***
Тем временем Альфред, наспех позавтракав и сбежав от занудного командира, брел по лагерю, не зная чем бы ему теперь заняться. Идти к товарищам ему не хотелось, вдруг они начали бы пилить его за побег и непослушание Парсеку, этому якобы — его командиру. Решение сей проблемы пришло внезапно, в виде только что вернувшейся из-за пределов лагеря доктора Фербаны. В надежде хоть немного скоротать время, Альфред не раздумывая направился вслед за подружкой его препода, скрывшейся в шатре, отданном ей под полевую лабораторию. — Здравствуйте, можно войти? — Спросил Америка, заглядывая в шатер. — Я из вчерашних очевидцев. Тех, что обнаружили тех зверюг. — — Вы по какому-то делу? — Сухо спросила девушка, мельком глянув на нежданного гостя, и принялась выкладывать на стол содержимое своей наплечной сумки. — Как бы нет. Мне просто стало интересно, что вы узнали о нашей находке. Это же я… вернее мы их обнаружили. Знаете, я так удивился, увидев этих махин. Ничего подобного раньше не видел. — Воспользовавшись завязавшимся разговором, Альфред подошел к столу и стал разглядывать «трофеи» девушки-биолога. — Ну и как они тебе? — Вновь спросила девушка, не отвлекаясь от своей работы. — Довольно интересные существа. Когти у них просто огромные. Такими, наверное, и скалу можно прокопать. — — Именно. Их когти могут прокопать даже самую твердую горную породу на этой планете. — Тут доктор Фербана наконец-то отвлеклась от работы и, посмотрев на собеседника, улыбнулась, а в ее голосе послышались нотки нежности. — Поразительные существа. Не такие милые, как мои зверушки с Карна, но все-таки тоже замечательные. — — Вижу вы очень любите диких зверей. — — Очень — не то слово. Как по мне, так звери намного лучше людей и прочих им подобных. — — То есть? — Удивился Альф. — Звери не умеют лгать. И если они и делают что плохое, то их все равно нельзя винить за это. Они не осознают, что творят и в этом их преимущество перед людьми. Насколько бы кровожаден не был зверь, он все равно лучше любого, пусть даже самого доброго человека. Звери — не понимают, что творят. А значит — они безгрешны и чисты как младенцы. — «Вот загнула! — Подумал в этот миг Америка, продолжая кивать в такт словам Фербаны. — Черт! Она сдвинутая на зверях! Базз, как тебя угораздило?!» А пока Альф мысленно рассуждал о ее сдвинутости, доктор Фербана все продолжала лекцию: — Эти звери обладают строгой иерархией внутри их так называемой — общины. А это может означать наличие у них кого-то наподобие королевы или даже зачатки зарождения среди них первобытного общества. — — Я заметил. — Вставил свое словечко Америка, пытаясь сделать вид, что понял лекцию. — Когда мы убегали от них, они преследовали нас небольшой группой. И ведь чуть не поймали. — — Так значит они заметили ваш побег? — Вдруг спросила Озма, сильно заинтересовавшись словами собеседника. — Странно. Остальные ваши товарищи ни словом не обмолвились об этом. Ну и как происходил ваш побег? Как они вас заметили? — — Ну, мы как раз покидали пещеру через такие штуки… Что-то вроде шлангов, свисающих у них с потолка, как вдруг они нас заметили. И тут понеслось… — И поведал Америка доктору о том, как он героически спас Джити от повторного пленения, да как помог Риффи бежать по джунглям. Не забыл он упомянуть и про озеро и про свою гениальную задумку с бревном, попутно осуждая монстров за их глупые попытки вернуть их назад. Все это время доктор Фербана молча слушала сказ о подвигах «героя», недовольно покачивая головой. Но Америка был так увлечен восхвалением себя несравненного, что не замечал хмурого настроения собеседницы. — А когда мы уже были на острове, одно существо использовало что-то вроде плота, чтобы догнать нас. Вот глупое. — На этих словах хвастливого американца девушка сердито нахмурилась, а Альф все продолжал хвастаться. — Вот только его плот сломался и оно как ухнуло в воду! Вы бы слышали как оно ревело! Как ненормальное! И его сородичи на берегу тоже… — — Какой же вы изверг! — Перебила американца Фербана, сверля его негодующим взглядом. — Оно же могло утонуть, а вы еще и осуждаете его за это! — — Но… — Америка опешил, только сейчас заметив, как рассердилась его собеседница. — Мы же спасли его. Хотя он сам был виноват. Зачем нужно было лезть в воду? — — Не его, а ее! Это — во-первых! И во-вторых, кстати, тоже! Она — «мамочка», приставленная следить за малышами! — Вновь перебила Америку Озма, возмущенная его словами до глубины души. — А если бы ваша мать увидела что чужой ребенок в опасности и побежала бы спасать дитя? Она же не знала что это не ребенок вовсе и существо не ее вида, но все равно — побежала спасать малыша! Ведь то, что вы мне все рассказали… я надеюсь, не соврав при этом и не превознеся свой идиотский героизм в эннадцатую степень, это ведь означает одно — она, рискуя жизнью, старалась спасти вас! Существа похожие на детей ее вида выбежали на поверхность, значит они в опасности! Да взгляните на ситуацию ее глазами, если вы рейнджер! Мать, позаботившаяся о похожих на ее собственных маленьких детей существах, обнаруживает их пропажу! Первый инстинкт или мысль, если это существо способное мыслить, это — «Найти дитя! Наверху опасно!» Она созовет таких же матерей и, видя, что непослушные детки собираются сбежать, попытается их догнать, ведь там опасно! Слишком ярко! Ходят другие существа, к которым приближаться нельзя — они сильнее! А тем временем дети почему-то удирают к воде! Как думаете, какая мать будет стоять, и смотреть, как тонут дети из выводка? — — Но мы же не ее дети! — Возмутился в ответ Альф, не понимая, чем вызвана такая бурная реакция. — Мы просто спасались. Мы даже не знали, опасны они или нет. Я вообще впервые на такой планете, откуда я мог знать что они… такие? — — Конечно, вы же не космобиолог, как я и не умеете смотреть на ситуацию глазами чужих. — Озма усмехнулась. — Но вы должны помнить, что кроме вашего видения любой ситуации есть еще и взгляд на нее с другой стороны. Ваша подруга Риффи очень испугалась, когда один из этих чудовищ похитил ее. Не спорю, первая и моя бы мысль была — «он хочет либо подружиться, либо отобедать мною». Но по вашим словам там были такие же малыши, такой же расцветки как ваши скафандры, верно? А теперь представьте — обычная ситуация, вы идете по знакомому месту Планеты-Столицы и видите странное существо очень маленького роста, похожее на обычного земного ребенка. А вокруг ни родителей, ни сочувствующих граждан. Что бы вы сделали в этом случае? — — Эээ… — Альфред задумался, пытаясь представить подобную ситуацию. Он и «ребенок» на улице совсем одни. — Я бы, наверное, отвел его туда, где бы о нем позаботились. Детский дом там, или что-то в этом роде. — Озма усмехнулась еще раз. — Ну, вот видите. А то существо наверняка бы приняло вас за чудовище. С когтями или зубами. Высокий монстр с громким голосом. Разве нет? — И ученая сложила руки на груди, давая время проникнуться ее странной теорией насчет взаимопонимания с чудовищами. — А тот паренек… Джити… он отметил, что эти чудовища пытались накормить вас чем-то склизким, напоминающим перегной травы или листьев. Они были добры к вам, правда, по своему, но добры. А заблудившиеся и наверняка голодные дети даже не пытались вступить с ними в контакт, или хотя бы сделать вид что едят, а потом поблагодарить чужих мам за то что не оставили их голодными, а сразу же нашли способ сбежать. Как некультурно. — — Да. Пожалуй… — Альф покраснел, то ли от осознания правдивости слов девушки-биолога, то ли от того, что всем стало известно о его «кормлении». — Но и мы не могли там оставаться. Это не наш мир, в конце концов. Честно, когда та зверюга оказалась в воде и стала тонуть, мы сами до смерти перепугались за него… нее. Она так завывала… Черт, да я сам чуть к ней вплавь не кинулся. Реактивного ранца то у меня не было. И остальные хотели помочь… — — А вот это похвально, что вы все-таки захотели ее спасти. — Было видно, что ученая смягчилась от такого признания юноши. Чуть улыбаясь, она смотрела уже на него уже не таким холодным взглядом. — И вы тоже по-своему правы, вам там было не место. Но почему бы вам было не подождать до ночи и не удрать потихоньку? А не устраивать переполох на стойбище? Ах, да… эти соревнования на время… Что ж, надеюсь, вы запомните хотя бы часть нашего разговора и в следующий раз поступите более разумно. — — Да. Нехорошо получилось… Надеюсь, она не простыла после купания в озере… с ее то мокрым мехом. Под землей ведь холоднее, чем на поверхности… — Альфред вздохнул, вспоминая трогательное воссоединение собратьев, вылизывающих пострадавшую мамочку. — Знаете, сил не было на ее страдания смотреть. Хорошо хоть Лайтер первым кинулся на помощь. Да и еще заявил перед этим — «Пусть это и зверь неизвестного нам вида, но мы не можем оставить его погибать! Рейнджер уважает и ценит любую жизнь и это существо не исключение!». Он и Парсек потом и вытащили ее на сушу… — — Я передам ей ваши пожелания быстро поправиться и выздороветь, — улыбнулась доктор Озма. — Не уверена, что она меня поймет, но это лучше, чем ничего. — — Да… Спасибо… — Рассеянно ответил Альф. Все же эта странная ученая сильно шокировала его своим нестандартным мышлением. А еще и Лайтер связался с нею. — «Базз. Действительно, как — ТЕБЯ — угораздило?! Да и еще в — ТАКУЮ?!» Америка уж было намеревался пойти к Лайтеру и попробовать выпытать у него ответ на свои вопросы, но тут рейнджер сам заявился к подружке. — Озма, я тут хотел спросить… Тебе точно не нужно никакое сопровождение? А то я бы мог помочь… — Тут Базз заметил своего ученика, которого он явно не ожидал увидеть тут. — Альфред? А что ты тут делаешь? — — Я? — Альф встрепенулся от неожиданности. — Мне просто интересно стало. Вот я и зашел задать пару вопросов… Ха-ха-ха… — И Альф бочком-бочком стал подбираться к выходу… Ибо взгляд у Базза был какой-то странный — то ли недоверчивый, то ли осуждающий… нет скорее даже ревнивый. Вот только ревность его была направлена совсем не туда, куда Альфред подумал. В неприступности своей подружки Базз был уверен, а вот насчет преданности Альфреда как своего ученика он сомневался… Как-никак у пацана сплошной ветер в голове, вдруг он чем-нибудь другим увлечется и… бум! Поминай ученика, как звали. Уйдет и не обернется. — Пару вопросов? — Базз перевел взгляд с Америки на доктора Фербану. — Озма, ты у меня ученика сманиваешь? — — Не волнуйтесь, капитан Лайтер, никуда ваш герой от вас не убежит. — Озма усмехнулась и покачала головой. — У него одно на уме, к сожалению. И голова его к наукам не предрасположена. А насчет сопровождения… я, как человек более вдумчивый к разным исследованиям и не терпящий грубую силу, обойдусь сама. — — Да? — Базз помрачнел. Не такого ответа он ожидал от объекта своих воздыханий. Но сдаваться рейнджер не был намерен, а потому вновь попытался предложить помощь. — Озма, ты не подумай, что я сомневаюсь в твоем умении постоять за себя или что-то в этом роде. Просто… если тебе понадобится помощь, любая, ты всегда можешь обратиться ко мне. — — Хорошо. Я обращусь к вам, если возникнут проблемы. А пока дайте мне спокойно поработать с полученными за утро данными. — Отшив ухажера, Озма «с головой» погрузилась в свою работу, а Базз тяжко вздохнул и уж было хотел выйти из шатра вслед за прошмыгнувшим мимо него учеником, как вдруг его ненаглядная вновь обратилась к нему: — Хотя, если вы так уж сильно хотите помочь мне в исследованиях, то почему бы и нет? — — Правда? — Базз с надеждой посмотрел на девушку. — Да. Ведь вы уже показали, что цените жизнь этих созданий, когда спасли одну из них. — Тут Озма едва заметно улыбнулась, самую чуточку, слегка приподняв уголки губ. — Я сообщу, когда снова направлюсь в пещеры. — — Буду ждать! — Базз покинул шатер довольный донельзя, что сразу бросилось в глаза его ученику. — Базз, почему именно она?.. — полушепотом спросил Америка Лайтера, когда они немного отошли от шатра. — Она же… У нее лишь звери на уме. — — Эх, Альфред. Вот влюбишься сам, тогда поймешь меня. — — Да ни за что! Еще чего не хватало! — Альф недовольно фыркнул и скрестил руки на груди. — Не зарекайся, Альфред. Сердце не будет спрашивать у разума. Я это по себе знаю… — Базз вздохнул и снисходительно похлопал ученика по плечу. — Да уж. Мрачная перспектива… — Буркнул в ответ Альф и, желая перевести разговор на другую тему, спросил. — А кто вчера все-таки выиграл? А то мне сказали, что соревнование закончилось сразу, как мы обнаружили монстров. — — Да. — Базз кивнул. — Всех новобранцев тут же доставили назад в лагерь. А так как ваша команда была единственной закончившей поиски, то победа ваша. — — Yes! We are cool! — Воскликнул Америка, перейдя от радости на родной язык и вскинув вверх обе руки, как вдруг из его перчатки раздалось характерное пиканье, означающее входящий вызов. Вот только Альф почему-то не спешил принять его. Возможно… по причине своего безудержного ликования. Или нет. Во всяком случае, Базз не сдержался и решил вмешаться. — Альфред, ты опять забыл одно из важнейших правил? — Рейнджер указал на пикающую перчатку американца. — Ой, прости. Я просто обрадовался… — Заметив осуждающий взгляд наставника, Америка поспешно принял входящий вызов. — Альфред Ф. Джонс слушает. — — Альфред, где ты пропадаешь? — Раздался из коммуникатора голос Лесли. — Иди к стрельбищу. Нам надо обсудить стратегию для следующего соревнования. — — Окей. — Альфред закрыл мини-компьютер и хотел рвануть с своим, но пристальный взгляд Базза… Рейнджер будто требовал чего-то и Альф знал, чего именно. Благо хоть тот вчерашний урок прочно засел в голове американца, а потому он вытянулся по стойке смирно и, отдав честь, обратился к Баззу. — Прошу прощения, капитан Лайтер, сэр. Меня зовут товарищи. Разрешите идти? — — Разрешаю, курсант Джонс. Идите. — Коротко ответил Базз и довольно улыбнулся. Глядя вслед убегающему ученику, рейнджер почувствовал, как его душу наполняет ликование. Сначала его строптивая возлюбленная приняла его предложение о сопровождении, которое рейнджер уже ассоциировал со своеобразным свиданием, а теперь еще ученик порадовал его, показав, что помнит вчерашний урок. Да, день для Лайтера начался очень даже неплохо. Как, впрочем, и для Америки. Он бежал к своим сокомандникам окрыленный своим успехом… ну и их успехом тоже: «Две победы есть, осталась еще одна! Всего лишь одна победа и я буду как он!» — Хэй, ребят! Я пришел! — Махнул рукой Альф заждавшимся его товарищам и направился прямиком к Лесли. — Что там со стратегией? Нам нужно победить. — — Не торопись Альфред. — Недовольная утренним побегом американца Элейн встала с места, намереваясь серьезно поговорить с нерадивым товарищем. — Ты почему убежал утром? Командир Парсек лишь хотел проинформировать нас о… — — Так я же не чем попало занимался. Я общался с той ученой. — В наглую отмахнулся от нее Альф и обратился к Лесли. — Так что со стратегией? — — Вот, тут все написано. — Лесли показал Америке листок, тот потянулся, чтобы забрать его, но тут… Сильный порыв ветра вырвал лист и понес его в сторону ограждения. — Ребята, ловите его! — Лесли первым подорвался в погоню за итогом их совместной работы. Остальные кинулись следом, но перед странной лазерной чертой все резко остановились. Ну, кроме Америки. Он даже не обратил внимания на предостерегающие возгласы своих товарищей, а продолжил погоню за листком. И когда янки пересек линию… датчик слежения, что был спрятан в его скафандре «новичка», сработал и поднял тревогу. Но Альфред не знал об этом, пока что. Наконец-таки поймав листок, он направился к товарищам, которые смотрели на него взглядами полными жалости. — Ребята, вы чего? — Альф боязливо поежился от сочувствующих взглядов сокомандников. Он понял, что совершил что-то недопустимое. Вот только что? — он не знал. Альфред уже хотел спросить товарищей напрямую, но тут явились рейнджеры, следившие за порядком и дисциплиной в лагере: — Курсант, вы задержаны за нарушение! Не сопротивляйтесь и следуйте за нами! — Альфред сразу понял, что эта фраза предназначалась ему и только ему, а потому он, поддавшись панике, пустился наутек, направляясь вглубь лагеря. Но далеко ему уйти не удалось. Буквально через десять-пятнадцать метров ему преградил путь один из рейнджеров. — Ну и как ты объяснишь нарушение одного из важнейших правил для новобранцев, находящихся на учениях? Ведь это, по сути — самоволка! Да и еще на лицо сопротивление аресту! — Рейнджер смерил опешившего американца сердитым взглядом. — Но я не знал о запрете нарушения этой границы. Я забежал за ограждение, чтобы вернуть это… — Альф показал листок рейнджерам. — Его сдуло ветром за ограждение… — — Не важно! Ты нарушил строгий запрет и мы не можем оставить этот проступок без наказания! — Перебил Альфреда другой рейнджер. — Значит так, парень. Сейчас ты пойдешь с нами. Мы свяжемся с твоим командиром и доложим ему о нарушении. А ты, хватаешь дезинфицирующее средство и прочие принадлежности для обработки туалетов и без разговоров идешь драить отхожие места. — «Т… туалеты?!», — Альфреда всего затрясло. Заикаясь от предстоящего ему ужаса, он попытался оправдаться: — Но… я не знал об… этом правиле… Я… не… Простите… — Но ему не дали договорить: — Ты нарушил важное правило! А незнание не освобождает от ответственности! Ясно?! — — Д… да… — Альфред обреченно опустил голову, чуть не плача от досады. Но к счастью для Америки, его временный командир Тай как раз возвращался с командирской планерки, попутно просматривая папку с записями, как вдруг стал свидетелем этой сцены. Недолго думая, Тай решил заступиться за перепуганного парня: — Что тут происходит? По какой причине был задержан мой подчиненный? — — Сэр. Он нарушил границу дозволенной территории. Это серьезное нарушение правил, сэр. — Отчитались рейнджеры. — Да? — Тай подошел к Альфреду и взял у него из рук листок. — Альфред, ты все-таки вернул его. Спасибо. — И тут же пояснил удивленным рейнджерам. — Я упустил несколько листов со своими записями и сказал моим ребятам помочь мне вернуть их. Этот лист последний. Я так понял, что он забежал за ограждение за этим листом? — Рейнджеры кивнули, а Тай вздохнул. — Это не его вина. Он просто хотел исправить мою оплошность. — — Сэр. Значит, вы берете на себя ответственность за этот инцидент? — — Да. Он исполнял мою просьбу. — Тай демонстративно положил лист в папку. — Его ошибка — моя вина. — — Хорошо. Простите сэр. — Рейнджеры улетели, оставив бывшее воплощение Америки в покое. Тай вернул лист Альфреду и пошел прочь, будто ничего не случилось. Не веря в свое чудесное избавление, Америка удивленно посмотрел на лист в руках, затем посмотрел вслед Таю и рванул за ним: — Постойте! — — Ну что еще? — Тай остановился, но головы не повернул. — Почему вы помогли мне? — — А ты не понял? Ты ведь мой подчиненный. Я не мог оставить тебя в беде. — Сухо ответил Тай, даже не обернувшись. — Вот как… — Альфред невольно сжал лист в руках. Ему вдруг стало стыдно за то, что он так в наглую не признавал рейнджера Парсека своим командиром. — Сэр. Простите меня за мое поведение. — — Проехали. Мне не привыкать к подобному обращению. Не ты первый, не ты и последний… — Тай махнул рукой. — Нет, правда. Сэр, мне очень жаль. Обещаю вам, что больше подобного не повторится. — Альфред был готов хоть сквозь землю провалиться от стыда за свое недавнее поведение. Только сейчас он осознал, какого хорошего человека он оскорблял своей безалаберностью. — Да? — Тай все-таки обернулся к Америке и похлопал его по плечу. — Что ж, парень, дал слово — держи. — Тут Тай заметил остальных своих подчиненных и сам подошел к ним. — Вот. Тут расписание отборочных соревнований. — Тай достал из папки какой-то лист и протянул его Лесли. — Ваша очередь в числе самых первых. — Затем Парсек ушел, оставив своим подчиненным список соперников и расписание. Глядя вслед уходящему командиру, Америка принялся размышлять о его словах и только что случившемся, но почувствовав на себе пристальные взгляды, обернулся. Все семеро членов его команды смотрели на него, довольно улыбаясь. — Что? — Спросил Альф, не понимая, чем вызваны пристальные взгляды товарищей. — А вот теперь мы тебя реально уважаем! — Выразил общее мнение Джити, показав большие пальцы сразу на двух руках. «Че?!» — «Завис» Альф от такого заявления. Он не понимал — за что именно сейчас его хвалят товарищи? — Молодец, Альфред! Ты наконец-то понял! Ты осознал, как много делает для нас Тай Парсек! Я думала, что ты еще долго не примешь его как нашего командира, но ты сделал это! Не ожидала от тебя такого смелого шага, уважаю! — Элейн решительно подошла к растерянному парню и протянула ему руку. — Позволь пожать твою руку, Альфред! — — Да… — Америка рассеянно протянул девушке руку, все еще не понимая — за что же его хвалят? Он же оказался слабаком… не справился сам… принял помощь и в итоге — подчинился кому-то! А его за это хвалят?! Разве — ГЕРОИ! — подчиняются кому-то или просят помощи? Нет! Они справляются сами! Но… может, подчиняться общепринятым правилам не так уж и плохо? Вон как его товарищи смотрят на него — с уважением! И все по очереди пожимают его руку! Словно за подвиг… Да уж, разрыв шаблона привычного для него поведения нехило выбил Альфреда из колеи. Альфред оклемался от «культурного шока» лишь после обеда и то, потому что сейчас было не время размышлять обо всех превратностях рейнджерской жизни, ведь их очередь участвовать в отборочном соревновании должна была начаться с минуты на минуту. Примерно в это же самое время из царства снов в суровую реальность вернулся один шпион. Накануне Ворп так сильно увлекся просмотром записей с «той прогулки», ища интересные сведения про Америку, что проработал почти до самого утра и заснул прямо в кресле. И проснулся он только сейчас, перед самым началом соревнования у Альфреда. — Это вовремя я проснулся… — Ворп широко зевнул, потирая заспанные глаза здоровой рукой. — Надеюсь, я ничего интересного не пропустил пока спа-а-а-ал… — И вновь широко зевнув, шпион включил воспроизведение «в прямом эфире», чтобы посмотреть как обстоят дела у его объекта слежки. — Итак, напомню всем их «роли». — Напутствовал всех своих товарищей командный стратег Лесли. — Я буду координировать наши действия, находясь вблизи «командного центра», ну, то есть флага. Элейн, Акичара и Вепо будут защищать флаг. На Джити вся разведка. А Джефф, Риффи и Альфред будут ударной группой, по быстрому захвату флага противника. — — Риффи? — Альф удивленно покосился на арахниду, отлично зная, насколько плохи ее способности к бегу. Видя недоумение американца, Лесли поспешил объяснить свой необычный выбор: — Флаг обычно располагается на возвышенности, наподобие скалы. Если и в этот раз будет так же, то достать его можно будет лишь подлетев к нему. Все это знают и наверняка будут вести прицельный огонь по всем подлетающим врагам. — — Но мне не нужно летать, чтобы подняться на высоту. — Пояснила Риффи, немного обиженная бестактным поведением янки, даже не попытавшимся скрыть свое скептичное отношение. — Да. — Лесли кивнул. — Вашей задачей, ребята, будет — доставить Риффи к подножию скалы. — — А, теперь понял! Положитесь на меня! — Америка воинственно сжал кулаки. — Ну что ребята, вы готовы? — Раздался сзади голос Тая Парсека. Все его подчиненные тут же выстроились в шеренгу по стойке смирно. Причем абсолютно все! Альфред слегка замешкался с непривычки, но… встал в строй, к огромному удивлению своих сокомандников. И командира, кстати, тоже. Тай просто не мог поверить, что этот горделивый юнец, попортивший ему нервы своим наплевательским отношением ко всем его приказам, вдруг стал послушным. Но Альфред действительно стоял рядом с остальными товарищами, причем стоял ровно, навытяжку, а не сутулясь и безразлично пялясь в сторону, как было раньше. — Альфред, а ты готов к соревнованию? — Спросил американца Тай, желая посмотреть на его реакцию. — Да, сэр. Постараюсь сделать все возможное ради нашего общего успеха, сэр. — Отчеканил Альф, немного отводя взгляд в сторону, но продолжая держать голову ровно. Было видно, что ему все еще немного неловко за недавно произошедшее. — Та-а-ак! Я что-то упустил?! Когда этот буйный стал таким послушным?! — Ворп аж подскочил на месте от удивления. Такого нежданчика он не ожидал. — Эй, пацан! Что с тобой?! Не уж-то ты предзнаменуешь конец света?.. — Ворп принялся лихорадочно нажимать на кнопки, перематывая запись с камеры жучка, установленного на Альфреде, желая поскорее выяснить — Что с пацаном?! Где его спесь?! «Святая Венера, наконец-то!» — Внешне Парсек сохранял абсолютное спокойствие, но душа его ликовала. Наконец-то этот бунтарь стал его слушаться! А ведь раньше этот горделивый янки на все его вопросы или даже на простое обращение молчал как рыба, будто полностью игнорируя, или вообще сбегал. — Ну, ладно, ребята. Отборочное соревнование начнется с минуты на минуту. Пока вы справлялись со всеми испытаниями просто превосходно, работая как одна команда. Не подведите и на этот раз. — Решил подбодрить подчиненных Тай. А то уж очень они волновались перед началом соревнования. — Так точно, сэр! — Хором ответили его ребятки, отдавая честь… и даже Альфред. — Вирс, когда это произошло? И как я мог упустить такой момент?! — Злился Ворп, рассуждая про себя. — «С одной стороны хорошо, когда он послушный, много не запросит, будет работать где скажут, но с другой... странно это всё. Ой, странно…» Но вот шпион нашел желаемое. То, что эта та запись, Ворп понял сразу. Вот Америка бежит за листком и, поймав его, возвращается к сокомандникам. А вот его шуганули рейнджеры и грозят ему суровой карой. А тут и Парсек подоспел. Затем рейнджеры улетели, а спасенный Альфред принялся рассыпаться перед Таем в извинениях… «Ах, вон оно как. Ну, теперь я знаю секрет. У меня он точно станет «шелковым». Зург будет его мучить и шугать, а я защищу его пару раз и вуаля… Бунтарь станет мне послушным!» — Вновь пересмотрев запись, Ворп не смог сдержать ехидства. — Ты ж таким гордым был, никому не подчинялся, что ж случилось? Пожалели тебя? Защитили? Работать не любишь? Наказаний не выносишь? Я запомню…» И вот отборочное соревнование началось. Команде Альфреда достался полигон, похожий на горный перевал с ущельем, с кучей валунов и оврагов. Элейн, Акичара и Вепо, как и было оговорено, остались у флага. Альфред, Джефф и Риффи пока тоже находились неподалеку от «штаба» ожидая прибытия их разведчика Джити. — Что так долго? — Буркнул Альфред, недовольный долгим отсутствием товарища. — Не так уж и долго. Всего-то пятнадцать минут прошло. — Ответил ему Джефф, сверяясь со временем в мини-компьютере. — Альфред, в разведке главное осторожность. Если Джити вдруг подстрелят, то его сразу же удалят с соревнования, и прощай разведчик. — Вторила товарищу Риффи. — Да знаю я. — Вновь буркнул Альфред. — Вот и думаю — может быть, его уже подстрелили. — Тут послышался звук реактивных ранцев. Америка с друзьями тут же спрятались за большим валуном, и как раз вовремя. На них тут же обрушился шквал из выстрелов. Хотя по ним стреляли из учебных лазеров, и это не принесло бы им вреда, но Альф с товарищами уже знали, что одно прямое попадание отключило бы их оружие и коммуникаторы, подав сигнал, что они «убиты». И пришлось бы им лежать на земле, не смея сдвинуться с места и обмолвиться парой слов даже между собой, ибо по правилам «убитые» должны вести себя как им и подобает. А это бы означало потерю очков или даже полный проигрыш, ведь тут каждый участник был на счету. — Черт! Досиделись! — Альф был вне себя от злости и досады. — Все, продули… — Вздохнули его товарищи. — Ага, щас! США без боя не сдастся! — При одной лишь мысли, что он — герой! — и вдруг продует в каком-то отборочном соревновании, Америка сжал зубы от ярости и, уперевшись руками в валун, за которым они прятались, двинулся на врага. Надо было видеть изумленные лица тех трех участников команды соперников, когда на них ни с того ни с сего пополз огромный валун! Разумеется, они опешили настолько, что прекратили огонь и молча пялились на сие зрелище, как вдруг… из-за валуна выскочили неприятели и подстрелили их. Затем Альф с товарищами унеслись к запасному укрытию. Там-то они и встретили Джити. — Вы еще в деле? Круто! — Обрадовался разведчик, увидев подоспевших товарищей. — А я как раз шел к вам, но увидел врагов и решил свалить оттуда. Подумал, что если вы выберетесь живьем, то тоже отправитесь сюда… — — Давай потом поболтаем. Где вражеский флаг? — Перебил его Альфред. — Идите за мной. — Джити устремился к цели, петляя мимо валунов. Остальные поспешили за ним. Разведчик привел команду к высоченной скале, на вершине которой реял вражеский флаг, рядом с которым находился дозорный. — Вон там есть трещина. — Джити показал на скалу в том месте, где действительно была трещина, тянувшаяся от ее подножия до самой вершины — Она достаточно велика, чтобы Риффи пролезла там и ее не заметили. Вот только как доставить ее туда? Тут ведь еще трое охраняющих… Ходят где-то поблизости. — — Нужно, чтобы кто-нибудь отвлек врагов. Но так, чтобы и его не подстрелили, иначе мы потеряем очки. — Вполне резонно подметил Джефф. — Я же герой, я и займусь этим! — Вызвался Альфред. — Сделаю вид, что это я — главный захватчик — и отвлеку их на себя. — Альф рванул прочь, даже не дав товарищам сказать ни слова, а затем он вылетел из-за валунов и подстрелил того самого дозорного, что охранял флаг. Остальные товарищи дозорного принялись отстреливаться, но янки так ловко уворачивался от их выстрелов, что те со злости ринулись в погоню. Риффи с легкостью захватила флаг и теперь стояла на вершине скалы, радостно размахивая трофеем. Вот только на нее никто не обращал внимания. Все были заняты Америкой. — Это же… — Джити в изумлении открыл рот, увидев, как Альф ловко прошмыгнул между двумя разъяренными участниками команды соперника, отчего они случайно подстрелили друг друга. — Такой маневр… Его же обычно Лайтер использует против шершней Зурга! Нам однажды на уроке показывали видеозапись! — — И нам тоже… И… — Джефф тоже не верил в то, что видел. Вот Альфред ринулся в атаку на оставшегося соперника, а когда тот попытался подстрелить американца, Альф с легкостью увернулся от череды залпов и поразил его. — Это тоже стиль капитана Лайтера! Значит ли это, что слух об его ученике — правда?! И… Альфред тот самый ученик?! — — Хех… А вот нам на уроках показывали совсем другое… — неожиданно для самого себя Ворп вздохнул, задумавшись на мгновение, но почти сразу же помотал головой. — Ну, не зря же сам Лайтер и взял его сюда. Хотя я догадывался об этом еще с той слежки, когда ему предложили подписать контракт… — — Хэй, народ! О чем треплетесь? — Прервал их беседу Америка. — Вы видели, как я их?! — — Да… — Коротко ответили Джити и Джефф, все еще не веря, что этот безбашенный парень, «наломавший так много дров» в первые дни учений и есть ученик знаменитого Базза Лайтера.***
Вечером, по завершении всех отборочных соревнований, сокомандники Америки ожидали вечернего построения возле своих палаток, попутно обсуждая тот недавно открывшийся им факт, что — этот бунтарь является учеником легендарного Лайтера! Естественно, самого американца среди них не было. Он вертелся вокруг командного центра, в надежде узнать — какое же они заняли место? — раньше всех остальных. «Черт! Ну, почему я должен ждать какого-то построения?!» — Злился Альф, наматывая уже, наверное, тысячный круг. Он уже хотел прокрасться к шатру, чтобы подслушать офицеров подводящих итоги соревнования, как вдруг… — Привет! Ты Альфред, да? Америка? — Послышался чей-то возглас. Заслышав свое неофициальное название, Альф обернулся и увидел бегущего к нему светловолосого парнишку, чем-то смахивающего на его бывшего опекуна Англию… Для полного сходства только кустистых бровей не хватало, да и парнишка повыше был. — Надо же какая удача — встретить тут одного из знаменитых «гостей из прошлого»! — Парнишка протянул Америке руку. — Я Джеймс Талер! Рад знакомству! — — Ты меня знаешь? — Спросил Америка, отвечая на рукопожатие. — Еще бы! — Парень был вне себя от счастья. — Я на сто рядов перечитал ту газету, в которой говорилось о вас всех! Я ведь очень увлекаюсь историей, а тут такая сенсация! Я с того самого момента, как узнал о вас всех, мечтал о встрече! — Услышав это, Америка прищурился от удовольствия. В своей популярности Альфред был уверен так же твердо, как и в своих крутости и героизме, и ему всегда льстило слышать подтверждение своего же высокого мнения о себе любимом. «Ну, раз уж этот парень, Джеймс, так мечтал о встрече с ним, то почему бы и не уделить фанату немного внимания?» — так подумал Альфред, продолжая не столько слушать восторгающегося парнишку, сколько упиваться своей популярностью. А Джеймс все рассказывал Америке своем увлечении историей людского рода: — А еще у меня большая коллекция всего, что связанно с теми временами. Я ее собираю аж с семи лет! Правда, это не подлинники, а копии, но очень похожие копии. Особенно я ценю мою коллекцию копий монет. Они сделаны из особых полимеров, похожих на сплавы, что использовались для чеканки их подлинников. Так что мои копии от оригиналов и не отличить! — И тут Америке стало скучно. Ему не понравилось, что его фанат… ну и фанат остальных бывших воплощений, не суть… вдруг перескочил с его героической персоны на какие-то монетки. Он уж было хотел уйти, но Джеймс снова сменил тему: — Слушай, а расскажи мне о себе. Я уверен, что СМИ умалчивают множество интересных фактов, а мне хотелось бы узнать о том времени поподробней. — — Окей! — Вновь оживился Альф. И пустился он в рассказ о том — какой крутой сверхдержавой он был, и какую ценную роль он играл в мировом сообществе. А слушающий его парнишка лишь кивал, жадно ловя каждое слово и искренне веря рассказу американца. Эти двое так увлеклись друг другом, что совершенно позабыли о желании узнать результаты соревнования первыми. — А мой доллар вообще влиял на весь мир! А самой мелкой денежной единицей был цент. — Продолжал вещать о себе любимом Америка. — У меня есть копии пенни, франка, еще есть копия юаня и монетки под названием — евро. А вот цента у меня нет. Вот бы увидеть его! Хотя бы увидеть, а не то что получить в коллекцию его копию! Я за это отдал бы почти что угодно! — — Может быть, и увидишь. У меня давно под подкладкой куртки что-то металлическое, наподобие монет застряло, а достать это времени не было… — — Курсанты! Общее построение! — раздалось на весь лагерь предупреждение. Все новобранцы тут же стали стягиваться к месту сбора, и Америка с его новым знакомым не были исключением. — Если это монеты, то я достану их и покажу тебе после ужина. Встретимся у стрельбища. — Сказал Альфред, прежде чем направиться к своим товарищам. — Идет! — Джеймс махнул рукой и тоже направился к своим. На построении Альфред жутко злился, что объявлять результаты отборочного соревнования начали именно с лузеров, занявших последние места. К чему такой персоне как бывшее воплощение США знать о каких-то слабаках, если он жаждал одного — вновь подтвердить всем и всякому, что он герой несравненной крутости и вскоре повторит достижение Лайтера — три победы во всех трех соревнованиях! А уж в своей победе Альф был уверен на все сто! «Никто бы не смог так быстро завершить это соревнование! Я был крут! Всю команду вытянул! Моя! — команда не могла занять никакого места кроме первого!» — Так думал Америка, ни капли не сомневаясь в своей, и только своей победе, но… — Команда Тая Парсека заняла второе место, уступив победителям двенадцать минут, сорок три секунды. — Раздалось как гром среди ясного неба. — Первое место в отборочных соревнованиях… — — Что? Как? Да как же?.. — ошарашенно уставился на экран Ворп, не веря своим ушам. — А кто первый-то? Ах, этот… — шпион чуть отвел глаза от экранов, его почему-то вдруг охватило какое-то странное чувство, вроде бы и апатия, с безразличием, недоумением и… каплей сожаления? — Почему не этот пацан, а? Его ребята здорово придумали, да и мистер Герой, перенявший этот дурацкий маневр моего бывшего друга… — тут шпион поёжился как от сквозняка и вновь взглянул на экран. — Хм, смотри-ка… всё ещё спокоен. Видно не отошёл ещё. А я-то думал что он уже бесится… Вирс вас всех раздери, как несправедливо! — и поддавшись на мгновение едкой обиде как за самого парня, так и за его успехи в целом, Ворп, со всей дури стукнул железным протезом о панель нисколько не беспокоясь хоть о каких-либо последствиях. Хотя стоило бы. Протез хоть казался монолитным, но тоже иногда требовал ремонта. Что уж говорить о бездушной шпионской технике. Но на данный момент Ворпу было пофиг на это. Хоть он и язвил над этим мальчишкой — «Ой-ой-ой, он первый, он лучший! Ну-ну, кривляка…», но он и сам уже привык видеть его первым. А тут? Тем более сражался Америка хорошо. А Ворп любил таких талантливых людей. «Что?! Второе место?!» — Ошеломленный Альфред застыл на месте, не веря в услышанное. Он — герой! — и… вдруг занял второе место?! Возмущению американца не было предела. Он же так старался и — второе место! Как кто-то мог обойти его?! Как?! Уходя с общего построения на ужин, Альфред был мрачнее тучи. Обычно прожорливый до невозможности, он едва запихнул в себя ужин, и уж было направился восвояси, совершенно позабыв о новом знакомом и данном ему обещании. Но тут к нему подошел всезнайка Лесли. — Альфред, а ведь тот парнишка, с которым ты говорил по пути на построение и есть капитан команды занявшей первое место. — Сказал он. — Да?! — Ошеломленный Альф посмотрел на товарища, не понимая, как он — герой — и вдруг не смог различить соперника, а мирно общался с ним и даже пообещал показать ему монетки. — Альфред, не расстраивайся. Такому как он и продуть не стыдно. — Попробовал утешить американца Лесли. Жаль он не знал, что этот начавшийся разговор лишь еще больше разбередит уязвленную гордыню американца и принесет так много бед. — Любая команда с его участием всегда выигрывает в этом соревновании. Он частенько действует один, и подбирается к флагу так быстро и незаметно, что соперники просто не могут вовремя среагировать. А если охрана слишком бдительная, то в игру вступает его талант снайпера. Он может подстрелить всех дозорных, одного за другим с очень большого расстояния и не попасться. — — Хе. Крутой чувак! А мы еще с его командой в финале встретимся! Вот будет круто! — Только-что подошедший к товарищам Джити хлопнул разнервничавшегося Америку по плечу. — Альфред, спокуха. Даже если мы продуем в этом финальном соревновании, то мы все равно будем победителями. Все же две победы подряд дали нам большое преимущество. Альфред?.. — — Ой, зря вы его утешаете… Лучше к нему не лезть, ребят, честное-шпионское. Не в духе наш герой, разве не видно? Он хотел быть первым… — Покачал головой Ворп, зная, что для уязвленной гордости нет ничего хуже жалости. Но Альфред не слушал товарища. Его обуревала злость и досада… Как он — США! — и вдруг не сможет стать лучше всех?! И главное — если он продует тому парню и его команде, он не сможет повторить рекорд Лайтера! Нет, этого Альфред допустить не мог. Никак. Ни в коем случае! Но что он мог поделать? Ведь нельзя же ему было прийти на ту встречу у стрельбища и запугать этого треклятого соперника, посмевшего угрожать его триумфу. А что если не запугать, а договориться? Или… подкупить! «А вот цента у меня нет. Вот бы увидеть его! Хотя бы увидеть, а не то что получить в коллекцию его копию! Я за это отдал бы почти что угодно!» — Вдруг вспомнились Америке слова Джеймса. Шальной план созрел тут же. Альфред не просто покажет эти монетки, а предложит их в обмен на победу! Идеальный план, ведь судя по всему тот парень — Джеймс, был помешан на своем хобби, и его коллекция явно представляла для него огромную ценность, пусть даже это были лишь копии. И даже если в подкладке куртки Америки завалялись не монетки, а какие другие штуки, но им тоже не менее тысячи лет, а на подлинник тысячелетней давности Джемс уж точно согласится. Недолго думая, Альфред припустил за курткой, чтобы поскорее достать монетки, или что-то там еще, и обеспечить себе безоговорочную победу. Но сделать это оказалось не так-то просто. Когда Альфред только прибыл на учения и получил допуск пользоваться скафандром, то он сдал свою куртку, как и остальные гражданские вещи, на хранение. И сейчас, пытаясь забрать куртку, Альф наткнулся на непреклонность кладовщика, следившего за сданными вещами: — Я не могу выдать вам вашу вещь. По крайней мере, сегодня. — — Но мне срочно надо! — Не сдавался Альфред. — Курсант, имейте совесть. Уже слишком поздно и отбой скоро. Да и зачем вам тут понадобилась гражданская одежда? — — Ну, надо мне! Как вы не понимаете! — Альф явно не намеревался сдаваться. Но и кладовщик был не промах: — Курсант, что за тон? По какому праву вы повышаете на меня голос? Если вы не успокоитесь, то я позову рейнджеров из дисциплинарного надзора. С ними вы уже не поспорите! — «Черт! Вот гад упрямый!» — Чертыхнулся про себя Америка, едва сдерживаясь, чтобы не сказать это вслух. Еще не хватало огрести наряд вне очереди вместо участия в завтрашнем соревновании. Ну, кто ж знал, что его идеальный план по подкупу и обеспечению себе любимому победы развалится из-за какого-то упрямого дядьки. Но тут на счастье Америки… или точнее на беду и ему и самому себе, объявился Лайтер. Денек у Базза выдался просто замечательный. Для него уже то, что его строптивая пассия — Озма — просто согласилась отправиться на исследования в его сопровождении, было счастьем, а тут еще под конец их «свидания» она его поблагодарила и… Даже поцеловала в щеку! Вот потому Базз в душе был счастлив, словно мальчишка, хотя внешне выглядел как обычно — спокойный занудный солдафон. И лишь сияние счастливых глаз выдавало его эмоции. Тут Лайтер и заметил препирающегося с кладовщиком Альфреда и решил вмешаться: — Курсант Джонс, в чем дело? По какой причине спор? — «Базз! Он-то мне и поможет!» — Сообразил Америка, увидев друга, и чуть было не ринулся к нему упрашивать его о помощи. «Базз, там осталась одна вещь, я ее хочу новому другу показать! Можно мне мою куртку на пару минут, чтобы забрать ту вещь? Пожа-алуйста!» — Захотелось заканючить ему, как обычно с Англией, но… Альф твердо помнил, что тут нужен другой подход. Поэтому он вытянулся по стойке смирно и, отдав воинское приветствие, отрапортовал: — Капитан Лайтер, сэр. Можно обратиться? — Сначала Базз даже немного опешил, слишком уж правильно вел себя его непутевый ученик — сразу обратился по уставу, причем даже без напоминания! Но рейнджер тут же взял себя в руки и коротко ответил: — Разрешаю. — — Сэр. Можно мне мою куртку на пару минут? Там осталась одна вещь, я ее хочу новому другу показать. Его зовут Джеймс Талер. Прошу у вас позволения! — Альфред жа-а-алобно уставился на друга, продолжая стоять навытяжку и надеясь, что такой подход не даст сбоя. — С чего бы тебе, герой, приспичило что-то показать победителю? Неужели ты хочешь… — Задумчиво пробормотал Ворп, как вдруг его осенило. — Да ладно! Лайтер с катушек слетит, если узнает! Хотя мне это будет даже на руку… - — Ну, если это так важно для вас. Сейчас отдам. — Кладовщик вздохнул и, рассудив что: — «Фиг с ним с этим юнцом. Видимо ему очень приспичило, раз он даже к самому Лайтеру обратился с просьбой. Так пусть забирает свою куртку или что там еще…» — отправился за запрашиваемой вещью. — Альфред, а что за вещь тебе понадобилась? И почему нельзя было подождать до утра? — Спросил ученика Базз, желая узнать причины его напористости. — Так я уже договорился о встрече, и он наверняка ждет меня. Будет нехорошо, если я подведу нового друга, так? — Ответил Альф, глядя в сторону ушедшего кладовщика. На самом же деле он просто не хотел смотреть в глаза Лайтеру. Боялся, что его препод от одного взгляда поймет, что ученичок его замыслил нехорошее. — Ну, парень, флаг тебе в руки. Валяй! Посмотрю хоть, насколько ты хорош в плане подкупа. Может, со временем будешь помогать мне новобранцев к Зургу сманивать. — Тут Ворп перевел взгляд на экран с ничего не подозревающим Баззом на нем и не смог сдержать ехидства. — М-да, Лайтер. Педагог из тебя, как из твоего ученика скромник. Неужто не видишь, что он замыслил сделать бяку? Ай-яй-яй. Я же тебе уже советовал — купи очки, как у Альфреда твоего. - — Хмм. — Базз нахмурился и недовольно покачал головой. — Вот поэтому я всегда говорю тебе — обдумывай свои действия, прежде чем воплощать их в действительность. Как просто было бы назначить встречу на завтра и затем спокойно забрать вещь утром, не причиняя неудобств другому человеку. В следующий раз не торопись так. Старайся хоть немного планировать наперед. И еще… — Базз пустился в рассуждения о том, как важно для рейнджера уметь планировать свой день и распределять наперед все важные дела так, чтобы все успеть и никого не подвести. Не забыл Базз упомянуть и о том, что Альфреду не мешало бы начать придерживаться распорядка дня, ведь время поступления в академию не за горами. Альфред лишь рассеянно закивал головой, мысленно молясь, чтобы ворчливый дядька кладовщик поскорее бы вынес ему его куртку. Но вот, наконец-то, куртка оказалась у Америки в руках, и он полез в карман, пытаясь выудить через маленькую дырочку что-то звякающее из-под подкладки. Но вскоре янки забил на это дело и, чуть-чуть надорвав подол куртки, достал две потускневшие монетки. — Есть! — Альф сжал монетки в руке и, бесцеремонно протянув куртку опешившему от его поведения кладовщику, хотел смотаться на встречу с Джеймсом, но был остановлен своим преподом: — Курсант Джонс, неужели вы не считаете нужным поблагодарить этого человека? — — Эм… да… Благодарю вас… — Рассеянно ответил Альф, лишь бы отвязаться и, вновь отдав честь, обратился к Баззу. — Сэр. Разрешите идти? — Базз лишь кивнул в ответ и Америка, сорвавшись с места словно метеор, свалил в сторону окраины лагеря. — А я ведь того мальчика, Джеймса Талера, знаю, если этот торопыга именно его имел в виду. — Задумчиво пробормотал кладовщик, пялясь вслед уже убежавшему Альфреду. — Он и умница, и меткий и смелый и вообще, а ещё и древностями увлекается, особенно монетами. — — Да? И сильно увлекается? — — Почти до фанатизма… — Собеседник Лайтера вздохнул. — К сожалению. — — Разве это так плохо? — — Нет, но… По нему не поймешь, что ему важнее — его увлечение монетами или рейнджерская служба. — «Монеты, значит?..» — Базз задумался. Ему вдруг показалось странным, что Альфред так рьяно желал показать эти две монеты тому парнишке по имени Джеймс. Базз тут же попытался успокоить себя, что Альф просто хотел похвастаться, как обычно, но что-то не давало рейнджеру покоя, какое-то предчувствие. Базз открыл мини-компьютер и не пойми с чего, стал проверять — с кем у Альфреда завтра финальное соревнование. И когда на экран вывелся список участников команды соперников… Джеймс Талер был среди них!***
Альф летел на запланированную встречу как ошалевший, но на подступе к стрельбищу, вдруг резко затормозил. «Погоди, Альфред. Подкуп — дело рисковое! Надо бы проверить окрестности, на всякий случай. А то вдруг Базз узнает… И все, хана мне. Будет он мне промывать голову моралями…» — Америка поежился. Уж что-что, а читать морали и нотации Лайтер умел, да почище Англии. Причем если Артур просто ворчал, а Альфред его даже не слушал, думая в это время о своем, то с нотациями Базза Лайтера такой номер не проходил. Нравоучения Лайтера будто доставали до самой души Альфреда. И сколько бы гордый янки не противился, все нотации его учителя достигали цели. В итоге все заканчивалось тем, что Альфред полностью соглашался с Баззом и просил прощения, буквально сгорая со стыда за содеянное. Вот только, похоже, что бывшее воплощение США не желало сдаваться без боя, а точнее без бунта, и едва нотация забывалась, как Альфред косячил вновь. Убедившись, что поблизости действительно никого нет, Америка направился к Джеймсу. — Заждался? — Беспечно спросил Альфред и, не дожидаясь ответа собеседника, протянул ему монетки. — Вот. Тут четвертак* и один доллар. — — Ух ты! И впрямь настоящие! — Джеймс схватил обе монетки и принялся разглядывать их. — Я и мечтать не смел о том, чтобы подержать в руках настоящие монеты до-космической эры! — — А хочешь их себе в коллекцию? — — Ты… отдашь их мне? — Джеймс не мог поверить в услышанное. — Да. Но за одну небольшую услугу. — В глазах Америки снова блеснул странный огонек, как тот, когда он подписывал контракт. — Ты дашь мне выиграть завтрашнее соревнование. — — Что?.. — Джеймс в ужасе уставился на американца. — Альфред, ты спятил? Это же — подкуп! — — Тише ты. Вдруг кто услышит. — Зашикал на него Америка, воровато оглядываясь по сторонам. — Нет, я так не могу. Ни за что. Прости. — Джеймс протянул Альфреду монетки, давая понять, что сделки не будет, но янки не думал сдаваться: — Да ладно. Ну что тебе стоит? Моя команда победила уже два раза и третья победа мне нужна позарез. Подумай. Ты и мне поможешь, и редкие экземпляры для своей коллекции получишь. Да и что такого страшного ты сделаешь? Ты же в одиночку захватываешь флаги на всех соревнованиях, так? А в этот раз ты просто не будешь некоторое время захватывать наш флаг, и дашь мне время захватить ваш. Ничего страшного, ты просто дашь мне фору. А с остальными герой справится сам. — — М-м-м… Хорош, Вирс тебя побери… Прирожденный вербовщик… — Подметил Ворп, не без удивления вслушиваясь в мастерские уговоры Америки. — Герой, да у тебя талантище! Так заливаешь. Да тут и я бы на твои уговоры согласился. - — Ну, может ты и прав… — Джеймс вновь посмотрел на монетки в своей руке. Как же он хотел, чтобы эти неимоверно-ценные экземпляры принадлежали ему. И ведь они могли стать его собственностью, нужно было лишь поддаться… и искушению и тому, через кого оно пришло. Ведь это такая малость — дать фору сопернику. — Ладно, я согласен на сделку… — — Отлично! — Довольный Альфред блеснул своей улыбкой. — Тогда давай сделаем так. Четвертак забирай себе прямо сейчас, а доллар я отдам тебе после победы, идет? — — Идет. — Кивнул Джеймс, возвращая доллар американцу. И тут Ворп заметил, как на экране за валуном промелькнуло что-то странное. Он тут же приостановил запись и, немного отмотав назад, увеличил тот кадр, и его взгляду предстала чья-то макушка в фиолетовом капюшоне. До шпиона сразу дошло, что скоро за все скучные часы наблюдения воздастся во сто крат: — А вот теперь начнется настоящее шоу! Интересно, как ты поступишь теперь, Лайтер? — Затем Америка и Джеймс пошли к палаткам, как будто ничего и не было. Вот только… Ни один, ни другой не заметили кое-кого неотрывно следившего за ними почти с самого начала их разговора. А Базз Лайтер все стоял за тем валуном, пытаясь поверить в услышанное и увиденное и думал, думал и думал… Думал — «Как поступить дальше, и что же делать? Эх… Да как жить теперь вообще? Жить, зная, что тот в кого ты всю душу вкладываешь, творит такое?!» Баззу захотелось рвануть за Альфредом, выволочь его из палатки и разобраться с этим сейчас же. Но он не знал… Не знал — что делать дальше? Высказать все, что накипело или же развернуться и со словами — «Я вас не знаю. Мой ученик так не поступил бы. И… мы вообще знакомы?», уйти прочь, оставив Альфреда поразмыслить над содеянным? Арестовать ли прямо сейчас этих двоих — Альфреда и Джеймса, или уж действовать по правилам, и провести скрытое расследование? И что же делать, когда правда вскроется всем остальным рейнджерам? Как оправдываться? Оправдываться за всех… за Джеймса, ведь это его ученик — Америка — подбил парня на этот ужасный поступок… за беспутного Джонса, за себя самого, ведь это — его ученик! — и вдруг опустился до подкупа. «Позор мне! Позор… как учителю, как рейнджеру, как другу. Я не смог ни научить, ни стать примером, и не смог добиться доверия… Позор!» Вскоре был дан сигнал отбоя и лагерь погрузился в сон. Лишь постовые не спали, хотя… Лайтер тоже не спал. Решив подождать до утра, он ушел к себе, и теперь лежал и все думал. А еще он надеялся, что утром Альфред образумится, придет к нему и в итоге признается в содеянном. Нет, Базз не просто надеялся на это. Он желал этого всей душой.