***
Давайте оставим Америку на некоторое время и посмотрим, чем заняты Россия со всей его компанией. Весь их вчерашний день оказался довольно однообразным. Причем настолько однообразным и обычным, что особо и сказать нечего. Китай как всегда умотал на работу, в сопровождении Экс Ара. Славянское трио, сопровождаемое охраной из рейнджеров, отправилось погулять, Гил, от нечего делать, увязался за ними. В общем, ничего особенного не произошло. О, ну разве только бывшее воплощение республики Беларусь — Наталья Арловская на удивление быстро сдружилась с одной из приставленных к ним рейнджеров. Это была миловидная девушка, чертами лица подозрительно похожая на саму Наталью, только волосы у нее были намного темнее. У нее было очень интересное имя — Алисия, но Россия почему-то упорно называл ее — Алеся. Впрочем, сама девушка-рейнджер была даже не против такой интерпретации своего имени, оно ей даже понравилось. А Наташа все не могла понять, почему же она так привязалась к этой девчушке, она будто чувствовала в ней родственную душу, и остальные славяне, кстати, тоже. Вторым рейнджером, приставленным к бывшим странам, был довольно интересный пришелец. Тело у него было как у обычного человека, а вот голова… Его голова, как у сокола, особенно в сочетании с его именем Ра-Мон, привели Ивана и Гилберта в дикий восторг. Они оба тут же вспомнили главного древнеегипетского бога Амона Ра, чем немедля поделились с Ра-Моном. Рейнджеру такое сравнение пришлось по душе, и он даже попросил рассказать об Амоне Ра и Египте поподробнее. Короче, с этим рейнджером бывшие воплощения тоже быстро нашли общий язык. Сегодняшний день тоже начался как обычно. Бывшие воплощения сидели в своих комнатах до прибытия рейнджеров, кляня чертовых папарацци, на чем свет стоит. Затем последовала встреча с рейнджерами, разогнавшими исчадий СМИ и более-менее свободная жизнь. Вот только сегодня славяне не отправились гулять, а решили устроить праздничный ужин для гостей, что придут к ним вечером. Но кое-кто решил не ждать до вечера. Милашке Феличиано резко захотелось увидеть старшего брата Людвига, да так, что он никак не мог сосредоточиться на работе и найти вдохновение. Поэтому его начальство, уже привыкшее к таким его творческим кризисам, махнув рукой, отпустило Варгаса с работы. Получив желанную свободу на весь остаток этого дня, Феличиано рванул к Гилберту и остальным. Экс-Пруссия и Россия как раз были перед зданием в сопровождении второго рейнджера и занимались привычными делами: Иван учил малышню очередной игре со странным названием — «сифа»; а Великий одаривал простых смертных своим вниманием, в который раз рассказывая историю из своей несравненной и эпичной жизни. — Ве! Гилберт, привет! — Закричал Феличиано, едва увидев прусса, и понесся к оному, размахивая руками от радости. — О! Это же Феличиано! — Гил махнул итальянцу в знак приветствия. — А где Людвиг? Он не с тобой? — — Германия занят. Он готовит тебе сюрприз. — — Та-а-ак. А вот это уже интересненько. Что за сюрприз? — Прусс заинтересованно посмотрел на собеседника. — Секрет. Германия даже мне не сказал, что за сюрприз. Боится, что я разболтаю. Ой! — Италия резко закрыл рот руками и испуганно прошептал. — Гилберт, ты же не скажешь ему, что я проговорился про сюрприз? — — Не, не проболтаюсь. — — Ита, ты — находка для шпиона~! — Раздался голос России. Сам Ваня стоял, облокотившись на заборчик, окружающий детскую площадку и довольно лыбясь на нежданного гостя. — Ве? А что это значит? — Удивился Феличиано словам Ивана. — Не бери в голову… — Ивана прервало попадание в него маленького мяча и детский крик: — Дядя Ваня, теперь ты сифа! — Россия тут же схватил мячик и унесся в сторону радостно хохочущей детворы, а его область и друг лишь покачал головой на такое ребячество. Италия же, решив, что нужно поздороваться и с остальными, направился на поиски остальных бывших воплощений, что тут проживали. Еще в коридоре он столкнулся с Украиной, которая была чем-то озадачена. — Ве! Привет, приве-ет! — Италия ринулся к девушке, радуясь встрече. — Ой, Феличиано. Пришел к нам в гости? — — Ага. — Вдруг Италия заметил беспокойство девушки и спросил ее. — Оля, что-то не так? — — Нет, все хорошо. — Поспешила заверить его Украина. — Просто я подумывала приготовить что-нибудь особенное для гостей, но в том наборе продуктов, что нам выдали сегодня, нет необходимых ингредиентов для моего блюда. — — А давай я куплю нужное? — — Ну что ты, ты же гость. Это мы должны встретить тебя «хлебом-солью», да пир устроить. — — Ве… А я хочу помочь… — Феличиано жалобно посмотрел на Олю. — Ты ж мой умница. — Украинка ласково улыбнулась и погладила милашку итальянца по голове. — Раз хочешь помочь, отведи меня в магазин. — Оба бывших воплощения тут же отправились в ближайший продуктовый магазин, расположенный примерно в пяти минутах пешей ходьбы. Вот только Оля на радостях совсем позабыла, что ей нельзя уходить далеко от рейнджеров, ибо некоторые репортеры, все еще кружили вокруг здания центра временного размещения, ожидая свою добычу, словно хищники. Хотя до магазина украинка добралась без происшествий и нападений служителей СМИ. Там она спокойно выбрала продукты: кусок свинины для буженины, докупила свеклы для своего любимого борща с пампушками, и взяла творога для сырников. Италия тоже закупился, прихватив побольше спагетти и мясного фарша для соуса. Все-таки заядлый пастофил не мог представить дружеского ужина без своего любимого блюда. Закупившись всем необходимым, оба бывших воплощения пустились в обратный путь. Но только на этот раз им не удалось пройти по дороге спокойно. Уже почти на подходе к центру временного размещения их окружила толпа репортеров и журналистов. Тут же начались расспросы, сопровождаемые вспышками фотокамер, толкотня и подсовывание микрофонов к самому лицу несчастной девушки. К Италии, конечно, не лезли, но ему хватало и того, что его окружили заодно с Украиной. Пугливый Феличиано выронил пакет с покупками и немедля ударился в слезы. Он стал просить о пощаде, попутно шарясь в карманах в поисках платка для белого флага. Платка почему-то не нашлось и Феличиано вцепился в руку Оли мертвой хваткой, вопя сквозь слезы: — Я хочу к Людвигу! Германия! Спаси! Германия! — Ну что оставалось делать несчастной девушке? Естественно она приобняла трусишку Италию свободной рукой, мысленно моля о помощи. Тем временем стенания Италии немного утихомирили пыл некоторых репортеров и они отступили назад. А один репортер, упитанный сероглазый мужчина с короткими темно-русыми волосами даже стал призывать остальных своих коллег последовать их примеру и оставить перепуганных людей в покое. И ведь некоторые послушались его. Но другой мужчина, точнее даже парнишка, немного похожий на своего сердобольного коллегу чертами лица, но чуть более худощавый и голубоглазый, ни в какую не отставал от несчастных бывших воплощений. Эти двое даже чуть не поцапались, но тут к Украине пришла помощь в виде ее сестры и рейнджера Алисии. — Отстаньте от моей сестры! — Беларусь, словно разъяренная фурия кинулась вперед и закрыла собой испуганную сестру и Италию заодно. — Как вам не стыдно! Оставьте их в покое! — Вторила ей Алисия, стараясь оттеснить оборзевших репортеров от бывших стран. И ведь при виде рейнджера все служители СМИ действительно отступили… Почти все. Все тот же не в меру бойкий парень пер напропалую, словно напрашиваясь на взбучку, чем собственно и взбесил девушку-рейнджера. — Я сказала — отстань от них, а то огребешь! И остальные тоже! — Алисия сердито зыркнула на неугомонных репортеров. Те сразу поняли, что с ней лучше не шутить и свалили с ее глаз куда подальше. Но наглый парень не собирался сдаваться. — Да, что ж это такое? Я тоже репортер, но надо и меру знать! — Накинулся на коллегу все тот же сердобольный защитник, указывая на Олю с Феличиано. — Бедненькие. Глянь-ка, как напуганы. Аж сердце сжимается. — В этот миг украинка удивленно посмотрела на защитника, как будто почувствовала что-то… родное? — Уйди по-хорошему! — Одновременно воскликнули Наташа и Алисия, сверля неугомонного наглеца негодующим взглядом. Тому на миг показалось, что перед ним сестры-близняшки, или что-то в этом роде, настолько были похожи эти две рассерженные девушки. У них даже голос стал похож. — Делайте что хотите, хоть убейте, а без интервью я не уйду! — Сказал, как отрезал «бесстрашный» репортер. И тут, в разгар веселья заявился Россия, и он был очень разгневан поведением одного «банного листа» с видеокамерой. — Мил человек, оставь моих сестер и друга подобру-поздорову, а то ведь с волшебной палочкой познакомишься! — С этими словами Ваня достал из-за пазухи свой кран и пару раз махнул им в воздухе, так сказать — для острастки. Но, на удивление для России репортер даже не дрогнул, а лишь заявил: — Либо я добуду для начальства ваши интервью, либо останусь бездомным нищебродом с непогашенным кредитом! Мне нечего терять! — — Вот как? — Иван вновь занес свой кран, резкий взмах и… Парень перед ним зажмурился, ожидая оплеухи, но не отступил. Кран остановился перед самым носом репортера, а Ваня удивленно уставился на парнишку. — А ты упертый. Безбашенный упрямец, но смелый упрямец. На меня похож. Я тоже в безвыходной ситуации стою насмерть. Всегда. И мне было неважно насколько силен мой противник или кем он был для меня… Я всегда сражался… — Иван посмотрел на зажатый в руке кран, и его лицо помрачнело от тяжких воспоминаний. Суровая реалия жизни воплощения страны — всегда сражаться, и неважно против кого. Ивану частенько приходилось стоять насмерть против тех, кого он считал чуть ли не лучшим другом, а порой и даже против родных. Одни его стычки с Польшей чего стоили. — Что? — Удивился репортер. — Как тебя звать-то? — Полюбопытствовал Ваня у удивленного репортера. — Дэн… — — Дениска, значит? Будет тебе интервью. — Россия спрятал кран за пазуху и, приобняв репортера одной рукой, направился к зданию центра временного размещения. — Но сначала расскажешь о своей проблеме. — Иван привел парнишку в беседку, чтобы там спокойно выслушать причины его безрассудного поведения. Остальные свидетели недавней стычки тоже пошли с ними. Как выяснилось позднее из рассказа несчастного парнишки, его начальник-самодур, зная о его финансовой проблеме, поставил ему ультиматум — или он добудет интервью хотя бы одного из новых пяти «гостей из прошлого», или он будет уволен. Вот потому-то «припертый к стенке» парень старался заполучить злосчастное интервью, не страшась последствий. А еще другой репортер, представившийся славянам как — Радим, рассказал, что некоторых из репортеров тоже заставили любой ценой добыть данные об этих новых воплощениях. Ведь у всех пяти не было досье, прилагаемого к ним, как это было с первыми семью, а всем было охота узнать подробности о них. — Бедолага… — Ванька вздохнул и сочувственно похлопал по спине приунывшего парнишку-репортера. — Жалко мне тебя, Денис. Уж мы-то — страны — знали, что такое — дурной начальник. Или как говорили мои граждане когда-то — «Ежели царь — дурак, народ плачет» и воплощение, как водится, тоже. — Ванька снова вздохнул и его сестры тоже. Уж славянскому трио это было известно не понаслышке. — И не говорите. Если бы была возможность, свалил бы от этого ирода подальше. Да кредит этот… Жилье хотел, взял, и ведь почти рассчитался. А тут такое… — Парень обхватил голову руками. — Хочется бросить все, уехать на планету Торговый Мир и напиться вусмерть. Да только от моей проблемы так не убежишь… — — И впрямь не убежишь… — Россия покачал головой. Как же часто его граждане заливали свои проблемы алкоголем, и он с их подачи тоже. Вот только проблемы от этого не исчезали, а мучали их еще больше, сопровождаясь при этом жутким похмельем и полным отсутствием желания жить. И люди снова пили, пытаясь сбежать от реальности… — Решено! Собираем вече*! — Решительно сказал Иван и тут же свалил из беседки за недостающими товарищами. А когда все были в сборе, а именно — сам Иван, его сестры, оба рейнджера, двое репортеров и, конечно же, Калининградушка (ибо без Великого нельзя решать важные вопросы!), Ваня встал посреди беседки и обратился к собравшимся: — Народное вече объявляю открытым! Народ, предлагайте — как решать проблему будем? — — Есть у меня идея. — Тут же отозвался Радим. — Мы же можем провести нормальную пресс-конференцию. Такую, как недавно, когда археолог Керкленд рассказывал о вас. Там мы задавали интересующие нас вопросы по очереди, без шума и толкотни и не более двух вопросов к человеку. — — Думаешь, у нас получится? — Фыркнул прусс. — Мы уже пытались, но ваша братия поголовно чокнутая. — Остальные бывшие воплощения лишь кивнули на это. — Если сделать все правильно, то получится. Нужно будет заранее объявить СМИ о намечаемой пресс-конференции, чтобы все подготовили вопросы к намеченному дню. А во время вашего с ними общения приставить к вам побольше рейнджерской охраны. — Тут Радим обратился к рейнджерам: — Они ведь могут рассчитывать на вашу помощь? — — Конечно! — Ответили оба рейнджера, а Алисия добавила: — Им всего лишь нужно заявить о своем намерении нашему начальству. Думаю, что просьбу от таких персон рассмотрят очень быстро. — — Отличная идея! — Иван вдруг задумался и хитро прищурился. — Нужно будет позвонить Матвею. Уж с ним-то нашу просьбу рассмотрят мгновенно. — Вспомнив о Мэттью, явно занимающем не последнее место для своего начальства, Иван довольно потер руки. Несмотря на свою детскую наивность, предприимчивый русский хорошо умел «вертеться» и «пролазить бочком», где ему было нужно. Все-таки времена советского дефицита не прошли даром и Россия, как и его народ когда-то, умел ценить нужные связи, помогающие быстрее заполучить желаемое. — Хе. Блат — это наше все! — Одобрительно хохотнул Гил, а обе сестры Ивана загадочно улыбнулись. Все трое были в теме не меньше Ивана. В отличие от удивленных рейнджеров. — Но сначала я дам Дениске интервью, как и обещал. — Ваня хлопнул сидящего рядом парнишку по плечу. — Задавай вопросы! — — А вы можете взять интервью у меня. — Обратилась Оля к другому репортеру. Ей уже давно стало ясно, что перед ней не совсем обычный человек, по крайней мере, для нее. Хоть она уже не была воплощением страны — Украина, но человека, имеющего слишком явное генетическое сходство с ее гражданами, она распознала безошибочно. Примерно тоже самое почувствовал и Россия к репортеру Дэну, а значит, давние предки этого парнишки были частью его самого. «Русские своих не бросают! — подумал Иван в тот миг, когда Дэн только заикнулся о своей беде. — Настоящие русские вообще никого в беде не бросают!»***
Вернемся опять на учения курсантов академии Звездной Команды и к Америке в частности. После обеда, как и было запланировано, все курсанты академии отправились сдавать зачет по стрельбе в полевых условиях. Сокомандники Альфреда, естественно, не были исключением, и тоже отправились сдавать зачёты, предварительно предупредив своего непутевого товарища быть поаккуратнее, если тот не хочет схлопотать парочку нарядов вне очереди. Оставшись один, Америка подумал, что неплохо свалить с глаз офицеров, которые прямо спят и видят, как его, несчастного, подловить на нарушении и наказать. Тем более, что офицеры действительно как с цепи сорвались, и все как один подходили к нему с расспросами, довольно щурясь при виде присмиревшего юнца, обращающегося к ним по форме. Альфред не понимал такого повышенного интереса к своей персоне. Он не знал о том, что всему офицерскому составу лагеря было известно о его вчерашней головомойке и старшие чины лично хотели удостовериться в успехе воспитательной деятельности Лайтера. В общем, Альфред, решив отвязаться от поднадоевшего офицерского внимания, умотал на самую окраину лагеря, к учебному стрельбищу, решив заодно развеяться и пострелять из учебного наручного лазера. Вот только у него не совсем это получилось. Как выяснилось, из обычного бластера Альф стреляет очень хорошо, а из наручного лазера безбожно мажет. Как бы Альфред ни старался, он не мог попасть в мишень с первого раза, если только не подходил к ней почти вплотную. И это жутко злило горделивого янки. Вот Альфред снова отошел от мишеней подальше, навел правую руку на мишень, прицелился и… Промах! — Чертов лазер! — Америка содрал с руки правую перчатку и со злостью швырнул ее прочь. Все эти промахи жуть как выбесили его, а тут еще и обида на Базза примешалась. Едкая обида и досада, как у ребенка, если его накажет любимый родственник, обычно баловавший его. Альф уселся на камень, изнывая от обиды. Так он и дулся на Базза, на дурацкий лазер, который не хотел стрелять в цель и вообще на весь мир, что так жесток к нему. Не знал янки, что Базз наоборот хотел пообщаться с ним, поговорить, подбодрить. Тем более что во время обеда к Лайтеру подсел тот самый офицер, что подходил к Альфреду утром. — Лайтер, есть минутка? — спросил он Базза. — Да. В чем дело? — — Да так. Утром твоего Джонса поймал на неуставном ответе… — — Опять? — Базз вздохнул. А ведь он только вчера наказал своего ученика. — Да. Но потом он быстро исправил ошибку и ответил как надо. Похоже, его друзья ему помогают, подсказывают как надо. Парсек им разрешил? Или это была твоя инициатива? В любом случае, затея хорошая. Пусть продолжают, будем надеяться, что его нынешние друзья помогут ему преодолеть все тяготы учений. — Сказав это, рейнджер уж было хотел приступить к трапезе, но вспомнил еще кое-что. — И кстати, я потом еще видел, как Джонс отвечал так же — по уставу — и остальным офицерам. Все же при правильном подходе и из него выйдет толк. — — Да? — Услышав такое, Базз очень обрадовался, наконец-то у его ученика что-то стало получаться. — «Надо бы закрепить это знание в его голове. Непременно найду его, и сразу похвалю!» И после обеда Базз решительно направился на поиски Альфреда. А так как на зачетах ему было не обязательно присутствовать, он решил уделить американцу побольше времени. Базз нашел Америку в тот самый момент, когда тот пытался выстрелить в мишень в последний раз. Выстрел… Промах! Крик злого американца — Чертов лазер! — и перчатка летит прочь. А Альфред уселся на камне с самым несчастным видом, всеми покинутый, позабытый и вконец разобиженный на сей бренный мир. «Я и забыл, как близко к сердцу он воспринимает неудачи и промахи. А уж, какой он обидчивый…» — Базз покачал головой и направился к подавленному американцу, окликнув его: — Альфред! — Америка испуганно обернулся и, увидев Лайтера, вскочил на ноги. «Что ему от меня надо?!» — Подумал Альфред, отчаянно борясь с желанием свалить от Базза поскорее. Останавливало его лишь одно — осознание того, что рейнджер посчитает это нарушением устава, догонит, поймает и снова будет мучать его наказаниями. Потому-то он и остался стоять на месте, стараясь не смотреть на того, кого считал предателем. — Альфред. — Подойдя к американцу, Базз положил ему руку на плечо, отчего Альф невольно дернулся, но остался стоять на месте. — Мне сегодня сказали, что ты правильно отвечал офицерам, по уставу, как положено! Молодчина! Продолжай, так и надо! — «Да? Хочешь сказать — ругать не будешь?» — Альф недоверчиво покосился на друга, будто чувствуя подвох. Он-то ожидал новых нравоучений, а тут на тебе — похвала. Явно тут что-то нечисто! Вот поэтому Америка снова отвел взгляд от Базза, и обиженно насупился, продолжая ждать от рейнджера чего-то нехорошего в свой адрес. — «Так я тебе и поверил…» «Он и правда, разобижен не на шутку. Ох уж эта его эмоциональность…» — Баззу вдруг вспомнился тот случай на станции, когда он впервые попытался нормально пообщаться с Альфредом. Тогда ему удалось разговорить обидчивого американца, пообещав тому прогулку по станции. — «Чем бы привлечь его на этот раз? — задумался Лайтер, как вдруг его взгляд упал на руку Альфреда, с которой тот недавно содрал перчатку. — Точно!» — Вижу, что ты пытаешься — сам — освоить стрельбу из лазера? — Вновь похвалил своего ученика Лайтер, делая особое ударение на его личном успехе и самостоятельности. — Похвально! Новенькие часто тренируются с учителями и… поначалу даже не могут понять принцип работы лазера, куда нажимать, чтобы был выстрел. А ты, я смотрю, разобрался — сам! Невероятно! — Америка вновь покосился на Базза, только уже заинтересованно. Хоть он все еще сильно обижался, но ему была очень приятна такая похвала, тем более что в отличие от предыдущей похвалы, Альфред знал, что тут все его и лишь его заслуга. Увидев, что обидчивый янки стал потихоньку «оттаивать», Базз осторожно заговорил дальше: — А вот насчёт того, что ты не попадаешь… да, тут сложнее, чем стрелять из бластера. Прицела нет, стрелять надо на глазок… Хотя есть один способ. Косточки пальцев по любому выделяются, можно прицелиться с их помощью. Хочешь покажу как? — Альфред задумался. С одной стороны он вроде как обижался на Базза, но с другой… Желание научиться метко стрелять из лазера было сильнее глупой обиды, и Альфред нерешительно кивнул, противясь сам себе. — Тогда надень перчатку. — Альфред тут же сгонял за перчаткой и, нацепив ее на руку, подошел к Баззу. — А теперь прицелься в мишень. — Базз подождал, пока Альфред займет нужную позу, а затем поправил его правую вытянутую руку, как было нужно. — Руку держи прямо. А запястье держи вот так. А теперь направь руку так, чтобы косточка среднего пальца была наведена на центр мишени. Только не изменяй положение запястья и кисти руки. — — Хорошо… — Альфред направил руку на мишень, пытаясь удержать запястье в нужном положении, что с непривычки удалось ему с большим трудом. — Отлично. Теперь опусти кисть руки, не сдвигая самой руки. — — Зачем? — — Если не опустишь, лазер не сработает. Система защиты… Это нужно, чтобы не прострелить руку, если новичок забудет об этом правиле. — Пояснил Базз. — Окей… — Америка тут же опустил кисть руки, стараясь держать руку как надо. — А теперь — стреляй. — Америка коснулся правой руки. Выстрел и… Луч лазера поразил мишень почти в самый центр. «Попал?!» — Альфред в изумлении уставился на мишень. Нет, он, конечно, знал, что он герой, исключительный парень и тому подобное… Но за сегодня он столько раз промазал, что уже почти плюнул на это дело, а тут — успех! — Отлично! — Довольный Базз одобрительно похлопал ученика по спине. — С первого раза, и практически в самый центр! Да у тебя талант! — — Ну, я же герой. — Альф блеснул своей улыбкой. — А вот под другим углом сложнее попасть. Тут надо понять из какого положения получается поразить мишень. Попробуй поразить вон ту мишень, — Базз указал на мишень, что висела в трех метрах от земли. — Стреляй в нее, пока не попадёшь. Только не торопись. Пойми, что нужно, чтобы попасть, может руку чуть выше или левее, или положение запястья изменить. — — Окей… — Альфред вновь вытянул руку, стараясь прицелиться, как советовал Базз, и после шестого раза ему удалось попасть в мишень. — Замечательно! — Базз похлопал успеху ученика. — А теперь следующую мишень. И постарайся запомнить правильное положение руки. Как поразишь мишень пять раз подряд, переходи на следующую. А потом, когда набьешь руку, поработаем над скорострельностью. — — Окей… — И Альфред снова пытается попасть в мишень. Попадает, а затем стреляет в следующую и в следующую… А Базз стоит рядом и не отрываясь, смотрит на старания своего ученика, попутно хваля его за успехи.***
«Осторожней, Лайтер, — вздохнув от очередного — „Молодчина, Альфред! Ты попал!“ — Ворп в очередной раз покачал головой, жалея, что никак нельзя выйти хоть на минутку даже под прикрытием длинного пальто с высоким воротником и шляпы — разрешения Зурга на такие вылазки у него не было, а значит, приходилось сидеть в четырёх стенах словно пленнику. Одно развлекало — наблюдение за объектом. Но раз на раз не приходится. — Осторожней, ты ж его перехвалишь! — со стоном полным тоски смертной и скуки Ворп опять приложил к лицу здоровую ладонь и оттолкнулся от панели, от чего кресло проехало чуть назад. — «И так всегда… Лучше бы Зург послал меня на переговоры с Кено по поводу оружия!» Ворп распластался на кресле, запрокинув голову и подумывая, что: «Неплохо было бы вздремнуть, чтобы хоть как-то переждать скучное затишье…» — но воплотить свою задумку ему не удалось. — Даркмэттер, что это такое?! — Раздался возмущенный голос Зурга, от которого Ворп подскочил на месте и мигом принял нормальное сидячее положение. — Как ты смеешь спать на работе?! — — Император, я не спал… — принялся было оправдываться Ворп, но тут же был перебит злющим начальником: — Я требую немедленного отчета о наблюдениях за учеником Лайтера! — — Да, император… — покорно ответил Ворп и, тяжко вздохнув, принялся что-то набирать на панели. — Я сию минуту перешлю вам данные. — Зург кивнул и отключился, а Ворп снова вздохнул и, переслав необходимые данные, снова растянулся на кресле. Теперь, когда Зург был временно обезврежен полученными данными, Ворп мог спокойно расслабиться, зная, что в ближайшее время император зла вряд ли оторвется от просмотра интересующих его видеозаписей. Вот только спать Даркмэттеру уже перехотелось. — Молодчина! Семь мишеней из десяти — потрясающий результат для первого раза! — Вновь похвалил Америку Лайтер, когда тот, выстрелив поочередно по всем десяти мишеням, семь из них поразил почти в самый центр. — А теперь попробуй еще раз. — «Может, стоит еще раз пересмотреть те файлы?» — Ворп снова начал набирать что-то на панели управления, намереваясь включить вместо прямой трансляции скучнейшей нудятины свою нарезку «перлов Лайтеровского ученика», как вдруг понял, что видеофайла то нету, тю-тю. — Вот Вирс! Я что, отослал его к Зургу?! — Незадачливый шпион принялся лихорадочно проверять файлы в своем мини-компьютере, чтобы удостовериться о наличии копии того файла, над которым он так долго работал. Найдя искомый файл, Ворп облегченно вздохнул: — Фух… не придется заново все монтировать. Хотя… Зург, наверное, с катушек слетит, когда увидит эту запись… — Вспомнив все эти «окейчики» и прочие перлы Америки, шпион Зурга вдруг усмехнулся. — «А может это не так уж и плохо! Пущай Зург посмотрит — КОГО он хочет умыкнуть. Жаль только я не увижу его физиономии. Но все равно надо будет придумать, как исправить ситуацию, если у императора зла бомбанет как у сверхновой…» Поразмыслив над проблемой, Ворп решил откопать в архивах записей то самое видео, на котором Америка запугал Элейн и Джеффа одним лишь своим взглядом, и еще то видео, на котором Лайтер рассказывал Лесли о сущности стран, намереваясь показать их Зургу в случае чего.***
А пока шпион Зурга копался в видеозаписях, Америка все улучшал свой навык стрельбы из наручного лазера. Он уже мог попасть во все мишени, стреляя на вскидку, без долгого прицеливания. Правда не совсем в центр, но все-таки. Его учитель, все еще неотрывно следивший за его стараниями, был весьма впечатлен таким стремительным прогрессом: — Никогда не видел, чтобы кто-то добился столь впечатляющих результатов так быстро. Альфред, у тебя и впрямь талант! — — Еще бы! Герой и не на такое способен! — Альфред буквально сиял от счастья и гордости за свой успех. — Тогда, может, усложним задачу? Попробуй пострелять по мишеням в полете. — С этими словами Базз включил реактивный ранец и взмыл в небо. — Окей! — Альфред тут же последовал за своим преподом. Далее урок стрельбы продолжился уже в воздухе.***
Над планетой Z сгущались тучи, в фигуральном смысле, естественно. Все живое, что находилось в главной башне дворца Зурга или возле нее спешило сбежать, заныкаться или притвориться неживым, молясь всему, чему только можно в этой галактике, чтобы их миновал гнев их повелителя. А ведь сначала все было так спокойно. Зург просто разместился на своем троне, желая посмотреть отчет о слежке за учеником его злейшего врага, включил присланный ему видеофайл и… Первые пять минут Ворповой нарезки смешных видео с Америкой в главной роли, Зург сидел молча и даже ни разу не шелохнулся. Но через десять минут сего безумного панибратства, Зург заметил, что у него нервно дёргается глаз. А уже через полчаса император зла желал лично встретиться с наглым пацаном. Спросите — зачем? Кхем… Ну, насилия в жанрах этого фанфика нет… пока что. — Лайтер! Зачем ты взял ЭТОГО к себе в ученики?! Ты вообще в адеквате был, когда связался с этим?.. Этим… — В попытке придумать Америке подходящую характеристику Зург аж ругательными словами подавился. «Апчхи! Аха-ха. Извиняйте. Что-то в носу свербит. Да и горло от беготни пересохло. Я погнал! Пить охота!» — Под эти кадры Зург не сдержался и последовал всем известный жест рука-лицо. — А может Лайтера контузило?.. Вроде, примерно в то же самое время его один из моих новых сверх-модернизированных шершней долбанул. Наверное, сильно долбанул… — На какой-то миг Зургу стало почти что жаль Лайтера, но он тут же помотал головой, отгоняя чуждое чувство, пытавшееся закрасться в его темную душу. «Я… Это… Извиняйте! Там такой бой шел! Я ни о чем кроме него не думал! Аха-ха-ха!» — Если бы он так — мне — ответил, придушил бы засранца… Чтобы он загнулся медленно и мучительно. — Прошипел Зург, задыхаясь от негодования. Не подумайте, что Зург злился на выкрутасы Америки по отношению к рейнджерам-офицерам. Нет. Императору зла было абсолютно пофиг на всех тех шокированных офицеров, он лишь думал о себе любимом и о том, что этот парень вскоре окажется у него. А он всегда злился на хамство по отношению к высшим чинам как на таковое, ведь Зург, несмотря на свою злодейскую натуру, был весьма культурным, и ему претила сама мысль о том, что кто-то может быть настолько неотесан и хамлив как Америка. Но на то Зург и был злом в чистом виде, чтобы пускать в расход тех, кто не мог быть ему полезен. Вот и сейчас, решив, что Америка абсолютно бесполезен ему в качестве его подчиненного, Зург вспомнил о своем намерении изучить его регенерацию. — Свяжите меня с Даркмэттером! — А Ворп, разумеется, уже ждал вызова своего «дорогого начальника», затарившись несколькими видео для исправления своей недавней оплошности. Поэтому появление на экране взбешенного Зурга не застало его шпиона врасплох: — Даркмэттер, у меня новое задание для тебя насчет этого Америки! Как будет возможность, хватай этого хама и тащи его к нам! — — Как прикажете. Но сначала я хотел бы показать вам одно видео… — — Мне это не интересно! — Перебил подчиненного Зург. — Мне не терпится испытать на нем новое устройство для пыток! — — Но все же, император, попробуйте взглянуть. Думаю, что вам понравится. — Ворп резко включил видео, не давая Зургу возразить. — Да кто ты такая, чтобы решать справлюсь я или нет?! Ты за кого меня считаешь? Я — США. Пусть и бывшее, но воплощение самой могучей страны моей эпохи! Я со всем справлялся: экономические кризисы, войны, бедствия, эпидемии и… Даже твоих предков усмирял. Причем не раз. — Раздалось с экрана. — То есть?.. — Девушка на видео опешила от таких слов. — Уйди с моей дороги! — грубо ответил Америка. — Я поступлю лишь так, как сам захочу! И я подпишу тот контракт! — Далее было видно, как девушка и заступившийся за нее парень обомлели от ужаса, словно перед ними был не обычный хамоватый парень, а жуткий монстр. Потом видео прервалось. — Император, если бы не это происшествие, я бы вообще отказался от шпионства как от нецелесообразного задания. И у меня есть еще кое-что на этот счет… — Ворп снова включил видео, то самое, на котором Лайтер рассказывал о воплощениях стран как о таковых. На фразе Лайтера — «они находились рядом с правителями своих людей и территорий, вынужденные беспрекословно исполнять их волю» — Зург заинтересованно прищурился. Да, император был бы не прочь заполучить себе беспрекословно подчиняющегося ему раба, жаль только, что эти «гости из прошлого» уже не были настоящими воплощениями. А Лайтер на записи все продолжал говорить — «его правители заставляли враждовать его с другим государством. Он сказал, что сначала он был против этого, но потом стал считать это смыслом своей жизни. Настолько к этому привык, что даже здесь попытался враждовать со своим бывшим соперником. Бедняги… Страшно представить подобную участь — всегда исполнять чужую волю, не имея права отстоять свое мнение и быть отражением других людей…» Видео закончилось и Ворп поспешил вставить свое слово: — Я тогда еще подумал, что эту «зависимость вражды» и его способность запугивать сородичей можно будет использовать. И что было бы неплохо побольше узнать о темном прошлом всех этих воплощений. К счастью, у старшего брата этого пацана — археолога Керкленда, дома спрятаны весьма ценные данные, которые он утаил даже от сената. Я могу добыть их для вас, вместо слежки. Если пожелаете. И еще кое-что. Это видео записано после того, как Лайтер устроил этому оболтусу выволочку… — Ворп показал запись утреннего общения Америки с офицером, где янки вел себя вежливо и даже покорно. — Похоже, этот пацан быстро учится «из-под кнута». — — Вижу… — Зург задумался, решая, стоит ли отправить юного наглеца на пытки да там и замучить, или, предварительно приучив его к покорности, пусть даже теми же пытками, все-таки дать ему шанс принести пользу его империи. На счастье Альфреда второй вариант показался императору зла более заманчивым. — Ладно, продолжай работу. А за данными я пошлю шершней. — Сказал напоследок Зург и отключился. На экраны вновь вывелось изображение с жучка, что был на Америке. Ворп глянул на экран и шумно выдохнул от напряжения, все-таки не часто поперечишь самому императору зла и при этом выиграешь спор: — Знал бы ты, пацан, от какой участи я тебя спас. — И тут шпион Зурга вдруг задумался, а зачем это ему вообще было нужно? Действительно — зачем? Ну, хотел Зург пустить мальчишку в расход, ну и что тут такого? Не в первый раз же… И чего ради спрашивается он — Ворп — стал перечить самому императору зла, ведь сам мог огрести под его горячую руку? И если бы он не вступился за пацана, что сейчас стрелял по мишеням, вопя о своем героизме, это глупое задание со скучной слежкой за ним уже бы закончилось… Ответа на эти вопросы Ворп не смог дать… Ему оставалось лишь продолжать задание и следить.***
После ухода репортеров день бывших воплощений продолжился практически как обычно. Вот только на интервью было потрачено слишком много времени, а потому Украина поспешила заняться готовкой, стараясь успеть накрыть стол к приходу гостей. Все присутствующие бывшие воплощения принялись ей помогать. Даже Экс-Пруссия участвовал в готовке, хотя поначалу хотел свалить, и совместными усилиями им удалось приготовить ужин вовремя и накрыть стол почти к самому приходу гостей, а именно Германии, Японии и Франции. Да и что такого интересного может случиться во время обычного дружеского ужина? Подумаешь, бывшие воплощения на весь вечер оккупировали беседку в саду, набившись туда всей толпой: славянское трио, братья немцы, Италия с Японией и решивший заглянуть «на огонек» Франция. Ну, разве что Франция пришел с подарками и вручил всем новоприбывшим по телефону, чтобы они всегда были с ним на связи. Разумеется, все присутствующие немедля обменялись номерами. А Ваня, заполучив в свои руки телефон и номерок Мэттью, временно покинул беседку и выклянчил у друга помощь для предстоящей пресс-конференции. А так да, вечер как вечер… Хотя нет. Кое-что все-таки произошло. Россиюшка как раз закончил общаться с Канадой по своему новенькому телефону, и уж было хотел вернуться в беседку к остальным, но… По пути ему встретился Германия, который был чем-то очень взволнован. — Людвиг, а что ты не с остальными? — Ваня подошел к немцу поближе и вдруг заметил сильное волнение товарища. — Ты в порядке? — — Иван… Я это… — Германия глубоко вздохнул, в попытке успокоиться и собраться с мыслями, а затем продолжил. — У меня к тебе есть важный разговор! Я больше не могу его откладывать, так что выслушай меня… пожалуйста! — — Вот оно как! — Удивился Ваня и заинтересованно склонил голову на бок. — Говори. — — В том мире… — Начал было Людвиг, но тут же осекся. Было видно, что ему трудно даже думать о том, что он хочет сказать Ивану, но очень хотелось высказаться. Прямо сейчас. Прямо тут. Не откладывая разговор ни на секунду. Видя нерешительность собеседника и его мучительную внутреннюю борьбу, Иван обеспокоенно тронул его за плечо: — Людвиг, ты в порядке? — — Да… — Выдохнул немец, с трудом держась на ногах от волнения. — Прости, что задерживаю тебя… Просто мне сложно подобрать слова… — — Айя! — Вдруг раздался звонкий голос принадлежавший Китаю. Это Ван Яо наконец-то вернулся с работы и, зная о званом ужине, направился прямиком в сад перекусить и поделиться впечатлениями. — Иван, ты чего тут стоишь? — Яо устремился к другу и, только что заметив стоящего рядом с Иваном Людвига, спросил. — Я что, помешал разговору? — — Нет. Все хорошо. Я пойду к брату… — Людвиг вздохнул и ушел к Гилберту. За весь остаток вечера он больше не сказал Ивану ни слова. Хотя его сердце болело и буквально рвалось от осознания, что и сегодня он не сможет попросить прощения у России за самую большую ошибку в своей жизни.***
У Америки тоже не произошло ничего особенного, если не считать одного небольшого происшествия. Он и Лайтер так сильно увлеклись стрельбой по мишеням в полете, что потеряли счет времени и даже не заметили, как прошла вся вторая половина дня. Альфред как раз заходил на новый круг, надеясь поразить все мишени до единой, как вдруг: — Новобранец, немедленно остановитесь! — Альфред подчинился и завис в воздухе. К нему тут же подлетели двое рейнджеров, следивших за дисциплиной, причем те самые, что помогли Лайтеру задержать его в первый день его службы. — Вы задержаны за нарушение! Проследуйте с нами! — Сказал один из рейнджеров, схватив Америку за руку. — А что я… нарушил?.. — Испугался Альфред. — Неявка на общее построение — это серьезное нарушение дисциплины! — Пояснил второй рейнджер, хватая американца за другую руку. — Что тут такое? — Вдруг раздался Голос Лайтера. Оба рейнджера обернулись на голос и отрапортовали: — Капитан Лайтер, сэр. Этот курсант не явился на общее построение. — — Уже? — Базз сверился со временем в своем мини-компьютере. — Да, действительно. Вечернее построение вот-вот закончится. — Лайтер закрыл мини-компьютер и вновь посмотрел на присутствующих. Альфред пялился на него с мольбой во взгляде: «Базз… Спаси! Я не виноват…» — Все в порядке, рейнджеры. Этот парень все время был со мной. Я учил его пользоваться лазером. — Заступился за своего ученика Базз. — Ясно. Вас поняли, сэр. Простите. — Рейнджеры тут же отпустили Альфреда и, отдав честь, улетели восвояси. — Спасибо… — Альфред вздохнул от облегчения и спустился на землю. — Обращайся. И… — Базз приземлился рядом с учеником. — Ты действительно большой молодец. Так быстро освоиться с лазером — это не каждому дано, знаешь ли. Здесь многие заметили, что ты очень талантливый парень, жаль лишь, что твое панибратство в первые дни немного… — Базз осекся и осуждающе покачал головой, — испортило их впечатление о тебе. А ведь поначалу мои сослуживцы считали, что ты сможешь стать отличным рейнджером. — — Да? Но я уже так не поступаю. Честно! — Альфреду вдруг стало неловко от воспоминаний о своем первом дне тут. Да и о втором тоже… — Я знаю. Так держать! — Базз похлопал ученика по плечу в знак одобрения и улыбнулся. — Ладно, беги к своим. Ты же не хочешь опоздать на ужин? — Альф мотнул головой и унесся в сторону столовой. Еще не хватало герою остаться голодным. «Альфред. Я уверен, ты считаешь, что я слишком требователен к тебе. А ведь мне очень нелегко. Вся эта ответственность и обязанности… Я уже и забыл давно, что значит быть таким беспечным…» — Базз проводил своего ученика усталым взглядом и отправился к себе. Ему очень хотелось отдохнуть, но… Из-за того, что он потратил на Альфреда целых пол дня, он толком ничего не сделал, хотя у него было запланировано много важных дел. Вот потому Лайтер почти пол ночи улаживал свои дела и лег спать очень поздно, когда его ученик видел уже десятый сон. Но Базз не жалел о потраченном на Альфреда времени, и все вспоминал сегодняшний урок стрельбы, пока его не сморил долгожданный сон.