Ну что, страны, в бесконечность и далее?!

Альфред и три его товарища по команде — Джити, Лесли и Риффи — с трудом продирались сквозь густые джунгли, в попытке выйти на открытую местность. Впереди всех шел Джити. Он то и дело принюхивался, словно пытаясь найти что-то или кого-то по запаху, но пока что дело успехом не увенчалось. Риффи тоже вносила свой вклад в общее дело, поминутно забираясь на верхушки деревьев, чтобы осмотреть местность с высоты. — Ну что? — Спросили у Риффи все трое, когда арахнида в очередной раз спустилась вниз. — Ничего… — Риффи вздохнула. — Сплошные джунгли. — — Не повезло нам с биомом. — Джити недовольно пнул ближайшее дерево. — Черт! Вот были бы мы на равнине! Я бы пробежался по ней, нашел бы нам еды, воды и даже убежище соорудил бы! — Лесли тут же поспешил успокоить разнервничавшегося товарища: — Не переживай ты так. Пока все хорошо. Еда и вода у нас еще есть. Главное — найти более-менее открытое место и подать сигнал спасателям. — — Интересно только как? — Недовольно пробурчало бывшее воплощение США, вытирая со лба выступивший от жары пот. — У нас нет ни сигнальных ракет, ни раций, да вообще ничего нет. И что это за соревнование такое? — — На утреннем построении ведь сказали. — Лесли назидательно поднял указательный палец. — Это имитация чрезвычайного происшествия. Мы четверо — выжившие после крушения космического корабля. Наша задача — продержаться до прибытия помощи. Вторая половина нашей команды — отряд спасателей, чья задача найти нас и спасти. — Да, так оно и было. Второе соревнование, которое держали в тайне до самого утреннего построения, стало сюрпризом не только для всех новобранцев, но и для их командиров тоже. Все команды тут же поделили пополам, назвав одних «пострадавшими», а других «спасателями» и немедля отправили на доставшиеся им полигоны. Тем, кто был «пострадавшими», всучили в руки небольшой рюкзачок с набором для выживания, в который помимо прочего входило немного еды и воды. Затем у бедолаг забрали реактивные ранцы и деактивировали их рации. А потом, нацепив им на шею странные медальоны на коротком шнурке, закинули их вглубь диких территорий. Так Альфред с товарищами и оказался посреди джунглей. — Ну и какой «одаренный умник» придумал это дебильное соревнование?! Кому же это тут снизошло озарение на всю его контуженую голову?! — Вспылил Альфред, которого уже достала эта жара, заросли и вообще все в радиусе как минимум ста миль. Ответом ему были ошарашенные взгляды товарищей. «Знал бы ты — КТО — придумал это соревнование. — Хмыкнул в этот момент Ворп. — Жаль тут нет Лайтера или кого-нибудь из офицеров, они бы сказали тебе — кто, и заодно в «ассенизаторские войска» бы записали…» — Да, чувак. Хорошо, что тебя никто кроме нас не слышал. — Джити покачал головой. — Согласен. — Вторил ему Лесли. — Альфред, будь поосторожней с языком. План учений и все соревнования, проводимые на них, утверждает сам коммандер Небула. — — Да?.. — Альф поежился. После того памятного наряда вне очереди с мытьем посуды, американец понял, что тут никто, даже его друг Базз, не даст ему поблажек. А уж что он мог огрести в качестве наказания за оскорбление главнокомандующего… Одним офицерам было известно. — Ладно, идем дальше. — Джити принюхался и направился вглубь зарослей. Остальные, тяжко вздохнув от безысходности, поплелись за ним. Так они и шли, продираясь через заросли, пока жара и усталость окончательно не доконали двух представителей людской расы. — Больше не могу! — Простонал Лесли, в изнеможении плюхнувшись на так кстати подвернувшееся поваленное дерево. «Пить охота…» — Америка облизнул губы и, прислонившись спиной к ближайшему дереву, снял очки и вытер пот с лица. — Ребята, если вам так плохо, то посидите пока тут, а мы продолжим разведывать местность. — Предложила Риффи, не на шутку переживая за состояние товарищей по команде. — Согласен. Еще не хватало, чтобы вас сняли с соревнования из-за плохих показаний самочувствия. — Вторил ей Джити. — Я вас потом легко по запаху найду. — Лесли в ответ лишь кивнул. Оба пришельца пошли дальше, оставив обоих людей собираться с силами. — А что это за показания самочувствия? — Полюбопытствовал Альфред у сокомандника, желая узнать, почему его могут снять с соревнования. — Видишь его? — Лесли указал на медальон на своей шее. — Эта штука снимает показания нашего здоровья: пульс, артериальное давление, температуру тела и тому подобное и передает эти данные медикам, следящим за нашим состоянием. Если состояние здоровья участника будет хуже минимальной допустимой нормы, то его доставят в лазарет, а команда потеряет одно очко. — — Вот как? — Альфред потеребил свой медальон. — А как они решат — кто победил, если несколько команд завершат соревнование, не потеряв очков? — — Кто раньше закончил, тот и победил, разумеется. — — Ясно… — Альфред вновь смахнул пот со лба и достал из рюкзака фляжку с водой, ибо жажда его доконала. Сделав пару глотков, янки с большим трудом перестал пить и закрыл фляжку, хотя желание выдуть всю воду до капли было слишком уж высоко. Того же мнения придерживался и Лесли, тоже сделавший не более двух глотков. — Вот бы ребята нашли воду. Озерцо там или речушку. — Лесли поболтал фляжку из стороны в сторону, мечтательно прислушиваясь к плеску воды. — Даже если вода в ней будет непригодна для питья, мы все равно сможем освежиться в ней. А еще можно будет пойти вдоль берега, пока мы не найдем подходящее место, чтобы подать сигнал нашим. — — Ага… — Альф вернул фляжку на место и хотел достать оттуда чего-нибудь перекусить, как вдруг он наткнулся на какой-то кусок материи. Потеребив в руке странный материал, янки спросил товарища. — А что это за тряпка? — — Это водонепроницаемый тент для укрытия. — — Cool! — Воскликнул довольный Альф, которого вдруг осенило насчет использования куска материи. По-быстрому проглотив содержимое одного из контейнеров с едой, Альфред опустился на колени и принялся рыть ямку. — Альфред, что ты делаешь? — Удивился Лесли. — Я помню, во Вьетнаме мои люди иногда делали так! — Ответил Альф, не отрываясь от копания. Вырыв достаточную, по его мнению, ямку, Альфред поставил контейнер на дно и растянул материал сверху, прижав его по краям большими камнями и положив на центр растянутого куска камешек поменьше. — Теперь осталось лишь подождать и вода сама наберется в емкость. — «Вьетнам? — Услышав это название, Ворп стал припоминать. — Вроде тот красноглазый ехидный умник, который защищал того бугая — Россию, тоже говорил про девушку — Вьетнам. Альфред её чем-то угостил, что она ещё долго не могла забыть героя. Хм… надо бы ещё раз пересмотреть ту прогулку, уверен, я найду много интересного в свете открывшихся тайн этого Альфреда…» — Альфред, это круто! Я тоже так сделаю! — Лесли достал тент из своего рюкзака и, повторив все ранние манипуляции Альфреда, тоже сделал себе «водосбор». Посидев минут десять спокойно, оба парня заглянули каждый под свой тент, в надежде испить водицы из стоящих в ямках контейнеров. Из-за сильной жары снаружи ямки и прохлады, исходящей от земли, емкости наполнились водой примерно на треть. Парни с наслаждением выпили живительную влагу и снова поставили контейнеры наполняться. Еще пару минут все было спокойно, но тут послышался жуткий треск и из зарослей выскочил перепуганный Джити. — Ребят, это полный капец! Все, конечная! Кранты всему! — Заорал он, подскакивая к друзьям. — Джити, что случилось? — Лесли схватил друга за плечи и с волнением спросил. — Где Риффи? — — Ее утащил монстр… — Простонал Джити, хватаясь за голову от горя. — Огромная зверина! Я не смог ее защитить! — — Че?! Какой нафиг монстр?! Тем более тут! — Ворп, уже успевший заскучать за время сегодняшнего наблюдения, резко запаниковал, ведь там был Альфред. Его объект слежки! — Монстр?! — Теперь и Альфред подскочил к товарищу. Американец был напуган и взбудоражен одновременно. — Где он, где?! — — Идите за мной… — Горестно всхлипнув от волнения за жизнь сокомандницы, Джити устремился в джунгли. Оба парня последовали за ним. Джити привел товарищей к огромной дыре в земле и упав на колени перед ее самым краем, чуть не плача прошептал: — Риффи, прости… Я — ужасный рейнджер. Я не смог защитить тебя… моего товарища. Если ты погибнешь… или уже погибла… — Несчастный пришелец закрыл лицо руками и зарыдал. Лесли опустился на колени рядом с ним и, приобняв товарища одной рукой принялся успокаивать его: — Джити, успокойся. Если бы она… — голос Лесли дрогнул — погибла… Ее датчик перестал бы работать и тут бы уже было полно рейнджеров. А так есть еще надежда. — — Да, ты прав… — Джити принялся вытирать слезы, в попытке успокоиться, но тщетно. Его страх за жизнь товарища был слишком велик. — Хватит реветь! — Заорал Америка и, схватив Джити за плечи, одним рывком поднял его с земли и развернул к себе. — Если мы будем тут сидеть и рыдать, вместо того, чтобы спасать ее, ее точно прикончат! — «Ты что задумал? Ты же не собираешься идти за ней?» — Ворп уставился на экран, шокированный такой внезапной решимостью эгоистичного американца. — Эй, пацан, не смей идти туда! Вспомни о своем эгоизме и наплюй на нее! Разве тебе твоя жизнь не дороже?! Да и… Если ты тут помрешь, Зург меня сам потом сожрет! — Шпион Зурга вздрогнул. Ему совсем не улыбалось попасть под тяжелую руку повелителя, разгневанного его провалом. — Да! — В этот миг в глазах Джити будто огонь воспылал, мгновенно высушив все его слезы. — Охотник я или нет?! Я разберусь с этой зверюгой и спасу товарища! — С этими словами пришелец сиганул в яму. В этот миг ему было плевать, что там на дне и какая там глубина, и вообще ему было плевать на все, кроме жизни товарища. На счастье для Джити, явно не обладающего навыками скалолазания, сама яма оказалась не очень глубока. А вот покатый тоннель, что начинался там, похоже и был основным источником его проблемы. Житель саванной планеты явно не был готов к таким приключениям, но страх за товарища подстёгивал его ринуться в темный тоннель, очертя голову, что он почти и сделал. — Постой! — Окликнул его спустившийся за ним Лесли, на ходу доставая из рюкзака какую-то штуку. — У нас есть фонарики. — Джити немедля выудил из рюкзака свой фонарь и, включив его, зашел в пещеру. Лесли и Альфред зашли следом. — Стой! Стой, тебе говорят! — Тщетно надрывался Ворп, но тут же обреченно вздохнул. — Он меня не слышит… Ну, куда тебя Вирс понес?.. Глупый мальчишка… — Америка с товарищами углублялся все дальше в пещеру, оставив шпиона исходить от беспокойства за его ценную для императора шкуру. По пути вниз всем троим сразу бросилось в глаза, что пещера какая-то странная. Она была, что ли, не совсем такая, какой могла быть обычная пещера на дикой планете. — Ребят, вы тоже заметили? — Лесли показал на странную, светящуюся тусклым светом штуковину, напоминающую перевернутый гриб. — Как будто освещение. — — Лучше гляньте на это! — Альфред указал на очередную «арку» по всей видимости, поддерживающую свод пещеры. — Тут и подпорки есть. — — Хватит глазеть по сторонам! — Прикрикнул на друзей Джити, сердясь на их легкомысленность. — Лучше прибавьте ходу! Кто знает, что может случиться с Риффи, если мы не поторопимся. — — Да. — Оба парня ускорились, но все равно они едва поспевали за своим взволнованным товарищем. Тоннель привел ребят к входу в огромную подземную пещеру, при виде которой у всех троих перехватило дух, настолько великолепным было сие зрелище. Весь свод пещеры сиял, словно звездное небо, только светящиеся огоньки были покрупнее и имели немного размытые очертания. Примерно также выглядел чуть менее освещенный — городок? — расположенный в «чаше» этой пещеры. — Словно «Планетарная туманность в созвездии Корма»… — Восхищенно прошептал Лесли, рассматривая свод пещеры. — NGC 2440… — Внезапно послышались чьи-то шаги. — Шухер… — Джити мигом спрятался за одним из громадных камней. Лесли с Альфредом юркнули следом за ним. Судя по тяжелым шагам, что раздались совсем рядом, кто-то прошел прямо мимо них. Все трое осторожно высунулись из-за камня и увидели громадного мохнатого монстра, метра под четыре ростом. У этого чудища было четыре трехпалые то ли руки, то ли ноги… в общем — четыре лапищи, причем на каждом из трех пальцев любой лапищи, были громадные когти, похожие по форме на металлическую часть кирки, которой разбивают камни в шахтах. А тело этого жуткого создания покрывала густая светло-серая шерсть, тускло светящаяся в темноте серебристым сиянием. «Ох, ты ж, какой красавец! Интересная зверушка, Зургу бы понравился такой питомец!» — Ворп аж присвистнул от удивления, на миг позабыв о «ходячем шиле в мягком месте», но лишь на миг. — Жаль только этот малолетний идиот сам лезет к ним в лапы. Хоть бы он не помер, иначе мне же и достанется за его героическую тупость!» — Такая зверюга как раз утащила Риффи… — Прошептал Джити, указывая в сторону монстра. Внезапно зверюга остановилась и, принюхавшись, направилась к камню, за которым прятались парни. «Нам конец!» — Одновременно подумали все трое, как вдруг зверюга сорвала какое-то растение и продолжила свой путь. «Пронесло!» — вновь одновременно подумали все трое, когда зверюга направилась восвояси. После того, как шаги стихли, трое ребят вышли из-за укрытия. — Джити. Думаешь, мы сможем найти Риффи… тут. — Альф обвел тревожным взглядом нехилую пещерку. — И похоже эта пещера служит домом для этих ребят… — Лесли указал на виднеющиеся вдалеке штуки, похожие на перевернутые глиняные горшки, из которых то вылазили, то наоборот залазили зверюги, похожие на предыдущего монстра. — Как бы нам не попасться им в лапы. — — Но Риффи надо спасать! — Решительно ответил товарищам Джити и принюхался. Несколько секунд гепардообразный пришелец глубоко вдыхал воздух через нос, пытаясь найти след пропавшей соратницы, как вдруг, его лицо озарила улыбка. — Я нашел ее! — Тихонько, чтобы только не попасться монстрам, обитающим в этой пещере, Джити пошел вперед на запах Риффи. Лесли и Альфред, естественно, увязались следом, оставив взволнованного шпиона поливать бранью осмелевший объект его слежки. С трудом минуя снующих по пещере монстров, благо те были слишком велики, чтобы заметить мелких рейнджеров-новобранцев, все трое добрались до странной плетеной ограды, за которой сновали… те же монстры, только не такие мохнатые, без когтей и ростом с обычного человека. — И что… это?.. — Удивился Альф сему зрелищу. Впрочем, как и следивший за его похождениями шпион. — Я думаю — это что-то вроде детского сада для малышей. — Лесли прислонился к ограде, пытаясь получше разглядеть происходящее за ней. — Риффи точно там? — — Мой нос меня ни разу не подводил! — Ответил ему Джити, ткнув в изгородь. — Она там! — — Значит нам нужно на ту сторону. — Альфред несколько раз изо всех сил ударил изгородь, дабы проверить ее прочность, а затем начал лезть наверх. — Лезьте за мной! — Шустрый американец уже почти взобрался на самый верх изгороди, как вдруг услышал истошный вопль Джити: — Альфред! Шухер! — Америка обернулся на крик и увидел, что обоих его друзей сцапал один из монстров, а другой монстр, причем покрупнее и пострашнее первого, уже тянулся к нему. Альфред махнул рукой в попытке отбиться от врага, но другая его рука соскользнула с изгороди, и американец стал падать, как вдруг его схватил тот самый монстр. «Все кончено… — Подумал Альфред, всхлипнув от жалости к самому себе. — Меня убьет инопланетный монстр… Какой позор!» — Вот Вирс! Тупой пацан! На кой фиг тебя понесло в эту пещеру?! — Взвыл Ворп, в панике вскакивая с места и кляня себя, за то что не доложил об этом происшествии Зургу с самого его начала. Хотя… что бы это изменило? Пока роботы Зурга, ну или сам Ворп прибыл бы на место, все было бы уже кончено. Да и всё это произошло так быстро… Тем более, всегда есть риск быть разоблачённым, если бы рейнджеры прибыли раньше их, то ещё неизвестно что бы было с ним самим, Ворпом. Зург мог вместо наказания просто оставить верного слугу стражам Галактики. Дескать — твоя вина, выпутывайся, как знаешь, раз не сумел выполнить задание. Но зверюга и не думала убивать пленника. Вместо этого она куда-то потащила Альфреда, а затем бережно опустила на землю. Бывшее воплощение США поглядело по сторонам, с удивлением замечая, что он оказался посреди мелких монстриков. «Оставила на потом? — Удивился Ворп, увидев, что угроза жизни объекту миновала. А миновала ли? Этого шпион не знал наверняка, а потому призадумался. — Может, стоит все-таки вмешаться и спасти этого охламона? Но успею ли я? И, кстати… что это за уродцы ползают вокруг него?» — Альфред, ты тоже тут! — Раздался радостный голос Риффи и вот уже сама «арахнида» подскочила к американцу, на радостях обняв его. Следом за Риффи к Альфреду подошли и Джити с Лесли. — Нас не тронут?.. — Альфред все еще не верил, что инопланетные существа не причинили им никакого вреда. — Не-а! — Хмыкнул Джити. — По ходу они решили, что мы — их малышня. — — И видимо, вот тому причина. — Лесли указал на одного монстрика, что пытался пройтись на задних «лапках». Его окрас был очень схож с расцветкой скафандра Звездной Команды: весь серебристо-белый и с зеленой грудкой. «Ну конечно! Это их дети! Взрослая особь приняла курсантов и героя за свой молодняк из-за рейнджерской формы! — Ворп облегченно вздохнул и направил камеру жучка на одного из монстриков, чтобы получше разглядеть его. — Хм… а у взрослых этого зелёного пятна на груди нет. Видимо оно исчезает со временем…» Сии размышления шпиона прервало появление в кадре большого монстра, заставив Ворпа задуматься над другой проблемой: «Так, и что же мне делать? Хоть бросай всё и беги выручать это недоразумение. Но как же приказ? Я ведь могу обнаружить себя. И угрозы их жизни нет… А вдруг оно всё-таки принесло детям еду, что тогда? Ведь многие хищники учат молодняк самостоятельности, принося им живую еду для урока охоты…» — Вы как хотите, а нам надо выбираться отсюда! — Альфред решительно направился к изгороди. — Я уже пробовала… — Риффи вздохнула. — Но так просто отсюда не выбраться. — — Значит, ты плохо пыталась! Смотри и учись! — Америка проворно полез наверх по изгороди. — Альфред, не надо! Слезай! — Взвизгнула Риффи, но было поздно… Откуда ни возьмись, появился очередной громадный монстр, который сцапал Америку в охапку. — Отпусти меня, зверина! — Заорал возмущенный янки, пытаясь вырваться из цепких рук неприятеля, на что монстряка утянула его в сторону группы монстриков, тоже что-то кричащих. В этот момент у Ворпа ёкнуло сердце, ведь всё это время маленькие монстрики не обращали никакого внимания на новеньких, и вот, наверное, взрослое существо решило их покормить. «Ну почему именно этот чокнутый? — схватился за голову шпион Зурга. — О Вирс тебя побери, догеройничался! Неужели так сложно было вести себя тихо, пока тебя не съели!» — Но то, что произошло следом, заставило его изумиться. Зверюга усадила бывшее воплощение Америки рядом с собой и протянула ему кусок какого-то… растения. Вроде бы это было растение, по крайней мере, так пытался успокоить себя Америка. Но все равно, выглядело это растение мерзко: склизкое, бесформенное, на вид как кусок вареной грибной шляпки. — Это что еще за гадость?! — Возмущался Америка, отталкивая мерзкое, по его мнению, растение. — Убери ее от меня! — Но зверюга не сдавалась, настойчиво подталкивая неизвестную мерзость прямо под нос Альфреду, при этом ласково «мурлыча» и аккуратно поглаживая отбивающегося янки по голове. — Это… это же… она же его… кормит! Она — Киндерфрау*… — В изумлении Ворп не мог отвести взгляда от экрана, где монстр ласково «уговаривал» Альфреда съесть эту жуткую траву. Увидев столь умиротворяющее зрелище, Даркмэттер снова вздохнул от облегчения и уселся в кресло. — Фух, я спасён!.. И этому «герою» тоже ничего не угрожает. Не надо никуда спешить и никому ничего докладывать. Дальше вы уже сами, дети, — шпион усмехнулся и, смахнув выступивший пот со лба, с удовольствием откинулся на спинку кресла. — Хватит с меня экстрима, я лучше посмотрю, как вы выберетесь сами. — — Похоже она… он… — Лесли помешкал, не зная, какого пола это странное существо. — Оно… его кормит. — — Как это мило! — Усмехнулся Джити. — Прямо как мамочка и дитя! — — Альфред, прекрати кричать. — Посоветовала американцу Риффи. — Мне кажется, что она кормит тебя из-за твоих криков. Посмотри на остальных малышей, они тоже кричат. — Альфред немедленно замолк и удивленно поглядел на верещащих монстриков. Большая монстряка тут же потеряла интерес к американцу и принялась кормить остальную малышню, а Альфред, воспользовавшись случаем, отполз от зверюги подальше и брезгливо вытер руки о клочок травы, стараясь сдержать рвотные позывы. Джити бросился к товарищу, чтобы помочь ему подняться, а Лесли и Риффи отошли к ограде. — Так значит, нам не выбраться отсюда по изгороди? — Задумчиво пробормотал Лесли, оглядывая преграду к свободе. — Да. — Ответила ему Риффи, указывая на «воспитателя» следившего за малышней. — Их тут несколько. Они очень внимательно следят за тем, чтобы малыши не залазили на изгородь. Даже я с моей скоростью лазания по отвесным стенам не смогла сбежать. — — Это я уже понял… — Лесли наклонился и попробовал копнуть землю под изгородью и, откинув пару охапок сушеной травы и рыхлой земли, наткнулся на каменную плиту. — Тут подкоп не удастся… Надо попробовать в другом месте. — Лесли обернулся к остальным товарищам. — Ребята, проверьте из чего сделан пол под изгородью. Не все же тут из камня. — Остальные рассредоточились по территории и, проверив пол, вернулись к их стратегу с неутешительными докладами — пол везде был из камня. — Значит мы задержались тут надолго… — Лесли виновато посмотрел на товарищей и понуро опустил голову. — Простите меня, ребята. Я пока больше ничего не могу придумать… — — Че?! Значит нам придется торчать тут?! — Возмутился Альфред. Честолюбивому американцу совсем не улыбалось торчать в какой-то пещере, пока остальные команды явно приближались к — его — победе. — Я хочу на поверхность! Выиграть это соревнование! — Тут все четверо увидели, что к ним направилась две очередные громадные зверюги. Вспомнив об обычае этих монстров кормить верещащий молодняк, Альф мгновенно заткнулся. По идее зверюги должны была сразу потерять интерес к Альфреду с компанией и так оно и случилось. Больше Альфред не горлопанил. Он и его напарники по команде уселись на землю, дабы поразмыслить над своей тяжкой судьбой пленников, но тут… — Братва, гляньте! — воскликнул Джити, указывая на громадин, собирающих с земли куски травы и складывающих их в кучку. — Они меняют подстилку? — Тут Лесли осенило. — Ребята, быстрей наденьте шлемы и прячьтесь в старую подстилку. Они сами вынесут нас отсюда. — — Нам лезть туда?! — Альфред с ужасом посмотрел на кучку грязной подстилки и брезгливо поежился. — А нет другого способа? Это же… как в навоз лезть… — Но друзья его не слышали. Ухватившись за представившуюся возможность, они уже спрятались в кучке старой подстилки. Сжав зубы от безысходности, Америка залез следом за товарищами, и как раз вовремя. Одна из зверюг почти сразу потащила куда-то комок подстилки в котором прятались наши беглецы из «монстрячьего детсада». Ребята сидели тихо-тихо, надеясь, что их вместе с подстилкой вытащат на поверхность, пока не почувствовали, что их положили на землю. Все четверо осторожно выглянули из «укрытия» и увидели, что их принесли в пещерку намного меньшую, чем предыдущая. Вся пещера была засажена различными грибообразными растениями. А еще тут было намного светлее, чем в «городе», из-за испещренного отверстиями потолка пещеры, сквозь которые проникал солнечный свет и свисали странные длинные штуки, похожие на тонкие шланги, из которых капала вода. — М-да. Это не совсем то, что нужно, но уже лучше. — Вполне резонно заметил Лесли и обратился к Риффи: — Ты сможешь забраться наверх и спустить нам пару этих штук, сплетенных вместе? — — Попробую. Только бы они меня не заметили раньше времени. — Риффи опасливо посмотрела на пару монстров, разрыхляющих землю вокруг «грибов». — Я попробую их отвлечь. — Джити выскочил из укрытия и скрылся в зарослях грибов. Спустя несколько секунд раздался его громкий крик, похожий на верещание голодного монстрика. Все монстряги, их в пещерке оказалось четыре штуки, устремились в сторону внезапного шума, а Риффи и Лесли с Альфредом побежали к стене пещерки. Достигнув цели, Риффи полезла наверх, а оба парня спрятались в одной из трещинок в стене и вскоре к ним присоединился сам Джити. А монстры все рыскали по своему огороду, ища потерянного детеныша. Через несколько минут Риффи спустила с потолка пещеры сплетенную ею веревку. — Я полезу первым и в случае чего утяну вас наверх. — Шепнул Альфред товарищам. Он ловко вскарабкался по веревке наверх, пока двое других его сокомандников только-только начали подниматься за ним. Тяжелее всего подъем давался Джити. Ну еще бы, где ему лазать в саванне? Лесли взобрался уже больше чем наполовину веревки, а Джити, едва подтягиваясь с непривычки пролез лишь четверть, как вдруг один из монстров увидел беглецов и устремился к ним, что-то бурча на своем монстрячьем. Остальные его сородичи тут же ринулись помогать ему в ловле «сбежавших детенышей». — Ребята, скорее! Они вас заметили! — Закричала Риффи что есть сил, стараясь предупредить друзей. Но они и сами уже поняли, что надо поторапливаться. Лесли взмыл вверх по веревке так, что даже Риффи не смогла бы быстрее. А вот Джити… спекся очень быстро и полз едва-едва. — Держись крепче! — В попытке спасти ситуацию и товарища Альфред схватил веревку и стал быстро поднимать сокомандника наверх. И вскоре все четверо были вместе. Увидев, что «детеныши» сбежали от них, монстры подняли дикий вой и поползли вверх прямо по стене пещеры. — Валим отсюда нафиг! — Заорал Джити, пускаясь наутек. Остальных не пришлось долго упрашивать. Альфред по привычке сграбастал Риффи в охапку и ломанулся за Джити очертя голову, Лесли побежал следом. Внезапно у них за спиной раздался громкий грохот. Это монстры выскочили на поверхность, сломав свод пещеры. Но четверо беглецов не обернулись. Они неслись вперед, что есть мочи, подгоняемые страхом снова быть пойманными, и выбежали к нежданной преграде — перед ними расстилалась лазурная озерная гладь, среди которой зеленел небольшой островок. А судя по шуму позади беглецов, преследователи шли за ними по пятам, видимо ориентируясь по их запаху, и вскоре должны были догнать их. — Нет! Я не хочу снова под землю! — Джити в панике заметался по берегу, не зная, куда ему деться. — Джити, успокойся, мы поможем тебе плыть. Рейнджеры своих товарищей не бросают, — пыталась успокоить товарища Риффи. — Альфред, поможешь мне держать Джити на плаву? — Лесли повернулся к американцу и увидел, что тот прет из джунглей бревно. — Мы все поплывем на этом! — Альфред опустил бревно в воду и махнул товарищам. — Джити, цепляйся крепче. И остальные тоже. Чтобы бревно не ворочалось, двое цепляются с одной стороны, двое с другой. И гребем ногами, что есть силы! — Сказано-сделано. Все четверо уцепились за бревно и поплыли прочь от берега. Они как раз отплыли от берега на достаточное расстояние, когда из джунглей выскочили преследовавшие их монстры. Увидев свои цели в воде, один из монстров начал громко вопить, а остальные попробовали продолжить погоню, но тут же вернулись на берег и присоединились к вопящему собрату. — Надо же, справились. — Ворп перевел камеру на монстров, с неким злорадным удовлетворением наблюдая за их бессилием поймать беглецов. — Лайтер, и как ты, да именно ты, и вдруг пропустил таких зверюг? Ты же вроде образец внимательности и исполнительности. Разве не так? — А в это самое время в воздухе над джунглями… Вторая часть команды — Элейн, Джефф, Вепо и Акичара — как раз искали своих товарищей, как вдруг… — РРОООАААРРР! — Пронесся над джунглями громкий рев. — Что это было?! — Тут же среагировали все четверо членов «спасательной команды», устремляясь к источнику шума. Долго лететь им не пришлось. Подлетев к озеру «спасатели» увидали четырех громадных монстров, в бессилии мечущихся по берегу, а в озере, судорожно цепляясь за бревно, члены их команды плыли по направлению к островку. — Что это за громадины?! — Акичара в ужасе уставилась на монстров. Даже для нее эти зверюги были, мягко говоря, великоваты. — Чего не знаю, того не знаю… — Покачал головой Джефф, поражаясь внешнему виду зверюг, и в особенности их когтям. — Сейчас не время глазеть на местную фауну! Вепо, Джефф, скорее хватайте товарищей и тащите их на остров! Нужно убедиться, что они не ранены! Акичара, свяжись с командиром! — Скомандовала Элейн и первой устремилась к четырем сокомандникам, что гребли прочь от берега. Джефф и Вепо поспешили за ней. А Акичара открыла мини-компьютер и нажала на вызов командира. В командном центре все было тихо и спокойно. Офицеры ждали, когда закончится соревнование, коротая время общением друг с другом и гадая, чья же команда победит. Тай Парсек, как не самый большой любитель общения, стоял в стороне от офицерского состава, как всегда думая о чем-то своем и в особенности об ученике Лайтера. После наряда вне очереди с мытьем посуды, Альфред заметно присмирел и стал вести себя намного спокойнее. Он даже стал обращаться к офицерам по уставу, скрепя сердце и гордыню, но стал. Вот только наглый янки ни в какую не признавал Парсека своим, хоть и временным, но командиром. Альфред совершенно не слушался Тая, словно зная, что рейнджер будет терпеть, но не признается Баззу о своем бессилии приструнить наглого юнца. Размышления Парсека прервало пиканье в его перчатке. Тай принял вызов, и следующим, что он услышал было: — Сэр! Тут монстры! Метра четыре ростом! Нет, даже пять метров! А когти у них — УЖАС! — — Что?! Какие монстры?! Ребята, вы в порядке?! — Тай заволновался. Если честно, он ожидал чего угодно, но не монстров. — «Откуда им быть на этой планете? Мы же ведь перепроверили ее на монстров вдоль и поперек. Всю! Полностью! Или… не полностью?..» — Сэр, что делать? — вновь раздалось из коммуникатора. — Они, кажется, агрессивные! — — Вы нашли остальных членов команды?! — — Да, сэр! — Отрапортовала Акичара. — Все четверо найдены! — — Хорошо! Сейчас прибудет помощь! А вы даже не вздумайте приближаться к монстрам! Особенно это касается Альфреда! — — Парсек, что случилось? — Подошел к Таю один из офицеров и, не удержавшись, подколол соратника. — Вопишь так, будто монстры нападают. Как тогда, на Бетахарде. — — Да так и есть! — Грубо ответил Тай, и больше ничего не объясняя, махнул рукой и со всех ног понесся к Лайтеру. Ему еще не хватало тратить драгоценное время на всяких любителей напомнить о его провалах, пока его подчиненные в опасности. Когда Базз узнал от Тая об обнаруженных монстрах, эти двое пулей помчались на место происшествия, даже не взяв подмоги. Баззу хотелось скорее убедиться, что ребята из команды Тая, и особенно его ученик, не пострадали. Того же мнения придерживался и сам Тай Парсек, всегда слишком переживающий за других, причем настолько, что сам всегда попадал из-за этого в беду. Прилетев на место Базз и Тай не обратили никакого внимания на монстров, что сновали по берегу озера, а ринулись прямиком к островку, на котором ютились новобранцы. — Все целы? Никто не ранен? — Приземлившийся Тай заметался от подчиненного к подчиненному, пока не убедился, что никто действительно не ранен. — Альфред, ты в порядке? — Лайтер вцепился в плечи своего ученика и легонько встряхнул его от переизбытка чувств. — Что случилось? Где монстры? — — Прямо за спиной монстры, Базз. — Вставил свой едкий комментарий Ворп. — Странно, что ты до сих пор их не заметил. Ты же вроде один из лучших? Как ты их вообще пропустил? Проблемы со зрением? Ай-яй-яй… Выпиши себе очки, что ли, как у ученика твоего, он-то монстров заметил быстрее чем ты. — Америка молча показал за спину Баззу, но тут же воскликнул: — Черт! Оно плывет сюда! — Остальные посмотрели на тот берег и увидели, что монстр последовал недавнему примеру курсантов и плывет к острову на паре поваленных им деревьев, наспех связанных лианой. Причем плыл монстр довольно быстро. — Хватайте товарищей и летим отсюда! — Скомандовал Базз новобранцам, и уж было хотел включить свой реактивный ранец, но… Лиана, что сдерживала два бревна, на которых плыл монстр, порвалась, и несчастный оказался в воде. То, что эта зверюга не умела плавать стало ясно сразу. Монстр лихорадочно цеплялся за одно из бревен, истошно вопя от отчаяния, а его сородичи верещали с ним в унисон. — Ой, бедненький! Он же сейчас утонет! — Акичара схватилась за голову. Ей хотелось помочь зверюге, но она не знала, что делать. Остальные новобранцы полностью разделяли чувства сокомандницы, даже Альфред, хотя совсем недавно горделивый янки уже на сто рядов мысленно проклял жутких тварей посмевших кормить его — героя! — всякой гадостью. Ребята уже хотели попросить у начальников разрешения помочь тонущему монстру, но Базз уже и сам решил, что негоже смотреть, как погибает несчастная зверюга. Тем более на глазах у новичков: — Пусть это и монстр неизвестного нам вида, но мы не можем оставить его погибать! Рейнджер уважает и ценит любую жизнь и это существо не исключение! Вперед Тай, спасем утопающего! — Лайтер и Парсек кинулись на помощь зверю и, зацепив его тросами, что на всякий случай были встроены в их скафандры, выволокли его на сушу к сородичам. Те сразу обступили спасенного собрата, и принялись вылизывать ему намокший мех, что-то «мурлыча». Рейнджеры не стали ждать, когда монстры отойдут от шока, а всей гурьбой отправились в штаб. Там Лайтер в приказном порядке спровадил Альфреда и остальных побывавших с ним в передряге, в лазарет. Так, на всякий случай. Парсек, все еще переживая за здоровье подчиненных, пошел с ними. А пока Америка с Лесли, Джити и Риффи проверяли здоровье, среди офицеров поднялся большой шухер. Все новобранцы были тут же отозваны с соревнования, а Лайтер немедля связался с коммандером Небулой и поставил его в известность. Если бы главнокомандующий Звездной Команды уже не был бы седым, то точно бы поседел от такого известия. Первым порывом коммандера было приказать Лайтеру объявить всеобщую эвакуацию рейнджеров с планеты, но чуть поразмыслив и успокоившись, Небула приказал установить вокруг лагеря силовое поле от монстров и срочно вызвать ученых-биологов для изучения нового вида зверей. Лайтер сию минуту исполнил предписания начальства насчет силового поля и строго-настрого запретил новичкам даже нос высовывать за пределы лагеря. А еще Базз, получив право выбора кандидатур ученых для исследований нового вида, вызвал на планету одну свою знакомую, работающую на одной из самых опасных и диких планет галактики — Карн. В общем, остались рейнджеры на планете до дальнейших распоряжений. Альфреда с тремя его сокомандниками выпустили из лазарета уже под самый вечер, когда Лайтер уже закончил все дела насчет монстров. Ребят хорошенько «помучили» проверками, сканированиями и тому подобным. Разумеется, не обошлось без взятия анализов и парочки инъекций, мало ли, вдруг у неизвестных существ была какая-нибудь болезнь. Измученные ребята хотели забыть произошедшее как страшный сон, но их вызвали к недавно приехавшему биологу, чтобы они рассказали о своих злоключениях с монстрами, и те, тяжко вздохнув, поплелись в шатер, отданный под полевую лабораторию. Встретившая их там доктор биологии — Озма Фербана — оказалась весьма недурна собой. Это была молодая синеглазая девушка, скорее женщина, с короткими каштановыми волосами, а еще у нее были афигенные формы, дополненные тонкой осиной талией. Она с интересом выслушала рассказ четырех «пострадавших», попутно задавая вопросы для уточнения. А те в свою очередь поведали ей все, что видели в плену у монстров, умолчав о поездке в «навозе», их побеге и чуть не утонувшем звере. После того, как они рассказали доктору Фербане обо всем, что видели, многострадальные новобранцы из команды Тая Парсека получили разрешение идти отдыхать и отправились восвояси. А вот Альфред немного задержался. Он хотел задать Лайтеру пару вопросов, но стал свидетелем того, как его препод старался подкатить к девушке-биологу. «О, ну сейчас начнётся… — Ворп ехидно усмехнулся, глядя, как Базз и так и эдак пытается подступиться к предмету своих воздыханий. — Он к ней будет проситься к ней в помощники — «никакого оружия, Озма, клянусь! Никаких лазеров, только камень и палка!». Она ему отказывать — «сама обойдусь!», но в итоге согласится, да что я не знаю этих женщин!» Если честно, Даркмэттер был не в восторге от таких вот сердечных дел у Лайтера, считая это очередной глупостью со стороны своего бывшего друга. А потому он, дабы не терять время попусту, отключил воспроизведение и занялся ранее запланированным делом, а именно — прослушиванием тех старых записей с прогулки. Зато Америка заинтересовался этим не на шутку. Он сразу понял, что Лайтер давно знаком с этой девушкой. Да что там знаком. Рейнджер был по уши влюблен в эту даму и даже не пытался скрывать своих чувств к ней, стараясь выказывать свое внимание и делая комплименты. Все время общения Базза с доктором Фербаной, Альф наблюдал за сим действом, сдавленно хихикая. Американцу казалось немного странным и неправильным поведение его учителя, к которому доселе он мог подобрать лишь одно определение — повернутый на службе и уставе солдафон. А когда женщина ушла, Альф подошел к Баззу. — Базз, ты что втюрился? Поверить не могу. Я-то думал, что ты на службе своей женат. Ха! Ха-ха-ха! — Америка засмеялся, бесцеремонно тыча рейнджера локтем в бок. Да уж ни стыда, ни совести, ни тактичности как таковой. — Курсант Джонс. — Вдруг обратился Базз к распоясавшемуся американцу вроде спокойным, но строгим голосом. Альфред тут же замолк, почувствовав в голосе своего учителя сердитые нотки, а Базз продолжил. — Вы соскучились по посуде? Или может вам еще что-нибудь приказать отмывать? — — Я?.. — Альф резко побледнел и усиленно замотал головой. — Никак нет… сэр… Простите… сэр… — — А я думал, что вы хотите вызваться добровольцем. Разве нет? Иначе, откуда такое рвение получить парочку новых нарядов вне очереди? — Базз нахмурился и замолчал, словно ожидая ответа Альфреда. — Я… — Перепуганный перспективой схлопотать новую порцию принудительной «трудотерапии», Америка запаниковал и не нашёл ничего лучше, чем снова попробовать надавить на жалость. Слишком он привык к этому трюку за долгие годы общения с Англией, а потому вновь состроил жалобное личико и виноватым голосом произнес: — Б… Базз… Ну сглупил я… Ляпнул глупость… прости… — Америка знал, что Лайтер вряд ли поведется на такое, но надежда, как говорится, умирает последней. — Или я, по-вашему, влюбиться не могу? Разве я такой диктатор и злодей как Зург? Или недалеко от него ушел? Вот уж кто точно не любил и не полюбит никогда. Так что, Альфред? Разве я не имею права влюбляться? — На повышенных тонах спросил Америку Базз. — К… конечно имеешь… Базз… Я, правда, сморозил глупость… прости… — пролепетал Альфред, все еще пытаясь давить на жалость, и думая про себя. — «Вот черт! Черт бы побрал мой длинный язык!» — Обидно, между прочим! — вновь на повышенных тонах отозвался Лайтер. Только он в эту минуту даже не слушал виноватый лепет своего ученика, горечь осознания собственного одиночества жгла ему грудь. Плакать он не плакал, еще чего не хватало, особенно перед Альфредом, но… он ни разу не признавался даже себе в чем-то подобном, а ехидная подколка этого Джонса!.. И Базз еще раз шумно вздохнул думая уже о другом: — «А может это — правда? Что она во мне нашла? У меня ужасный характер, я ведь очень строгий и упрямый… хм… как там было написано в той медкарте психотерапевта?» Тем временем Альфред, не зная что делать, уже подумывал смыться. Именно так он делал, если способ разжалобить Англию не срабатывал. Но тут американец вновь присмотрелся к своему учителю и… все-таки другу и осторожно тронул его за плечо: — Базз, ты чего? Обиделся? Базз?.. Я же извинился… — Ответом Альфреду был сердитый взгляд обиженного молчуна, которому даже не нужно, чтобы его жалели, ничего, переживет как-нибудь! Ведь он даже не способен на какие-либо чувства! А раз так о нем все думают, то все нормально! Все в порядке же! — Вы хотели уйти, курсант Джонс? Идите, разрешаю, — ровно ответил Базз и вновь замкнулся в себе. Довольный, что его пронесло не нарваться на новое наказание, Альфред припустил к лагерю но… на повороте он обернулся и вновь посмотрел на Базза. Что-то внутри американца подсказывало ему, что если он сейчас просто так уйдет… Неизвестно, чем все это закончится, а Альф очень не хотел ссориться с Лайтером. Альфред снова подошел к Баззу, но уже не так близко и снова попытался окликнуть его. — Базз. Мне, правда, очень жаль. Я… Я вовсе не считаю тебя бесчувственным. Я просто не… — тут Альф задумался, не зная, какие подобрать слова. — «Блин! Действительно, зачем я полез в чужие «любовные дебри»?!» Ответа не последовало. Лайтер как стоял, замкнувшись в себе, так и продолжил стоять. «Вот черт! Он обижен даже сильнее, чем когда мне наряд с мытьем посуды припаял!» — Альфред снова запаниковал. Ему хотелось поскорее исправить свой недавний прокол, но как? Этого Америка не знал. — «А может… Попробовать по его… по-рейнджерски?.. Может так сработает?» — Вдруг промелькнула мысль у американца в голове. Попытка не пытка — решил Альфред и, подойдя к Баззу поближе, вдруг вытянулся по стойке смирно и отрапортовал: — Разрешите обратиться, капитан Лайтер, сэр! Я очень сожалею о своих словах! Прошу прощения, сэр! Это я бесчувственный… Болван… — Последние слова дались Америке с бо-о-ольшим трудом, но он все-таки закончил фразу, и остался стоять по стойке смирно, ожидая реакции Лайтера. А Базз все думал и думал о себе, о своем характере, даже не заметив, как его ученик почти ушел от него, но вдруг… — Разрешите обратиться, капитан Лайтер, сэр! — зазвенел рядом чей-то голос. Базз тут же вернулся в реальность, чуть повернулся… перед ним стоял Альфред, его ученик. Стоял на вытяжку, отдавая честь и… просил прощения по-военному! — …Прошу прощения, сэр! Это я бесчувственный… Болван… — При последних словах голос у парня дрогнул и сам он чуть отвел взгляд в сторону, но тут же вновь посмотрел на него, ожидая ответа. А Лайтер… он впервые не знал что ответить. Вернее его мозг, написанный разными параграфами устава, уже знал ответ, и необходимая канцелярии вот-вот была готова сорваться с языка, но… «Кому все это нужно? Он просит прощения, а я настолько обиделся, что даже не слушал его! Ну-ну, хорош рейнджер…» — Вольно, курсант Джонс. Я прощаю вас, потому что вы очень юны и вам наверняка еще не посчастливилось встретить свою девушку, своего близкого человека. И поэтому вы наивно думали, что эти взрослые отношения не важны для вас, да и я, как все время думающий об одном лишь уставе, тоже не умею любить. Я сам так думал до поры до времени. И тоже ошибался. Все в порядке, Альфред, я больше не сержусь на тебя. И ты извини старого зануду — я ведь настолько обиделся, что не слышал твоих извинений. Простишь ли ты меня? Наверняка я невольно заставил тебя повторяться? — И Базз посмотрел на Альфреда с виноватой надеждой. — Не, все в порядке! Аха-ха-ха! — От полученного прощения у Альфреда аж от сердца отлегло. Все же он не хотел оскорблять Базза своим подколом, или сделать еще что-то в этом роде, просто… Базз был прав, Альфред еще ни в кого не влюблялся по настоящему, да и в кого бы, если подумать. Воплощений-девушек в том мире, где он был государством, было — кот наплакал… Но один вопрос заинтересовал Альфреда, а именно — почему Базз назвал себя старым?! И сколько ему вообще лет. Язык у бывшего воплощения Америки, конечно, был без костей, а потому Альфред спросил: — Базз, а почему ты назвал себя старым? Ты ж еще хоть куда! — — Не знаю… — Зажмурившись, рейнджер помотал головой, словно смахнул со лба невидимую паутинку усталости. — Иногда я себя ощущаю стариком, который вечно требует от всех исполнения каких-то ненужных правил, которые кроме него никто не помнит. Видимо, я слишком сильно устал сегодня. Переволновался из-за рейнджера Риффи, тебя, твоих товарищей, этих чудовищ, встречи с доктором Фербаной и твоих… твоей дурацкой шутки, — во взгляде Лайтера вновь мелькнула почти угасшая обида. Мелькнула и пропала. — Просто устал. Да и ты наверняка тоже намотался на испытании. — — Не то слово. Ну, я побежал, пока! — Альф махнул рукой, и уже направился восвояси, но остановился и посмотрел на Лайтера, вновь думающего о чем-то своем. Американцу вспомнилось, что на простое извинение Базз не обратил никакого внимания, а на извинение «по форме» отреагировал сразу. И тут шальная мысль закралась в голову Альфреда: «Хмм… Англия всегда успокаивался, если я пытался надавить на жалость. Ему это даже нравилось. А Базз… Он обожает свою службу… и вон как отреагировал на мое последнее извинение. А еще как он вчера хвалил меня за правильный ответ старшему офицеру…» Альфред хитро прищурился и вернулся к Лайтеру, чтобы проверить свою догадку. — Альфред, ты еще здесь? Я думал, ты ушел. — Удивился Базз, вновь увидев перед собой ученика. — Ну, я ведь не спросил разрешения… — В глазах Альфреда блеснул странный огонек, когда он снова вытянулся по стойке смирно и, отдав честь, спросил у Базза. — Сэр. Разрешите идти? — — Я же тебя отпускал ранее. Говорил идти. Почему не ушел? — — Ну… — Альф задумался, пытаясь придумать убедительное оправдание к своему внезапному рвению к дисциплине. На его счастье, нужная мысль буквально сама пришла к нему в голову, и он ответил Лайтеру на вопрос все так же — по-рейнджерски. — Сэр. Разговор по душам и на «ты» — еще не повод уходить без разрешения по форме. Я должен был спросить у вас позволения, прежде чем идти. Разве это не так?.. Сэр? — Лайтер довольно улыбнулся. — Наконец-таки вы усвоили этот пункт устава, курсант Джонс. Я рад за вас. Можете идти, отбой вот-вот начнется. — Не смотря на сухость поздравления, Базз внутренне ликовал душой, Альфред понял этот урок с воинским обращением! Теперь главное чтобы он не забыл его и… Лайтер на всякий случай еще разок похвалил американца, только теперь как друга и ученика, а не просто подчиненного. — Ты молодец, Альфред. Я горжусь тобой. Правда. — — Спасибо сэр! — Альфред унесся в сторону палаточного лагеря, донельзя довольный похвалой и тем, что нашел верный способ ее получить. Америка на редкость быстро умел приспосабливаться и находить подход к нужным людям, дабы получить от них то, что ему было нужно: помощь, признание, похвалу или поблажку и прочее в том же духе. Ему нужно было лишь только захотеть использовать это его умение, и оно не подвело и на этот раз.