, что помогут мне найти моего брата — Альфреда Ф. Джонса. Он ведь не только мой брат, но и напарник по исследованиям. И раз уж эти данные были так нужны тому… как его?.. типу, устроившему в моем доме погром… Я теперь волнуюсь за Альфреда. Вдруг с ним что-то случилось. —
— Жив. Я и его учитель — рейнджер Лайтер, тоже надеемся, что он жив. — Небула старался не отводить глаза от Артура, и ему почти это удавалось. — Эх… Присядьте, пожалуйста. Если захотите воды, не стесняйтесь. — Небула пододвинул к собеседнику стакан с водой. — Но… послушайте, я не знаю, как вам сказать так чтобы вас не слишком шокировать, но вашего парня похитили. Мы знаем, кто это, знаем зачем, но не знаем где Альфред находится… Единственная зацепка сообщение в телефоне, который Джонс обронил… на месте преступления. —
Артур, как стоял, так и снова сел в кресло… хорошо оно было прямо позади, а то бы на пол плюхнулся. И стакан воды пришелся как раз кстати. Отхлебнув половину, и поперхнувшись при этом, Артур сквозь кашель прохрипел:
— Так, где он? Его похитил тот самый гад, разбомбивший мой дом? И о… каком преступлении речь? Альфред что-то натворил? —
— Увы, да, — как бы Небуле не хотелось провалиться сквозь землю перед этим гражданином от своего собственного бессилия, но он только и смог разве что прикрыть глаза на короткое время. — Вы меня, конечно, извините, если сможете за мое недоверие… но ваш брат… Альфред… Выяснилось, что он проник в одну из наших научных лабораторий на Планете столице и пользуясь генетическим сходством с Мэтью Уильямсом… украл всю информацию. Похититель и, как вы выразились — «тот самый гад», разбомбивший ваш дом, уже связался с нами и показал нам кто проник в лабораторию. — Небула едва сдержался, дабы не воскликнуть со злости. — «Похвастался, как будто нарочно насмехаясь над нами!»
— Не верю… Не могу поверить… — Артур залпом выпил вторую половину стакана и поставил оный на стол. — Америка, конечно — идиот, но не полный придурок, чтобы так свою жизнь гробить… Это точно был он?.. Нет, я не сомневаюсь в Мэттью, он бы тоже не смог. Он всегда был очень порядочный. Для воплощения даже слишком, но… И Альфред не мог бы учудить такого… в здравом уме… Доказательства его вины настолько неоспоримы? —
— К сожалению, да. Вот, посмотрите это кадры с того самого видео, что нам так любезно показал Зург. — Небула ткнул кнопку на столе и из кибернетического устройства вылез маленький экран, размером с обычную книгу. На самом экране светил всеми своими тридцатью двумя зубами счастливый Америка, показывая в камеру какую-то маленькую вещь. — Я бы и сам не поверил… и до сих пор не верю, но император знает, что говорит. — На следующем кадре видно, как Альфред в ярости ломает охранного робота об пол, а на следующем — как парень входит в дверь с надписью: «Серверная» и грозной табличкой «Посторонним вход воспрещён!» — Но ведь я правильно понял, это ведь бывшее воплощение Америки — Альфред Ф. Джонс? —
— Да… — Ответ бывшего воплощения Великобритании заглушил стон отчаяния. Сомнений быть не могло… на кадрах и впрямь был его любимчик — Америка. — Воды… — Вновь простонал Артур, хватаясь обеими руками за голову. — «Альфред… ты все-таки полный придурок! Зачем?.. Почему?.. За что?..»
— Простите, что сообщаю вам такие грустные новости… но вы обязаны знать что натворил ваш брат. Держите. — Вода как всегда была наготове, столик, до этого терпеливо ожидавший в уголке, хоть и притворялся бездушной машиной, но стакан наполнил и поднес начальнику сам, без лишних просьб. Небуле лишь нужно было подвинуть его в нужное место и, подождав пару секунд, подать ошарашенному Артуру.
— Спасибо… — Сделав пару глотков, Артур снова поперхнулся. Чуть откашлявшись, он вытер выступившие якобы от кашля слезы и все-таки нашел в себе силы заговорить снова. — И что теперь? Что будет с Альфредом? —
— Ну у Зурга мы его не оставим, как бы не хотелось самому Зургу и вашему брату Альфреду тоже. — Небула вновь недовольно взглянул на свой стол и протянул Артуру выпрыгнувшую с края бумажную салфетку. — И как бы вам этого не хотелось — мы будем вынуждены его судить. А там… как получится. — Коммандер хотел было ещё что-то сказать, но махнул рукой и мрачно произнёс: — Послушайте, сэр Керкленд. Со своей стороны, обещаю не вредить парню насколько это возможно. И уж конечно не стараться подводить его под тюремное заключение. Рейнджер Лайтер мне вряд ли что-нибудь об этом выскажет… Но я точно знаю, что он будет не в себе какое-то время. Не хотелось бы его отстранять о работы, он один из наших лучших рейнджеров. Но всё же хотел и вас попросить ещё кое о чём. Не вмешивайтесь в это. Это наше дело и мы всё-таки защитники Вселенной. —
— А я — его брат! И хоть и бывший, но — опекун! — Вдруг вспылил Артур, не желая оставаться в стороне пока его любимое детище, вновь нашедшее себе приключения на попоньку, пропадает у всяких извергов, крушащих чужие дома. — Почему его еще не нашли? Что так долго? Дайте мне корабль, скафандр… И я сам его найду и устрою идиоту головомойку! —
— Я понимаю, что вы ему самый ближайший родственник и желаете только добра, но я вам приказываю — сидите смирно и ждите результата! — Видя, что археолог намеревается высказать ему всё что о думает о них и об их работе, Небула встал в паре шагов и, не отрывая глаз от Артура, буквально начал задавливать собеседника лишь одной своей аурой.
Только действовало это плохо. Бывшее воплощение Англии никогда под чужим давлением не сгибался, настолько он был уперт, а потому рвался в бой со всей своей пиратской безрассудностью:
— А я сказал — что не могу тут сидеть, пока это непутевое отродье Британских Островов носит черти где! И не буду сидеть! Не отпустите сами? Транспорт не дадите? Ха! Сам доберусь как-нибудь! Даром я что ли… — как хорошо что под конец тирады Артур перешел на свой родной язык, и часть угроз осталась для Небулы недоступной: — галеоны и военные корабли у других государств отжимал, как конфеты у младенцев?! Найду транспорт, не беспокойтесь! И команду найду! И вспорю глотки всем, кто посмеет обидеть Америку! Чтоб их черти в аду по кусочкам собирали, проклятых ублюдков! — Соскочив с места, Артур залпом допил воду и шарахнул стаканом об стол.
Посыпавшиеся угрозы в адрес воплощения Америки и явные ругательства, далее следовавшие за всем этим на чужом родном языке Небула выслушал с большим интересом. Но всё-таки решил предупредить настырного пирата о возможных проблемах по этой части:
— Сэр Кёркленд, хочу напомнить вам что вы сейчас находитесь под охраной Альянса по делу о разрушении вашего дома и сокрытии вами важной информации. Так же напоминаю вам об ответственности за порчу и угон нашего имущества. И мой вам совет. Я понимаю как вы жаждете отшлёпать за непослушание этого мальчишку, но напоминаю — он сейчас находится у Зурга! И если сам Америка вам не причинит вреда, памятуя о том что вы его старший брат, то его хозяин с радостью наплюёт на все родственные связи и хорошо если вы вернётесь живым. Поэтому прошу, не стоит всё это таких приключений. Вернём мы вашего неслуха в целости и сохранности, но в начале вам придется общаться с ним только с моего разрешения. А иначе мне придётся запереть вас без доступа к другим вашим воплощениям. —
Но бывшему воплощению и самому опасному корсару своего времени увещевания начальника станции были, мягко говоря, абсолютно до лампочки.
— Ай, катись все к чертям! — Махнув рукой, Артур решительно направился прочь из кабинета, не обращая внимания ни на какие доводы Небула, и это стало последней каплей для коммандера.
— Сэр Артур Керкленд, в последний раз повторяю, успокойтесь, иначе… — Предпринял последнюю попытку Небула, но видя, что его слова англичанину по боку, нахмурился и обратился уже к своим ребятам, все так же стоявшим у входа. — Рейнджеры, сопроводите археолога Керкленд в его комнату, пока никто не пострадал. —
Оба служивых немедля исполнили приказ, схватив Керкленд за руки. Ох, что тут началось. И без того злющий Керкленд словно с цепи сорвался. Он упирался и брыкался, пытаясь вырваться, поливая рейнджеров бранью… хорошо, хоть все так же на родном языке:
— Живо отпустили меня! Малолетние засранцы! Я старше любого из вас, гавнюки космические! Отпустили, я сказал! Прокляну! Клянусь именем матушки моей — древней Британии, научившей меня всему! Пустите! Всех прокляну! Всех! Всех чертей призову, чтоб знали — как меня арестовывать! —
Но сколько бывший пират не упирался, его все-таки заперли в его комнате. Там он, побуянив чуток… эдак с часик… и попроклинав на словах всех, кого посчитал нужным, все-таки решил призвать себе помощников из потустороннего мира, надеясь, что в космосе есть своя нечисть и желательно пострашнее земной.
— Америка, идиот! Вот попадешься ты мне, после всего этого, тебе никакие подвергнутые ноги не помогут! Выпорю засранца так, что неделю даже спать стоя будешь! — Бубнил Артур, что-то рисуя на белоснежном полу своей комнаты, радуясь хотя бы тому, что тут не было видеонаблюдения, и никто не спешил прерывать его художества. Вернее — начертание пиктограммы призыва. А как ещё он мог поступить, если, как выяснилось, его безголовый младший брат действительно влез по своей тупости в большую передрягу. Сидеть и ждать? Ха, это не в духе Британии. Тем более что в беде был — Америка! Его любимчик! Его детище! Тут уже и данные о войнах ушли на второй план и его заточение на станции…
— Мистер Артур, вы еще долго? — Поинтересовалась призрачная девушка, которой до жути интересно было посмотреть на невиданное раньше зрелище — телепортацию без технологий, лишь на одной мистической силе.
— Еще немного… Анабель… Еще чуть-чуть… Будут знать, как со спасением моего брата медлить… — Керкленд провел еще несколько линий и, поднявшись с колен, осмотрел пиктограмму. — Готово! Теперь нужно расставить свечи… Ну, или что-нибудь вместо них… А, черт! — Чертыхнулся маг недоучка, вспомнив, что тут у него нет ничего похожего на свечи. — И как я теперь пиктограмму освещу?! — Звонкий шлепок сопроводил всем известный жест «рука-лицо». — Такой классный план потерпел фиаско из-за каких-то свечек… Будь они неладны… —
— Мистер, Артур, не убивайтесь вы так! Давайте я помогу! Вы же знаете, всякие светящиеся штуки, это по моей части! — Поспешила подбодрить своего друга Анабель и, не дожидаясь ответа англичанина, стала что-то химичить над пиктограммой.
— Точно… — Туманный Альбион тут же воспрял духом. — Спасибо, Анабель! — Он содрал с кровати покрывало, накинул его на себя, словно в плащ, затем подскочил к выключателю и… комната погрузилась в полусумрак, освещаясь лишь небольшими огоньками, зажженными его верной спутницей. — Ну, сейчас мы с тобой покажем всем этим рейнджерам, что значить запирать Великобританию, пока непутевое США в беде! Приступим! —
Пафосно вытянув вперед правую руку, Артур забормотал заклинание призыва. Вновь и вновь звучали слова, произнесенные на уже давно мертвом языке, вновь и вновь, а пламя зажженных Анабель призрачных огоньков разгоралось все ярче и ярче…
В это же самое время…
Небезызвестный Базз Лайтер только-только прибыл в комнату для совещаний, чтобы провести всем членам своей команды утренний инструктаж по предстоящему им заданию. Только его голова была забита совсем не инструкциями. А потому, усевшись на своё место, он погрузился в свои мысли, практически не замечая двух своих подчиненных — Бустера и Миру, так же молча ожидавших его инструкций.
— Базз? — Осторожно окликнула своего командира Мира. — Ты как? Ты в порядке? —
Лайтер слабо встрепенулся и глянул на свою синекожую сокомандницу, будто впервые её увидел.
— Все в порядке… — спустя секунду ответил он. — Просто… «Альфред, как так? Зачем? Почему?» Просто я задумался. И… — Базз окинул взглядом комнату для совещаний и, не найдя в ней третьего своего подчиненного, спросил: — А где Экс Ар? —
— Базз, он ведь приставлен охранять тех бывших воплощений — Китай и Японию. Ты сам дал ему разрешение. За… «Забыл?» — Удивилась было Мира такой несобранности Лайтера, но… вовремя вспомнила, что её командиру и так сейчас нелегко.
— Точно… — Невнятно пробормотал в ответ Базз, будто снова уходя в свои мысли, но тут же мотнул головой. Нужно было продолжать работать, иначе его вполне могли временно отстранить от службы, а уж этого он не хотел. Да и задание свое — «Поиск улик и свидетелей предательства Америки», он не желал уступать никому.
— Значит так, команда. — Продолжил Базз уже более сосредоточено, будто его тяжких мыслей и в помине не было. — Сегодня мы отправимся на планету Торговый Мир. Будем искать там доказательства пре… предательства Альянсу… — голос космического рейнджера предательски дрогнул и затих.
— Базз, не стоит. Мы знаем о сути задания. Мы все сделаем. — Поспешила успокоить его Мира, как вдруг Бустер ни с того ни с сего влез со своей излишней непосредственностью. — Да. Мы понимаем, что тебе тяжело пережить предательст… Ай! — Получив тычок в бок, слишком сильный для столь хрупкой и женственной на вид напарницы, Бустер резко замолчал.
— Спасибо, команда. — Лайтер, казалось, даже не заметил неосторожных слов подчиненного. — Раз уж вы в курсе задания, постарайтесь, как следует. Разумеется, я и сам приложу все силы для поиска доказательств или опровержения… — Внезапно яркое сияние будто бы покрыло тело рейнджера, а сам он стал исчезать. — Что? Святая Венера, что со мной?! — Только и успел воскликнуть он, прежде чем исчезнуть во вспышке яркого света, оставив ошарашенных подчиненных пялиться на пустое место, вытаращив глаза:
— Базз! —
В это же время в одной из палат мед отсека… Бывшее воплощение Российской Федерации — Иван Брагинский, тихо-мирно посапывал лежа в больничной кровати, подле своей области… Смог ведь упрямый русский заставить медиков поселить его рядом с приятелем в одной палате… Как вдруг и его покрыло яркое сияние. Открыв один глаз, Ваня чуть улыбнулся и окликнул дремлющего Гилберта:
— Калининградушка, меня Артурчик вызывает… опять. Я отойду ненадолго. —
— Лады, иди. Великий дозволяет… — Буркнул прусс, отворачиваясь к стене, дабы сияние не мешало ему спать.
— Агась! — Вспышка, и Иван исчез, будто его и не было в палате.
***
А Англия все бормотал и бормотал слова призыва, как вдруг из пиктограммы показался некто.
«Только бы не Россия! Только бы не он!» — Мысленно взмолился Артур. И отчасти его мольба сбылась. Первым в его комнате оказался не Россия.
— Это… это же… — Ошеломленный итогами своего призыва Артур молча вылупился на не менее ошеломленного его внезапной транспортировкой фиг знает куда Лайтера. Так они и стояли, словно два истукана, пялясь друг на друга, пока не явился еще один гость.
Появившийся из пиктограммы Иван, одетый в бледно-голубенькую больничную пижаму, машинально спихнул Базза с пиктограммы и недовольно поежился, переминаясь босыми ногами на холодном металлическом полу. Хоть он и был привыкшим к холодам, но быть вытянутым из теплой постельки черти куда, практически в одном белье — не самая приятная вещь.
— Артур, имей совесть! Кол-кол-кол… Прямо из кровати человека вытянул! А ведь мне, между прочим, подсолнушки снились~… — тут недовольный русский заметил еще больше опешившего от его появления из ниоткуда Базза и вмиг повеселел. — Василий! И ты тут! Какими судьбами, сам пришел или Артурчик позвал? —
— Иван? Откуда?.. — Только и выдавил из себя рейнджер, ошарашенно переводя взгляд то на своего приятеля, то на странный светящийся круг, из которого тот появился.
А русский уже перекинулся на собрата-воплощение:
— Чего-сь звал, Артур? Чаю? Альфреда? Мир во всём мире? Обожди, всё будет… кроме чая. Ты ж знаешь, у меня чай только по-русски. Альфреда — вытянем, а мир во всём мире… Сам собирался дать бой супостату, наших похитившему, только хотел с силушкой собраться для начала. —
Тут раздалось пиканье. Характерный звуковой сигнал исходивший из перчатки Лайтера, означавший входящий вызов. Все еще офигевающий Базз на автомате открыл мини-компьютер, откуда сразу раздались встревоженные голоса его сокомандников — Миры и Бустера.
— Базз! Базз, ты где?! Ты как?! Ты в порядке?! Базз, ответь! Ответь Базз! — Наперебой верещали они.
— В норме Василий, не волнуйтесь~! — Решился ответить за друга Иван, как человек более стойкий и привыкший к баловству всяких черно-магов недоучек их сверхъестественными силами.
Собеседники на том конце связи резко замолкли, а затем раздался удивленный голос Бустера:
— Иван? Это ты? —
— Агась~! —
— А… Где Базз? Он рядом? — Вслед за Бустером спросила Мира.
— Василий в порядке. Оторопел чутка от шаловства нашего Англии, но в норме! —
— Д… да… Я в… порядке… Команда. Не волнуйтесь. — Все-таки нашел в себе силы успокоить подчиненных Лайтер и, глянув на растерянного Керкленда: — «Задать бы ему парочку вопросов…» — приказал. — В общем, суть задания вам ясна. Отправляйтесь вперед меня. Я присоединюсь к вам позже. Мира, ты за старшего! —
— Хорошо, Базз. Поняла. Мы отправляемся. — Ответили на том конце и связь отключилась.
А пока он раздавал указания, Иван снова переключился на собрата-воплощение:
— Артурчик, будь другом, скажи на милость, кого конкретно ты вызывал? —
— Никого я не вызывал. Даже конкретно! — Сердито буркнул англичанин, злясь не столько на прибывших незваных гостей, сколько на свою неудачную попытку призвать того, кто действительно — «Поможет ему вернуть непутевого младшего брата!». Да, именно такого помощника он и загадал, подсознательно думая не о призыве кого посильнее, а о братишке-шалопае.
— А тогда… тогда чего же хотел? Федю вернуть? — Догадался Ваня, увидев в зеленых глазах Артура не менее зеленую тоску по утраченному братцу. — Тогда это не ко мне. Вот тебе его учитель, думаю, вы общий язык найдете. А я пойду… — Иван направился к сияющему кругу, но уйти ему не дали.
— Иван, друг, постой. — Окликнул его Базз. — Объясни мне, что это все значит? —
— Это? — Ваня кивнул в сторону сияющей пиктограммы. — Артурчик у нас чёрной магией балуется. Он меня так частенько призывал. —
— Черной магией? Значит колдовством? — мгновенно вспомнилась рейнджеру та поездка-задание, когда они искали четверых пропавших эмземенов в одной из гробниц на планете без названия, оказавшейся последним пристанищем какого-то жреца — Накрона Первого*. Ничего особенного с малышами тогда не произошло, а вот с его бывшим другом этот ненормальный… Тут Базз сглотнул и уставился на Артура, неужели и этот незаметный по своему виду археолог — тоже умеет колдовать? Но где тогда его посох, которого следует опасаться?
Артур в ответ на разоблачение, злобно зыркнул на русского. — «Вот же ябеда славянская! Не зря ты мне всегда не нравился!» — И тут же перевёл взгляд на рейнджера, стараясь держаться как можно невозмутимей. — Ну, да. Колдую. Что в этом такого? У вас колдунов что ли нет? —
— Были… — осторожно поглядывая на Артура, Базз внутренне подобрался и стал раздумывать: — «Если он колдун и призвал меня — значит я в его власти. Но насколько эта власть распространяется… что я могу? И что последует если я спрошу не то что ему хотелось бы? Рискнуть? Пожалуй, рискну. Иван рядом. Не такой он человек чтобы замалчивать, если что-то случится…» Были колдуны. Лично я встречал одного жреца из гробницы… И он был не слишком дружелюбен. — Тут Базз вздохнул и решился на атаку неудобными вопросами: — Скажите пожалуйста, что вам от меня нужно? Что вы хотите, чтобы я сделал? Если это какое-то противоправное действие, то я отказываюсь!.. И вообще — советую снять с меня ваш магический контроль с меня и Ивана Брагинского, иначе я буду вынужден… —
— Артурчик, посмотри, что ты наделал! — Всплеснул руками Ваня, поняв суть происходящего. — Хорошего человека напугал! Как так можно-то? — и тут же поспешил успокоить Базза. — Василий, не волнуйся. Артурчик обычно, когда хотел призвать кого помощнее, меня призывал и никакой власти надо мной у него не было. И сейчас наверняка тоже нет. Хочешь, докажу? — С этими словами Ваня подошёл к Артуру и легонько щелкнул его по носу.
— Ты что творишь? Страх потерял?! Хоть я и человек, но все еще — маг! — Вспыхнул со злости Артур. — Анабель, покажи ему! —
Тут же, откуда ни возьмись, появилась светящаяся сфера и стремглав помчалась на Ивана, но… Едва подлетев к нему, испуганно отпрянула прочь.
— Что я говорил? — Довольный русский полез за пазуху и достал оттуда какую-то подвеску на шнурке. — Работает подарочек крестного батюшки. Работает! — И сняв его, обернулся к Баззу. — Я же говорил. Я уверен, сейчас Артур нам не повредит… — снова глянул на сердитого англичанина. — Ты ведь решил призвать кого-то, кто не повредит тебе, как человеку. Я прав? —
— Угадал, чертов славянин! Этот призыв был без имени. Я звал того, кто сможет помочь мне в конкретной проблеме. Для призыва кого-то посильнее нужно больше магических сил, само имя вызываемого, ну и само собой живая жертва, чтоб он меня не сожрал. —
— Призыв без имени? То есть вы мне сейчас конкретно не навредите, если я откажусь от… А какая у вас проблема? — Доброе сердце рейнджера вдруг дрогнуло, ну не мог Лайтер пройти мимо чужой беды. Даже пусть перед ним был колдун умеющий творить дела и пострашнее. — Надеюсь не захват мира? Если нет, то рассказывайте. Вдруг я смогу вам помочь. — Усмехнувшись, высказался Базз и мысленно выдохнул. Значит, ограничений почти что нет и сейчас вряд ли ему что-то будет. Значит имеет смысл поторговаться. Но сначала — пусть сэр Керкленд выскажется. А там и посмотрим.
— А что мне ещё нужно… — грозный маг тяжко вздохнул и осел на кровать, словно обессиленный, не смотря ни на кого. — Охламона моего хочу назад вернуть, а меня тут заперли… Сможете? — После секундного молчания он поднял просящий взгляд на Базза.
— Я ведь за ним и иду… — только и смог выдохнуть Базз. — «Надо найти того, кто его в последний раз видел и…» — Хотел было продолжить он, но прикусил язык. Во-первых, не было приказа от Небулы о том, что можно, а чего нельзя рассказывать об этом деле кому-либо, а во-вторых — всё-таки вдруг наколдовал Артур на него ещё одно невидимое проклятие? Или порчу тому, кто не сможет справиться с просьбой? Базз, конечно же, и без этого хотел выполнить это задание и найти Альфреда как можно скорее, но вдруг сэр Кёркленд, услышав, что парня нигде нет в Торговом Мире, и придется всё-таки искать его у Зурга, рассердится настолько, что не даст Баззу никакого покоя? Как сам, так и своими магическими заклинаниями.
— Смогу, но… — осторожно начал рейнджер. — Но прошу понять меня правильно… я не хочу подчиняться только вам лично. Мой бессменный командир — это наш коммандер Небула и мне не хотелось бы, чтобы ещё и вы поторапливали меня и указывали мне что делать против моей же воли. Снимите с меня ваши чары призыва, тогда я с радостью помогу вам. Я бы даже без колдовства вам помог бы, так как сам собирался спасать… моего ученика — Альфреда Ф. Джонса от грязных лап Зурга. И как я уже говорил я собирался его искать, но меня вызвали, — развел он руками, намекая тем самым, что Артур его немного задерживает.
— Вась, нет никаких чар, я ведь сказал тебе. — Вмешался Ваня, протягивая свой крестик. — А если не веришь — держи! Он ото всей магии защитит! —
— Да нет никакого контроля! — Закатил глаза Артур. — Призыв был без имени! Убери свою побрякушку! —
— Знаю я ваши храмовые штучки, — недоверчиво хмыкнув и сложив руки на груди, заявил Лайтер. — Тот жрец тоже без призыва работал. А мой один друг постарел раньше времени! То есть… бывший… один… мой друг… — чуть погрустнев, недовольно поправился рейнджер, но заметив Ивана, который и вовсе снял с себя какую-то вещь и предлагает ему её чуть ли не на ладонях и с обычной своей улыбкой, Базз удивился: — Ты хочешь, чтобы я взял твой амулет? Ты серьёзно, Ваня? Мне конечно очень приятно… это такая честь… Твоя забота обо мне… Но что же будешь делать ты без него? Ты ведь тоже будешь беззащитен. —
— Бери, не сомневайся! — Настаивал Ваня, продолжая протягивать другу крестик. — Тебе нужнее. Тебе ещё наших спасать! Бери! —
— Ну, хорошо… — не ожидал Базз такого напора от Ивана. Взял крестик и, рассматривая необычную форму, уточнил: — Куда его? На шею? А не на руку? Ладно, надену на шею, если ты настаиваешь… — и сняв часть комбинезона с головы, надел необычный амулет на себя и запоздало спросил: — Там надпись на обороте. Что означает? —
— Это на византийском. Дословно переводится «Спаси и сохрани»! Он был со мной с самого моего детства. — Довольный Ванька расплылся в счастливой улыбке.
— М-да. А все меня называют недоверчивым… — Покачал головой Артур и отвернулся.
— То есть он аж с тех времён? — Базза одновременно пронзил страх и уважение к такой древней вещи что ему отдали за просто так, видимо крест это почуял и закололся в грудь, напоминая о своей вере. — И ты так легко отдал его мне… Нет, меня сомнения берут, прости, Иван. Как же ты без него, без защиты… А вдруг я его потеряю? Нет, это нехорошо, я отдам его. —
Базз было взялся за веревочку, чтобы вытащить сам амулет, но Иван положил свои руки на его руки, и с улыбкой покачал головой: — Всё в порядке. Я столько с ним ходил, что весь его аурой и помощью Божьей пропитался. Даже без него меня Господь не оставит! А тебе — нужнее, так что не вздумай отдавать сейчас! Потом отдашь, после. К тому же… ты ведь волновался о чарах. —
— А ты? — Базз посмотрел на всё так же улыбающегося Ивана.
— А я останусь. Выручать Федьку надо. Пропадут они оба. — Покачал головой Иван.
Баззу стало вдруг неудобно. А ещё этот крест царапается… Он чуть подернул веревочку, чтобы тот соскользнул как надо, но амулет видимо улегся прочно. — «Что ж, придется терпеть, всё-таки подарок. Хоть и на время…» — решил он и покачал головой: — Нет. Я тоже останусь. Раз чары сейчас мне не страшны, то я, как и сказал — я пойду искать Альфреда. Иван, прости, я не говорил ещё с коммандером Небулой, но если обещаешь поправиться к тому времени, когда мы его отыщем… —
— Агась! Я уже и так здоров, как — Богатырь! — Ваня стукнул себя кулаком в грудь. — Хоть сейчас готов наподдать супостату окаянному, что посмел товарищей наших супротивные воли иль лукавством своим к себе утянуть! —
— Хорошо, что готов, я за тебя рад. А сэр Байльшмидт-старший? Как он себя чувствует? —
— Гилушка? Нормально. Хоть сейчас в окоп, недругов бить! —
— Отлично. Сэр Кёркленд, — обратился Базз к Артуру, — раз уж я здесь ещё — давайте договоримся. Я о вас и о вашей проблеме не забыл, не бойтесь. Вы ведь не против устных договоров при свидетеле? —
— А куда я денусь? — Сердито буркнул Артур, уязвленный такой реакцией рейнджера и вмешательством Ивана со своими православными побрякушками. — Чего кипишь подняли, не понимаю… —
— Ой, Артурчик, тебе ли возмущаться. — Покачал головой Ваня. — Откуда Василию знать обо всех твоих штучках? Он, небось, до этого делом занимался, а ты его нежданно-негаданно с места вырвал и к себе призвал. Совести у вас нету, сударь черно-маг. —
— Простите, что напоминаю, сэр, но я всё-таки обычный человек, в магии несведущий… — буркнул немного уязвленный Базз. — Впрочем, ладно, чего уж там. Какие ваши будут требования по поводу сбежавшего? Вернуть — обещаю, но может, будут какие-то отдельные уточнения? Насчёт молниеносности возврата — не требуйте невозможного, я вам не всемогущий дух из бутылки. —
— Вообще-то правильно будет — из лампы. Книг не читал, что ли? А уточнения будут. Будут, будут… — Артур встал с кровати и, достав из кармана пиджака маленькую шкатулку, открыл её и вытащил из неё иголочку с ниткой. — Сейчас я немного… Поколдую… — Злорадно ухмыльнувшись, маг принялся что-то бормотать над иглой, периодически жутковато хихикая.
— Ох, Артур… — Вновь покачал головой Ваня. — А тебя не учили, что сглаз — плохо? —
— Как это — из лампы? Нам читали — из бутылки… — недоверчиво пожал плечами рейнджер. Но глядя, как Артур начал колдовать, Базз всё-таки не удержался от краткой молитвы к общей спасительницы и, прижав скрещённые ладони к солнечному сплетению, пробормотал: — Святая матерь Венера, сохрани мой разум и душу… —
— Васек, не боись. Русские своих не бросают! — С этими словами Ваня заслонил собой впечатлительного товарища и начал читать уже свою молитву. — Отче наш, сущий на небесах… —
Так эти трое стояли и бормотали каждый своё, пока Артур не закончил своё тёмное дело и не обернулся к остальным:
— Хватит уже. Я не вас проклинал, а иглу заговаривал. А вам, — Артур спрятал иголку в странный маленький блестящий шарик и протянул его рейнджеру: — нужно будет оставить проклятую иглу у того гада, что Альфреда забрал. Не бойтесь, она в серебряном футляре. Серебро сдерживает эту магию. Футляр вернете позднее. —
Базз вопросительно глянул на Ивана и, с его одобрительного кивка, взял серебряный футляр в руки:
— Если вы так настаиваете… Я оставлю у него эту иголку. Но как бы он нам не отомстил за это позже. Он хоть в нашу мать Венеру не верит, но колдовство тоже не любит. —
— А откуда он узнает? — Хмыкнул Артур. — Зато будет знать, как моих родственников сманивать. —
— А вдруг он свяжет свои несчастья с тем событием и этой иглой, если найдет её? Я, конечно, не ручаюсь за его гениальность, но как противник — Зург довольно сообразителен. Впрочем, вряд ли он свяжет ваше колдовство со своими будущими бедами. Тем более иголка довольно маленькая, легко смахнуть. Или она может вполне затеряться, закатиться в угол, а он о ней и вовсе не узнает… Что ж, договорились, сэр Кёркленд, я доставлю ему от вас подарочек. Хоть я и против мести вообще. —
— Отлично… Отлично, отлично, отлично! Ха-ха-ха! Скоро тот поганец узнает, что значит родственников Британии трогать. Хи-хи-хи… — Глаза Артура аж заблестели в предвкушении скорой расплаты, а смех был настолько злорадный, что рейнджер невольно поежился.
— Ну, раз все, то мы пойдем? Артурчик, я пошел! — Ваня направился прямиком к пиктограмме, попутно окликнув Базза. — Василий, идем. Остальные тебя наверняка заждались. —
— Спасибо, я лучше пойду стандартным путем… — Лайтер торопливо направился к двери, и уже собирался открыть себе дверь, но… нужно было завершить одно дельце, и он обернулся к хихикающему магу. — Сэр, простите, что прерываю, но ваше… вашу… То, что светится на полу… Портал этот. Его нужно будет убрать… как-то… —
— Я пошел! — Раздался Ванин возглас и почти двухметровый бугай, шагнув в портал, исчез, словно его и не было. Затем сияние исчезло, оставив на полу черные контуры.
Артур же зажег свет, взял из автомата стаканчик чая, и с чувством преисполненного долга уселся за столом. Затем он посмотрел на остолбеневшего рейнджера, отхлебнул глоток чая и, кивнув на пиктограмму с самым невозмутимым видом, будто это был всего лишь пролитый напиток, ответил: — Просто, пришлите сюда уборщика. Если вас не затруднит. Буду очень благодарен. —
— Хорошо, я попрошу чтобы вам прислали робота-уборщика. До свидания, сэр. — Невозмутимо ответил рейнджер и вышел. — «Видал я ненормальных людей, но этот… археолог… он же просто безумец! Ладно, ладно, спасу я Альфреда, пусть дальше с ним общается, всё-таки они родственники… — вздохнув, Базз почувствовал какое-то шевеление около груди и вдруг понял, что амулет Ивана его уже не колет, видимо наконец-то лег как надо. — Вот только как быть с иголкой… Я, конечно, её оставлю, но как же быть с тем, что я не люблю, когда мстят? Да, даже Зургу… Надо будет подумать на эту тему… А еще, как же я Джеймса этому колдуну-то доверю?..» — И, остановившись на минуточку, около уборщиков, Лайтер передал просьбу сэра Артура насчёт уборки комнаты, строго приказав отослать туда именно робота-уборщика. Как-то не хотелось ему к колдуну обычный персонал пускать, а то мало ли.
***
Шагнув в портал, Иван оказался в своей палате.
— Гилушка, я вернулся~! — Возвестил он своей области, ныряя в свою кровать под одеяло.
— Ну, и что нашему магу нужно было от тебя на сей раз? — Гилберт повернулся на бок, лицом к приятелю, ожидая ответа.
— А что ж ему еще нужно, как не охламон Федя. Артурчик ради этого даже Василия вызвал. —
— Лайтера? Ксе! Ну Артур дает! —
— И не говори. А еще он тако-о-ое удумал. — Ванька растянулся на спине, заложив руки за голову. — Иглу заколдовал. В общем, будет у нас сказка про Кощея, но наоборот. —
— Это как? — Удивился прусс.
— Это… Василий тому «Кощею» — Зургу, иглу заколдованную в яйце… то есть в серебряном футляре повезет. —
— Че?.. — Пара секунд прифигевшего молчания и альбинос разразился хохотом: — Ксе-се-се! Артур, пройдоха! Ну, дает! Аха-хах! Ну, он жжет… Великий одобряет! Ксе-се-се! —
— Такие вот дела, Гилушка. Такие вот дела… — Зевнув, Иван глянул на стоявшие на тумбочке часики и, закрыв глаза, пробормотал. — Ладно, я еще подремлю с часок до Наташиного прихода. Не шуми… —
— Лады, дрыхни. А Великий сейчас музончик будет слушать. — Пошарившись в своей прикроватной тумбочке, Гил выудил оттуда наушники с музыкальным плеером и после небольшой заминки с распутыванием проводков, разлегся на кровати, дергая ногой в такт музыке.
***
Артур молча попивал чай, поглядывая на присланного к нему робота-уборщика и размышляя о недавнем неудавшемся призыве и его итогах. Его верная призрачная подруга Анабель парила вокруг полустертой пиктограммы, так же размышляя о произошедшем.
— Мистер Артур. — Вдруг прервала она молчание. — Как думаете, что теперь будет? Тот человек, которому вы отдали иглу… Я боюсь, что он теперь может начать плохо к вам относиться. Считать странным и… —
— Анабель, успокойся. — Прервал ее причитания спокойный донельзя англичанин. — Скажу честно — мне на чужое мнение уже давно наплевать с Лондонского Тауэра. Я всегда держался особняком. А сейчас я только об Альфреде думаю. Этот балбес и тут в неприятности влип. И чует моя душа, влипнет в еще большие… Да я тут и без древних книг колдовать похлеще любого магистра выучусь, чтобы своего пустоголового брата уберечь. —
Допив чай, Керкленд встал с места и, подойдя к прикроватной тумбочке, достал оттуда изрядно потрепанную книгу.
— Не думал я, что до белой магии опущусь… — он поморщился, листая пожелтевшие страницы. — Всегда считал ее занятием сердобольных неудачников. Но выбора нет. Жаль, что Иван всучил свой крестик Лайтеру. Придется действовать по-другому. —
— Мистер Артур, что вы задумали? —
— Ничего особенного. Просто наложу на остальных членов команды Лайтера заклинание удачи в поисках ответов и нужных людей. Чтобы они сами шли им в руки. — Прочитав заклинание про себя пару раз, чтобы не оговориться, и снова воспользовавшись покрывалом с кровати в качестве плаща, Артур забормотал заклинание уже вслух. Ну, не мог неугомонный маг просто сидеть и ждать возвращения своего бедового братца. Откуда простым обывателям было понять, что ради своего охламона и его спасения он был готов не просто колдовать, а даже с чертями брататься.
