***
За несколько часов до этого… Альфред Ф. Джонс, он же Америка, покинув пикник, по-быстрому сгонял домой и там, положив рюкзак и захватив побольше денег, вызвал такси и отправился на планету Торговый Мир, где его должен был ждать Траст. Вот только Траст был совсем не тем, за кого себя выдавал и в данный момент он тоже летел к Торговому Миру, попутно радуя начальство тем фактом, что янки снова сам искал встречи с ним: — Так что один уже повелся на запах сыра, осталось только подождать и захлопнуть мышеловку. — — Чудесно, просто чудесно. О лучшей удаче и мечтать нельзя. — Зург и правда, был очень доволен. Хотя доволен — это слабо сказано. Император уже предвкушал какой болезненной будет реакция Лайтера на переход его ученика — Альфреда Ф. Джонса — на сторону зла и одна лишь мысль об этом приводила Злейшество в дикий восторг. — Да. Я постараюсь уже сегодня воплотить в жизнь ваш план насчет Америки. Во всяком случае, я постараюсь исполнить его для вас, во что бы то ни стало, мой император. И если все удастся, то вскоре я смогу исполнить и вторую часть вашего плана. — — Хорошо, Даркмэттер. Делай все, что посчитаешь нужным. Можешь воспользоваться любыми способами или ресурсами, только приведи ко мне этих воплощений. — Приказал Зург и отключился. «Значит, любыми способами или ресурсами? Что ж, это немного упрощает дело… — Ворп открыл тайник, расположенный прямо в его протезе и посмотрел на череду маленьких баночек. — Похоже, настало время протестировать одну особую добавочку. Как хорошо, что этот истерик так любит покорчить из себя взрослого с помощью выпивки — эффект будет еще сильнее…» Довольно хмыкнув, Даркмэттер взял одну баночку и переложил ее в другой отсек. На всякий случай, чтобы не перепутать ее с другими в суматохе бара. Затем он продолжил путь к месту встречи. Там, встретившись с Альфредом, Ворп утащил оного в бар. Хотя вернее это янки утащил туда Траста. Нужно же было шпиону под маской сделать хоть какой-то вид, что он порядочный гражданин. И первые два стакана виски, выпитых американцем, Ворп исправно делал вид, что недоволен таким рвением янки напиться. Но на самом деле он уже привык к бунтарской натуре Джонса и, специально раззадорив парня своей показной занудностью, лишь выжидал момента, когда тот дойдет до кондиции. — И ты представляешь, Траст? Он же мне еще начал выговаривать, что я такой-сякой, хотя сам ненавидел Россию не меньше меня. Заливал что изменился он. Типа, раз уж стал человеком, то не хочет вспоминать былое. Предатель!.. — Стенал янки, укоряя старшего брата во всех мыслимых и немыслимых грехах в отношении США. Да и не только старшего брата, но и всех остальных воплощений в частности. «О, Вирс его побери, ещё никогда обычная встреча с каким-то… подростком меня не выматывала! Прямо как свидание с пустоголовой девицей! Слушать все её бредни, поддакивать, отвечать что-то… — Ворп уткнулся лицом в ладонь здоровой руки, жалея, что должен оставаться трезвым ради исполнения плана императора и слушать пьяные стенания, в то время как его собеседник налакался и продолжал нести всякую чушь. — И почему я должен делать вид, что мне интересно каким умным и смелым был этот парень, и что его сородичи поголовно тупицы и неудачники? Гер-рой, Вир-рссс его побер-ри… да какой же он герой?.. Голова так и раскалывается… Ещё одна такая встреча и Зург будет прав, выкинув меня в открытый космос без скафандра…» — А еще, Траст, был такой случай. Мэттью, брат-близнец мой. Незаметный, невзрачный, зашуганный тихоня… Совсем обнаглел! Вперед меня мою мечту воплотил, зараза! А еще меня с ним спутали… Ик!.. Меня! США! Нет, ты представляешь? Я просто приложил руку к какой-то панели, а она мне выдает — Мэттью Уильямс… — Возмущенный янки залпом осушил очередной стакан виски и шарахнул пустой посудиной по барной стойке. Невозмутимый до этого момента бармен заволновался, но заметив, как Ворп кивнул ему, молча поставил перед американцем новый стакан. А Джонс все продолжал жаловаться: — Какой, к черту, на фиг Мэттью?! Я — Альфред! Я так той панели и заявил, руку снова приложил, а она… ик!.. Мэт… тью Уил… ямс! Че за фигня?! — «Та-а-ак!.. А вот с этого места поподробнее!» — Встрепенулся шпион, до которого дошло, что — вот оно, то самое, чего он так долго ждал. Идеальный шанс уничтожить два корабля одной ракетой, нужно только удостовериться в догадке. — И что дальше, Альфред? Она, та система пропустила тебя? — — Мэт… та она пропустила. Не меня! Я руку, значит прикладываю, а мне выдают — Мэттью Уил… ямс… Ик!.. И дверь открывается! Но я не пошел туда. Я — не Мэттью, а мне открыли! Идиотизм!.. Ик!.. — В порыве чувств Альфред осушил еще один стакан. А бармен уже наливал ему новый. «У-у-у… как тебя… Значит, пропустила вместо Мэттью, говоришь? Твоё счастье. После такого ты точно всё еще будешь нужен императору. Если будешь паинькой», — Ворп едва заметно махнул бармену рукой и тот поставил новый стакан виски подле шпиона. Один взмах руки и содержимое маленькой баночки зашипело, растворяясь в выпивке. — Дружище, забей на это. На вот, выпей. — Даркмэттер заботливо подал американцу стакан, и прищурился от удовольствия, когда янки послушно проглотил выпивку. — «Умница. Теперь пять-десять минут и ты весь мой!» И действительно, минут через пять, ну или может быть чуть больше, Альфред резко изменился. Он как будто протрезвел — стал спокойней, замолчал, да и шататься перестал. Но все это было лишь видимостью и отрешенный взгляд, будто подернутый дымкой, был тому доказательством. «Готов! Теперь он как миленький исполнит любой приказ или просьбу …» — Ворп достал несколько крупных купюр и, зная, что тут намного больше, чем требовалось заплатить за выпивку, протянул их бармену со словами: — Тут еще и чаевые. За хорошую работу. — Затем помог Альфреду подняться с места и вывел его из бара. Американец даже не пикнул и вообще вел себя словно живой зомби. Он безропотно позволил увести его в машину и весь путь до планеты столицы сидел не шелохнувшись. И так же, не шелохнувшись, он позволил шпиону нацепить себе на ухо наушник, через который ему должны были отдаваться приказы. Затем, когда они прибыли на место, янки молча и покорно пошел следом за Ворпом по направлению к научно-исследовательскому центру. Метрах примерно в ста Ворп резко остановился, открыл свой мини-компьютер в протезе и, нажав пару кнопок, вывел на экран изображение с жучка что был на Америке. — На, держи. — Ворп подал Альфреду какую-то маленькую штучку, похожую на механического паука. — И иди к главному входу. — Альфред покорно взял «паучка», не проронив ни звука… да что там, даже не единой эмоции не выдал… и подошел ко входу. — А теперь приложи руку к той зеленой блестящей панели… — Раздался через наушник приказ шпиона и Альфред исполнил его. — Мэттью Уильямс, доступ разрешен. — Ответил компьютерный голос и главная дверь открылась. — Умница, Альфред. А теперь сделай пару шагов внутрь… — Ворп подождал, пока Альф послушно исполнит приказ, — и прицепи паучка вон на ту стену, чуть левее тебя, где огоньки мерцают. — Альфред вновь покорно исполнил приказ, прицепив паука куда указали. Чудо шпионской техники немедля засуетилось, открыло малюсенькую панельку и, выпустив из «тельца» длинные проводки, присоединилось к сети системы безопасности. Огоньки, что мерцали до этого, погасли. — Умница, Альфред. Умница. Систему безопасности ты вырубил. Сигнализацию тоже. Теперь нам открыты все двери. А камеры нам еще пригодятся. Правда, все записи я заберу себе. Пускай рейнджеры побудут в неведении, пока я не завершу свои дела, — пробормотал Ворп, наводя свои порядки в системе слежения, а когда все было закончено, довольно усмехнулся: — А теперь, Альфред, улыбнись и выдай свое коронное — я герой! И большой палец не забудь показать. Как-никак мы потом эту запись всем рейнджерам покажем… — — Я — герой! — Воскликнул Альфред, ухмыляясь во весь рот и показывая большой палец. — Отлично… — Хмыкнул шпион. — А теперь иди дальше… — И Альфред послушался. Он все так же безропотно продолжил выполнять все приказы, начиная от — пойди туда, сделай то, открой ту дверь, сломай вон того робота; и заканчивая — выдай снова свое коронное — я герой, посмейся беззаботно, да на камеру поиграй. Вот так потихоньку Джонс прошел по коридорам к центральному залу с главным хранилищем информации… — А теперь подойди к двери и сделай вид, что набираешь код. — Все продолжал управлять американцем Ворп. — И скажи… — — Теперь осталось достать данные. Если я принесу их в дар императору Зургу, он примет меня на службу своей империи. Все лучше, чем тупые нравоучения занудного Лайтера терпеть. — Повторил вслед за шпионом Альфред, беспорядочно тыкая по кнопкам кодового замка. Дверь открылась сразу после его слов и Джонс прошел дальше. Он подошел к громадному похожему на металлический конус строению, расположенному прямо в центре зала. — А теперь достань телефон и позвони на последний набранный номер… — вновь приказал Ворп безропотному янки, — и скажи… — — Да. Император! Уже в лаборатории. Да, достаю для вас информацию, император! — Произнес Альфред в телефон, затем положил его на бортик, что был тут наподобие стола, опоясывающего «конус». — А теперь поройся в кармане, выложи все рядом с телефоном… — Продолжал приказывать Ворп. Возле телефона образовалась горка из карамелек и какая-то непонятная штука наподобие черной пластиковой коробочки, по форме и размеру похожая на шоколадный батончик. — Теперь возьми ту конфету в красной обертке и съешь ее. А теперь возьми накопитель памяти, но при этом смахни телефон и часть конфет на пол. — Альфред сделал все, что приказали. Смахнув на пол часть хлама со стола, он взял ту черную коробочку, оказавшуюся накопителем памяти, и подключил ее в один из разъемов на конусе. Пара минут, и необходимые данные были скопированы. — Умница, Альфред. Оказалось проще, чем я думал. — В который раз усмехнулся Даркмэттер. — Дело сделано, можешь уходить оттуда. Но сначала скажи… — — Все ради победы империи Зурга! — Альфред как бы ненароком показал накопитель памяти чуть ли не в камеру наблюдения, затем спрятал вещь в карман и рванул к выходу. Он стрелой пронесся по коридорам, выбежал из научного центра и, заскочив в машину, уселся на свое место и безвольно обмяк. Дело и впрямь было сделано. — Отличная работа. А теперь выпей-ка вот это. — Ворп подал и без того невменяемому американцу стаканчик с какой-то жидкостью и Альфред, выпив его, почти сразу отключился. «Поспи пока. Этого снотворного тебе надолго хватит…» — Шпион крепко пристегнул Альфреда ремнем безопасности, чтобы тот ненароком не слетел с места, сел за руль и… вскоре его парящая машина покинула окраины исследовательского центра. Теперь на очереди был Третий Рейх…***
Из отчета императору Зургу, посланного ему Даркмэттером после операции по похищению данных: «Задуманная мной диверсия в научно-исследовательском центре увенчалась полным успехом. Америка, он же Альфред Ф. Джонс будучи под влиянием психотропного вещества безропотно исполнил все указания и добыл необходимую информацию. В данное время Америка полностью недееспособен и останется в таком состоянии как минимум сутки. Так же хочу уточнить, что все видеозаписи с камер наблюдения были изъяты мной, в целях дезинформации рейнджеров и последующей демонстрации похождений Америки Лайтеру. Взамен рейнджерам была оставлена улика в виде телефона с фальшивой наводкой — «Встречаемся в том же баре на окраине Киллервиля, что и в прошлый раз. Приносите данные туда и мы обещаем вам место среди слуг нашего императора». Я уверен, рейнджеры бросят все силы на поиски виновных в диверсии, и пока они будут заниматься этим, я смогу выполнить вторую часть моего задания…»***
Новое утро этого дня почти ничем не отличалось от вчерашнего, как и от позавчерашнего и поза-позавчерашнего. Почти. Для некоторых жителей Планеты Столицы это утро обещало быть полным неприятных сюрпризов, ведь зло уже начало действовать. Начнем, пожалуй, с того научно-исследовательского комплекса, который этой ночью посетили Ворп Даркмэттер и Альфред Ф. Джонс. Заполучив необходимые данные, шпион и его одурманенная марионетка улетели прочь, оставив комплекс без охраны. Неудивительно, что пришедший утром на работу персонал был в ужасе. Но больше всех был шокирован главный директор комплекса. Он сразу вызвал рейнджеров, причем обратившись напрямую к самому коммандеру Небуле по видеофону. Главнокомандующий, не ожидавший с утра пораньше таких вестей, был мягко говоря, растерян. Как такое могло случиться, что хорошо охраняемый объект — стоит раскрытый, хоть на вездеходе влетай, да все выноси подчистую? И главное, это что сигнализация не сработала, будто это свои устроили весь саботаж. — Как это вообще произошло? Объясните подробнее! — Потребовал Небула. — Ну, просто… Когда люди пришли утром на работу, они обнаружили, что дверь пропускного пункта открыта нараспашку. Они известили об этом свое начальство, а те в свою очередь меня. Я, разумеется, прилетел сразу, а работники на входе стоят толпой. И главный администратор охранной системы уже был там. И сразу оправдываться, мол — «Я на проходной включил компьютер, чтобы проверить последнего посетителя и…». В общем, последние данные со считывателя ДНК показали, что за пару минут до отключения охранной системы комплекс посетил тот, кого вы присылали вчера на практику — Мэттью Уильямс. — — Мэт… Мэттью?.. — Хоть главнокомандующий Звездной Команды был закаленным воякой, стойким к любым потрясениям, но сейчас от этого заявления у него чуть ноги не подкосились, в горле пересохло от волнения, а в голове смешались все мысли. Хорошо хоть, что его верный кибернетический стол оказался поблизости, и смог поддержать хозяина хотя бы тем, что подал ему стаканчик воды. — Спасибо столик. — Небула взял стакан чуть дрожащей рукой, выпил его содержимое и, поставив его на место, вновь обратился к собеседнику. — Вы уверены? Это был точно Мэттью? — — Да. — Был неутешительный ответ. — Админ все проверил. Это не было ошибкой системы или сбоем. И еще мне только что доложили, что некоторые работники в это время уже позвонили вам. Вернее на линию, к эмземенам. Они ответили, что послали нам патруль. — — Ясно… — Небуле стоило неимоверных усилий взять себя в руки, чтобы не показать собеседнику своего расстройства. — Что ж, я допрошу рейнджера Уильямса, а вы дождитесь прибытия рейнджеров. И пока они не явятся, ничего не трогайте и никуда больше не ходите. Все понятно? — — Разумеется. — Ответил собеседник и отключился. А Небуле предстояло весьма неприятное дело — допросить своего собственного ученика. Коммандер знал, что обычно в это время канадец как раз должен был направляться на занятия и сам, скрепя сердце, поспешил к учебным классам. По пути туда Небула сделал запрос охране, чтобы проверили записи — покидал ли его ученик станцию? Камеры потребовал проверить. Да все что можно проверить… Лишь бы ему предоставили доказательства невиновности его ученика, а то прикипел он к парнишке. Всей душой прикипел, а тут… Ужас, да и только. Мэттью вместе с Кумадзиро как раз подходили к классу, где должны были проводиться занятия, когда встретились со своим начальником. Само собой это не Уильямс грабил ночью тот научный комплекс, а потому и не подозревал о предстоящем разговоре. — Доброе утро, коммандер Небула, сэр! — Оба напарника как обычно вытянулись по струнке, отдавая честь. Небула даже опешил, но виду не подал. И одной святой Венере было известно, как дрогнуло сердце вояки в тот миг. Коммандеру показалось, что это чья-то злая дурная шутка. Ну не мог этот парнишка совершить такое. Не мог! Вот какой у него открытый доверчивый взгляд. И поприветствовал он его, как ни в чем не бывало. И… улыбается даже, радуясь встрече. Слегка, уголками губ, но все же… «Возьми себя в руки! Ни судья, ни конвоир не должны испытывать к подсудимому или подозреваемому никаких чувств, ни положительных, ни отрицательных. И в данном случае я не исключение…» — Мысленно приказал себе Небула, хотя далось это ему с ой каким трудом. — Доброе утро, курсант Уильямс, — голос командира немного дрогнул, но Небула был стоек, как велел ему долг солдата. И поэтому он сейчас смотрел на Уильямса уже другими глазами — не учителя, а рейнджера при исполнении: — Скажите мне, что вы делали вчера вечером? Расскажите, пожалуйста, по порядку. — — Что я делал? — слегка растерялся Мэттью и посмотрел на медвежонка. — Кумадзиро, что мы делали вчера? Вначале повторяли лекции по космической безопасности или же читали главы, что нам задали по деловому этикету? — — Я уже и не помню, что мы читали вначале. — Пожал плечами медвежонок. — У меня голова полностью забита вчерашней предзачетной зубрежкой. — — Да. Сегодня ведь зачет по техминимуму на пилотирование малого космического транспорта. Но ты-то точно готов, главное не волнуйся. — Улыбнулся другу канадец, но тут же спохватился, что ушел от темы. — Прошу прощения, коммандер Небула, сэр. Отвлекся… А вчера мы с Кумадзиро на весь вечер засели за учебники и из комнаты никуда не выходили. Столько всего повторить нужно было и выучить… — тут парнишка слегка покраснел. — Мы так увлеклись, что даже заснули прямо с учебниками в руках. Прямо за столом… — На мгновение Небуле показалось, что его подозрения бессмысленны. А приглядевшись, коммандер увидел вмятинку-след от острого уголка учебника, вернее от страниц на щеке будущего рейнджера, но… Дело есть дело. Благосклонно кивнув почти на автомате ученикам, спешащим на уроки и проводив их взглядом, Небула всё же заставил себя смотреть на своего ученика. — Знаете что, Уильямс. У меня к вам есть один серьёзный разговор. Да-да, к вам обоим. Но здесь не слишком удачное место для разговора, поэтому вы, сэр Мэттью Уильямс пройдёмте пока со мной, а вы Кумадзиро Уильямс… — — Мэттью и Кумадзиро? Вы тут? А я думаю, где же мои любимые отличники? Здравия желаю, коммандер Небула! Чем могу быть полезен? — сбоку послышался голос, и Мэтью робко улыбнулся, умоляюще взглянув на главного управляющего станцией. — Это наш учитель, сэр, — просветил коммандера медвежонок. — У нас зачёт по его предмету. — На Небулу с заметным удивлением смотрел молодой мужчина чуть постарше Базза — коммандер помнил, что у этого учителя очень заковыристая фамилия и что сам учитель безумно любил летать, и сам строго требовал с учеников соблюдения всех мыслимых и не мыслимых правил безопасности в воздухе и в космосе. Практически такой же фанатик правил как и Базз, но в остальном — легкой души человек. — Здравствуйте, Питер Несторов, — коммандер протянул тому руку, — и учитель тут же радостно пожал её. — Простите, что отнимаю у вас ученика… — тут коммандер запнулся, как объяснить эту причину, но видимо учителю было достаточно лишь вида Небулы. Дружелюбно улыбнувшись, он лишь кивнул: — Конечно, коммандер Небула. Если вам нужны эти двое кадетов и если они изволят исчезнуть не больше чем на получас — я их отпускаю. — — Нет, Питер, мне как раз нужны оба, но по отдельности. Вы сможете принять у одного зачёт и проследить за ним? — Небула конечно не любил пользоваться услугами учителей по-приятельски, но с другой стороны — этот Питер Несторов — очень ответственный человек, тоже служил в академии, но понял, что очень любит машины, небо и самостоятельность. Такому в команде работать немного трудновато, ведь служба его не слишком-то прельщала. Он был увлечён именно космическим транспортом. Небула знал что Питер вначале пробовал работать один, но вскоре понял что этому летчику требуется нечто иное — при виде будущих рейнджеров у того глаза загорались так же, когда сам Питер выходил в полет или разбирал и чинил какой-нибудь корабль. — Оставить у себя? Пусть посидит в кабинете до вашего прихода? Извольте, почему нет. Уильямс Кумадзиро, пройдёмте со мною. — — Большое вам спасибо, Питер. — — Это я вам должен говорить спасибо, — отозвался летчик со странной фамилией. — Я зайду ещё! — крикнул вслед учителю коммандер. Тот, поднял голову и помахал рукой, нелегко отвлечься, когда тебя облепили несколько десятков юных рейнджеров, жаждущих сдать зачёт: — Конечно, сэр! — — Пойдемте, рейнджер Уильямс. — — Да, сэр… — Мэтт послушно пошел вслед за наставником в один из пустых соседних классов. Он искренне не понимал такого внезапного интереса к себе. Как будто его в чем-то подозревали… Но в чем его можно было заподозрить, если он вчера и впрямь занимался практически до потери сознания. Заснул прямо за столом и в скафандре. Зайдя в пустой класс, коммандер какое-то время сердито обозревал стройные ряды столов и стульев, сердито вздохнул пару раз, будто они не стоят как надо, а разбросаны по всему классу то там, то сям, образуя классический бардак и свидетельствуя о неорганизованности или нерадивой уборщицы или самих учеников. Но поскольку к предметам мебели было не придраться, а Мэттью всё же необходимо было хотя бы расспросить, то Небула, приказав ученику присесть за парту, взял стул и сам сел напротив него. И вновь чувство странной двойственности охватило его. Он как мог, сопереживал мальчишке, но разумом понимал — сначала нужно доказать что это не он, а уж потом сопереживать. На ноте этих странных раздумий его вновь прервал тихий голос Мэтью: — Коммандер Небула… В-вы ведь хотели у меня что-то ещё спросить? — — Да хотел… — Небула нахмурился не от того что был сердит на парня, а от того что вновь его сердце заметалось как перепуганная птица. Птица… надо же какие сравнения у старика. — Рейнджер Уильямс. Хочу сказать, что я пока ещё вас расспрашиваю и это не допрос. Ваше дело отвечать мне на вопросы или нет. Но я хотел бы, что бы вы отвечали правдиво и достаточно ясно. Вам это понятно? — — Да, сэр! Так точно, сэр! — Отчеканил Уильямс, соскочив с места и встав на вытяжку. Теперь он окончательно понял, что его в чем-то подозревают и их с начальником разговор будет весьма серьезным и сложным. И от этого внутри все замирало. Такие привычные ощущения. Такие… Будто бы его снова призывают к ответу из-за чужой вины. Глядя на тут же вскочившего и вытянувшегося в струнку парня, Небула почувствовал, как у него заныло сердце. Так же оно ныло только несколько раз: когда Базза оклеветали гаргантианские террористы, и в тот день Мира стала командиром команды 42 корабля; когда ему сказали что офицер Тай Парсек виновен в нападении на своих же, будучи обращённым в оборотня Тай бросался на всех не узнавая никого… Те два дела удалось замять, вернее дорасследовать их и доказать что те двое — невиновны. Одного подставили, второго одурманили, но вот третий… С третьим, ушедшим по своей воле, не вышло… Как и с четвертым… «Не верю, что Уильямс окажется тем третьим и не со стороны Звездного Командования! Не верю!» — ошарашенно покачал головой коммандер, глядя в тревожные глаза парня, на совсем ещё детском лице… А тут ещё и Мэттью, поняв каким-то чутьём, что к чему, тихо сказал (видно ушла у парня привычка шептать себе под нос): — Сэр. Даже если я опять окажусь виноват… даже если по чужой вине… Я готов на всё. — Этот чистый и ясный взгляд честного человека, не смотря ни на какие опасности или беды, встречающегося с неприятностями лицом к лицу, поразил коммандера. И он тоже решил — откровенность за откровенность: — Рейнджер Уильямс!.. Я… Как командир, как начальник рейнджеров… как твой учитель. Я мог отказаться и даже попросить сейчас поговорить с тобой кого-то другого. Но я решил выяснить всё сам, чтобы увидеть правду. Надеюсь, ты мне в этом поможешь. — — Постараюсь ответить на все ваши вопросы как можно честнее и понятнее! — Вновь вытянулся Мэттью перед командиром. — Хорошо, Мэттью. Садись, — у Небулы немного полегчало на сердце, всё же парень его правильно понял, врать не будет и это обрадовало начальника станции. Но вот вопросы задать всё же стоило, и Небула немного колебался, как лучше сделать? Спросить сразу, знает ли он о происшествии в лаборатории и о том, что его самого система узнала или всё же начать, как и должно, с обычных вопросов, постепенно пододвигая к самому главному? — Да и ещё одно. Ты не возражаешь, если я буду записывать наш разговор? Столик свой я оставил в кабинете, пусть почтой займётся, ему полезно. А записать твои слова всё-таки надо. — — Да, сэр, конечно, — парень с готовностью посмотрел на учителя и, дождавшись, когда тот включит коммуникатор на запись, представился вперед учителя: — Я Мэттью Уильямс, бывшая страна — воплощение Канады, а ныне рейнджер Звездной Команды, готов ответить на вопросы своего учителя коммандера Небулы по своей воле и желанию. Коммандер… — тут парень запнулся то ли от волнения, то ли от того что в горле пересохло, и Небула увидел сверкнувшие на ресницах мальчика слёзы. — «Снова. Снова то же самое…» — Коммандером Небулой было сказано Мэттью Уильямсу, что данный разговор будет записываться, на что Уильямс дал своё согласие… — Небула резко встал, и уже хотел было позвать в коридоре кого-то из вечно болтающихся студентов, чтобы тот принёс ему воды, но его взгляд вдруг уцепился за графин с водой рядом с одним стаканом, что стояли на учительском столе. Второй стакан обнаружился практически рядом, в нём стоял какой-то пучок полевой травы: коммандер совершенно не разбирался в ботанике. Подойдя к столу, он налил из прозрачного кувшина воды, немного отпил сам, и буквально вручил парню в руки. — Верно? — А сам вдруг понял, что его ещё удивило в этом незаметном парне — бывшая страна словно знал, что надо говорить и как. — «Неужели у них что-то такое случалось? Парень говорит как по написанному!» Выпив воды, канадец и впрямь почувствовал себя лучше, видимо всё же сказывалось волнение. А Небула действительно оказался очень великодушным человеком — сам Канада не припоминал, чтобы к нему так кто-то относился. Ни разу за всю историю незаслуженных головомоек. — Да, сэр, всё верно. Так же коммандером Небулой было сказано, что запись идёт для разговора, поэтому разрешаю использовать её со своего согласия, где это будет необходимо, — отставив стакан в сторону, Мэтью вновь поднял глаза полные вселенской синевы. — Верно, командир? — — Да, подтверждаю. Верно. Спасибо, Мэттью. Значит ты — Мэттью Уильямс, утверждаешь, что вчера вечером ты вместе с Кумадзиро Уильямсом заснул прямо за учебником? И заснул за столом? Почему не на кровати? И скажи, что ты изучал. Если можно поподробней. Что за предмет? — — Последнее, что мы с моим другом Кумадзиро изучали в тот вечер… — Мэтт задумался на миг. — Мы оба готовились к зачету по техминимуму на пилотирование малого космического транспорта, который должны были сдать сегодня нашему преподавателю по этому предмету — месье Питеру Несторову. Кумадзиро все волновался, что не сдаст и попросил погонять его по ответам, и в какой-то момент я понял, что и сам волнуюсь не меньше и решил повторить все сам. На всякий случай. Я дошел примерно до середины вопросов, затем решил дать глазам отдохнуть немного… Снял очки и прикрыл глаза на минутку… — канадец чуть покраснел от стыда. — А потом мы с Кумадзиро проснулись от сигнала будильника. Он тоже отключился прямо за столом. А потом мы по-быстрому выпили кофе, чтобы взбодриться, поспрашивали друг друга еще немного и пошли на зачет. — Выложив все честно и как есть, Мэттью посмотрел на начальника, ожидая новых вопросов. «Похоже, парень не врёт, глаза у него всё-таки немного сонные. Значит, правда спал прямо за столом, рядом со своим маленьким другом. Но кто же тогда?..» Послушай, Мэттью, — Небуле вдруг пришла в голову мысль, что может быть он всё равно куда-то ж выходил ненадолго, всё-таки нужно же парню иной раз питаться, а там может его кто-нибудь да заметил. — А кто тебя в последний раз видел и когда? Кроме Кумадзиро конечно. — — В последний раз… — Мэтт вновь задумался, припоминая события вчерашнего дня. — Когда мы вернулись с планеты на станцию, мы сразу направились к себе. Мы сильно вымотались на пикнике, и нам нужно было готовиться к зачету. У нашей комнаты нам встретилось несколько рейнджеров, живущих в комнатах рядом с нами. Мы поздоровались с ними, зашли к себе и… И все… Больше мы никого не видели и никуда не выходили. — — Даже перекусить? Вы ведь на ужине не были. Неужели не проголодались? И ни к каким автоматам быстрого питания не ходили? — — Простите, сэр. Нет. — Качнул головой Мэттью. — Нас так накормили перед отъездом на станцию, что дышать было трудно. И вдобавок месье Брагинский — бывшее воплощение Российской Федерации и мой старший брат — месье Бонфуа собрали нам с Кумадзиро целый рюкзак угощений. И… Перед тем, как зайти в комнату я угостил соседей частью той еды. Ведь столько, сколько нам собрали, мы даже с Кумадзиро не съели бы и за два дня, а хранить мне ее негде. Так что выходить нам было не нужно. Простите… — Чуть встрепенулся парень, смутившись, что отошел от темы. — Простите, что снова отвлекся. Я подумал, что нужно сказать вам об этом… Чтобы помочь выяснить… — Мэттью тяжко вздохнул и замолчал. Ему был страшен не сам допрос, и даже не то, что сам коммандер Небула расспрашивает его. Уильямса страшила неизвестность. В чем его подозревают? Почему его подозревают? И… вместо кого его подозревают? Эти вопросы, особенно последний, терзали душу Уильямса, заставляя его замирать от страха неизвестности при каждом вопросе его наставника. Не в силах больше терпеть неизвестность, канадец вскинул голову, намереваясь спросить причины этого разговора, но… тут же отвел взгляд, не проронив ни слова. «Святая Венера, помоги мне… Помоги ему… Нам обоим… Сделай что-нибудь!» — Мысленно взмолился главнокомандующий. Ему и мгновения хватило, чтобы он заметил — с какой обреченной смиренностью и… давно уже ставшей привычной душевной болью, посмотрел на него его ученик. Словно нелюбимый ребенок в семье или ученик из класса, чем-то не угодивший учителю и которого теперь вечно винят во всех грехах, хотя он на самом-то деле невиновен. И немая молитва старого вояки была услышана. Его ребятки, прибывшие в ограбленный научно-исследовательский комплекс, обнаружили кое-что, спасшее и его ученика и самого учителя. В перчатке коммандера раздался характерный писк, означающий входящий вызов. — Прости, Мэттью. Отдохни пока, а я отвечу. — Небула принял вызов. — Я слушаю. — — Коммандер Небула, сэр. — Раздался встревоженный голос из коммуникатора. — Мы обнаружили важную улику в главном отсеке для хранения информации — телефон, с которого делалось несколько вызовов на один и тот же неизвестный номер. Но самое интересное, это последнее сообщение в нем. Там сказано — «Встречаемся сегодня в том же баре на окраине Киллервиля, что и в прошлый раз, в полдень по местному времени. Приносите данные туда, и мы обещаем вам место в империи Зурга». — — Отпечатки с телефона уже сняли? — встрепенулся Небула, посматривая на притихшего ученика. — Пришлите их мне как можно скорее, поняли?! И надо проверить, верна ли эта информация. Она может оказаться ловушкой или даже фальшивкой, но просто так оставлять её нельзя. Отправьте мне снимок этого сообщения и сам номер входящего. Ещё было бы неплохо выяснить сам номер этого телефона. — — Да, сэр, как раз я заканчиваю передачу данных. Всё, уже отправлено, ловите письмо. — — Спасибо, — буркнул командир, чувствуя, что немного виноват перед звонящим, не стоило так на него сердиться. Это всё нервы… — А как успехи вообще? Что говорит системный администратор? И что думает сам директор? Кому это могло быть выгодно? А на видео с камер наблюдения видно, кто проник в лабораторию? — — На данный момент нам удалось выяснить, что пропали в основном разработки, предназначавшиеся для Звездной Команды. Остальные не тронуты. А вместо одного из файлов с данными о разработках, оставлено изображение герба Зурга. Как издевка! — Вспылил голос, но тут же принял виноватый тон. — Простите, сэр. Просто то изображение оставлено как будто специально, чтобы нас позлить. Или как вызов. А видео с камер наблюдения… Их нет. Словно удалили все. Но по данным системы камеры работали без выключений. И еще, в одном из коридоров был обнаружен сломанный робот. На нем нет следов от оружия, будто его голыми руками сломали. — На этой фразе говорившего Мэттью едва заметно вздрогнул. Его брат — Альфред, хвастался ему, что во время устроенного ему Лайтером учебного боя сломал одного голыми руками. А голос из коммуникатора коммандера все продолжал говорить: — Мы решили проверить эту догадку и сняли отпечатки и с него. Они полностью совпадают с отпечатками на телефоне. Я данные о них тоже послал вам. Заодно с остальными. — — Значит вот оно как… — Помрачневший коммандер даже развернулся к Мэтью спиной чтобы не пугать парня, Мэтт конечно ещё держится (молодец какой!), но хватит с него дурных вестей на сегодня. Смутное ощущение невиновности Уильямса у Небулы лишь только росло и крепло, но Небула понимал, что это всего лишь его нежелание принимать происходящее трезвыми глазами, все эти его любые «доказательства» за пять минут разобьёт любой недоучка-юрист. Нужно было что-нибудь потверже, чтобы ни одна ученая блоха не подкопалась! — Спасибо, проверю. А вы работайте дальше. Если что-нибудь будет интересное — доложите. — Небула дождался ответного: «Хорошо, сэр» и вздохнул. Оборачиваться не хотелось, но отвечать всё же надо было. И мысль про то, что надо проверить отпечатки и дождаться результатов… Не верилось что этот замечательный и скромный паренёк в чём-то замешан. Не хотелось верить. — Так. Раз ты всё слышал, думаю, не стоит от тебя утаивать эту информацию. Я сейчас отошлю те отпечатки на сверку с твоими. И будем ждать. — Небула опять поймал себя на том, что практически выговаривает Мэтту своё недовольство, как будто его ученик виноват во всём этом бардаке. И коммандер обернулся, чтобы объясниться, разубедить ученика. — «Ведь, в конце концов, не сам Мэттью мне не нравится и не та тень подозрения, что на него падает. А то, что Зург наверняка мстит парню за его подвиг и…» Рейнджер Мэттью Уильямс спокойно сидел, словно не слушая его и уставившись в одну точку. И лишь по его сжатым и чуть подрагивающим пальцам было видно, что он очень сильно нервничает. — Рейнджер Уильямс! — окликнул его Небула. Никакой реакции. — Рейнджер Мэттью Уильямс! Канада! — Всё тот же отрешённый взгляд в никуда, будто на столе у него муравьи устроили чехарду и парня больше интересует лишь возня воображаемых насекомышей. — «Перегнул я палку. Надо бы с ним помягче…» — Небуле вдруг стало внезапно стыдно, ну и зачем надо было так пугать парня? Сразу было ясно, что он не с этим диктатором, чтоб он в черную дыру провалился! — «Однако против инструкций не пойдёшь, я всего лишь…» — возмутился сам себе суровый учитель, но тут же мысленно махнул рукой. — Мэттью… — Небула попробовал легонько тряхнуть ученика за плечо и тот вроде бы шевельнулся, возвращаясь в реальность. — Возьми, выпей ещё, прошу. — Мэтт, у которого всё ещё в голове буквально жужжали навязчивые мысли-страхи, непонимающе уставился на стакан чистой воды. Значит, учитель вновь ходил к графину, наполнял его… Наверняка что-то спрашивал у него. Мэтт залился краской, его командир что-то спрашивал у него, у Канады, наверное, что-то важное! А он… Он ушёл в себя, в свои переживания и… — Простите, сэр! — ослабшие ноги непонятно как спружинили и у парня резко потемнело в глазах, но даже через силу и через светлеющую темноту и звездочки перед глазами он встал и продолжил выговаривать скороговорку-извинение: — Простите, что не отвечал вам, сэр! Я задумался, но этого больше не повторится! — — Вольно, рейнджер Уильямс! — опешивший коммандер, всё-таки нашёл в себе силы рявкнуть на парня и уже более спокойно добавил: — А теперь сядьте и выпейте стакан воды. Это приказ! И не отвечать мне пока не исполните! — Казалось бы, что всё пропало, но парень, округлив глаза, и видимо что-то хотевший ему сказать или возразить, не стал прекословить старому вояке и, тут же сев, схватил стакан и стал жадно пить воду. — Помедленней, Мэттью. — попросил Небула. И смягчившись, добавил: — Пожалуйста. — Мэтт, разумеется, выполнил просьбу-приказ глубокоуважаемого начальника и стал пить медленней. А когда стакан опустел, отставил его в сторону. — Сэр. Вы ведь спрашивали меня о чем-то? Так? — Мэттью хотел посмотреть на начальника, но не решился из-за стыда и лишь сильнее пригнул голову. — Простите, что не слушал вас… Обещаю, такого больше не повторится и… Если можно, прошу задайте мне тот вопрос еще раз. Постараюсь ответить как можно более подробно… Сэр. — — Э… всё в порядке, рейнджер. Я просто говорил вам, что раз вы всё слышали — нет смысла от вас утаивать что произошло. Так что ничего важного вы не пропустили. И не волнуйтесь вы так, Уильямс. Я уверен, что это какая-то ошибка. Если вы мне говорите правду — то это выяснится в ближайшие пять-десять минут. А по поводу происшествия… Сегодня утром мне позвонил директор одного из научных центров, они разрабатывают для нас всякие изобретения. Он обратился с просьбой прислать ребят. У них были открыты все двери и… выяснилось, что пропали все разработки, которые они делали для нас. — Небула вновь положил руку на плечо Мэтту и уже спокойно продолжил: — Охранная система пропуска по ДНК твердит что последним входил ты. Видеозаписей с камер нет. В сервисной комнате был обнаружен телефон, с входящим текстовым сообщением. Текст ты слышал. Могу прочесть ещё раз. — И помолчав, через силу добавил, отводя глаза. Видимо сказывалась многолетняя привычка никому никогда не жаловаться: — Знаю что тебе сейчас плохо, Мэтт. Мне самому не лучше. Но давай постараемся разобраться, что же всё-таки произошло. Кто тебя упорно пытается подставить? Нет. Даже не «кто?». И даже не «зачем?». Что ему с этого будет кроме удовольствия? Если виновен тот, о ком я думаю… Я его давно знаю, уж поверь мне. Ему одной мести и чувства глубокого удовлетворения, что кому-то от его подлостей будет плохо, мало — для него это слишком мелко. — — Не знаю, сэр. Я не знаю, кто… Кто мог меня подставить кроме императора зла. Я тут в вашем мире… времени… чуть больше месяца. И все время мы с Кумадзиро проводим в основном на станции. Так что знакомых, кроме рейнджеров и бывших воплощений как я, у меня нет. И я никому, вроде, ничем не мешал. И никому, кроме Зурга, дорогу не переходил… Так сильно. Я думаю… Надеюсь. Тем более что для этого им нужно было добыть образец моей ДНК. — Мэтт принялся рассуждать вслух над вопросом наставника. — Но кто и когда мог это сделать? Точно не вчера. Вчера, во время пикника, я все время был со своими собратьями-воплощениями. Из посторонних, не воплощений, был лишь маленький мальчик, лет шести. А так там были только наши — новоприбывшие славяне, оба азиата, и оба брата немца, и Италия с Францией и Англией, и еще мой брат Америка. Мы все были вместе до самого вечера и отправились по домам почти перед закатом. Хотя нет. Америка ушел пораньше. Англия тоже уходил, но потом вернулся. Он был так сильно расстроен чем-то. Мы почти весь остаток вечера пытались приободрить его… Я опять отвлекся… Прошу прощения, сэр. — Мэтт снова слегка покраснел. — Америка? — Небуле вновь вспомнился тот шумный и громко смеющийся нахальный парень, поэтому коммандер досадливо поморщился. Но заметив, что Мэтт опять извиняется, мужчина ободряюще похлопал канадца по плечу: — Ничего, парень, может это не пригодится, но ничего страшного. Так твой шумный и невоспитанный… прости. Твой брат всё-таки ушёл с пикника? Прости, что слишком любопытничаю — но он был чем-то недоволен, поэтому ушёл? Да? — — Да. Видимо они с Англией повздорили. Сильно. Обычно месье Керкленд не показывает расстройства на людях, а тут… Когда он вернулся, после разговора с Альфредом, он был весьма расстроен. А сам Альфред перед этим еще пытался… — Мэтт осекся, не желая, как говорил Иван «выносить сор из избы», но нужно было объяснить глубокоуважаемому начальнику причины ухода брата с пикника: — Пытался Месье Брагинского… Россию подколоть. Они в нашем времени соперниками были. Месье Брагинский, как более старший и рассудительный, на провокации старался не поддаваться. Тем более что с ним на пикнике был ребёнок. Вот брат и ушел. — — Ещё раз сожалею, что спросил об этом, рейнджер Уильямс. — Небуле вдруг стало немного не по себе, зачем спросил про этого пацана, ведь сразу было ясно, что непутевый ученик Лайтера не ладит с другими и пытается превосходить всех кого только может. Даже Россию — Ивана Брагинского. В тот день, когда шла пресс-конференция, начальник станции был как обычно занят, но вечером он немного посмотрел кусочек и его чем-то подкупил этот большой и улыбающийся молодой человек с необычными глазами. Даже с родным братом Альфред не считался и подавно… Небула вспомнил того зашуганного и тихого паренька, который стоял перед ним и казалось одним своим взглядом безмолвно извинялся перед ним за само своё существование. Хорошо хоть сейчас этот парень перестал бояться каждого своего движения, очень быстро показал свою самостоятельность и научился говорить достаточно громко. — Какие же вы всё-таки разные… Ты и твой брат… — Небула как будто только что увидел своего ученика в первый раз, он смотрел и пытался запомнить и сравнить его с Америкой и… понимал, что Канада выигрывал у брата без всяческих соревнований. Потому что Мэтью был исполнительней, был вежливей, был спокойней, он был ответственен и на него было можно положиться как на самого себя. Даже по силе, казалось бы равной, эти двое парней были очень разными. — Ладно, не буду тебя больше ни о чем спрашивать. Давай просто дождемся результатов сверки обнаруженных отпечатков пальцев с твоими. Хотя лично для меня это лишнее. «Я знаю, что ты не мог этого сделать!» — Небула едва сдержался, чтобы не произнести свою мысль вслух. — Но правила есть правила. — — Пожалуй. — Согласился канадец с предложением подождать, как и с озвученными вслух мыслями начальника насчет несходства двух близнецов. — Насчет нас с Америкой. Видимо так сильно сказалось на нас воспитание двух абсолютно различных опекунов, что мы столь разные. Хоть и близнецы. Я и сам порой думаю — почему мы так похожи внешне? Хотя у нас, как у всех воплощений, пусть теперь и бывших, родство изначально определялось основной составляющей нашего народа. К примеру, народ месье Брагинского и его сестер в основном состоял из восточных славян. Братья Байльшмидты считались родственниками тоже по этой причине — у их народов были одни предки. И месье Кику Хонда и Ван Яо тоже родственники — азиаты. И при этом они практически не похожи внешне. Все, кроме славян. Но вот что так связывает нас с Альфредом, я так и не пойму. Единственное, что делало нас схожими в плане наших народов, так это то, что они состояли в основном из колонистов, переехавших на другой континент. Я еще подумывал, что это и от земель и их расположения зависит, но… Почему тогда так не похожи внешне Япония и Китай? Они же тогда бок о бок жили. И Байльшмидты тоже жили рядом. Так почему только мы с Америкой были так похожи? Настолько, что появились близнецами? Абсолютно одинаковыми внешне и физически. Странно все это. — — Действительно, очень странно… — пробормотал командир, но тут его коммуникатор вновь запиликал и на экранчике появился эмземен, держащий в руках листок бумаги, вылезающий откуда-то слева. — Здравствуйте, Командир! Мы получили ваше письмо с просьбой сверить некие отпечатки пальцев с отпечатками пальцев рейнджера Мэттью Уильямса… — к первому эмземену подбежал ещё один с таким же ворохом распечаток, положил всё на стол и что-то принялся втолковывать первому. Под шорох уползающей со стола вниз бесконечной ленты бумаги, первый эмземен немного изменился в лице и, махнув на второго, убегающего куда-то, извинился за внезапную задержку: — Простите, только что прислали ещё отпечатки пальцев с ограбления дома важной персоны. Попросили срочно проверить… Так что вам повезло, ваша просьба уже исполнена! Результат отрицательный! Полный результат я вам вышлю на почту, а сейчас… Извините, командир, до свидания, у нас ещё одна заявка! — протараторив это, зелёный малыш отключился. — Что? Отрицательный? Вы точно… А-а, кометы и звезды, он отключился!.. — Небула шумно вздохнув, принялся вновь набирать лабораторию, но экран чернел угольной бездной. — Молчат… Ладно, надеюсь, они НИЧЕГО не напутали. — Скорее прорычал коммандер и вздохнул. — Раз такое дело, то может ты, Мэттью… — Но тут вновь раздался писк коммуникатора… — Я слушаю! — Чуть грубовато ответил Небула на новый вызов. Все-таки нервозность давала о себе знать. — Коммандер Небула, сэр! — Раздалось из коммуникатора. — Мы, как вы потребовали, проверили записи посещений станции и, сверившись со списком всех покидавших станцию этой ночью, выяснили, что среди них нет Мэттью Уильямса. Так же мы проверили камеры слежения в коридорах общежития и возле входов на посадочную площадку. Мэттью Уильямс был замечен на них только дважды. Вечером, в восемь часов сорок три минуты по станционному времени он и его напарник Кумадзиро Уильямс прошли по направлению к своей комнате. А второй раз, он был замечен на видео в полседьмого утра. Оба напарника Уильямс шли по направлению от своей комнаты. И еще кое-что. Выяснилось, что на обоих выходах из общежития почти всю ночь велась диагностика системы. Если быть точнее — от часу ночи до восьми утра. Присутствовавший там во время проведения работ тех. персонал подтвердил, что они не видели рейнджера Мэттью Уильямса покидающим общежитие или вернувшимся туда ночью. И сказали, что он прошел мимо них только раз. Утром. Как раз с промежутком в две с половиной минуты после того, как он прошел мимо камеры. Исходя из всех полученных данных, можно с уверенностью утверждать, что рейнджер Мэттью Уильямс невиновен в ограблении научно-исследовательского центра. Он просто не мог быть там в момент ограбления. — Небула выслушал весь устный отчет подчиненного с каменным лицом, хотя в груди все пело от ликования. Немая молитва коммандера вновь была услышана и исполнена. Мэттью Уильямс, его ученик — не виновен! И что самое главное — тому есть железные доказательства и даже свидетели! Вот и не верь после этого в высшие силы. — «Святая Венера… Спасибо… Спасибо тебе!» «Невиновен! Я — НЕ виноват! Это — доказали! И… и… и никто… Никто не обвинит меня в том, что я не делал!» — Да, Мэттью был менее стоек, чем его учитель. Сильно перенервничав во время «допроса» и тягостного ожидания доказательств своей невиновности, он едва сдерживал слезы радости и облегчения. Как же много раз ему приходилось огребать за чужие огрехи, как много раз он, будучи неспособным даже объясниться перед кем-то по причине своей робости и неуверенности, оставался в их глазах виновным. И пусть он с тех пор стал намного решительней, но все же он снова спасовал из-за страха быть наказанным безвинно. Снова не смог толком оправдаться. Как тогда, в той былой жизни. И кто знает, как бы закончилась эта история, если бы не… — Спасибо… Спасибо… Спасибо… — Зашептал Уильямс сквозь прорывающиеся всхлипы, обращаясь то ли к своему наставнику, то ли к самим высшим силам… и крепко зажмурив глаза, лишь бы не дать подступившим слезам вырваться на волю. Глядя на едва подрагивающие плечи бывшей страны, и слыша этот полный облегчения и нервного отчаяния шёпот, Небула даже не знал что делать. Конечно, были мысли, что надо успокоить парня, сказать что-нибудь ободряющее, порой в таком случае помогали даже простые объятия и тихое похлопывание по плечу, но, похоже, сам Мэттью всё это время держался и только сейчас его начало отпускать. А с такими эмоциями нужно быть очень острожным. Навредить не навредишь, но кто знает, успокоится ли Уильямс от одного его «Всё хорошо, я ведь верил что это не ты» или же разрыдается ещё больше? В любом случае — надо что-то было делать или хотя бы сказать. — Рейнджер Уильямс… я хочу сказать, что я вами удивлён, вы очень стойкий человек. Всё обошлось, а у вас только-только появились слезы. Другие в это время уже успокаиваются и радуются, а вы… — тут он улыбнулся и, подойдя к ученику сел рядом с ним и неуклюже и мягко продолжил: — Прошу вас, успокойтесь. А не то я позову доктора. — Мэтт резко качнул головой и прерывисто всхлипнул, видимо что-то хотел сказать, но как обычно у него от волнений сдавило горло. И тогда коммандер пошёл на хитрость: — Тогда я позову вашего друга, Кумадзиро Уильямса. Ему, наверное, тоже на месте не сидится от волнения. И ещё раз скажу — я горжусь вами. Когда мне сообщили — я не поверил. Потому что знал — это невозможно. Вы бы не стали так делать потому что… вам бы и в голову это не пришло. Я вижу таких людей, честных, открытых. Простите, что заставил вас понервничать. И я очень рад, что ко мне на учебу и в дальнейшем на службу поступил такой хороший человек как вы. — Небула положил свою ладонь поверх стиснутых рук Мэтта. — Спас-сибо, с… сэр. Спасибо вам… за ваше доверие. — От полученной похвалы и столь теплых для него слов поддержки, которых он в былой жизни практически и не получал-то никогда, Канаде стало намного легче, а слезы, что были готовы сорваться с его ресниц, словно высохли. Да и как тут можно плакать, если тот, кого ты чуть ли не боготворишь, сидит совсем рядом с тобой и смотрит на тебя и… хвалит! Тем более что все закончилось благополучно. — Простите, что заставил вас волноваться, сэр. Я просто… привык… Привык, что в той жизни страны был виноват всегда я… Спасибо… — — Ну что ты, Мэттью… — от такой перемены в своём ученике Небула слегка растерялся, всё же он уже был готов утешать парня и словами останавливать потоки слезразлива, но, похоже, этого и не требовалось. Канада так быстро преобразился, слезы исчезли, в глазах появилась благодарная радость и эйфория от похвалы, так что командир решил подуспокоить парня: — Ты нисколечко не заставил меня волноваться. Разве что само это известие. Оно было неприятным и неожиданным, но ты точно в этом не виноват. Однако я всё же приведу к тебе Кумадзиро. Ведь тебе нужно сдавать зачёт… а Несторов… Конечно он мне ничего не скажет и поймет, если я попрошу его отложить сдачу предмета для вас. Он человек очень хороший, всегда входит в положение. — — Не стоит, сэр… Я уже в норме… Сейчас… — Мэттью глубоко вдохнул, задержал дыхание на несколько секунд, затем резко выдохнул. Простой, но такой действенный способ успокоить дыхание, помог на ура и Мэттью обратился к своему учителю, уже не прерываясь на всхлипы. — Я вполне готов сдать зачет хоть сейчас. Я немного понервничал, но это никак не повлияло на мои знания. Сэр, разрешите мне идти в класс? — Канада порывался встать, чтобы спросить разрешения уйти по всей форме, но… как-то неудобно вот так вскакивать, если собеседник сидит рядом, да еще и свою руку на твои сцепленные руки положил. — Ты уверен? Не хочу в тебе сомневаться, но и оставлять тебя одного не хочу. — Коммандер задумался на мгновение, и тут же хитро прищурился: — Давай так. Позволишь проводить тебя до класса? Там ты увидишься с другом, а я буду спокоен. Идёт? — — К… конечно, сэр. — Чуть опешил Мэтт от того что ни кто иной, как сам главнокомандующий спрашивает у него разрешения. Впрочем, он быстро понял, что это просто проявление заботы в его отношении… От его кумира и объекта для подражания! Неудивительно, что щеки Уильямса покрылись легким румянцем. — Буду благодарен, сэр. Спасибо… — — Вот и хорошо. Идем. — Небула помог ученику подняться, и затем они вместе покинули класс. Небула шел рядом с Мэттом, поглядывая на него краем глаза, чтобы быть готовым помочь ученику в случае чего. Все-таки парнишка только что такое перенес… Но Мэттью выглядел абсолютно спокойным, и если бы не слегка подрагивающие от нервов руки и чуть покрасневшие от слез глаза, то невозможно было бы догадаться, что недавно ему пришлось изрядно поволноваться. И это поразило коммандера. Редко кто так быстро придет в себя после тяжкого допроса. Особенно если он абсолютно невиновен и при этом столь чувствителен и так близко к сердцу воспринимает неудачи. «Молодец, парень. Молодец. Настоящий мужчина, хотя еще такой юный. Отличным рейнджером будет. Святая Венера, спасибо, что свела меня с этим парнишкой!» Проводив подопечного до нужного класса, Небула зашел туда первым. Все ученики тут же встали, приветствуя вошедшего, а Кумадзиро, завидев вошедшего вторым Мэтта, и памятуя, что с ним самим хотели поговорить, чуть не рванул к другу. — Питер Несторов, возвращаю вам Мэттью Уильямса. И насчет Кумадзиро Уильямса. Мы уже во всем разобрались и его помощь не требуется. — Поставил в известность преподавателя Небула. — Благодарствую, коммандер. — Питер чуть кивнул коммандеру и улыбнулся Мэтту. — Что ж, Мэттью Уильямс, извольте пройти в класс. — — Да. Благодарю вас. — Мэттью послушно прошел к одной из свободных парт и сел на место. А Небула перекинулся с Несторовым еще парой слов, поблагодарил его за помощь и направился в свой кабинет. Ему хотелось поскорей найти виновных в подставе его ученика, а для этого нужно было перепроверить все улики, прочитать отчеты, и… Не мешало бы отправить несколько патрулей прошерстить бары на планете Торговый Мир, те, что на окраине Киллервиля. Мало ли, вдруг то, что говорилось в том сообщении насчет встречи с агентом Зурга — правда. Жаль только не удалось выяснить хотя бы внешний вид грабителя, или на худой конец хотя бы его расу, а то в барах всегда полно отребья заседает. А еще хотелось разобраться, как преступник мог обмануть охранную систему. Для этого же требовалось предъявить ДНК человека, а Мэттью, если верить его словам, вчера ни с кем посторонним не встречался. Значит ли, что это могли быть свои? Размышления коммандера вновь прервал сигнал вызова, и Небула, практически на автомате, принял его. Знал бы он — по какой причине его вызвали! Ведь пока он общался с подопечным, выясняя его алиби, на планете столице произошло еще одно громкое происшествие. А точнее ограбили дом известно археолога — Артура Керкленда.***
Стоит, пожалуй, для начала упомянуть причину, по которой Зурговы слуги решили нанести визит в дом англичанина — утаенные Керклендом данные о войнах. За недолгое время работы археологом, Англии встречалось много упоминаний о войнах. Но самую свою большую находку насчет войн, Керкленд обнаружил, пока его младший непутевый брат, как он думал — развлекался на учениях. В те дни Артур работал в поте лица, выискивая информацию о прошлом, и обнаружил очередную ценную находку — несколько чудом сохранившихся системных блоков древних компьютеров, на которых могли быть сохранены ценные данные. Англия немедленно принялся изучать находку, и когда он запустил данные одного из компьютеров… — Вот черт! — Руганулся Артур на родном языке и вместо изучения принялся лихорадочно шифровать данные, чтобы никто кроме него не мог открыть их. То же самое Артур сделал и с некоторыми данными других «системников». Затем он перекинул все, что зашифровал на свой личный носитель информации и, спрятав оный в потайной карман пиджака, полностью стер даже следы данных со своего рабочего компьютера. По возвращении домой, Артур направился прямиком к своему личному компьютеру, расположенному… нет, не в его рабочем кабинете, а в, казалось бы, обычной комнатке, наподобие кладовки. Кто бы мог догадаться, что изначально эта комната была вдвое больше, пока Англия не разделил ее на две части, оборудовав одну из них под хранилище своих зелий, попутно установив туда сейф для всяких ценностей и компьютер для утаенных данных, а вторую забил всяким хламом для отвлечения внимания от хранилища. Переместив данные из носителя информации в одну из папок на компе, названную — «Войны XX века докосмической эры», Англия устало вздохнул. Невесть откуда взявшаяся Анабель подлетела к нему и обеспокоенно спросила: — Мистер Артур, еще «грехи», да? — — Да. — Артур устало вздохнул и легонько ударил ладонью по столу. — Черт. Ну почему везде всплывают данные о проклятых войнах? Когда же они закончатся и этот ужас прекратится? — В досье первых семи гостей из прошлого не было упомянуто про войны и прочие зверства, учиненные треклятым начальством всех несчастных государств. А Англия, получив должность археолога, решил утаивать от сената все нарытые им данные о войнах, считая, что не следует вспоминать об ошибках прошлого, тем более об ошибках совершенных не по своей воле. Да и не хотел Англия причинять боль сородичам, напоминая им об «их грехах», ведь когда он понял что они стали обычными — свободными! — людьми… у него как будто камень с души свалился. И пусть теперь Керкленда мучал страх, что кто-нибудь узнает об утаенных им данных и «полетит» он с работы далеко и навсегда… Но он продолжал свое дело, защищая товарищей от страшных воспоминаний прошлого, ведь, повторюсь, Артур очень часто встречал подобные находки во время своих исследований. Но самым неприятным из всего найденного был подробный отчет о Вьетнамской войне. Именно обнаружение этого файла и напугало Англию больше всего, ведь это были данные о темных делишках его младшего брата — Америки. А так как Англия поклялся защищать этого шалопая, во что бы то ни стало, то именно этот файл он зашифровал лучше остальных и заныкал подальше. Покидая комнатку, Англия обернулся и, с ненавистью глянув на компьютер со всем хранящимся в нем проклятым содержимым, закрыл дверь и побрел на кухню за чаем, надеясь, что никто кроме его самого и Америки не узнает о его тайне. Вот только… один из шпионских жучков, что Альфред «притащил» на себе в дом старшего брата, уже давно спалил страшную тайну археолога. С того вечера прошло уже несколько дней, и сегодня утром, собираясь на симпозиум археологов, Керкленд и не догадывался, что за содержимым компа должны были наведаться нежданные гости. Надев свой самый лучший костюм, Англия с довольным видом вертелся перед зеркалом, и тут его взгляд упал на крошечный осколочек метеорита в медной оправе, что висел на его шее. — Анабель, ты точно не хочешь пойти со мной? — Артур слегка потеребил свой кулон из осколка метеорита. Ему не хотелось оставлять столь ценную вещь без присмотра, ведь если вдруг осколок потеряется или будет украден, то он больше не увидит свою призрачную подругу. — Не-а. Там все жуткие зануды. — Ответила девушка-призрак, умолчав истинную причину отказа. Все же ей не хотелось, чтобы ее друг ставил себя в неловкое положение, начиная говорить с ней при коллегах. — Ну, ладно. — Артур нехотя снял кулон и, сжав его в руке, направился в потайную комнату. Там он положил кулон в сейф, в самый дальний его отсек, чтобы обезопасить то, что связывает его и Анабель. Покидая комнату, Артур снова обернулся. У него вдруг появилось странное предчувствие, что скоро тут случится что-то… «Наверное, я просто переволновался вчера. — Артур мотнул головой, словно отгоняя наваждение. — Да, просто испугался, что кто-нибудь узнает о нашем темном прошлом…» Заперев дом, Англия по привычке направился к дому брата, совсем позабыв о вчерашней стычке. Дверь оказалась заперта, что вызвало у заботливого старшего брата волну недовольства: — Это что еще такое? Он ночевал вообще дома или нет? И если ночевал, то куда опять умотыльнул? К Баззу своему? Ох, я ему задам как вернётся… — Артур потянулся за телефоном, чтобы связаться со своей главной головной болью, но… Передумал. А вернее, вспомнил кое-что. — «Точно. Я же обещал не лезть в его жизнь, раз он такой крутой в отличие от меня — неудачника, все растерявшего…» А тут ещё раздался сигнал, приехавшей за Керклендом служебной машины, и знаменитый археолог решительно направился к ожидающей его служебной машине. И даже ни разу не оглянулся, а сев в машину, и вовсе внес младшего брата в черный список. В тот миг, когда автомобиль с Англией поднялся в воздух, в одном из микроавтобусов, практически таком же какой был и у Ворпа, что стоял среди других машин на автомобильной стоянке близ его дома… — Объект покинул дом! — Воскликнул жукообразный маленький пришелец, жуть как похожий на обычного земного таракана, показывая на монитор. — Вижу. — Кивнул ему в ответ другой «таракашка», что сидел рядом с первым. — А как мы проникнем в дом незамеченными? Утро ведь. Народ ходит по улицам. — — Запустим фейерверки. — Первый «таракашка» горделиво задрал голову. — Ты видел хоть одного человека, что не обратит внимания на шикарный фейерверк? Это точно поможет! — — Так ведь светло. Нужного эффекта не будет. — — Точно… — Некогда гордый своим «блестящим» планом жук тут же поник и обратился к товарищу. — А что ты предложишь? — — Вот это точно поможет. — Второй жук показал напарнику большую пачку денег. — Настоящие?! — Первый в изумлении вылупился на деньги. — Нет, конечно. — Жук усмехнулся. — Но жадным обывателям какая разница? Они как миленькие погонятся и за фальшивками, надеясь, что они настоящие. — — Хитро. — Усмехнулся в ответ его собеседник и махнул в сторону «водителя». — А шершня с собой будем брать? — — Пожалуй, да. Кто знает, что нас там может ждать, ведь по слухам этот манерный джентльменчишка — бывший пират. — — Хорошо. Тогда за дело! — Вот так по-быстрому обсудив план и решив, что ни к чему долго мешкать, особенно с их-то нетерпеливым Императором, жуки решили действовать. Первым делом они принялись воплощать «отвлекающий маневр» и, включив какую-то штуковину, наподобие пневматической трубы, засунули туда пачку фальшивых денег. Деньги мигом разлетелись по округе и, ведомые ветром, полетели по улицам, а все, кто увидел их, ринулись в погоню за бумажками, позабыв обо всем на свете. А оба жука, захватив с собой шершня, без труда проникли в дом совершенно незамеченными. — Поражаюсь я людской жадности. — Покачал головой первый жук, осторожно выглядывая в окно. — Ладно, мы на планете Z живем туго. А они тут поживают припеваючи, словно у святой Венеры под покровом… И такие жадные! — — Ну что с них взять? Чем больше имеешь, тем больше растет жадность. — Фыркнул в ответ второй жук, доставая из кармана штуку наподобие локатора. — Ну, хватит зря время терять. Император приказал достать файлы как можно быстрее. Где там этот жучок? — Сверившись со своей приспособой, жук направился прямиком к потайной комнатке. Его напарник вместе с шершнем поспешил следом. Ни один из всех трех вторженцев не заметил призрачную подругу Англии — Анабель. А зря. Девушка-призрак была очень разгневана нежданными гостями. Причем настолько, что опять решила вызвать привычную ей парящую сферу. Правда на это было нужно некоторое время, а жуки уже нашли тайное хранилище и, оставив робота у входа, вовсю шарили в компе археолога. — Блин, ну и где тут что? — Злились они на непонятные файлы с «кракозябрами» вместо названий. — Что ни говори, а Даркмэттер постарался на славу с этими жучками… — Жук тыкнул на пару кнопок, открывая файл, но в нем были те же кракозябры, что и в названии. — Жаль только что фиг поймешь, где нужные файлы! — — Копируй все, что есть на компе! — Ответил ему напарник, теряя терпение. — На планете Z разберемся, что к чему! — — Я так и планировал сделать! — На повышенных тонах ответил первый жук, подключая к компьютеру Англии накопитель информации, а затем уселся в кресло и приступил к делу. Пара нажатий кнопок и важная информация… утаенная даже от самого президента галактики!.. уже копировалась, чтобы быть переданной главному злодею галактики. — Эх, что-то скучно… — Пробормотал второй жук, ходя взад-вперёд по комнатке. — Дай-ка я посмотрю, что там в шкафах… — Жук распахнул дверцы шкафа, и его взору предстала череда разнообразных склянок с непонятным содержимым. «Пожалуй, возьму себе парочку. Потом изучу… — решил, он и, запихнув себе в карманы пару склянок, принялся дальше шарить по комнате, как вдруг… В комнату влетела странная парящая аномалия и устремилась прямо на него. Все это время другой жук уже дождался окончания копирования важных данных и отключал накопитель памяти от компа, как вдруг истошный вопль его напарника заставил его обернуться и застыть от ужаса. Нечто, очень похожее на шаровую молнию, нещадно гоняло второго жука по комнате, не давая тому приблизиться к двери и сбежать. — Спаси! — Бедный жук, с перекошенным от ужаса лицом, кинулся к товарищу и буквально залез ему на ручки. Сфера тут же полетела на них, и вот уже два жука носились по комнате, вопя от страха. А желто-черный робот лишь стоял в дверях, будто бы ничего и не происходило. Хотя откуда простой машине увидеть паранормальное явление? И даже если бы он увидел сферу, что бы он ей сделал? Хотя жукам этого было не объяснить, настолько они обезумели от ужаса. — Сделай что-нибудь, идиот жестяной! — Почти синхронно завопили оба. — Убей это! Уничтожь! — Но роботу было на их крики абсолютно пофиг, ведь они не указали конкретную цель. А оба жука каким-то чудом смогли прошмыгнуть мимо сферы и ринулись прочь из комнаты. Но Анабель, как и призванная ею сфера не спешили сдаваться, поэтому парящая аномалия вновь преградила жукам путь. — А-а-а! Спасите! — Снова завопили жуки, обращаясь к идущему за ними шершню. — Уничтожь ее! Уничтожь! Все тут уничтожь! — «Все уничтожь!» — Получив конкретный приказ, робот принялся беспорядочно палить из обоих наручных орудий. От его лазерных выстрелов тут же начался пожар. — Валим отсюда! — Сорвались с места жуки, когда в придачу к сфере вокруг стало распространяться пламя. Они выскочили из дома и, наплевав на всякую осторожность, понеслись к своей машине, продолжая вопить. Так же вопя, они заскочили в свое авто и спешно покинули неприветливое место. А вот безмозглый робот остался. Приказ есть приказ, так? Вот и шершень продолжал методично уничтожать дом англичанина. Хорошо хоть мир был не без добрых людей. Вернее — детей. Нескольких ребятишек из разных рас — две темнокожие девочки-близняшки из людской расы лет пяти, один розовый пришелец «муравьед» постарше их года на два и совсем маленький ребенок-пришелец напоминающий улитку своей ракушкой на спине и «глазами-рожками», но с руками и на четырех ножках… В общем, эти дети увидели, как жуки только-только заходили в дом и решили вмешаться. — Хоть наш сосед, мистер Керкленд и ворчун, но человек он хороший! — Заявила тогда одна из близняшек. — Точно! — Вторила ей другая. — Мы должны остановить воров! — — Но это опасно. С ними робот того злого дядьки, который рейнджерам мешает всегда.– Вмешался «муравьед», как старший из их компании. Он подхватил на руки младшенького из них «улитенка», а то шустрое дитя уже ринулось к дому воров ловить и дал остальным дельный совет: — Надо вызвать подмогу. Рейнджеры сами во всем разберутся. — И дети вызвали рейнджеров. Прибывшие защитники правопорядка сумели спасти дом англичанина, уничтожив вражеского робота и потушив пожар. Правда от прихожей и главного зала дома осталось лишь обгоревшее помещение и мебели в них пришел каюк… но зато само здание осталось цело. Разобравшись с проблемой, рейнджеры собрали улики, и отослав их эмземенам на «обработку», связались с начальством, чтобы доложить об одном из самых нежданных гостей на планете. Небула как раз шел к себе, после разговора с учеником, когда с ним связались… Ну, вы и так это знаете… — Робот Зурга?! Какого метеора он делал на Планете Столице?! И как он вообще смог проникнуть на планету?! — Взвился коммандер Небула, едва услышав сию весть. Он еще не отошел от шока, когда ему сообщили об ограбленном научном центре, а тут… — Простите, сэр, этого мы не знаем. — Поспешил оправдаться его подчиненный. — Нас вызвали… дети. Сказали, что в доме археолога Керкленда воры, среди которых желто-черный робот. Мы решили, что это может быть робот Зурга. Мы поспешили туда и… Как и ожидали, наткнулись на шершня. Он чуть весь дом Керкленду не разворотил. — — В доме археолога Керкленда? А чего ему понадобилось в доме археолога? Хотя Керкленд ведь не совсем простой человек… — Пробормотал старый вояка, обращаясь скорее к себе, чем к подчиненному, но тут же вновь обратился к парню на другом конце связи. — А что там со свидетелями? — — Из свидетелей только те дети, сэр. Они рассказали, что с роботом было два жукообразных существа. Наверняка жуки Зурга, кто ж еще. Они зашли вместе с шершнем, а спустя некоторое время выбежали оттуда в страшной панике, заскочили в микроавтобус на парковке и улетели прочь. — «Та-а-ак. Значит, на планете помимо шершня были и жуки? Что же они могли искать в доме Керкленда? Не говоря уже о том, что их могло испугать…» — Главнокомандующий нахмурился. Слишком много непоняток было в этом странном вторжении. — Странно это все. А с самим Керклендом связались? — — Еще нет, сэр. Собирались, но сначала решили поставить вас в известность. — — Молодцы, — довольно хмыкнул Небула. — А смотрели, что в доме? В каком он состоянии? Мне нужны фото разрушений и проверьте везде отпечатки пальцев! — — Уже сделано, сэр. Отпечатки собраны, фото сделаны, отчет составлен. И все уже отослано на обработку эмземенам. — — Хорошая работа, ребята. — Улыбнулся коммандер, но тут же снова нахмурился. — Что-то тут не так, и я в этом разберусь. Когда приедет сэр Керкленд, известите меня! И да, проследите за его реакцией на робота Зурга в его доме. — — Вас понял, сэр! — Ответил рейнджер и отключился. А Небула задумался. Ему вдруг показалось странным, что робот Зурга объявился на Планете Столице сразу после того ограбления. И это коммандер еще не узнал о третьем серьезном происшествии за день. А если быть точнее — о самом страшном происшествии за день.***
Это утро в доме трех бывших воплощений — Германии, Японии и Италии — началось практически как обычно. Ну, за небольшим исключением. Раз уж сегодня у Людвига и его напарника Кику начался двухнедельный отпуск, ради которого они вместе бились над важным изобретением не щадя себя, немец позволил себе и остальным чуть-чуть расслабиться. Самую чуточку, как редкое исключение. И это утро он проводил в парке, на специальной тренировочной площадке для собак, обучая своего щенка всем премудростям, которые должна знать дрессированная немецкая овчарка. — Рольф, сидеть. — Приказал немец щенку, который тут же послушно сел. — Ждать. — Снова приказал Людвиг и направился прочь, как бы уходя. Щенок заскулил, но остался сидеть, а немец, отойдя примерно двадцать шагов, развернулся и позвал питомца. — Ко мне! — Счастливый щенок кинулся с места к хозяину, виляя хвостом. Команда — ждать, которую до этого щенок никак не мог исполнить, была усвоена. — Молодец, Рольф. Молодец. Хороший пёс. — Людвиг почесал песика за ушком, угостил его специальным лакомством и достал небольшой резиновый мячик синего цвета. — На сегодня хватит дрессировок. Поиграем немного. Апорт! — Пущенный немцем мячик полетел вдаль и щенок, просто обожающий эту игру, рванул за ним, чтобы принести игрушку хозяину, принес, и вновь устремился за пущенным мячом. Занятый своим питомцем Людвиг даже не заметил, что за ним наблюдает странный тип, который заявился сюда именно по его душу. Уладив все дела с Америкой, Даркмэттер, как и планировал, решил заняться Третьим Рейхом. Вот только шпион, зная, что Байльшмидт младший довольно-таки силён физически и без боя не дастся, не решил похищать его напрямую, особенно на планете столице, где от рейнджеров не продохнуть, а то поналетят чего доброго. Поэтому-то Ворп решил пока похитить товарищей Людвига — тихоню-японца Кику Хонду и трусишку-итальяшку Феличиано Варгаса и сделать это пока немец гуляет со своей собакой вдали от дома. Хитроумный шпион знал, что ответственный немец явится за своими друзьями, куда бы ему ни пришлось бы поехать. Пусть даже сразу на планету Зэд. И сейчас Даркмэттер просто наблюдал за немцем, готовый отвлечь его, если тот вдруг соберется домой. — Объект в парке, можете начинать операцию. — Пробормотал Ворп в коммуникатор и закрыл его, как вдруг… Пущенный немцем мячик подкатился прямо к ногам шпиона. «Это еще что?» — Нахмурился Ворп, разглядывая синий мячик, но он нахмурился еще больше, когда увидел неподалеку прибежавшего за своей игрушкой щенка. По правде говоря, Даркмэттер терпеть собак не мог. Почему? Возможно потому, что сам имел довольно большое сходство в своем поведении с представителями семейства кошачьих. Особенно он был похож на котов своим свободолюбивым нравом, отвергающим любую привязанность к кому-либо, кто мог стать ему обузой. Маленький песик Рольф итак остановится на полпути, почуяв в незнакомце неладное, а одного взгляда желтых глаз Даркмэттера хватило, чтобы щенок вообще ринулся к хозяину сломя голову и прижался к его ноге всем телом. «Вот Вирс, он меня заметил… А все его псина! — Чертыхнулся шпион, поймав на себе пристальный взгляд цели. — И как теперь быть? Заговорить с ним что ли, для отвлечения внимания?» — Прошу прощения, если я и мой пес помешали вам. — Начал разговор Людвиг, опередив странного незнакомца с протезом. — Да ничего страшного, вы мне не помешали. Это вы простите меня, что я напугал вашего пса. Видимо он испугался моего протеза. Я слышал, что животные не любят запаха стали. — Заговаривая зубы, Ворп встал с лавочки и поднял мяч здоровой рукой… едва сдержавшись, чтобы не ругнуться — мяч-то был в щенячьей слюне. «Еще одна причина, почему я их терпеть не могу!» — Ворп едва сдержался, чтобы не отбросить мячик прочь и вытереть руку хотя бы платком, подошел к немцу и вернул ему песью игрушку. — У вас хорошая собака, явно вырастет в прекрасного защитника. — — Благодарю. Рольф и правда, чудесный пес. Хотя все собаки этой породы очень умные и послушные. А еще они преданные. — «М-да уж. Все-таки собаки — тупые создания, способные лишь на то, чтобы выполнять чужие приказы да хвостом вилять…» — Хмыкнул про себя Ворп, а вслух, дабы поддержать разговор, спросил. — А что это за порода? Просто я не очень разбираюсь в собаках… — и добавил, мысленно, разумеется. — «Да оно мне и нафиг не нужно! Будь моя воля, я бы их…» — Это — немецкая овчарка. Особая порода, выведенная в конце восемнадцатого века. Изначально они были пастушьими собаками, но их невероятный ум позволил им… — Польщённый тем, что его пса похвалили, Людвиг начал взахлеб рассказывать об его породе. Ворпу же не оставалось ничего иного, кроме как сделать вид, что он слушает, хотя для ненавистника собак это была та еще пытка. «Вирс! Как там эти бестолковые роботы? Только бы не завалили задание… Хотя чего уж проще — похитить двух жителей дома и разобраться с посторонними, если те явятся на шум? Только бы все прошло, как надо…» — Скажите, а почему эта порода названа именно немецкой? Не американской или не французской, а именно немецкой? Кажется раньше был такой народ, немцы, если я не ошибаюсь. — Людвиг удивился такой любознательности и с радостью принялся объяснять: — Верно говорите, был. Мои дети по праву заслужили чтобы их эксперименты в селекции которые увенчались успехом в выведении именно этой породы были названы именем их народа. Вы ведь наверняка не знаете и даже поверить не могли что раньше такой породы не было совсем. — — Как так? — вскинул брови Ворп. Удивить его было очень трудно, но немцу удалось и это. — И что же… ваш народ вывел эту породу… сам? — — Да, многие мои люди пытались создать новую породу собак для охраны стад, с одинаковым запросами как к характеру, так и к внешнему виду, но терпели неудачи. В конце восемнадцатого века самой распространенной породой в Германии стала именно овчарка. Существовали два места разведения собак: это был округ Вюртемберга, где разводились собаки крупного телосложения, со спокойным характером, имевшие густую длинную шерсть с рыжим или черным оттенком, висячие уши и юго-запад Тюрингии, где выводились овчарки среднего телосложения, динамичные и злые, с шерстяным покровом серого оттенка, похожим на волчий окрас и стоячими ушами. А так как в начале девятнадцатого века количество поголовья начинает резко увеличиваться, собак из разных частей Германии начинают скрещивать, добавляя в линию потомства разных пастушьих собак, благодаря чему появляется огромное разнообразие видов овчарок. В начале девятнадцатого века даже открылся первый клуб любителей немецких овчарок и хотя он имел более коммерческий интерес, нежели интерес к самим собакам, но благодаря первым выставкам этой породы она стала популярной. — — Вот оно что. — покачал головой Дармэттер, ошеломлённый такими знаниями — Значит ваши люди очень интересовались наукой и действительно были пунктуальны во всём. Поэтому и добились таких потрясающих успехов. Невероятно педантичный народ… — — Трудолюбие, упорство и соблюдение всех предписаний — это черта моего народа, — слегка покраснел Людвиг от такой похвалы. — А расскажите ещё о них! — — О моих детях? — глядя в разгорающиеся от интереса жёлтые глаза незнакомца, Людвиг понял что этому человеку небезразлично его прошлое, его увлечения, его научные исследования. — Говорят у вас язык слишком сложный. И, — тут Ворп поморщился и махнул здоровой рукой, показывая всеобщее пренебрежение к звучанию родной речи немца: — слишком грубый. Простите. Но я слышал чудом сохранившиеся записи — и скажу вам что это — враньё! Для кого-то он грубый и в нём мало согласных, но в нём ведь есть некое очарование. — — Вы действительно так думаете? — Не веря своим ушам произнёс Германия. Кажется его сердце пропустило один или два удара. До этого его речь никто так не хвалил, хотя самому Германии она не казалась ужасной или грубой. Но тут вдруг ему встретился обычный человек который заявляет что в восторге от звучания оной! — Скажите… я не буду слишком назойлив, если вы скажете мне что-нибудь на вашем родном языке? — Ворп и сам был на седьмом небе от счастья, как ловко ему удалось уйти от ненавистной темы о собаках к родной речи этого воплощения! Притвориться эдаким фанатом всего немецкого, попросить научить его паре слов… почему бы и да? И хоть Ворп не особо верил в сбыточность мечт, но понял что они имеют свойство сбываться. О том, какую цену придётся платить — он предпочёл сейчас не думать. Людвиг тоже не подозревал, что вот-вот должно было случиться в его доме с подачи этого приветливого незнакомца, что внимательно слушал его рассказ о языковедении и сейчас пытался повторить пару простых уроков: слова приветствия и прощания. Этим утром оба живущих с немцем друга были дома. У Кику, как уже говорилось ранее, начался двухнедельный внеочередной отпуск, а Феличиано должен был принять важного посетителя, причем прямо на дому, в своей творческой студии. И все это утро Кику Хонда не находил себе места от странного беспокойства. Он как будто чувствовал, что должно было случиться что-то нехорошее, но не знал — что именно? И эта неизвестность тяготила его. Поэтому все утро японец просидел в своей комнате, обставленной в абсолютно минималистичном стиле — низенький столик посреди комнаты, у стены на специальной подставке из бамбука красовалась его катана, ножны от катаны расположились на той же подставке чуть пониже. А еще на стенах было несколько плакатов с каллиграфией выполненной хозяином комнаты, ну и еще один длинный стол, расположенный у дальней от дверей стены был под завязку заставлен всевозможными миниатюрными моделями космических кораблей и… чего уж греха таить. На том столе, в самом его дальнем углу приютились фигурки чибиков, роботов в стиле меха аниме с пилотами стоящими возле них, и… девочки в матросках. Да и девочки со звериными ушками и хвостиками, сексапильные колдуньи практически в одном… простите… исподнем. Были там так же воительницы в доспехах, состоящих из почти что лишь одного бронированного нижнего белья. Япоша ведь был отаку как-никак и мно-о-ого чего по старой памяти своими руками сделал. И нарисовал, кстати тоже. Если бы кто-нибудь решил бы заглянуть в потайной ящик под крышкой этого стола, то много чего смог бы обнаружить. Причем с не самым низковозрастным рейтингом. Хотя это еще фигня, по сравнению с тем чтивом, что у немца в шкафу заныкано было… в самом низу… под ящичком с носками… Ну, хватит об этом, вернемся к истории. Так вот, Кику сидел за столом в центре комнаты, подложив себе под колени дзабутон — плоскую подушечку, и созерцая свою катану. Почему-то Хонде становилось спокойней от вида блестящего металла, но все-таки волнение было слишком велико. «Может быть, я просто переволновался накануне? Точно. Вчера был слишком насыщенный день. Пикник… мой слишком шумный учитель трещал без умолку. Да и выходка Америки-сана… — Кику слегка нахмурился, самую чуточку, стараясь не слишком показывать недовольства даже наедине с самим собой, хотя до сих пор был возмущен вопиющей выходкой невоспитанного юнца. — Да, я просто перенервничал. Неплохо бы помедитировать в саду. Привести свои мысли в порядок…» Кику встал с места, и направился было к дверям, но в последний миг взял свою катану, вложил ее в ножны и только потом вышел из своей обители. На выходе из дома Япония встретился с важным посетителем, пришедшим к Италии, а именно одним из сенаторов, тем самым, что до невозможности похож на антропоморфного тигра. Сей сенатор, как оказалось, был большим модником, а потому быстро стал постоянным клиентом Варгаса. — Добро пожаловать в наш дом, уважаемый гость. — Поприветствовал гостя Кику со всем своим японским радушием: — Я очень рад что вы пришли в нашу скормную обитель. и очень рад вас видеть. Прошу простить, ведь вас ждёт Феличиано, но надеюсь увидеть вас после. — И внутренне обрадовавшись улыбке этого необычного гостя, равно как и его мягкому мурчащему бархатному голосу: — Здравствуйте, сэр. Спасибо за ваше гостеприимство и благодушие. Сразу видно великого воина и хорошего хозяина этого славного жилища. Я буду рад увидеться с вами чуть позже, — и пропустив его в дом, вышел в сад. Кику прошел по тропинке, подошел к деревянной площадке, на месте которой хотел в ближайшее время сделать беседку в традиционном японском стиле, положил катану на пол и сел перед нею, устремив взор на недавно завершенный им сад камней. Вот тут-то все и началось… Едва следивший за Германией шпион отдал приказ, как шестеро шершней, до этого спокойно ждавших сего момента, вломились в дом. «Похитить двух жителей дома и разобраться с посторонними, если те явятся на шум!» — Таков был приказ для этих механических обалдуев и они выполнили его. Найдя Италию вместе с его посетителем сенатором в одной из комнат, они немедля схватили их. Кику как раз чуть прикрыл глаза, стараясь представить на месте земляных бороздок и камней — море с волнами и острова, как вдруг… Вначале раздалось низкое утробное рычание и тут же следом — истошный вопль Феличиано: — Спасите! Спасите! Спасите!!! — Италия постоянно звал на помощь, но тогда в голосе итальянца были слышны лишь плаксивые нотки, а тут — неподдельный ужас. Даже посильнее того ужаса во времена второй мировой, с которым Италия орал, что — англичане идут! И хоть Япония вечно жаловался, что стар он и ноги у него болят, не говоря уж о спине, но он мгновенно вскочил на ноги, схватил катану и ломанулся к дому. Да так резво, что оказался у входа за пару секунд. А шестеро желто-черных роботов направлялись к выходу из помещения. Двое, что шли последними, тащили в руках уже вырубленных ими Феличиано и сенатора. Вот тут-то в дом и заявился Кику. Увидев непрошеных гостей, японец ринулся в атаку. Всего пара взмахов катаной, и двое из шести роботов валялись разрубленными пополам. А японец, чуть задержавшись на месте, буквально считанную долю секунды, чтобы поудобнее перехватить оружие, снова ринулся на врагов. Миг! И еще один робот развалился на части, а другой лишился одной руки. А распаленный боем старый самурай вновь ринулся в бой. Вот только что он мог сделать с двумя оставшимися врагами. И как вообще можно поднять оружие на кого-то, если он держит в заложниках твоего друга? Хоть шершни и были бестолковыми жестянками, но и они отлично знали эту истину. И сейчас, прикрывшись заложниками, они были в полной безопасности. В отличие от японца, на которого оба робота навели свое оружие. Да нет, три робота. Тот, что был с отрубленной рукой, тоже наставил уцелевшую конечность на врага. Он же первым и открыл огонь. Пронзенный выстрелами лазеров Кику Хонда упал на пол, истекая кровью, а роботы преспокойненько пошли дальше. «Разобраться с посторонними…» — Таков был их приказ, и они его выполнили. А Людвиг все продолжал разговаривать с незнакомцем, даже не подозревая о развернувшейся дома драме. Но тут из кармана шпиона раздался звуковой сигнал. — Извиняюсь. Мне пришло сообщение. — Ворп достал телефон. «Обе цели успешно захвачены. Задание выполнено» — было в сообщении, а значит шпион мог с преспокойной душой завершить разговор о «неприятных тварях», коими он считал всех собак без исключения. И с огромным сожалением — урок немецкого.— Извините, я очень сожалею что мне приходится прерывать нашу беседу, но меня срочно просят приехать. Служба. Мне было интересно послушать вас и надеюсь, мы ещё встретимся. Очень скоро. И удачи вам с вашей собакой. — Ворп слегка поклонился немцу и помахав ему рукой, направился восвояси. — Спасибо… — Людвиг растерянно посмотрел незнакомцу вслед, присел на корточки рядом со своим псом и почесал ему за ушком. — Странный какой-то он, да, Рольф? — Песик гавкнул, будто соглашаясь. Затем он и его хозяин направились к дому, а то задержались они на прогулке. Знали бы они, что пока они гуляли, у них дома побывали неприятные гости. Людвиг еще на подходе к дому почувствовал неладное, а зайдя во двор и увидев выломанную дверь, немец и вовсе впал в панику. Он ринулся в дом и, едва переступив порог, застыл от ужаса. Его друг, Кику Хонда, лежал прямо посреди комнаты, истекая кровью, а котенок японца — Куро-тян, вился рядом, жалобно мяукая. Щенок Людвига сразу подскочил к товарищу-питомцу и стал вылизывать его, как будто пытаясь успокоить. Котенок, как это ни странно, не сбежал, а сел рядом с Рольфом, продолжая громко мяукать. Людвиг тоже поспешил на помощь другу. Первым делом он проверил у японца пульс. Надо же было убедиться, что еще не поздно помогать. Почувствовав под пальцами едва ощутимые толчки, означающие, что Кику жив, Людвиг облегченно вздохнул. Его товарищ был жив — это главное! Но нужно было поскорее позвонить в скорую и… «Стоп! Если Япония здесь, то где?..» — Людвиг вскочил на ноги и заорал на весь дом: — Италия! — Ответа не последовало. — Италия! — Вновь позвал друга немец. Ответом ему опять была тишина. И лишь котенок продолжал мяукать, словно пытаясь позвать хозяина. Немец совсем растерялся. Ему хотелось кинуться на поиски друга и перевернуть весь дом, но в то же время… второй его друг лежал весь в крови. Как тут его оставишь, тем более неизвестно — долго ли он протянет? А тут еще их домашний телефон позвонил как назло. Находясь в полной прострации от произошедшего, Людвиг буквально на автомате пошел было к телефону, но… Махнул на него рукой и снова подскочил к раненому другу. — Держись, Япония. Держись! Не смей умирать! — Людвиг взял японца на руки и перетащил его на диван, что был неподалеку, не обращая внимания на разрывающийся от трели телефон. — Очнись, дружище. Очнись… — Причитал немец, стягивая с Кику окровавленную рубашку, дабы осмотреть раны. — Не стоит волноваться, Людвиг-сан… — Сорвался с губ Японии слабый шепот, а сам он открыл глаза. — Я не умру так легко… — — Gott sei Dank! * — Облегченно выдохнул Людвиг. Раз уж Кику пришел в себя, значит, регенерация сработала как надо и его жизнь теперь в безопасности. — Но вот Феличиано… Его похитили. И гостя его вместе с ним. — Чуть поумерили радость немца слова Хонды. — Я пытался спасти их. Сражался, но… — Япония резко замолчал. То, что он не смог постоять за беззащитных, сильно ударило по его самурайской чести. «Похитили!.. Феличиано!» — Людвиг чуть не взвыл от паники. Кому, спрашивается, и зачем мог понадобиться этот трусишка. Этот плакса. Этот… первый настоящий друг немца. Тот, кого Людвиг поклялся защищать и кому обещал всегда помогать… похищен… — Все в порядке, Кику. Ты сделал все, что мог. — Успокоил товарища Людвиг, хотя у самого на душе кошки скребли. А тут еще их чертов домашний телефон продолжал трещать. — Кому там неймется?! — И без того нервный немец взял наконец трубку, собираясь по-быстрому завершить ненужный разговор и все-таки вызвать раненому другу скорую, но… — Не вздумай класть трубку и делай, что я скажу, иначе больше никогда не увидишь своего плаксу… Живым. — Раздалось из трубки. — Что?.. — Людвиг опешил, но тут же с силой сжал трубку в руке. — Так это ты сделал? Где Феличиано? Отвечай! — — Ты не в том положении, чтобы приказывать мне. А вот я тебе — сколько угодно могу. — Голос в трубке усмехнулся. — Не звони в скорую, не звони рейнджерам, а то твоему плаксе и его полосатому гостю плохо будет. А сейчас — перебинтуй своего друга. Не ожидал, что он так хорошо дерётся, а то бы взял роботов побольше и утащил бы и его. Хотя, если честно, это его нужно было похитить, а не посла. — — Что тебе нужно? Что мне сделать, чтобы ты… вернул… Италию?.. — Теперь уже чуть ли не с мольбой в голосе обратился к собеседнику Людвиг, готовый на что угодно ради друга. — А вот это уже лучше. Мудрое решение. Просто жди. Будь дома, никуда не выходи, никому не звони и не отвечай, и жди следующих указаний. — Сказав это, таинственный собеседник отключился, оставив Байльшмидта младшего и Хонду страдать от собственного бессилия…