Ну что, страны, в бесконечность и далее?!

(АХТУНГ! В этой главе будет жуть как много разговоров! Просьба не кидаться тапочками слишком сильно…)

Новый день на учениях бывшее воплощение США встретило взаперти, находясь в небольшой комнатке, в просторечье именуемой — «губа», или по-военному — гауптвахта. Впрочем, не удивительно. После того, что Америка натворил вчера, ему только и оставалось, что отбывать наказание в ожидании разговора с Лайтером. А уж как янки пугал предстоящий разговор… Альфред не без содрогания представлял себе, как ему будут ездить по мозгам нотациями, а про возможный допрос — «Где был? И, что делал?» — вообще не хотел думать. Но нужно было. Поэтому сейчас Альф пытался придумать себе как можно более убедительное оправдание, лишь бы скрыть свой полет в космос и встречу с Трастом. Он еще не знал, что его многострадальный скафандр уже «проинформировал» Базза о его похождениях в космосе. Точнее рейнджера проинформировал отчет о специфичных повреждениях этого скафандра. Базз Лайтер уже давно встал, и первое, что он сделал — попробовал связаться с главнокомандующим, чтобы лично доложить о срыве вчерашнего соревнования. А то из-за тревоги об Альфреде, он так спешно начал поиски и так сильно вымотался, что до сих пор не связался с начальником. К слову об этом. Коммандера Небулу уже проинформировали насчет сорванных соревнований, но сделал это не Базз, а Тай Парсек. Почему? Ну, просто изможденный поисками своего ученика Базз, прежде чем заснуть, попросил друга Тая отчитаться за него перед главным и доложить о срыве соревнований. А как иначе. Иначе Лайтер бы и не заснул, ибо для фанатика устава, коим он был — «Не проинформировать коммандера Небулу и завалиться спать? Недопустимо!», вот Тай Парсек и помог ему по-дружески. Но все равно, Баззу хотелось лично доложиться начальству, это же он был тут за главного. Но при попытке связаться с коммандером Небулой, Базз узнал, что главнокомандующий отбыл по особо важным делам и будет на связи еще не скоро, а потому голодный рейнджер решил позавтракать. Слупив все до крошки… все-таки голод не тетка, а Альфред жив, здоров, и сидит на гауптвахте, и никуда не денется… Базз уж было хотел навестить своего ученика, как и обещал. Но тут ему подали отчет об испорченном Альфредом скафандре, предварительно порекомендовав снова сесть за стол. К своему счастью Базз послушал совета и присел. Едва Лайтер начал читать отчет, как ему чуть снова не поплохело. И ведь было отчего. «Повреждения коммуникатора… Следы термических повреждений… свидетельствующие о нарушении скоростного режима при выходе… из атмосферы планеты… в космос?!» — От одной лишь мысли, что его ученик гонял по космосу один, рейнджера бросило в холодный пот, но он продолжал стойко читать дальше. — «Стандартный кислородный баллон заменен на похожий по конструкции, но… не имеющий серийного номера?! Как так?! Альфред…» — Лайтер не стал дочитывать этот пункт, да и вообще всю страницу. Ему не хотелось верить в написанное, ведь если его ученик был в открытом космосе и ему пришлось менять кислородный баллон… Базз мотнул головой, отгоняя страшную мысль. Ему ли не знать — чем грозит отсутствие кислорода. Да тут любой ребенок знает, не то что рейнджер. — А что с показаниями операционной системы? — Лайтер открыл нужный раздел, в котором говорилось о показаниях мини-компьютера и, не без труда дочитав все до конца… откинулся на спинку стула, обхватив голову руками. — Альфре-е-е-ед! Я ж так поседею из-за тебя! — — Лайтер, ты в порядке? — Забеспокоился один из его сослуживцев, оказавшийся поблизости. — Да… Я в норме… — Базз захлопнул отчет, пытаясь осмыслить прочитанное. — «Альфред… Я ведь сто раз твердил ему, чтобы он не смел соваться в космос без меня! А он?.. Святая Венера! Спасибо, что сохранила жизнь этого охламона!» — Точно в норме? — Не отставал от Лайтера соратник. — А то ты какой-то бледный. — — Точно! — Немного резковато отчеканил Базз, вставая с места. Еще не хватало, чтобы за него опять начали волноваться. Он — не маленький! И сам о себе побеспокоится. Уж за кого надо было волноваться, так это за Альфреда! «Этот охламон хоть уже и не маленький ребенок, но еще явно не взрослый… Такое вытворять! Это же… Уму непостижимо!» — Так думал Базз, направляясь к месту отсидки ученика, в намерении серьезно поговорить с ним о бездумном риске, побегах, непослушании правилам и порче казенного имущества. А Альфред все сидел на нарах и размышлял над вчерашним днем. Он уже забил на попытки придумать себе хорошее оправдание, ибо в голову не шло ничего путного и теперь пытался поразмыслить над корнем проблемы, а именно — причиной своего отстранения от соревнования. Америке показалось странным, что перед отстранением Базз завел разговор о честности соревнований, словно… Словно он знал о плане Альфреда с подкупом! А если так, то теперь к ответственности за побег прибавится еще и это. «А ты просто попроси прощения, причем как можно искренней. И не бойся попросить себе справедливого наказания…» — Вдруг вспомнился Альфреду совет Траста насчет «искренних» извинений и просьбе о наказании. «Нет, не вариант! Вдруг и впрямь накажет… — Альф поежился но, оглядевшись по сторонам, тяжко вздохнул. — Хотя я уже не знаю — что хуже? Пахать или сидеть взаперти…» Размышления Америки прервал донесшийся из коридора топот и голос Базза: — Все в порядке, рейнджеры. Я сам позабочусь об арестанте. — — Вас поняли, сэр. — Раздалось в ответ. Затем послышался звук открывающейся двери. Альфред немедленно вскочил на ноги и с опаской посмотрел на вошедшего Лайтера. — Идем. Побеседуем в соседней комнате. — Базз смерил подопечного строгим взглядом, дав понять, что разговор будет очень серьезным, вышел из камеры. Альфреду оставалось только подчиниться и пойти следом. Соседняя комната оказалась почти такой же как и камера, только вместо нар и унитаза в уголке, тут стояли стол и стулья, а ну и еще в углу был шкаф для разных бумаг. «Хмм… Чем-то смахивает на допросную… Только прожектора не хватает… — Мелькнуло в голове американца при взгляде на незатейливую обстановку, как вдруг его осенило. — Значит, сейчас у меня будут выпытывать — что да как?.. Черт! Вот вляпался… Окей, фантазия не подведи меня! Мне нужно выкрутиться! Весь мир… ну кроме России… мне верил! Что я одного человека не обману?!» Базз тем временем сел за стол и, положив перед собой папку с отчетом, открыл ее и начал допрос: — Ну и где вас носило, курсант Джонс? Вы, почему сбежали с территории лагеря? Это, между прочим, очень серьезное нарушение. Из-за вашего проступка были сорваны вчерашние соревнования, и почти весь офицерский состав был брошен на ваши поиски. Впрочем, сейчас меня волнует другой вопрос. А именно — где вы были весь день? — — Я… это… летал… — Америка чуть замешкался, пытаясь придумать оправдание и мысль вроде пошла. — Да. Летал, туда-сюда. Просто решил развеяться и весь день исследовал окрестности. Я ведь впервые на такой дикой планете, вот и хотелось как следует тут осмотреться. А что? С соревнований меня сняли. Значит, я был свободен… Вот я и улетел. Да. — «Врет и не краснеет!» — возмутился Базз, но виду не подал. Ему вдруг захотелось вывести американца на «чистую воду», и заодно проверить, как долго этот бесстыжий пацан будет врать. — Ну, ладно, посмотрим, как ты будешь оправдываться, если я задам тебе вопросы насчет повреждений скафандра. Что у нас там? Следы термических повреждений, возникшие из-за перегрузок. Затем сломанный коммуникатор, кислород закончился. И еще отключенный датчик… С чего бы начать? Может с датчика. Так сказать — исподволь…» — А знаете ли вы, что в скафандре каждого курсанта есть датчик слежения? — Базз вопросительно посмотрел на Альфреда, и после его кивка продолжил. — Как вы объясните то, что он не сработал при вашем побеге с территории, а затем и вовсе отключился? — — Не знаю. — Альф пожал плечами. — Я просто покинул территорию. О… и еще подумал «Странно, я сбежал, а от них никакой реакции. Заснули они, что ли?» А значит, причина была в том, что датчик отключился… Ну, тут я не виноват. Кто ж делает такие некачественные датчики? Возмутительно! Кто-то сделал бракованную вещь, а все шишки мне? — Альфред насупился, искусно играя обиженную невинность. «Вот ведь каков наглец!» — поразился Лайтер, глядя на обиженного ученика. — А что ты скажешь по поводу термических повреждений? Это как понимать? Такие обычно бывают, если слишком резко выйти в открытый космос с поверхности планеты. Откуда они на скафандре? — — Да-а-а… — Альф растерялся, но лишь на мгновенье. К счастью он уже примерно знал, как оправдаться на этот счет. — Я просто психанул. Я был огорчен отстранением, вот и хотел свалить поскорее и как можно дальше. Поэтому я взлетел повыше… Чтобы меня свои же не заметили. А потом просто интересно стало. Подумал, а как быстро я облечу планету, если буду лететь на границу тропосферы и стратосферы? — И поспешно добавил: — Но выше я не улетал. Опасно ведь! — — Неужто ты гнал на полной скорости? А если и так, то зачем? Зачем нужно было разгоняться настолько сильно? — Продолжил засыпать Америку вопросами Базз, якобы поверив ему. — Так я ж сказал… чтобы выяснить как быстро я облечу планету… — оправдывался Альф, довольный своей убедительной отговоркой и тем, что Базз вроде даже поверил ему. Но поймав на себе осуждающий взгляд наставника, он опустил голову и уставился на пол, сделав вид, что ему стыдно. — Каюсь. Поступил глупо. Любопытство мое — враг мой! — «Неужели действительно он на меня так обиделся? Или опять врёт?» — задумавшись, Лайтер внимательно посмотрел на своего ученика. — Хм… Значит, кислород у тебя закончился по той же причине. Ты вышел в те слои атмосферы, где почти невозможно дышать самому и поэтому пользовался запасом. Но согласно расчетам тебе его должно было хватить… даже не знаю, сложно сказать. Эта планета намного больше Планеты-Столицы и, летя на границе тропосферы, ты бы даже за двенадцать часов не сделал полного оборота. Тебе бы просто не хватило кислорода даже при полном баллоне, не говоря уже об остальных проблемах. Но ты, судя по всему далеко от базы не отлетал, так, Альфред? — — Ну… Я просто летел, а как воздух закончился, спустился пониже. Внизу было тоже много чего интересного. Зверушки разные. Растительность… — Альф уже не знал, что еще ляпнуть, а потому принялся вспоминать тот биом, в котором он с товарищами был заброшен на соревнованиях по выживанию. — Деревья гигантские. Низко я, конечно, не опускался. А то вдруг бы напоролся на тех монстров. А у меня компьютер глючил и коммуникатор сдох. Черт пойми от чего… И кто только его такой сделал?.. — Альф вновь обиженно надулся, но тут же принялся рассуждать вслух: — В общем, было интересно исследовать новый мир, но мне захотелось назад. Хорошо, что навигация работала и я нашел дорогу в лагерь. И… Если эта планета такая большая, то если бы я отлетел слишком далеко, как бы я вернулся назад еще вечером? — — Вот умница, Альфред! Молодец, что хоть о себе подумал и вспомнил, что кто-то о тебе может беспокоиться. — Решил подыграть ученику Базз. — Но все же ты нарушил правило статья седьмая, пункт Зета. Правда у тебя нет напарника… и вообще — одному летать по чужой планете. А вдруг что-нибудь да случилось бы? Кстати, топливо всё-таки кончилось. А вдруг рядом бы гуляли эти монстры? Ты бы до лагеря не дошел. А, Альфред? — — Конч?.. — Удивился было Америка, но вовремя замолк, соображая. — «Как он узнал про закончившееся топливо?! Если только… Те сообщения в мини-компьютере? Черт! Будем изворачиваться дальше!» — А, ну да. Что-то такое случилось на самом подлете к лагерю. Но я же не слабак. Я быстренько добрался на своих двоих. Базз… — Тут Америка осекся, рассуждая, стоит ли звать Лайтера по имени. После пары секунд размышлений янки решил что — пока не стоит! — и обратился к Баззу на вы. — Капитан Лайтер, вы же знаете, что я быстро бегаю. Да и выносливости у меня на долго хватает. — — Хорошо, Альфред… — шумно выдохнув, будто от пережитого волнения, протянул Лайтер. — Я рад, что ты мне отвечал честно и по уставу. Я так же рад, что с тобой ничего плохого не случилось, тебя как будто сама Венера своим покровом укрыла. Ты, наверное, не понимаешь, насколько тебе повезло. Если бы не монстры — я бы отпустил тебя одного, но… — Тут рейнджер покачал головой, но вновь посмотрел на Альфреда. — Все это конечно хорошо, что ваше самовольное путешествие закончилось практически без происшествий. Но расскажите мне, курсант Джонс, что с вашим баллоном для кислорода? — — А что с ним? — Альф едва заметно, но заволновался. Он ведь еще не знал, что его новый знакомый Траст, он же Ворп Даркмэттер, был вынужден заменить испорченный кислородный баллон по причине полной непригодности оного. И после этого Альфред сам того не зная, пользовался вместо стандартного баллона с серийным номером заменой без каких-либо определительных маркировок. Поэтому вопрос насчет баллона завел его в тупик. — Та-а-ак… — Базз сузил глаза и ещё пристальней посмотрел на Альфреда. — То есть, ты не знаешь что с ним. Не знаешь. И сам, своими руками его не трогал. — Он не спрашивал, он утверждал. — Нет. Не трогал… — Америка заволновался чуть сильнее и явнее. Он по одному лишь взгляду Базза понял, что что-то явно не так и его учитель знает что-то. И это что-то явно не в пользу Альфреда. — А вот это уже больше похоже на правду. — Базз качнул головой, будто сожалея о чем-то и открыв коммуникатор, стал вызывать своего друга. — Тай Парсек, ответь! Это Лайтер. — — Да, Базз, на связи. Как там твой ученик? Что ты решил? — — Пока решаю. Ты не занят, нет? Хорошо. Я хочу попросить тебя, ты бы не мог принести его скафандр из лаборатории? И ещё один, новый. — — Новый? — в голосе Парсек послышалось недоумение. — Зачем те… — тут Базз опять тяжело вздохнул, на что его друг поспешил с ответом: — Понял, Базз. Скафандр Альфреда Ф. Джонса и новый со склада. Не распаковывать. Жди, скоро буду. — Закончив разговор, Базз какое-то время молчал, уйдя весь в свои размышления, и будто не замечал своего ученика. Но это была лишь видимость: — Вы ничего не хотите мне рассказать? Что-нибудь ещё? Какие-то детали? Пока есть время. — — Ну-у-у… — Альфред совсем растерялся. — «Зачем ему новый скафандр?! Он что, знает то, чего не знаю я?! Может ли быть… Стоп! То сообщение!.. » «Запас кислорода на исходе!» — Вдруг вспомнилось Америке то самое сообщение! Лишь после этого Альфреда стало доходить — что именно могло быть не так! Ведь если кислород почти совсем закончился… Америке вспомнилось как Траст что-то менял в скафандре. «Неужели… — И тут Альфред понял что попал! Да не просто попал, а прям так конкретно. Увяз обеими ногами и фиг выберешься. — А! Что мне делать?! Все отговорки полетели к чертям!» — Что «ну-у», курсант? — почти как Альфред протянул Лайтер. — Вы скажете хоть слово? Или ваше убедительное красноречие куда-то пропало? — — Ну… я… — Снова затянул Альф, думая про себя. — «Вот блин! Неужели это как тогда… с Россией?! Я буду юлить, а в итоге…» В памяти резко всплыл момент, когда Базз, махнув рукой, пошел прочь, оставляя бывшее воплощение Америки одного. Тогда Альфред жутко испугался, что Базз перестанет с ним общаться, и лишь правда смогла исправить все то, что Альфред натворил и наговорил, идя на поводу у своей гордыни. Вспомнились Альфреду и слова Базза: — Правду скажешь? — и ведь тогда рейнджер выслушал его! И даже простил… «Значит правду…» — Альф вздохнул от безысходности и тихо, почти шепотом произнес первые слова своей «исповеди». — Базз… Понимаешь… Я… не по орбите планеты летал… И вообще не на планете был… — — А где же… — почти так же прошептал Базз, получив подтверждение своей страшной догадки, но видя, что парень никак не решается, подбодрил его. — Говори, не бойся. Что произошло, то произошло, этого не исправить. Но можно сделать лучше, сказав правду. Тебе же нечего бояться. Ну кроме того что ты… удрал. Нехорошо как-то со службы удирать. Но хоть я и сердит сейчас на тебя, очень сердит, ты знаешь из-за чего — оставим нотации на потом. Говори, Альфред, я тебя слушаю. — — Я взлетел резко, вышел в космос и… почти не останавливаясь, летел, пока мне на коммуникатор сообщение не пришло. Точнее два сообщения. Что-то о повреждениях и… что кислород кончается. Я полетел обратно, но мой ранец… — Одно лишь воспоминание того ужаса, пережитого Алом на краю гибели, заставило янки содрогнуться. — Я думал, что все… конец мне… — американец замолчал и жалобно глянул на друга, словно ища поддержки. Ему очень не хотелось вспоминать этот инцидент. А еще… не хотелось сдавать своего спасителя Траста. — А потом… Помню, как мне на лицо что-то одели… Мне тогда стало легче дышать. Потом… — Альфред покраснел и опустил голову. Все-таки ему пришлось соврать. И он, продолжил рассказ, пытаясь не выдать того, кому был обязан жизнью. — Ожоги чем-то мазали. Та штука щипалась. Затем я очнулся на планете. Нет, я помню все происходившее там, но как в тумане. Смутно… — Рассказ о его похождениях подошел к концу, а Альфред так и остался стоять, уставившись в пол. Раздался облегченный вздох… скрип стула, шаги… — Садись, Альфред, — на плечо юноши легла рука Лайтера. — Я не должен этого делать, но… садись. — Альфреда не пришлось дважды упрашивать присесть, ибо он и так едва держался на ногах от вновь пережитых воспоминаний «смертельного космического турне», и он покорно плюхнулся на стул. — Значит… тебя подобрали? Ты больше ничего не помнишь? Может голос? Прикосновения? Кто это был мужчина, женщина? Человек? Ты подумай, вспомни, вдруг, что ещё сможешь сказать. А я покажу тебе кое-что интересное. Хоть и не должен. — Тут Базз взглянул на Альфреда, вроде с усталым упрёком, но в то же время — с надеждой, что его ученик таких выкрутасов устраивать ему больше не будет. «И врать — тоже. Никогда!» — мелькнуло во взгляде Лайтера. — Я… не помню, кто именно это был… Голос, вроде, был мужской и… По росту он был схож с человеком. — Тихо сказал Альф, съежившись на стуле с самым несчастным видом. Ну не хотелось ему вновь вспоминать произошедшее, равно как и сдавать Траста. — Базз… я когда почти задохнулся, ни о чем уже не соображал. Я просто не хотел умереть… там… — Всхлипнув от жалости к самому себе несчастному, янки спрятал лицо в ладонях. — Альфред, а зачем ты вообще убежал? Обиделся? — С болью в голосе спросил у своего ученика Лайтер, вновь положив ему руку на плечо. — А я тебя просил подумать кое о чем, чтобы ты понял. Но нет, герою интересно лишь своё драгоценное «я хочу!». И потом ты вот убежал, а я тут чуть с ума не сошёл. Уже думал, что и как сказать твоим братьям — Артуру и Мэттью. И ведь мне была страшна не их реакция, а то, что я сам тебя чуть не потерял. Не углядел… — Голос рейнджера едва заметно задрожал, впрочем, как и его рука, покоившаяся на плече Ала. — И сейчас виню что… может быть, надо было как-то по другому с тобой разговаривать вчера. Может быть, если бы я спросил тебя о твоем проступке напрямик — ничего и не было бы. А так я виноват сам, не так подошел, надо было разговорить тебя, да поподробней все выяснить, поругать, указать на ошибку, может тебе бы стало стыдно хоть в глубине души… А я весь в делах, в заботах все это проглядел-пропустил, вот ты и рисковал попусту жизнью… из-за моей ошибки… — «Это он точно про подкуп… Точно… Больше меня не в чем упрекнуть. — Окончательно дошла до Америки причина того злополучного разговора и последовавшего за ним отстранения. — Значит, он знал. С самого начала знал… Блин! Что делать?.. Сознаться, пока есть возможность? А что мне еще остается…» Ох, как сложно для Америки было решиться на это — признаться в проступке. Но нужно было. Нужно. И Альфред, обреченно вздохнув, сквозь силу произнес: — Базз… я должен тебе кое-что сказать… — Альфред мельком глянул на учителя, но тут же стыдливо отвернулся. Этому гордецу всегда было сложно признавать ошибки или сознаваться в своих проступках и сейчас он буквально сгорал со стыда. Но раз уж янки начал этот разговор, то его нужно было и закончить. — Помнишь нашу встречу у склада? Я там из куртки кое-что достал. Эти монетки я хотел отдать тому парню из команды соперников, чтобы он дал мне выиграть. Он сначала согласился, но на утро резко передумал. А я… — Альфред замолчал. Да уж, помимо подкупа к его проступку примешивалось и запугивание соратника, хоть и временного, но все же. И американца страшила возможная реакция Лайтера. Да и мало ли, вдруг Базз знает только о самом подкупе. Зачем спрашивается палить себя по-полной? — А ты? — Базз хоть и испытал огромное облегчение от того что его ученик практически сам сознался в дурном проступке, но ему хотелось понять как он себя сейчас чувствует, ведь само осознание стыда и неловкости — это очень трудное дело и не каждый рискнет повторить над собой этот эксперимент ещё раз. — Я… Я… сказал ему, что если он откажется, я… — Теперь Альфред не просто сгорал от стыда, а буквально пылал, будто поверхность звезды. И страх получить от Лайтера нехилый нагоняй тоже вырос до размеров звезды. А как же не хотелось! Но, нужно было завершить дело до конца. — Я пригрозил, что всем расскажу о нашем договоре… Черт! — Не выдержав наплыва эмоций, Альфред уткнулся лицом в стол, прикрыв голову руками. — «Ну, вот теперь точно конец!» — Вот оно как… — Лайтер качнул головой и прикрыл глаза. Подкуп — конечно дело серьезное и надо с этим что-то делать, но вот когда к ним прибавляются запугивания… Галактическим преступникам закон не писан, они делают что хотят и это пресекается законом, в лице многих рейнджеров. Но что делать с таким юношей, который, по сути, стремится быть рейнджером, но его призвание — быть тем же бандитом? Или… может не все ещё поздно? Вдруг у этого парня самокритичность и сочувствие к ближнему окажется больше его самомнения и самолюбования. — И как оно? Что ты сейчас чувствуешь? — — Я?.. — Альф не знал, что ответить, а потому он еще сильнее сжал голову руками и задрожал всем телом, мысленно желая провалиться сквозь пол. С одной стороны можно было просто признаться, что ему очень стыдно, но… какое государство признается другим в своих чувствах и слабостях? И пусть Альфред уже не был страной, но слишком глубоко засела в нем эта истина «Не признавайся в слабостях! Иначе их используют против тебя!» — Не хочется говорить? — Видя, что Альфред вновь обхватил голову, Базз вдруг понял, что его ученику либо трудно высказаться о своих чувствах, либо трудно признаться в своих… слабостях. — «Ну конечно! Он же вечно бахвалится о том, какой он первый! И ему трудно признавать, что и у него бывают ошибки! Он даже… в мыслях старается не думать о том, что он может ошибиться и его могут обойти! Как страна… Но… он ведь уже человек!» — Хм… хорошо, спрошу по-другому. Вернее, уточню. Как обычный человек. Или как простой человеческий подросток, ты тоже не хочешь мне сказать, что ты сейчас чувствуешь? Просто кивни, если это так, — сделал последнюю попытку Базз. — Угу… — Сдавленно буркнул Альф, сопроводив свои слова слабым кивком… Он так и не смог пересилить свою гордость. — О нет… — еле слышно пробормотал Базз и его сочувствие вновь сменилось глухим раздражением. — Между прочим, это я сейчас должен плакать, — неизвестно с чего бросил Базз. — Да, я! И лишь только потому что мой ученик, которого я учу день и ночь, вдалбливаю в его пустую голову все эти… правила, и не только чтобы у него на автомате от зубов отскакивало, но и разжевывая их чтобы он понимал что от него потребуется в экстренной ситуации, ношусь с ним как мать с ребенком, учу всему что сам знаю, а этого даже в учебниках нет, а он! Мне тоже сейчас страшно, ведь взявшись тебя обучать, я не вижу своих результатов! И кто знает, как далеко это все зайдёт? Мне тоже сейчас стыдно, потому что я не сумел вложить в тебя ничего полезного! И я не об этих правилах, будь они неладны!.. — Тут Базз тоже не выдержал и прикрыл руками лицо. Оно просто горело. В груди опять появилась та самая тяжесть обиды и… в эти минуты Базз до сих пор не знал что делать. Нужно было успокоиться, но как? Высказаться он высказался и чувствовал что сможет и ещё, но толку от криков, если они не достигнут своей цели и человек не поймет что от него хотят. — «Присесть бы… — мелькнуло в голове. Но на его стуле сидел его непутёвый ученик и, наверное, плакал. — И как его успокоить, когда сам на взводе? Плохой я учитель… очень плохой. Командир Небула был прав. Не стоило мне…» — Прости… — Прервал мысли Лайтера непривычно тихий голос ученика. — Прости… Просто я никому… никогда… даже Англии лишний раз не… не сознавался… Не умею я… чув… чувства открывать… Но я виноват. Я признаю это. Не знаю… что на меня тогда нашло. Я просто… хотел победить… Я не думал о последствиях. Прости… — — Надо учиться, Альфред. Я ведь тоже не умею. Считаю, что настоящему мужчине все эти нежности… Ну, зачем они нам, верно? Тем более в них разбираться. Глупости, верно? А вот пришлось учиться. Потому что скажешь что-то, не подумав — а уже хорошего человека обидел. Сделал что-то то, что он не хотел, чтобы за него делали — а его дразнить будут. — В это время в комнату тихо, насколько это возможно, вошёл Тай Парсек с требуемыми скафандрами в руках и… улыбнулся. Базз тоже, приложив палец к губам. Тай кивнул, поняв, что разговор по душам ещё не закончился. Он взглядом показал на дверь и протянул своему другу скафандры, мол — «Я тут, привет, принес что просил. Ещё не закончили?» Базз кивнул в ответ. — «Да, тише, пожалуйста…» «Понял, возьми, и я исчезну…» — Тай молча передал Баззу скафандры и уже хотел выйти за дверь, но… Один из скафандров выскользнул из рук Базза и грохнулся на пол. Альфред тут же обернулся на шум и, увидев тут Парсека, испугался. «Этот… который пытался мной командовать! Он… подслушал мои переживания? Да как он мог! — Америка и так был подавлен, еще бы, ведь Базз повысил на него голос ни за что, когда он сознался в своем проступке. Сам! Ему теперь итак плохо, а тут еще ходят всякие, подслушивают… А он тут нюни распустил… Хоть и бывшая сверхдержава, а плачет на глазах у посторонних людей. Стыд-то какой! Это окончательно добило Альфреда, и он снова прикрыл руками лицо, словно прячась от жестокой взрослой реальности. — Ну, все. Вот теперь точно-точно конец…» Базз положил оба скафандра на стол и с испуганным укором кинул взгляд на Тая. Тот вздохнул: — Плохо когда ты один и над тобой все смеются. А так называемый напарник и вовсе не видит что у тебя на душе. А я ведь тоже не умел ни сказать о своих чувствах и высказать своему приятелю о том, что он не дает мне и шагу ступить. Носился как мать с ребенком. И такое впечатление, что ребенок у нее стеклянный, не дай святая Венера, его всякие монстры съедят или он упадет и разобьется! А, Базз? — — Так ведь… тебя тогда, правда, чуть не съело то чудовище… И крыло было повреждено… — попытался было возразить Лайтер. — Ты ведь мог погибнуть! — — У меня тогда был исправлен лазер. И я ведь зацепился за скалу. Я ведь не ребенок уже и давно перестал им быть. Я знал, что эта работа сопряжена с огромным риском. Но я не думал о себе. Я хотел помогать людям, как ты. — Базз опустил голову — сейчас Тай ещё раз высказывал ему все то, что давно у него накипело. Но высказывал безо всякой злости как на той луне, где обратился в роборотня. — Но… — Тут Тай тронул за плечо бывшего напарника. — Я все же хочу поблагодарить тебя за то, что всегда был со мной рядом. Хоть и навязывался. Быть одному, без друга — ещё страшнее. — И он посмотрел на Альфреда. — Не умею я рассказывать о своих чувствах, парень. Но пришлось… До сих пор жалею, что не сделал это раньше, тогда бы ничего такого не произошло. — — До сих пор жалею, что не видел, что происходило с моим напарником — тогда бы ничего этого не случилось, — эхом откликнулся Базз. — Спасибо что тогда спас меня. И прости ещё раз. Я был бы рад, если бы ты спасал меня ещё. — — Уже давно простил. Пожалуйста, — махнул рукой Тай. И вдруг спросил, насмешливо глядя на друга: — А сейчас? — Сам друг в свою очередь не понимающе уставился на вопрошающего. — Сейчас тебя спасать не надо? — — Надо… — вздохнул Базз. От всех этих переживаний ему вдруг вновь захотелось кинуть себе что-нибудь в рот, типа булочки. — Почему-то есть хочется, — пожаловался он напарнику. — — Немудрено, у тебя тут целая драма, как в женском сериале. — — Ты меня ещё истериком обзови, — фыркнул Базз, а губы сами расплылись в улыбке. — Не буду, а вот на кофе приглашу. Пойдем? — — Погоди, дружище. — Остановился рейнджер. — Не могу я Альфреда так бросить. Я его вчера так же бросил и что вышло? — — Да брось ты, никуда твой парень не денется, дверь мы закроем и тем более это всего на пять минут… — — Нет, Тай. Прости, не могу. — Базз отступил назад и сложил руки на груди, показывая непоколебимость в своём решении. — Он ведь останется совсем один. — — Ну, так ему и надо! Пусть подумает! — продолжал настаивать Парсек. — Тебе было бы приятно, когда после твоего проступка тебя посадили бы под арест и после тяжкого признания Небуле ты остался бы один? — — А тебя так просто не уведешь, оказывается, — Тай тоже взглянул на непутёвого парня. — Смотри Альфред, твой учитель даже есть без тебя не может! А ведь раньше это было его святым делом после устава и работы! — — Это нормально — беспокоиться о своих друзьях. — — Такими темпами — нет. Превратишься в того милого старичка*, который навещал тебя и хотел спасти твою принцессу. — — Вижу, все ты про меня знаешь… — удивился Базз. — Кто рассказал? — — Как будто некому… — глубокомысленно возвел глаза к потолку Парсек. — Тот же, кто и знает все о моих поражениях и о твоих победах. — Бустер? — — Он самый. Ты б проследил за ним, а то он слишком много всего рассказывает. Да ещё кому ни попадая. Серьезно, Базз, я понимаю, что он твой фанат и обожает узнавать про твои приключения, и что он дружелюбный парень, и его можно использовать как ходячую рекламу твоего вселенского героизма, но… Ты не думал, что он может выболтать что-то очень важное? Ты бы поговорил с ним на эту тему. Я ведь совсем не против этого миляги, но ты же знаешь, что важная информация не должна попасть в чужие руки. Ты понимаешь о ком я. — — Хорошо, Тай, я прослежу за ним и ещё раз скажу, что можно рассказывать, а что — нельзя. И он сам это понимает, советуется со мной об этом, но ты прав — не мешает иногда напоминать. Да? Альфред? — Базз повернулся к ученику, но парень сидел, словно отключившись от внешнего мира, видимо думая о чем-то своём. — Альфред? Курсант Джонс? — повысил голос Базз. Никакой реакции. Он, было, хотел легонько потрясти парня за плечо и наклонился, чтобы это сделать, но Тай тронул его за руку, призывая к молчанию, и указал на дверь. — Ты уверен? — тихо спросил Лайтер. Но Тай продолжал слегка тянуть его и Базз решил: — «Выйду на минуту, пусть он один посидит. А если будет звать — я тут же приду». — И он, кивнув другу, вышел за ним следом из комнаты. — Так что думаешь? — Когда они вышли, его друг в упор посмотрел на лучшего рейнджера, ожидая ответа. — Насчет чего? — Удивился Базз. — Насчёт всего. И прежде всего — насчет твоего ученика и его выходок. Я-то молчу, мнения других тебя не интересуют, а сам как думаешь? — Базз опешил, в голосе Тая слышался отчитывающий тон, точно такой же каким он сам с полчаса назад требовал от Альфреда ответа за его самоволку. Но его-то с чего отчитывать? — Не понимаю, — нахмурился герой. — Чего возмущаться, ты же видишь, что он раскаялся. — — Вижу. Но сколько таких раскаяний ещё будет пока до него дойдет? — И тут Базз тяжело вздохнул. Вот оно что. Он понял, куда клонит его бывший напарник, он сам хотел бы знать ответ на этот вопрос, но… — Я не знаю. Ты прав, Тай, я не знаю. Сколько дней прошло с момента учений? Вроде пять? А такое впечатление что… — — Ты из-за него уже всю свою жизнь потратил и потратишь ещё больше, если он не поймет всех этих уроков. И даже этого: учителя — не бессмертные горцы, а обычные люди. И седина в волосах у них появляется не от старости. Прости что говорю тебе это, но ты же знаешь, наш коммандер Небула точно так же переживает за нас за всех. А нас у него очень много, не считая этих желторотых. — Базз кивнул, он помнил, что каждый раз как он сам возвращался с опасного задания, то Небула, сияя от радости, при всех пожимал ему руку и дарил какую-нибудь очередную медаль или награду или кубок, а наедине обнимал так, как будто все ещё впереди и прятал глаза, блестящие от слез. — Да, я понял, — кивнул Базз, у которого вдруг встал ком в горле. — Но что мне с ним делать? Он ведь неуправляемый! — Появившиеся слезы вдруг сразу же высохли, он опять начал злиться на Альфреда. — Орать на него бесполезно — сразу в кусты: «Б-Базз… Ты чего? Простите… Я не виноват… я не хотел…». Хвала Венере, сейчас он искренне каялся, это видно… Руку на него поднимать? Я ещё с ума не сошёл. Хотя надо бы, но даже если он и был бы рейнджером — я не имел бы права. И ты был прав — он завязнет в этих гауптвахтах да заданиях. Но как же мне с ним быть? Сейчас вот пробовал поговорить с ним по душам, но в то же время твердо — посмотрим, что из этого выйдет, вдруг до него дойдет быстрее. — — Ты знаешь, я ведь тоже не педагог, ну куда мне. Я всего лишь наставник, ребята приходят в основном уже взрослые, толковые, не то, что твой… И я… тоже не знаю что делать. Если и с этим ничего не выйдет — останется отправить его домой, к брату Керкленду. А вот с учебой… Это вряд ли. Ты ведь сам видишь. Или все же хочешь дать ему шанс? — — Теперь уже не знаю, Тай. Я бы хотел, чтобы он однажды стал рейнджером, ведь парень он талантливый. Но… — Базз покачал головой. — Ох и тяжело же ему будет, если он поступит. Но и бросить его вот так… Тоже не годится. Я ведь обещал ему. Да и ты сам говорил — будет плохо, если его неуемная энергия не в те руки попадет. — — Базз?.. Базз… ты где?.. — Вдруг раздался из-за двери жалобный голос Альфреда. — Меня оставили? — Базз встрепенулся, Альфред звал его, значит, он уже очнулся от раздумий и уже можно было продолжить разговор нормально. Или пойти перекусить… «Точно, надо его покормить. А то сам поел, а у него не спросил. Нехорошо». — Да, Альфред? — Базз повернулся, чтобы пройти в помещение. Но Тай понял намерения друга и встал у него на пути. — Постой, Базз. Не спеши. Вспомни, ты ведь даже не его отец. К чему так спешить? — и пояснил на возмущения рейнджера. — Надо будет — сам выйдет. Стой смирно, а то при всех буду звать тебя большой мамочкой. — Ты мне Ворпа напоминаешь, — насупился Лайтер. — Но ладно, так и быть. Ты прав, я постою.

***

А тем временем, оставленный в одиночестве Америка все сидел, погруженный в свои переживания, как вдруг заметил, что в комнате стало непривычно тихо. Никто не пытался ему что-то сказать, о чем-то спросить. Да что там — спросить. Не было слышно даже простого дыханья. Как будто Альфред остался в комнате совсем один. — Базз?.. Базз… ты где?.. — Альфред огляделся по сторонам и увидел что он и правда, остался один одинешенек. — Меня оставили? — «Может быть оно и хорошо. Может и к лучшему. Да и чего я удивляюсь… Траста он ведь тоже бросил… Зачем мне такой друг?» — Решил успокоить себя Америка, вспоминая то общение с Трастом, но на душе ему стало больно. Очень больно. Он, можно сказать, только-только по-настоящему привязался к Баззу как к другу, почти уже забив на первоначальное намерение о соперничестве. И он даже признался себе в этом, хотя это требовало от него поистине исполинских усилий. А тут… Оставлен один в почти пустой комнате. А память снова услужливо подсунула ему тот момент с прогулки с Россией, когда Базз махнув рукой, пошел прочь. Но тогда рейнджер хоть что-то сказал Америке, а тут… «Ушел и даже слова не сказал…» — Альфреду снова стало страшно, а рой сумбурных мыслей только распалял его панику. Неужели все кончено, и он потерял доверие Лайтера навсегда? Или еще можно все исправить?.. Вроде даже способ есть… Пугающий, неприятный, но есть. Только захочет ли Базз снова говорить с ним, раз уж он уже ушел… Или, может быть, он еще недалеко ушел? — Базз! — Альфред в панике вскочил со стула, едва сдерживая порыв кинуться к двери и затарабанить по ней, лишь бы Лайтер вернулся и выслушал его. — Базз!.. Капитан Лайтер! Сэр! — Но ответа не последовало. Тогда Альфред все-таки метнулся к двери, намереваясь во что бы то ни стало добиться еще одного разговора с Лайтером, даже если ему придется вынести эту дверь к чертям собачьим. Но воплощать сию задумку в жизнь ему не пришлось. — Ох, ну и дурень… Здесь твой учитель, здесь. И чего так паниковать… Сам подумай, парень, куда ему деться. Он ведь обещал, что не бросит, а он свои обещания держит. — Проворчал Тай, приоткрывая дверь и стоя боком, ибо знал, что потом будет. — «Слезливая мелодрама для дамочек среднего возраста, не иначе. Всё-таки он ещё совсем дитё». — Базз, прости. Я… Я знаю, что виноват. Что я натворил глупостей, но… не оставляй меня. Пожалуйста! — Альфред схватился за вошедшего Лайтера, словно утопающий за спасательный круг. — Не уходи. Я так больше никогда не буду… Клянусь! Я на что угодно готов, только прости! — Базз беспомощно оглянулся на Тая, но тот, покачав головой — «ну и дела, держись сам, я тебе не помощник», все же шепнул ему в спину: — Пойду, принесу чего-нибудь перекусить. А то, как же мои спасательные работы? Заболтались мы с тобой, а есть-то надо. И не тебе одному. — Сказав это, Тай исчез как будто его и не было. Оставшись один, рейнджер совсем было отчаялся, не умел он утешать плачущих детей, разве что идеальный вариант — купить мороженое и, улыбнувшись, рассказать ему пару историй, предварительно усадив на колени, но… Мороженщики на полигоне не торговали, да и как усадишь такое великовозрастное дитя? Засмеют! Вот Тай будет доволен… Но вслушавшись в рыдания Альфреда, Базз понял, что вот он — его шанс! Надо всего лишь попросить его успокоиться. «Это первое. А второе… Ладно, надо сперва его успокоить, он действительно разнервничался…» — Альфред, послушай, — Базз обратился к ученику, но тщетно, тот лишь бормотал своё — «прости, Базз, не уходи!» — Вот ведь очередное несчастье мне на голову… Альфред, успокойся! Да не брошу я тебя, я же обещал! — И это подействовало. Альфред прекратил причитать и, подняв голову, с надеждой посмотрел на Базза. «Правда, не бросишь?» — читалось в его наполненном слезами взгляде. — Ну конечно… — в голове Базза пронесся рой мыслей от «Тай был прав, ох Альфред и дурень. А ещё плакса. А ещё — слабохарактерный и самовлюблённый врун. И как его брат с ним управлялся?» до «Что мне делать? Что мне сделать сейчас? Вдруг не поверит и опять обидится?» — Конечно, я тебя не брошу, Альфред, — повторил он. — Я ведь сам себе не прощу, если брошу. Ты же видел как мне плохо было когда я о тебе беспокоился. Но и ты должен стать чуть-чуть самостоятельным. Это не так уж и страшно, поверь мне. Ну, смотри, очки все в слезах, надо их вытереть… да и лицо тоже. Пойдём, я помню, что где-то там должны быть салфетки… — Говоря всё это, Баззу всё-таки удалось мягко отцепиться от Альфреда и, глядя ему в глаза, провести пару раз рукой по его бесшабашной и пустой голове. Где-то в глубине своей памяти Базз помнил, что его мама вела себя с ним так же, когда ему было плохо. Она приходила как всегда вовремя, утешала, спрашивала — где болит, целовала его в макушку и в щеки, гладила по голове, обнимала. Позже он даже стал сопротивляться и отталкивал её, считая, что это всё с её стороны, и он сам выглядит глупо, но всё равно она делала это так незаметно и легко, что ему сразу становилось лучше. — Ну, перестань плакать, Альфред… всё ведь хорошо. Я ведь здесь, — повторил он. — Угу. — Буркнул Альф, безропотно следуя к столу за Баззом. Присев на стул, рейнджер достал из ящика стола какую-то коробочку, по всей видимости, аптечку или что-то в этом роде и, достав оттуда пачку салфеток, протянул ее Альфреду. — Спасибо… — тихо прошептал Альф, наспех вытирая мокрое лицо салфеткой, а затем и очки. Он уже почти успокоился, и только изредка всхлипывал от пережитого страха потерять доверие друга. — Молодец, — мельком кивнул ему Базз. — Видишь, сам вытерся, не стал ждать, пока я тобой займусь. Не так уж и сложно, да? — — Угу… — Вновь буркнул Альф, протирая очки как следует. Все-таки без этой оптики зрение у него было не ахти. Закончив приводить себя в порядок, Альф вернул очки на их законное место и робко посмотрел на Базза. Он помнил совет Траста, и вроде поначалу он хотел воспользоваться им, но… Просить наказание самому себе?! Такого он при всей своей безбашенности не вытворял, ни разу, за всю свою долгую жизнь государства. «Ну, где же этот Тай, когда он так нужен! — Помощь и в самом деле была необходима, Базз чувствовал себя… неловко? Странно сказать, но сейчас, когда Альфред уже почти успокоился и вытер лицо, Базз не знал что сказать. Вернее, знал, но чувствовал, что все его слова будут слишком строгими, что ли. — А ведь сейчас совершенно не время его ругать. Тай, ну где же ты?» — Мы с Таем говорили там за дверью… До этого он уговаривал меня пойти поесть, а ты как раз задумался. Наверное, ты не слышал, как я тебя звал? Он сейчас придет, принесёт что-нибудь. Потом я всё же покажу, что меня смутило в твоём… прошлом рассказе. Ты не возражаешь? — — Как скажешь, Базз… — покорно ответил Альфред. — Жаль только, что есть нам придется здесь. Все-таки самоволка — слишком серьезное нарушение. И я не могу тебя выпустить. — — Да?.. — Альф вздохнул. Этот свободолюбивый юнец терпеть не мог оставаться в одной комнате надолго, если только у него не было при себе телевизора, комиксов и игр. И сидеть в камере до конца учений Альфред ой как не хотел. — «А может рискнуть? Все же лучше немного поработать, чем вот тут сидеть… Да и по словам Траста Баззу это должно понравиться. И он меня точно простит…» — К сожалению и я не всесилен здесь. — Базз развел руками. — Хотя признаться честно — если бы было в моих силах тебя отпустить, увы, ты бы всё равно здесь переночевал. — — Все норм, Базз. Я понимаю — заслужил. И не только это… — Альф замялся. Немного поразмыслив над тем, что из двух зол выбирают меньшее, он решил действовать, но как же сложно переступить через себя, зная, что твоя же просьба все равно выйдет тебе боком. Но… Как его порой дразнил Россия — «Надо, Федя. Надо!». А раз надо, то нечего рассусоливать. — Базз. Я… я готов понести наказание за свой проступок… Не важно, что это будет… я… Я постараюсь искупить вину… — Через силу выдавил из себя Альфред, весь дрожа от напряжения. Все-таки он впервые рискнул пойти на такое! — Ты… что?.. — В этот миг Базз подумал, что ослышался, или ему почудилось. Он просто не мог поверить своим ушам. Его не в меру горделивый, самовлюбленный ученик, не выносящий даже простого словесного порицания и… просит себе наказание?! Ну не мог Альфред сказать такое! Слишком он любил себя драгоценного, чтобы вот так напрашиваться пусть и на заслуженную, но кару. Но не глюкануло же его — Лайтера — в самом то деле? Как бы психическими расстройствами он не страдал, чтобы вымышленные голоса слышать… — Альфред… Ты и правда, согласен понести наказание? — Спросил Базз, желая скорее удостовериться что его, в самом деле, не приглючило. — Да… — Еле-еле выдавил из себя ответ его ученик, напряженно борясь со своей гордыней. — Все-таки я не должен был так поступать. И… Я готов к этому… — Остолбеневший от изумления, Лайтер молча уставился на бывшее воплощение Америки: «О, Святая Венера… Неужели Альфред… Это… Это же чудо! Не иначе!» В следующий миг рейнджера охватило ликование. Оно буквально рвалось наружу, словно… словно пламя из реактивного двигателя. Да как тут можно не радоваться?! Его бестолковый ученик, вечно оправдывающийся и юлящий, даже если пойман практически с поличным, и вдруг осознал свои проступки, и… даже просит наказания за них! Как настоящий рейнджер! Баззу стоило больших, нет просто неимоверно гигантских усилий, чтобы сдержать свои эмоции. Все же не подобает взрослому человеку, тем более военному со стажем, смеяться или скакать от радости. Но, душа требовала сделать что-то… Поделиться своей радостью. Похвалить своего ученика за мудрое взрослое решение. Похвастаться перед кем-то, перед кем-нибудь, что и сам Базз не безнадежен как учитель. Да, кратеры, и то и другое и третье… все хотелось! — Альфред… — с улыбкой посмотрел на ученика Базз. — Ты просто молодчина! Ты не представляешь как я рад, что ты наконец-то понял свою вину и, даже не смотря на то, что тебе страшно, готов принять наказание за свои проступки. Я очень рад этому. Ты боишься даже не неприятной работы или заключения под стражу, а самой неизвестности, она тебя тяготит, но ты согласен ждать и принять неизбежное за свою вину! Ты понимаешь, что это не каждый сможет выдержать? И поэтому я горжусь тобой! Я восхищен твоим мужеством, Альфред! — Базз резко встал из-за стола и, практически чеканя шаг, подошел к парню и… протянул ему руку. — Д… да?.. — Америка изумился не меньше учителя. Он впервые в жизни решился на подобный шаг, не зная, что будет дальше. И… если честно, такого он не ожидал. Нет, серьезно, в его былой жизни, вот таких воплощений стран, просящих прощения… не говоря уже о наказании… всегда считали слабаками, не способными отстоять свое мнение и правоту. И относились к подобным, мягко говоря, как ко второму сорту, если не к третьему. А тут совсем другое отношение! Мало того, что его учитель смотрит на него с уважением, так еще и руку подает! После нескольких секунд колебаний, Альфред ответил на рукопожатие, по-прежнему находясь в шоке от очередного разрыва привычных шаблонов. — Да, — просиял Базз, крепко пожимая руку американца. — Видишь, ты растешь не только в моих глазах, но и в своих. И признаюсь честно — мне приятно это видеть. Главное — не забывать об этом и двигаться вперёд. Ты молодчина, Альфред! Только я всё же попрошу тебя, не стоит доводить дело до такого вот… — и Базз обвёл другой рукой помещение. — Надеюсь, ты запомнишь этот урок и больше так поступать не станешь. — Альф поспешно кивнул. Кому ж захочется снова сидеть взаперти в одиночной камере? Только садомазохисту, а янки явно таким не был. — Ловлю на слове, — усмехнулся его учитель, и в этот момент в дверь постучали. — Альфред, это к тебе, — поймав недоумевающий взгляд ученика, Базз пояснил: — Вообще-то Тай хотел спасти меня, но и ты ведь не ел… Откроешь? Наверняка у него заняты руки. — Альф снова кивнул и ринулся к двери. От всех этих переживаний, разноса и прочего он совсем забыл о еде и том, что у него давно и маковой росинки во рту не было. Но теперь, когда все улажено, он ощутил просто зверский голод. А судя по словам Базза, Тай как раз и принес еду. Распахнув дверь настежь, голодный американец отошел чуть в сторону, пропуская Парсека вглубь комнаты, и в то же время отчаянно борясь с желанием присвоить поднос и всю снедь на нем себе. Настолько сильно он изголодался за время турне по космосу и последовавшей за этим отсидки. — Ну, налетайте ребята. — Тай поставил на стол полный поднос булочек с двумя стаканчиками кофе. — Я специально взял побольше, чтоб на вас двоих хватило. — — А-а-а! Спасибо! — Счастливый Альфред схватил в обе руки по булочке и принялся усиленно работать челюстью, попеременно откусывая то от одной булочки, то от другой. Покончив с этой порцией буквально за пару укусов, Альф схватил две следующие булочки и продолжил набивать брюхо, ничуть не смущаясь под удивленно-ехидным взглядом Тая, и раздосадованным взглядом Базза. «Ох, ну что за манеры? Кратеры!» — Баззу покачал головой. Ему было стыдно за поведение ученика. В отличие от самого ученика, продолжающего поглощать булочки с неимоверной скоростью. — Базз. Тебе бы лучше поторопиться, а то останутся тебе лишь крошки. — Фыркнул Тай. — Пожалуй… — Базз взял одну булочку и стаканчик кофе и уже хотел перекусить, но чавканье американца сильно раздражало. А тут еще и Тай пялился на жуткие манеры — его! — ученика, явно проводя параллели между ним и самим Баззом. — Альфред, ешь спокойней. — Не сдержался Базз. — Уг-ням… — Альф кивнул и продолжил поглощение пищи уже не в столь быстром темпе. Да и жевать он стал тщательней. — Надо же, слушается. — Шепнул Баззу Тай, то ли с удивлением, то ли с иронией. Не поймешь. — Я сам удивлён, — так же шепнул Лайтер своему другу. — Но ещё больше я был удивлен, когда он мне сказал одну вещь, ты не поверишь какую! — — Какую же? Говори, не заставляй меня выспрашивать у тебя подробности! — Тай шутливо пихнул друга в плечо. — Говорю же тебе — это невероятно! — словно не понимая намека, Базз восхищённо смотрел на напарника, предвкушая как тот изумится. — Базз, ты явно не хочешь мне ничего рассказывать. Что за скрытность? Или это из-за него? — Тай кивнул на поглощающего еду курсанта. — Мы можем выйти. Сейчас-то он точно не обидится и звать тебя не станет. — Нет, не из-за него. Увы, я заметил, что во время еды он кроме нее ничего не слышит и не замечает. Надо с этим бороться. Но насчёт того почему я удивился — ты не представляешь! — Базз придвинулся поближе к другу и шепнул ему на ухо: — Он согласился с тем, что наказание для него — это справедливо, и он согласен искупить свою вину! Ты представляешь себе такое? Тай. Тай… Тай? — Базз несколько раз легонько пихнул остолбеневшего друга, Тай лишь молча махнул рукой, мол. — «Дай переварить информацию! Не видишь, человек в шоке?!» Да уж, попробуй поверить в такое, когда человек, изрядно помотавший нервы и тебе и другим, вдруг стал таким паинькой. — Да иди ты! Серьезно?! Не верю! — Вдруг громко воскликнул Тай, отойдя от первичного шока и тут же покосился на янки. Альф походу даже не заметил его возгласа, продолжая методично уничтожать остатки хлебобулочных изделий путем поедания оных. — Да чтобы этот и вдруг решился на такое? Может ты неправильно понял его слова? Вдруг он не то имел в виду. А, Базз? — Уже шепотом спросил друга Тай. — Сейчас возьму и пойду, будешь сам ему интересные вещи показывать и отдуваться, — в шутку обиделся Базз, но посерьёзнев, продолжил: — Если хочешь, я могу процитировать тебе его слова, для меня они — будто сказка наяву! — Базз театрально откашлялся и, не скрывая гордости, произнёс те самые слова: — Я готов понести наказание за свой проступок. Не важно, что это будет. Я постараюсь искупить вину. Все-таки я не должен был так поступать. И я готов к этому… — — Это он произнес?.. — Тай в изумлении уставился на друга, не зная, что и сказать. Довольный Лайтер кивнул с пребольшим удовольствием наблюдая за реакцией друга, но тот не намеревался так просто сдаваться. — Все равно не верю. И не поверю до конца, пока сам это не увижу. Воочию. — Тай с вызовом скрестил руки на груди. — Вот я и думаю, какое ему наказание дать. Предложишь что-нибудь? А то… — Базз с грустью усмехнулся. — Сам боюсь либо дать маху и он не справится, либо назначить слишком лёгкое, его жалея. Потом сам себе не прощу. — — А что твоему ученику не нравится больше всего? — — Дай-ка подумать… — Базз ненадолго задумался, припоминая все, что не нравилось Альфреду. Только вот в голову ему шло все не то. — «Овощи, овсяная каша… рано вставать, Россия… — Базз тяжко вздохнул, припоминая ту самую совместную прогулку. — Извинения… Точно!» — Базз аж встрепенулся. Как он мог забыть, что Альфред совсем не умеет извиняться или делает это через силу и то если сильно припрет. — Тай, он извиниться, как следует не может, трудно ему. Пожалуй, это для него самое сложное. — — Ну вот, даже помощи моей не потребовалось, — теперь пришла очередь Парсека обижаться не всерьез. — Догадливый ты, быстро думаешь. А я думал, вот он сейчас задумается, застрянет, а я ещё его раз спасу! — И Тай засмеялся. — И почему ты мне раньше не говорил о том, что я тебя слишком опекаю? — — Что, тоже не нравится быть слабым, а Базз? — Тай улыбнулся. — В отличие от тебя, я тебя же спасаю втихомолку. — — То есть? — — Даже Бустер не узнает о моих героических подвигах… — притворно вздохнул Тай. «А притворно ли?» — мелькнуло в голове у Базза. А его друг продолжал: — Об одном, первом подвиге узнал — и ладно. Хватит с меня. Еду я нес сам, кому мне говорить для кого она? Задание для своего ученика ты сам придумал. Я ведь не люблю о себе говорить, ты же помнишь. — Базз лишь кивнул и все-таки решил съесть свою порцию. Зря что ли он взял в руки те булочку с кофе? Затем он и Тай еще некоторое время перешептывались о чем-то касающемся наказания Альфреда, как вдруг… — Эх! Я наелся! — Раздался на всю комнату довольный возглас Америки, из-за которого Базз и Тай отвлеклись друг от друга, синхронно посмотрев на источник шума. Бывшее воплощение США стояло возле стола с абсолютно пустым подносом, на котором не осталось даже крошек, поглаживая полное брюхо. — Базз… — Альфред обернулся к другу. — Ой, простите… Капитан Лайтер. Вы ведь о чем-то говорили, да? А я хотел спросить, что за наказание… — Американец осекся. Хоть он сам попросил наказать его, да вот только теперь боялся, что кара его будет слишком неподъемной. А еще его страшила неизвестность. — Что мне придется делать? — Базз с Таем переглянулись, один явно был доволен тем что его ученик вновь подтвердил свои же слова, а второй лишь покачал головой, словно говоря: «Действительно, в такое и не сразу поверишь, я с тобой согласен…» — Да, курсант Джонс, мы с моим другом обсуждали твоё наказание и в итоге поняли, каким оно будет. Но о нем вам будет известно лишь перед его исполнением. Офицер Парсек, благодарю вас за наше спасение. Курсант Джонс, вы знаете что делать? — И Базз пристально глядя на Альфреда, кивнул в сторону Тая. До Америки довольно быстро дошел намек его учителя. — Э… Да. Благодарю вас. Сэр… — Альф немного подрастерялся, но все-таки встал по стойке смирно и даже честь отдал. — Спасибо, курсант, мне очень приятно, — благосклонно кивнул Парсек. — Тем более от вас. Капитан Лайтер, разрешите идти, выполнять вашу просьбу? — — Разрешаю, идите, — в таком же полушутливом тоне откликнулся Лайтер. Тай ушел, а Альф снова обратился к учителю: — Базз, а что ты мне хотел показать? — — Ой, точно. Я почти забыл. — Базз подошел к столу, покопался в обоих скафандрах и, достав оттуда два баллона из крепчайшего металлического сплава, показал их Альфреду. — Видишь разницу? — Альф присмотрелся к баллонам и мигом все понял. На одном баллоне был выгравирован небольшой герб Звездной Команды, а снизу виднелся серийный номер. На втором же баллоне не было каких-либо опознавательных знаков или номеров. «Так вот как он догадался, что я вру!» — осенило Альфреда. Любознательный американец еще некоторое время рассматривал оба баллона, сравнивая их между собой, но больше не нашел практически никаких различий. Вдоволь насмотревшись, Альфред вернул баллоны Баззу. — Интересно. А ты покажешь мне еще что-нибудь? — — Не могу. Я и этого не должен был показывать. Все-таки подробное строение наших скафандров должны знать лишь рейнджеры на постоянной службе. — Базз снова принялся копаться в скафандрах, возвращая баллоны на место. — Ясно. — Альф огорчился. А он то уже предвкушал, как Базз наглядно покажет строение внутренней части скафандра. Но не судьба, что поделаешь. А тут еще над ним предстоящее наказание нависло, прямо как Дамоклов меч над головой. И ладно, если бы Джонс знал, что ему за наказание предстоит, а так… ждешь неизвестно чего и неизвестно когда и боишься, сильно боишься, потому что неизвестность и ожидание всегда страшнее самого наказания. — Базз… Так что мне нужно будет сделать? — спросил Америка, не выдержав даже столь кратковременного ожидания. — Подожди немного, Альфред. Сейчас Тай все уладит и ты сможешь искупить свою вину и будешь свободен. — — Это хорошо. Не хочу я тут сидеть… — Альф обвел взглядом допросную и вздохнул. Это место давило на него. А уж как свободолюбивому янки не хотелось назад в камеру по соседству! Тем временем Базз вернул баллоны на место и протянул непутевому ученику новый скафандр: — Тай молодец. Подходящий скафандр принес. Сам догадался, какой выбрать. Он как раз твоего размера и модификации расчитанной на людей. Одень его. — — А можно? — — Ну, разумеется. Ты все еще на временной службе. Хоть тебе и выдали новый комбинезон, но не в нем же тебе ходить? И кроме того, ты же не пойдешь исполнять наказание вот в таком виде? — Базз посмотрел на нынешнее облачение Америки, на котором из формы был только тканевый комбинезон под скафандр. Альф мотнул головой и начал облачаться в свою новую униформу. Еще чего не хватало, чтобы герой появлялся на людях практически в исподнем. А пока Америка был занят вопросами амуниции, с Баззом связался Тай: — Базз, я объявил общий сбор, как ты и просил. Зрители на месте, сцена готова. Можешь вести звезду сюда. — — Спасибо, Тай. Мы сейчас будем. — Базз закрыл мини-компьютер и посмотрел на ученика. Тот как раз надевал последний атрибут формы — перчатки. — Оделся? Отлично. Тогда пошли. — — Пора?.. — Голос Ала дрогнул от волнения. — А что мне нужно будет сделать? — — Кое-что особенное. Считай это своим испытанием. — Базз загадочно улыбнулся и вышел из комнаты. Ну, а Америка поспешил за своим учителем. Оказавшись на воле, Альфред Ф. Джонс сразу заметил, что лагерь непривычно пустынен и тих, словно все покинули сие место: — Базз, а где все? — — Они ждут нас на построении. — Последовал ответ. — Да? — Удивился Альф. — А почему именно нас? — — Просто иди за мной и все узнаешь… — Последовал еще один ответ, так и не прояснивший Америке суть происходящего. И это показалось ему очень подозрительным. «С чего бы Баззу приспичило срочно собрать общее построение, да и ещё, чтобы все ждали именно нас? И ещё он так и не сказал, какое меня ждёт наказание. Может ли это быть как-то связано?» — размышлял Альфред, следуя за Баззом. Эх, не знал он, как он близок к истине. — Ну, вот мы и на месте. Теперь я скажу тебе о сути твоего наказания. — Прервал размышления ученика Базз. — Да? — Альфред удивленно посмотрел на собравшихся неподалёку рейнджеров, которые как будто ждали чего-то… или кого-то. Тай Парсек тоже был тут. Он стоял подле Лайтера, как-то слишком заинтересованно поглядывая на самого Альфреда. Словно ожидал чего-то… необычного? «Неужели все здесь ждали меня?..» — Подумал Альфред и тут же помотал головой, словно отгоняя неприятную мысль. Ведь если все эти Рейнджеры и его наказание связаны… И словно в подтверждение догадок Альфреда, Базз жестом указал на строй сослуживцев и, не оборачиваясь к ученику, посвятил в курс дела: — Ну что ж курсант Альфред Ф. Джонс, вы хотели знать, каким будет ваше наказание? Слушайте. Вам необходимо извиниться перед всеми этими рейнджерами за свой вчерашний побег. — — Чт… Что?! — Холодея от ужаса, прошептал Альфред. — П… перед всеми… ними… — — Да. — Ответил ему Лайтер, так же не оборачиваясь. — Посмотрите на них, на всех присутствующих. Видите их? Всех этих офицеров. Почти все они, за исключением разве что пары человек, искали вас вчера, не жалея своих сил. А курсанты… Мне стало известно о вашем побеге прямо в разгар соревнований. Разумеется, соревнования пришлось приостановить. А ведь ребята потратили много сил, стараясь выиграть. Понимаете, о чем я? Самое малое, что вы можете сделать, чтобы искупить свою вину перед всеми присутствующими — принести им публичные извинения, прямо здесь и сейчас. Поэтому я надеюсь, что вы не станете упорствовать и выйдете к ним с искренними извинениями… — — Капитан Лайтер, простите, что перебиваю, — прервал друга Парсек, — но ваш ученик уходит лунной походкой в сторону казенного дома. — — Чего? — Базз обернулся и увидел, что Альфред и впрямь сваливает с места, тихонько пятясь в ту сторону, где находилась гауптвахта. И был он какой-то бледный, словно не строй рейнджеров увидел, а целую тьму призраков. — Альфред?.. — Базз опешил, но в следующий миг его буквально захлестнула волна возмущения. Еще бы, только что его ученик был готов понести наказание, а тут вдруг — бац! — и все. И снова в кусты! Словно ничего и не было. Эх, а ведь Базз так гордился его добровольным решением принять наказание. Видать рано обрадовался. Но, несмотря на то что Альфред пошел на попятный, причем и буквально и образно выражаясь, нужно было что-то сделать, ведь все уже собрались на общее построение. — Курсант Джонс, куда вы намылились?! — Воскликнул Лайтер, в порыве негодования, отчего его ученик застыл на месте, словно пойманный с поличным ворюга из какой-нибудь мультяшки. Обломав попытку Америки свалить втихую, Базз быстрым шагом направился к нему, чтобы серьезно поговорить насчет несдержанных обещаний и недопустимости такого поведения. — Вы, почему уходите неизвестно куда, когда вас ждут? Вы ведь обещали понести любое наказание, не так ли? А теперь нарушаете свое же обещание? Да как вы вообще рейнджером планируете стать, если никогда не держите свое слово? Или вы сейчас же идете и извиняетесь перед строем, или… Немедля отправляетесь обратно на гауптвахту! — — Хорошо… — Чуть ли не простонал Альф, весь дрожа от панического страха. — Что хорошо? — Переспросил Базз. — Я готов вернуться на гауптвахту. — Все так же тихо ответил Альфред. — Я не знал, что нужно будет извиниться… Их… рейнджеров так много… Я… Я лучше в камере посижу… — — Ну и почему же, Альфред? Почему ты хочешь вернуться в камеру, вместо того, чтобы искупить свою вину и быть свободным? Скажи мне. — Лайтер пристально посмотрел на ученика. — Я… боюсь. — Последовал краткий, но честный ответ. — Боишься? — Вдруг вмешался Тай Парсек, до этого молча наблюдавший за Баззом и его перепуганным учеником. — А вот учитель твой вскоре тоже должен извиниться перед кое-кем. И в отличие от тебя, он не передумает и не сбежит, в этом я уверен. — — Тай, не стоит. Не вмешивайся. Это мое с Альфредом дело. — Попробовал остановить друга Базз, но… — Нет, Лайтер, это и мое дело тоже. Пусть и на время учений, но я командир этого охламона. — Отмахнулся от друга Тай, вновь накинувшись на Америку. — Послушай меня, парень. После того, как вы с товарищами обнаружили монстров, с Лайтером связался сам Небула. Наш главнокомандующий говорил с ним об ответственности за то, что Базз проглядел тех самых монстров и подверг курсантов опасности. Он ему еще сказал, знаешь что? Цитирую — «Я б тебя простил, если бы сам всё решал, но и ты меня пойми, они ещё дети, хоть уже и кажутся взрослыми. Вдруг бы, что случилось с кем-то? Я бы не удивился, если бы началась война, даже их простой выход из Альянса — для нас был бы милостью… Поэтому — ты виноват, ты и попроси прощения перед всеми планетами, чьи дети у нас служат». Ну, а что Базз? Базз сказал ему — «Да, сэр, согласен!» Учителю твоему придется извиняться перед целыми планетами! А ты не можешь извиниться перед строем? Стыдись! — «Базз будет извиняться перед планетами?!» — Некогда бледный от страха Америка покраснел от стыда. Только сейчас до него дошло, как глупо и жалко выглядел его страх извиниться перед не таким уж и большим строем, когда Баззу предстоит извиняться перед планетами и всех их населением! Но сам страх, хоть он и ослаб после столь шокирующего откровения, никуда не делся, и все еще скованный им Альфред стоял весь дрожа, и не решаясь сделать даже шаг вперед.  — Ну, что ты идешь или нет? Они, между прочим, тебя ждут. — Тай махнул в сторону построения, сверля упрямца сердитым взглядом. — Или ты настолько неотесан, что даже извиняться не приучен? — — Дело не в этом. Просто. В последний раз я извинялся перед большим количеством людей очень давно, в тысяча девятьсот тридцатых годах до-космической эры во времена «Великой Депрессии». После этого более чем за сотню лет я не извинялся практически ни перед кем. В той моей жизни государства, воплощения приносили извинения, если проигрывали или были слабы постоять за себя и свое мнение. А я… — Голос Америки дрогнул. — Я ведь был сверхдержавой. Сильнейшим из государств… Для любого из нас публичное извинение означало позор. Это было проявлением слабости. Тем более для меня. И сейчас… Я не смогу… — Альфред замолчал, и остался стоять с опущенной головой, весь дрожа от напряжения, оставив ошарашенного Парсека доходить до смысла его слов. — Да разве это жизнь? Считать позорным то, что делает человека человеком? Да уж… А я-то думал, что мне в жизни не повезло… — Тай поежился. Ему было сложно поверить в… такое! Вот потому он обратился к другу Баззу. — Эмм… Базз, а это правда, что он сказал? Просто… мне сложно поверить, что такое вообще возможно. — — К сожалению, это так, офицер Парсек. Я сам не поверил, когда мне такое сказали. — Базз прикрыл глаза. Говорить не хотелось, вспоминалось то тяжелое, нелёгкое откровение Байльшмидта-младшего. — Вот как?.. — Тай перевел взгляд с друга на Альфреда. Тот стоял, опустив голову и весь дрожа то ли от напряжения, то ли от страха. Скорее все-таки от страха. — И что, ты даже не попробуешь перебороть себя? — Спросил он Америку. Альф что-то неопределенно пискнул и даже попятился назад, будто собираясь все-таки свалить, но почему-то остановился. Видимо понимал, что бегство — не выход. Но и идти извиняться Альфред не собирался. Боялся… Глядя на своего друга, Базз чуть пожал плечами, мол — видишь, всё ещё не готов и как быть?.. — Давай вместе попробуем, — подойдя к Альфреду, Базз нагнулся и попытался заглянуть тому в лицо. — Ты прикроешь глаза и будешь повторять за мной. А я… — тут Базз запнулся на мгновение, представив как это всё будет выглядеть, но тут же продолжил таким же ровным и успокаивающим тоном: — Я могу встать рядом с тобой и положить тебе руку на плечо. Как тебе? И ты будешь знать, что я рядом. — «Если и это не поможет, то я буду бессилен», — мелькнуло у Лайтера в голове. — Не могу… — прошептал Америка севшим от волнения и страха голосом. — Это ведь… позор для меня. Я… — Альфред не договорил. Ну что поделать, не мог он так просто переступить через себя. Как он мог извиняться, да еще и перед такой большой толпой? Это у Америки просто в голове не укладывалось! Он ведь хоть и бывшая, но — СВЕРХДЕРЖАВА! А сверхдержавы — НЕ извиняются. Сзади послышался разочарованный вздох, это Тай, ожидавший от Альфреда хоть какого-нибудь знака согласия, понял что парень всё-таки очень упрямый в этом вопросе. — Капитан Лайтер… — начал было офицер, но Базз его мягко, но твёрдо прервал: — Я ещё не закончил, прошу прощения. Дайте мне ещё одну минуту. — И вновь обратился к бывшей сверхдержаве: И всё-таки подумай. Я обращаюсь к тебе как обычный человек к бывшей, но стране. Скажите, разве для тебя, как для страны было лучше, если вы, воплощения, не извинялись перед людьми, а они начинали относиться к вам… очень прохладно? А как человеку? Мне кажется, результат не сильно будет отличаться. Поймите, Джонс, извиняться перед своими товарищами — вовсе не позор. Наоборот — он они будут видеть, что вы полны раскаяния и… поймут что вы такой же, как и они все, что вы стыдитесь, вам тяжело и неловко за всё содеянное, но вы поняли свою вину и постараетесь больше так не поступать. — Базз вновь наклонился и тихо произнёс: — Мне кажется, ваши люди простили бы вас, какими бы большими и глупыми не были ваши ошибки. В мире людей точно так же. Потому что мы все люди, и мы тоже ошибаемся. Важно лишь суметь переступить через свою гордость и страх и попросить прощения. Не требовать, Альфред, а именно попросить. Со всей смиренностью и вежливостью. И оно придёт. Я уж точно буду рад, что ты смог сделать это. — Базз замолчал, давая своему ученику подумать над его словами. И Альфред действительно задумался. Он вдруг снова вспомнил тот позорный момент из его жизни — «Великая Депрессия». Тогда Альфреду пришлось впервые извиняться практически перед всем миром. Тогда-то он натерпелся такого стыда, что и не описать. Но все-таки он извинился, и остальные его вроде простили. Поругали, поворчали, но простили. И эта ситуация, в которой Альфред оказался сейчас, была чем-то похожа на ту. Все ждали его решения, его извинений и… Базз — его учитель, ждал извинений больше всех. И Альфред понял, что если сейчас не сделает этого, то потом чувство стыда станет еще больше и стыдится он будет не перед кем-то, а перед своим учителем, и может даже не сможет спокойно показаться ему на глаза… Альфред резко мотнул головой. Уж чего-чего, а этого ему очень не хотелось. Пусть Траст сильно пошатнул доверие Альфреда к Баззу, но янки очень не хотел ссориться с тем, кто помогал ему добиться его мечты. Да и привык он к Баззу. Сильно привык. Настолько, что бежал на встречу с ним сломя голову, лишь бы провести время вместе и научиться чему-то новому и интересному. — Я понял… Для простых людей это не такой большой позор… — Снова прошептал Альф. Найдя в себе силы, он поднял голову и посмотрел на учителя. — Так?.. — «Да, Альфред, так! Всё верно!» — Хотел было ответить Базз, но… эти слова застряли у него в горле. В этот миг Лайтер вспомнил того, с кем почти всю свою сознательную жизнь боролся, чьи злодеяния он каждый раз останавливал, и чьи угрозы он выслушивал в ответ. И взглянув в небесно-голубые, полные надежд глаза Америки, он понял, что соврать им не сможет. Он не сможет ответить «да». И понимая, что сейчас он словно летит в бездонную пропасть с подбитым крылом и помощь не поспеет, он всё-таки качнул головой: — Нет, Альфред. Я не могу тебе врать и скажу что нет. Не у всех так. У большинства. — И на паникующий возглас Парсека — «Что ты делаешь, Базз?» — ответил так же спокойно, как и раньше: — Не вру, офицер Парсек. Не вру своему ученику. — Зная, как трудно говорить неприятную, но правду, Базз сам сейчас опять стоял перед этим выбором вновь. Что ж, он сам ведь не терпел лжи даже от друзей, и поэтому выбора как такового у него не было. — Альфред… Я знаю, возможно, ты сейчас разочаруешься в том, что я скажу — это твоё право и я приму его, но как я и сказал — большинству людей всё-таки легче просить прощения. Да, им так же стыдно, они так же упрямятся, как и ты, некоторые только через годы понимаю, что были неправы, но — всё-таки лучше поздно, чем никогда. А вот что касается тех людей, для которых девиз «никогда не извиняться»… — тут Базз с сожалением вздохнул: — да есть и такие. Я даже знаю нескольких лично. И это я не о тебе сейчас. И пусть для тебя это будет сюрпризом, но некоторые из них, старше тебя и меня. Не хочу тебя заставлять и не буду, не в моих это силах, но я не хочу, чтобы ты стал таким человеком, для которого этот девиз станет девизом по жизни. И да, я могу сказать имя того, пожилого человека, который не считает нужным извиняться перед кем-либо, но… ты, наверное, и так догадаешься. Тем более что ты с ним встречался. — — Вот как?.. Значит не все… — Америка вновь опустил голову и задумался, пытаясь осмыслить все сказанное Баззом. И в жизни простых людей оказалось не все так просто. Даже в будущем… этой эре… некоторые простые люди тоже считают извинения позором. Как и в его времени. А собственно на что он надеялся? Разве страны не были воплощением множества тех самых людей? Люди, они ведь такие. Люди… И не только люди, но и пришельцы тоже. Или о ком там сейчас Базз говорил? С кем же таким он, Америка, встречался, что Базз вдруг сейчас напомнил об этом? — Увы… — вздохнул Базз, тем самым прервав размышления Америки. — Я тоже с ним много раз встречался. И ты знаешь, мне кажется, его нежелание извиняться за свои злодеяния происходит именно от его гордости. Ему почему-то нравится думать о своём императорском величии… — — Да? — Альфреду стало интересно — это кто же такой, уверенный в своем величии, да еще и императорском? — как вдруг янки осенило. «Точно! Это может быть только он!» — Альфред невольно сжал кулаки. В этой эпохе ему был известен лишь один тип с титулом император. И типа этого Альф терпеть не мог, если не сказать — ненавидел. И ведь было за что. Не этот ли самый император пытал Альфреда при первой их встрече? Именно он! Тогда Америка ничего не мог поделать с тем, что тот негодяй выжигал (в прямом смысле этого слова) что-то на груди несчастного бывшего воплощения, заставив его вопить от боли. Хорошо хоть регенерация быстро исправила все, и на Америке не осталось тех «меток», но боль пытки и пережитое унижение нет-нет, да и вспоминались Альфреду. Значит, этот тип никогда не извинялся? Что ж, не удивительно. Злодеи и правда, никогда не извиняются. Зачем им это? Они же считают это позором, как и… страны? И… Америка в частности! И тут до Альфреда стало доходить — на кого он сейчас был похож! — и такое сравнение ну очень не понравилось «герою». — Я ведь не хочу, чтобы ты был таким же. Ты ведь хороший парень, правда. Дисциплину и характер, в конце концов, тоже можно изменить. Но если человек всё время думает только себе… Ты знаешь, я могу очень долго рассказывать, почему я решил сделать тебя рейнджером, но скажу лишь ещё одно, всё-таки нас ждут… Мне многие говорили о твоём поведении как о недопустимом, сомневались в тебе, считали, что ты не сможешь стать рейнджером. Да и офицеру Таю уже за эти дни стало привычным слышать твоё имя. Но смотри, ты ведь научился отвечать по всей форме. Стал более серьёзным и ответственным к делу. Помог своим товарищам в соревнованиях. Стал прислушиваться к их советам. Не к моим, заметь. Меня эти маленькие победы очень порадовали, правда. Разве это не черты настоящего рейнджера? И поэтому я считаю что те, кто говорил о невозможности твоего поступления, пусть подумают ещё. — Лайтер, наконец, оторвал взгляд от своего ученика и покосился в сторону сослуживцев. Альфред тоже украдкой посмотрел на рейнджеров и заметил, что все смотрят на него. А еще он заметил, что и реакция у всех был разной: Некоторые сокрушенно качали головой, мол, капитан Лайтер так уверен в этом парне, но как же ему будет с ним тяжело, пока из парня выйдет толк. Вторые, вроде, жалели Америку. По их взглядам было видно, что они думали — может, действительно зря мы парня ругали? А третьи… Они наоборот — смотрели с осуждением и недоверием. — А я от своих слов не откажусь. — Базз вновь повернулся к ученику. — Не откажись и ты, Альфред. Сделай ещё шаг вперёд. Пересиль свой страх, свою гордость. Извинись перед ними за свой поступок. За то, что оторвал от работы, перепугал нас всех. Скажи — что так больше не поступишь. — — Да… Пожалуй ты прав… — Альфреда речь Лайтера и взгляды офицеров задели за живое. Ему вдруг захотелось доказать присутствующим, что Базз прав, выбрав именно Америку своим учеником. А еще ему хотелось доказать самому себе, что он ни капельки не похож на того негодяя — Зурга. Вот только для этого требовалось переступить через самого себя. Хоть ему и не хотелось, но надо было. А еще Альфреду не хотелось идти туда одному. Совсем. Янки испуганно покосился на строй, и вновь уставился на учителя. «Базз… пойдем со мной… пожалуйста!» — читалось в его взгляде. «Эх, Альфред. Не того ты боишься. Тебе бы стоило бояться совершить сам проступок, а не бояться исправить его. Тогда и исправлять ничего не пришлось бы…» — Базз вздохнул. Разумеется, он не мог проигнорировать немую мольбу своего ученика. Понял ведь, что без него Альфред и шагу по направлению к строю не сделает. — Ладно уж, идем. Я ведь обещал быть рядом… — Лайтер первым двинулся по направлению к строю сослуживцев, Америка поплелся следом, обреченно повесив голову. Янки уже смирился со своей участью и лишь желал, чтобы его «унижение» поскорей закончилось. Выйдя к строю, Лайтер мельком глянул на Альфреда, словно желая удостовериться, что его ученик никуда не сбежал, а действительно стоит рядом, и лишь после этого обратился ко всем присутствующим: — Уважаемые соратники-рейнджеры, у меня для вас важное объявление! Как вы знаете, этот курсант самовольно покинул территорию лагеря, из-за чего были сорваны соревнования и были организованы срочные поисково-спасательные работы… — Рейнджер говорил еще что-то, но Америка его не слушал. От обилия устремленных на него осуждающих взглядов, ему буквально хотелось сквозь землю провалиться. Или стать Канадой… Но не нынешним, а тем, которым был его брат до встречи с Небулой. Невидимкой… Да! Чтоб его никто сейчас не видел и не слышал. И не помнил о нем… Странные мечты Америки прервал голос его учителя: — Альфред Ф. Джонс, предоставляю вам слово! — — Я?.. — Пискнул Альф и тут же поймал себя на мысли, что его голос стал как у Канады. Жаль что только голос. Сам Альфред не стал незаметнее, как бы сильно этого не хотел, и все присутствующие продолжали пялиться на него. — Альфред, давай. — Шепнул ученику Базз, желая поторопить его, а то молчание уж больно затянулось. — А что мне говорить? — Прошептал в ответ Америка. — Что на сердце ляжет, то и говори. Да даже самое простое — простите. — — Хорошо… — Скрепя от безысходности зубы и гордыню, Америка все-таки нашел в себе силы посмотреть на присутствующих и произнести самые сложные для него слова. — Я… Я хотел бы извиниться… — Секунда шока от того, что это он — США — и вдруг ляпнул такое перед большим количеством народу, робкий взгляд на учителя, его одобрительный кивок в ответ… И вот уже звучат следующие слова. — Да. Я прошу прощения у всех присутствующих за свой вчерашний побег. Знаю, своим бездумным поступком я причинил всем много проблем и… я сожалею о содеянном. И… Простите… — Альфред замолчал и уставился на землю перед собой, не зная, что еще сказать. Хотя его на большее и не хватило бы. Он и так совершил, казалось бы, невозможное, переборов свою гордыню и глупые предрассудки воплощения насчет извинений. И Лайтер это отлично понимал. Да и не только он. Остальные офицеры, как умудренные долгой службой вояки, тоже не могли не заметить, что парнишка совершил огромный личный подвиг. Да, именно — подвиг, настолько тяжело дались ему такие простые слова… Первым повисшую тишину нарушил Тай Парсек. Он просто захлопал в ладоши, искренне показывая свое одобрение поступку Джонса. Следом за ним, захлопали и остальные близстоящие офицеры, а уже через несколько секунд рукоплескал весь строй. Поначалу Альфред даже не понял, что означал внезапно начавшийся шум. Но когда он поднял голову… «Э… это они что?.. Мне хлопают?!» — Изумлению американца не было предела. Вместо привычных любому извинившемуся перед остальными воплощению презрения, жалости и тому подобных неприятных реакций… ему аплодировали! Причем делали это абсолютно все — и офицеры и новобранцы. А вконец растерянный Америка лишь стоял и смотрел, не в силах поверить, что такое вообще возможно… Но факт оставался фактом — его хвалили. И за что? За один из самых позорных для любого сильного государства поступков — хвалили! Да уж, у Альфреда уже не разрыв шаблона был, а целая трещина всех его моральных устоев. Привычный для него мир буквально «рушился»… Но вот аплодисменты потихоньку стихли и, казалось бы, всем можно было разойтись по своим делам, но у Лайтера нашлось одно незаконченное дельце, а именно — представить сослуживцам Америку как своего ученика, а то больно долго он молчал на этот счет. Нет, он не скрывал тот факт, что у него снова появился ученик, но он так же и не подтверждал его ни разу, а тут такой удачный момент выдался, да и ученик его заслужил поощрение. Базз обвел взглядом строй сослуживцев, глянул на стоящего рядом Альфреда и обратился к собравшимся: — Я прошу еще минуту внимания. Я уверен, наверняка многие и вас задавались вопросом — кто этот парнишка и что он делает на учениях, не будучи курсантом академии? Что ж, я готов ответить на ваш вопрос и заодно подтвердить недавно подтвердившийся слух о моем ученике. — Все присутствующие тут же недоверчиво уставились на Америку, не веря, что слух может оказаться правдой, и этот шубутной пацан действительно… Нет, такого просто не могло быть! Сам Альфред невольно поежился от обращенных на него взглядов, не понимая — чем же он удостоился такого внимания? Он же извинился. Так чего же он него все требуют? Чего пялятся? А Базз все продолжал говорить, словно не замечая всеобщего настроения: — Да, позвольте представить вам — Альфред Ф. Джонс, он же бывшее воплощение Соединенных Штатов Америки, и… — Лайтер положил руку на плечо Альфреду и, выдержав торжественную паузу, рассеял сомнения соратников: — Мой ученик. — Казалось бы, такие простые слова прозвучали, но для собравшихся рейнджеров они были будто гром среди ясного неба. Недоверие в их взглядах сменилось нехилым изумлением, а кое-где по строю послышались шепотки. Но все разговоры тут же смолкли, едва Лайтер продолжил говорить. — Знаю, мой ученик показал себя на учениях не слишком-то послушным, но он осознал свои ошибки и для него это всё-таки маленький, но подвиг. А я постараюсь, чтобы он не останавливался на достигнутом, и сделаю все возможное, чтобы однажды он стал хорошим рейнджером. — Сказав все, что он хотел, Лайтер вновь обвел взглядом строй, словно ожидая их реакции. Ответом рейнджеру было гробовое молчание. Впрочем, Лайтера это не удивило, напротив он ожидал подобной реакции, как и того, что его слова произведут впечатление разорвавшейся бомбы, особенно после того, как сам Базз чуть ли не клялся-божился — не брать в ученики кого-либо, ни за что и никогда. Но не только это было причиной изумления соратников Лайтера. Они знали, конечно, что нужна была веская причина чтобы простого гражданского парнишку и вдруг взяли на учения, но чтобы этот раздолбай, устраивавший тут невесть что, и вдруг оказался — учеником самого Лайтера?! И это после того, как сам Базз зарекся учить кого-то? Такое у них просто в голове не укладывалось… Неудивительно что после того как строй распустили, все офицеры собрались возле Лайтера, желая выяснить — как такое вообще возможно? Вопросы посыпались на Базза как из рога изобилия и, к превеликому недовольству рейнджера, большинство из них были явно укоризненные, да и повторялись слишком уж часто: Ты в своём уме? Твой парень тут невесть что творил, а ты его все тянешь? Где ты его такого нашел? Да как тебя угораздило? Ты точно все решил? И ты будешь продолжать учить его, не смотря ни на что? — Именно! — Немного резковато, нет даже как-то грубовато, ответил на последний вопрос Базз, не выдержав всего этого потока укоризны в его адрес и главное в адрес его ученика. — Я прекрасно понимаю всю ситуацию и то, что Альфред разгильдяй и шкодник, каких свет не видел, но я ему обещал насчёт его мечты и точка! И я не отступлю от своих слов! — Все вопросы сразу смолкли. Рейнджеры знали, что если уж Лайтер дал обещание, он его сдержит, и тут уже ничего не попишешь. Да хоть тресни, но переубедить Лайтера пойти на попятный ты не сможешь — упрется и будет стоять на своем словно гранитная скала. «Я знал, что он так скажет! Знал!» — Усмехнулся про себя стоявший рядом с Баззом Тай Парсек, видя растерянность на лицах сослуживцев. — «Не вам ребята его переубеждать. Его даже наш главнокомандующий подчас переубедить не может, а тут вы…» «Ладно. Святая Венера с тобой…» — Подумали те офицеры, что были недовольны выбором Лайтера и его упрямством на это счет, и пошли по своим делам, не сказав больше ни слова. Но те офицеры, считавшие, что для Альфреда не все потеряно и Лайтер сможет каким-то чудом перевоспитать его, все же пожали Баззу руку и пожелали удачи в педагогической деятельности. — Спасибо… — Базз по очереди пожал руки верившим в него соратникам, а когда те разошлись, огляделся в поисках ученика. — Тай, ты не знаешь, где Альфред? — — А ты как думаешь? Общается с фанатами, разумеется. — Тай снова усмехнулся, и махнул в сторону толпы новобранцев. — Ты ж его при всех своим учеником признал. Его теперь остальные новобранцы «на сувениры растащат», ну или как минимум засыпят расспросами и потребуют автограф. — — Ясно. Надеюсь, у Альфреда не разыграется звездная болезнь, а то знаю я его… — Базз вгляделся в толпу и, увидев среди новичков не в меру довольного подопечного, — «Поздно спохватился. Звездная болезнь уже разыгралась…» — вздохнул. М-да, бедному Лайтеру предстояло еще долго трудиться, прежде чем из Америки выйдет толк. Очень-очень долго…

***

А в это самое время Ворп Даркмэттер направлялся на планету Z. Делал это несчастный шпион Зурга через большое — НЕ ХОЧУ! — ибо грозила ему нехилая головомойка. Эх, а все из-за одного — «Психованного идиота, которого пришлось спасать… Чтоб его Лайтер нравоучениями замучил!», ведь пока Ворп летал на помощь Америке, его «дорогой» начальник… звонил аж несколько раз! И в последнем видео-обращении во всех красках описывал немыслимые методы кары, ожидающие сбежавшего с поста шпиона. Но Ворп надеялся, что его увенчавшаяся успехом попытка втереться в доверие к ученику Лайтера немного задобрит жестокого начальника.