***
Америка проходил полосу препятствий уже в пятый раз, желая вновь побить свой собственный предыдущий рекорд, а остальные новички глазели на него с нескрываемым восторгом. Офицеры тоже наблюдали за Альфредом, испытывая довольно противоречивые чувства к этому субъекту. Те офицеры, которые еще не имели сомнительного счастья пообщаться с бывшим воплощением США поближе, полностью разделяли восторг новичков, хотя виду не подавали. А вот вторая часть из них — те, кому уже довелось пообщаться с Америкой — они тоже не могли не оценить ловкости и скорости Альфреда и сетовали в душе, что такой талантливый парень оказался «нахалом, не умеющим обращаться к старшим чинам». — А этот парнишка хорош. Его скорость и реакция — превосходны, — подметил один рейнджер из числа тех офицеров, что еще не успели пообщаться с Америкой, когда Альфред на всех парах пересек финиш, все-таки побив предыдущий рекорд. — Согласен. Из него получится отличный рейнджер, — ответил ему другой, из той же группы счастливчиков. — А вот мы так не думаем, — вставил свое словечко один из офицеров, уже успевших пообщаться с Америкой. — Может физически он и хорош, но в моральном плане он в рейнджеры совсем не годится. Его еще муштровать и муштровать, иначе толку от него не будет. — — То есть? — — Просто попробуйте поговорить с ним и сами все поймете. — Рейнджер усмехнулся. — Спросите у него что-нибудь, например — кто твой командир. Результат будет очень неожиданным. — — Я попробую. — Один из офицеров направился к Америке, окликнув его. — Эй, новобранец! — — А? В чем дело? — Как-то беспечно, и даже пофигистично ответил Альфред, нехотя оборачиваясь к офицеру. — Из какого вы отряда и кто ваш командир? — — А вам это зачем? — все так же беспечно ответил Америка. — К… Как это… Зачем?.. — опешил офицер, вылупив глаза на наглого новичка. — Новобранец, что вы себе позволяете? — возмутился другой рейнджер-офицер. — Вышестоящий по званию задал вам вопрос. Вы должны ответить на него, а не переспрашивать — «зачем?», да и еще в таком тоне! Такое поведение для рейнджера — недопус… — — Апчхи! — прервал офицера громкий чих и последующий беспечный ответ. — Аха-ха! Извиняйте! Что-то в носу свербит. — Альфред беспардонно потер нос рукой. — Да и горло от беготни пересохло. Я погнал! Пить охота! — Альф унесся вдаль, оставив ошарашенных офицеров и остальных свидетелей своего вызывающего поведения «поднимать челюсти с земли». «А вот это уже перебор!.. Их морды, конечно, забавные, но… О, святая Венера! А если он перейдет к нам?.. — Ворп покачал головой. До него стало доходить, к чему могут привести закидоны наглого парня. — Я-то его панибратство перетерплю, сам такой, но вот Зург точно будет в ярости. И кому за его же подростковые закидоны достанется? Нам двоим. Ему — поделом, а мне за что? Я ведь Зурга предупреждал, что мальчишка неуправляем!» Шпион Зурга возвел взгляд ввысь, давая волю чувствам: — Пусть Третий Рейх согласится с нами работать, пожа-а-алуйста, пожалуйста, пожалуйста-а-а! Я этого пацана на него сплавлю! — «Это кошмар какой-то…» — Теперь мнение всех присутствующих тут офицеров насчет бывшего воплощения США было одинаковым. — Откуда он такой взялся? И кто у него командир? — всполошились они. — Тай Парсек у него командир. И да, этот парень не из академии Звездной Команды. — Решил просветить остальных один из рейнджеров, что был более осведомлен насчет Америки. — А еще я его в крейсере с Лайтером видел. Он этого пацана отчитывал. Поэтому я думаю, что Лайтер и притащил его сюда. — — Значит Лайтер и Парсек ответственные за него? Может нам стоит обратиться к ним по поводу этого нахала? — — Попробуй. — Рейнджер хмыкнул. — К Таю я уже подходил. Ему все как обычно — по боку. А Лайтера в лагере нет. Он, вроде, второй полигон проверяет. — — Ясно. Но такое вопиющее нарушение субординации нельзя так оставлять. — — Я считаю, что нам нужно вместе пойти к Парсеку и высказать ему все претензии. И пригрозить, что в следующий раз мы пойдем к Лайтеру, раз он сам как командир не справляется. — Сказано сделано. И вот группа рассерженных офицеров направилась к Таю Парсеку для очень и очень серьезного разговора.***
Под конец обеда у Мунчаперов перекормленный Экс-Пруссия развалился на стуле, тяжело дыша и поглаживая рукой переполненный живот. Байльшмидт старший сожрал все, что положили ему на тарелку, и теперь сам был не рад этому. — Гилберт, ты как? — в который раз спросила Мира, волнуясь за состояние друга. — Зачем ты столько съел? — — Это не моя вина… Если еда вкусная, я просто не могу остановиться… — жалобно простонал прусс. — А хотите мы покажем вам все наши владения? — Вдруг предложил отец Бустера, не зная, чем бы еще занять гостей. — Да! Будет здорово! — оживились обе славянские сестры. — Агась! — Россия вскочил из-за стола и удивленно посмотрел на свою обессиленную область. — Гил, а ты не идешь? — — Прости, русский, я, кажется, переел. — Гил попробовал подняться со стула, но тут же бессильно обмяк. — Можешь пока отдохнуть в гамаке. — Отец Бустера взял Гила на руки и перенес его на гамак, что висел под навесом у запасного входа. — Да, спасибо. Пожалуй, последую примеру Италии и устрою сиесту. — Гил сонно зевнул и закрыл глаза. Ему потихоньку начинало нравиться это место. — А мы немного покатаемся. — Отец Бустера подвел гостей к громадному трактору и помог им залезть на него. Когда все «взошли на борт» этого чуда сельскохозяйственной техники будущего, отец Бустера повернул пару рычагов и трактор, немного приподнявшись над землей, полетел вперед. Славянское трио во все глаза смотрело на простирающееся перед ними гигантское поле, засаженное всевозможными овощами. — Красота! — Завопил Россия, перегнувшись через перила. Даже слишком перегнувшись, по мнению его младшей сестры, тут же схватившей его за одежду, дабы ее обожаемый братик не упал. — А что это там? — Спросила Украина, указывая на огромную башню вдалеке. — Это у нас башня для хранения урожая банзелей, — ответила мама Бустера. — А вон там, прямо за ней, у нас сад. Там мы выращиваем различные фрукты. — Тем временем Ванька, спасенный Наташей от неминуемой (по ее мнению) гибели, подошел к сидящему за рулем отцу Бустера и с интересом посмотрел на панель управления. — Хочешь порулить? — спросил тот, сбавляя скорость и вставая с места. — Да! — Счастливый Ванька юркнул на место водителя и уцепился за руль. Дальнейшая поездка была веселой…***
Тай Парсек был вне себя от гнева, хотя изо всех сил старался скрыть свое истинное настроение от окружающих. И ведь было от чего злиться. Мало того что из-за вызывающего поведения Альфреда он снова огреб от сослуживцев и выслушивал упреки в свой адрес, так теперь еще этот виновник всех его бед не выходил с ним на связь. — Ну, пусть он только попадется мне… — пробурчал Тай, в который раз пытаясь вызвать американца через наручный комуникатор в скафандре, как вдруг увидел искомого субъекта. Америка бежал в сторону стрельбища, не обращая внимания на пиканье в перчатке, означающее его — Тая — вызов. — Альфред, ну-ка стой! — Крикнул Тай, сам направляясь к неслуху. Услышав свое имя, Америка остановился и удивленно посмотрел на бегущего командира. — Мне нужно серьезно с тобой поговорить! — Тай решительно преградил американцу путь. — Окейчик! — как всегда беспечно воскликнул Альф. «Снова этот — окейчик! — Тай едва сдержался, чтоб не сфейспалмить. — Доколе этот пацан будет портить мне нервы?!» — Так в чем дело? — прервал размышления Тая Альфред. — А то я торопился. — — Ты специально да? — — То есть?.. — искренне удивился Америка. — «Да что с ним не так?!» — Тай опешил, видя искреннее недоумение Альфреда. — Ты что, не понимаешь, куда ты попал? Вот скажи мне — где ты сейчас находишься? — — На учениях. — Альф безразлично пожал плечами. — Так в чем дело? Я пострелять хотел. — «О, святая Венера! Дай мне сил!..» — мысленно взвыл Парсек, закатив глаза. А в это самое время Ворп заходился в очередном приступе злорадного ржача, потихоньку сползая с кресла в «подстолье» от перлов Лайтеровского ученика. Хоть он и понял, какие муки светят ему, если Америка пойдет к Зургу, но все равно физиономия Тая Парсека была слишком уморительной. — Слушай. Ты и правда не понимаешь куда ты попал? — Как можно более спокойно переспросил Тай, пытаясь подавить желание сорваться и наорать на тугодума. — На учения. Я же уже ответил. — Альф обиженно надулся, не понимая, чего от него требует этот зануда. «О, звезды… — Тай едва подавил желание схватиться за голову и взвыть от бессилия. — Спокойно Тай. Не дай ему вывести тебя. Еще не хватало публично показать свою слабость…» — Так в чем дело? — вновь задал Америка, казалось бы, такой простой вопрос. Ну не хотел понимать безрассудный юнец, что к «военным» так не обращаются. И тут у Тая перемкнуло: — В чем дело говоришь? Я объясню тебе в чем дело! — Далее на Альфреда обрушился поток нравоучений. И тут лекции Базза показались Альфреду мелким ручейком в сравнении с горной рекой нудных нравоучений Тая Парсека. Вот только Америка и не думал лезть в этот горный поток, а потому даже не слушал Тая, а лишь бубнил про себя: «Бла-бла-бла! Что так долго? Бла-бла-бла! Надоел! Бла-бла…» Внезапно позади Тая Парсека начался очередной поединок между новичками. «Опаньки! Бой! Как интересно! — Альфред во все глаза уставился на зрелище за Таем, мысленно злясь на занудного командира. — Отойди в сторону, зануда! Бой загораживаешь!»***
Гилберт Байльшмидт, он же Великий Пруссия, он же Непутевый Калининградушка, вальяжно дрых в чужом гамаке, заодно переваривая все то, чем напичкали его слишком радушные хозяева сего места, как вдруг… Кто-то сильно тряхнул его за плечо: — Эй, дружище, просыпайся! — — Кто посм… — Гил протяжно зевнул, — ...ееел тревожить сон Великого? — Экс-Пруссия потер заспанные глаза и увидел перед собой упитанного светловолосого мужчину, лет примерно тридцати. — Слушай, а ты правда один из бывших государств? — спросил незнакомец. — Ну да. Я — Великий Пруссия. — Гилберт смерил незнакомца уничижительным взглядом, словно говорящим «Как ты посмел будить Великого? Пусть даже ты всю жизнь мечтал лицезреть меня, я не прощу тебе мой прерванный сон!» Но незнакомец быль настолько взволнован, что не заметил негодования собеседника. — А Германия твой брат? — спросил он. — Да… — удивился прусс, — а откуда вы его знаете? — — Я? — Незнакомец с опаской поглядел по сторонам и заговорщицки прошептал. — Ты тайны хранить умеешь? — Гил кивнул. Он тайны любил, очень любил, особенно те, про которые говорят вот таким заговорщицким шепотом. — Я люблю экспериментировать. Я беру какой-нибудь уникальный национальный рецепт и пытаюсь повторить его, используя только свои ингредиенты. — — И? — Прусс недоумевающе посмотрел на собеседника, не понимая, к чему тот клонит. — Однажды я прочел статью о твоем брате и одном его необыкновенном напитке. Я попробовал сделать его, но я не знаю, получился ли он точь в точь. Можешь попробовать его и сказать мне, получился ли он? — — А что за напиток? — — Идем. Покажу. — Коротко ответил мужчина, направляясь в сторону небольшого домика, расположенного неподалеку от жилища Мунчаперов. Гилберт соскочил с гамака и последовал за ним. Мужчина обошел домик и зашел в него с черного входа, Гилберт зашел следом и очутился в чистом светлом помещении, заполненном всевозможными приспособлениями для приготовления всякой всячины. Проходя мимо громадной, примерно с его рост металлической штукой, похожей на скороварку, Гил учуял до боли знакомый запах, от которого у него чуть не закружилась голова. — Что там? — Прусс показал на «скороварку», с наслаждением вдыхая аромат. — Это и есть тот напиток. — Мужчина взял с полки большую кружку, подставил ее под кран, что был приварен к боку «скороварки» и нажал на кнопку над краном. Из крана полился прозрачный медно-красный напиток, чья струя взбила устойчивую пену. От одного только этого вида прусс чуть не подавился слюной и жадно потянулся к кружке. — Ну как? — С надеждой спросил мужчина, не отрывая взгляда от прусса, буквально заглотившего напиток. Гилберт махнул собеседнику рукой, давая понять, что ему нужно отдышаться. Нет, даже скорее подобрать слова, ибо он онемел от восторга. Глубоко вздохнув несколько раз, Гилберт утер выступившие слезы восторга и возопил: — Потрясающе! У меня просто нет слов! Великому понравилось! Это лучший альтбир* за всю мою жизнь! Дружище, налей мне еще этого живительного нектара! — Теперь Гилу тут совсем-совсем понравилось…***
Базз сидел за столом, заполняя данные о проверке полигона для первого дня учений, как к нему ворвался возмущенный Тай Парсек: — Лайтер! Ты кого мне подсунул?! — От неожиданности Базз подскочил на месте и удивленно посмотрел на друга: — Тай, в чем дело? Что могло так раздраконить нашего главного флегматика? — — Это все твой ученик — Америка! Он совсем неуправляем! Из него панибратство так и хлещет!.. — Тай сделал глубокий вдох и ненадолго задержал дыхание в попытке успокоиться. — Ну не все же так плохо, Тай? Эти учения — его самый первый раз. Он впервые находится среди рейнджеров, как один из нас. Привыкнет. Ты просто объясни ему… — — Это твой ученик? — Тай наклонился к Лайтеру и сердито посмотрел на друга. — Вот ты и учи его! — — Тай, дружище, ну что ты взъелся? Ведь не все так плохо? — Баззу стало немного не по себе от такого поведения друга. Обычно Тай так себя не вел, предпочитая тихо бурчать или ехидничать, если его кто-то выводил из себя. — Да неужели? — В голосе рейнджера Парсека послышался открытый сарказм. — А «окейчик» вместо того, чтобы сказать «вас понял, сэр» или «командир, разрешите идти»? Или же его фирменное — «Хэй! А у меня вопрос!», вместо «Разрешите обратиться, сэр?», это, по-твоему, нормально? — — То есть?.. — Базз опешил. — Он что, ТАК говорит? — — Он только так со мной и общается! И всем остальным офицерам он отвечал в таком же духе! — Выпалил Тай и, снова вздохнув, продолжил своим спокойным занудным тоном. — И чтоб ты знал, Базз, я буквально только что сделал ему выговор, все доступно ему объяснил, а он даже не слушал. Он, как оказалось, все это время пялился на тренировочный бой у меня за спиной, а когда я спросил его, понял ли он меня, знаешь что он ответил? — Базз покачал головой. Он даже боялся представить, что же такое ответил Альфред, что Тай так завелся. — Не знаешь? — Тай горько усмехнулся. — А я процитирую — «Я… Это… Извиняйте! Там такой бой шел! Я ни о чем кроме него не думал! Аха-ха-ха!» — — Прости Тай. Это мое упущение… — Базз тяжко вздохнул и опустил голову. Ему было больно осознавать, что его ученик мог вытворять такое, хотя Базз предупреждал его насчет поведения. «М-да. А я еще пожалел этого пацана. Рано пожалел!» — Таю вдруг стало искренне жаль Базза и он сокрушенно покачал головой. От него не укрылось, что Лайтер был очень привязан к этому хамоватому охламону по имени Альфред, и что он сильно переживает из-за проколов подопечного. Но как бы то ни было, Таю хотелось уладить это дело раз и навсегда: — Знаешь, Базз, каково мое мнение на этот счет: либо этот пацан думает, что эти учения — увеселительная поездка, либо — что ты его будешь покрывать до последнего. А может и то и другое вместе взятое. В общем, сделай что-нибудь. Объясни ему, что эти учения, как и вся рейнджерская служба это — не детская игра в героев, а серьезное занятие! — — Хорошо, я… — Базз снова вздохнул и его вдруг осенило. — Постой! Ты сказал — не детская игра? — — Ну, да. — — «Точно! Альфред ведь и правда ведет себя как подросток, не осознающий, куда он попал!» — Базз покопался в бумагах и, выудив оттуда какой-то бланк, обратился к Таю: — Тай, ты подал мне отличную идею. Альфреду и впрямь нужно показать всю серьезность нашей службы. Свяжись с ним и позови сюда, а я пока контракт подготовлю, на все дни учений.– — Контракт? — Тай был в шоке. — Базз, ты серьезно?! Ты хочешь временно принять его на службу?! С его поведением, он же в нарядах сгниет! — — Ну, что ж поделать? Иногда нужно воспитывать жестко. — Базз принялся заполнять бланк для контракта. — «Думаю, коммандер Небула не будет против таких мер в воспитании молодежи…» — Базз… — отвлек друга Тай. — Он опять на мой вызов не отвечает. — — Он, что?! Как это не отвечает?! — Возмутился Базз, не веря своим ушам, что кто-то может настолько обнаглеть, но тут же успокоился и продолжил заполнять бланк. — Ладно, тогда попробуй связаться с ним через остальных. — — Хорошо… — Тай вздохнул и принялся связываться с остальными своими подчиненными, чтобы те нашли беспутного товарища по команде и направили его к Лайтеру. Получив приказ от своего хоть и временного, но командира, все семеро приступили к поискам. Первой на Альфреда наткнулась Риффи. — Альфред!.. Наконец-то ты… нашелся!.. — воскликнула Риффи, пытаясь отдышаться от бега. Все-таки на ее коротких ногах больно не побегаешь. — Тебя… командир Парсек… вызывает. — — А, это? — Америка безразлично посмотрел на пикающую перчатку. — Достал уже своими нравоучениями, зануда! — — О, приятель, сейчас тебе достанется… Интересно, подзатыльник хоть дадут или обойдутся нескончаемой нотацией? — пробормотал Ворп, мечтая, чтобы хоть кто-нибудь осадил наглеца. — Не смей так говорить! Каким бы он ни был, он — наш командир! — Раздался со спины голос Элейн. — Тебе еще повезло, что тебе в командиры именно он достался. Он терпеливый. Будь на его месте кто-то другой, давно бы отказался бы от тебя и правильно бы сделал! — — Зануда зануду защищает! — Америка нагло фыркнул, и уж было пошел прочь, как вдруг почувствовал, что его схватили за руку. Миг… И Альфред лежит на земле, растянувшись на животе и не имея возможности встать, так как Элейн крепко держала его заломленную за спину правую руку. Когда темноволосая смуглянка положила зарвавшегося Альфреда на землю, заломив тому руку, Ворп аж довольно присвистнул, ведь ему тоже начинало надоедать это безумное отношение бывшего воплощения Америки к вышестоящим офицерам: «Так его, крошка! А ты, я смотрю, неплохо буйных наглецов успокаиваешь! Была бы ты выпускницей — я бы тебя запомнил.» — Пусти! — возмутился Альфред. Еще бы, какая-то с виду обычная «арабка» смеет так обращаться с героем! С тем, кто пусть и по воле правительства, но «наводил порядок» среди таких же, как она. — Риффи, нажми на вызов, — спокойно попросила Элейн подругу по команде, не обращая внимания на возмущенного американца. — Хорошо. — «Паучиха» приняла вызов и из коммуникатора раздался голос Тая: — Ну, неужели — свершилось! Великолепный и несравненный Америка снизошел до простых смертных! Альфред, живо явись к Лайтеру. У него к тебе важное дело. — Вызов завершился, и Элейн отпустила Альфреда на волю. — Черт! — Альф вскочил на ноги, сверля наглую «арабку» злобным взглядом. — Всегда не любил арабов! Сплошные проблемы из-за них! — Альфред удалился в сторону командного центра, оставив удивленных девушек размышлять над своими словами. И верного шпиона Зурга тоже: — Кто такие… арабы? Стой! Стой тебе говорят! А, Вирс тебя побери, он же меня не слышит. Значит, придется выкручиваться самому… Надо подумать, где может быть такая информация… — поглядывая на экран, Ворп стал быстро набирать в свой коммуникатор заметку для памяти. — А кто такие — арабы? — спросила подругу Риффи. — Кажется, так назывались мои предки… — Элейн вздохнула, вспомнив свою бабушку и ее рассказы о древней эре.***
Альфред зашел в палатку, где его ждал Лайтер, и тут его встретил «нежданчик», а именно — его рассерженный учитель, буквально налетевший на него с нравоучениями: — Ну и что же вы вытворяете, курсант Джонс? Вы почему не отвечали на вызов своего командира? Это, между прочим, одно из самых грубых нарушений устава! Рейнджер всегда, повторяюсь — ВСЕГДА — должен быть на связи и немедля отвечать на вызов начальства! Неважно, ест он или спать хочет, или… Да, кратеры, даже если в туалете сидит! Он должен ответить на вызов! Исключение составляют лишь опасность для жизни и бессознательное состояние! — «Хоть Базз и зануда, но сейчас он прав как никогда, — Ворп горько усмехнулся, вспоминая свое начальство, которое так же не терпело таких выкрутасов. — Да, попал ты, парень… Захотел в рейнджеры — хлебни сполна, узнай, что это такое!» «Вот ведь разошелся, блин! — Америка отвел взгляд от Лайтера, дабы тот не заметил его недовольства и, увидев краем глаза стоящего за спиной Базза Тая, подумал. — Точно! Этот зануда сдал меня! Он мне сразу не понравился…» Размышления американца прервал голос Лайтера, раздавшийся совсем рядом с ним. Оказывается, пока Альф пялился на Тая, Базз подошел к нему вплотную: — Альфред Ф. Джонс! Вы сейчас думаете что я занудствую, как офицер Парсек? Но поймите, что здесь всё серьёзно. Это не прихоть коммандера Небулы и мадам Президент, просто… Представьте, что будет если все будут вести себя, так же как и вы? Экстренная ситуация, а вы не отзываетесь! Нужно принимать решение, а вы молчите! А вдруг там люди гибнут?! А вы находитесь к ним ближе всех и можете помочь им! Но вы же молчите! Что вы на это ответите?! — «Базз, не тешь себя надеждой, твой ученик не способен хоть кого-то спасти! Ему лишь бы бои смотреть, развлекаться и ничего не делать! Лентяй, самый настоящий!» — фыркнул шпион Зурга, покачав головой. Лайтер сердито уставился на беспутного подопечного, ожидая ответа. — Я понял, — ответил Америка, стараясь не смотреть на Базза. — Я больше не буду игнорировать вызов. — Лайтер кивнул и продолжил отчитывать Америку: — А теперь по поводу публичного панибратства. Представьте, вы старший офицер, герой, всеми уважаемый человек, а к вам подходит такой вот… курсант, которому на звания наплевать и начинает невпопад смеяться, называть вас… на «ты» или вовсе — убегать, не дослушивая? Как вам такое поведение? — Альфред резко покраснел и опустил взгляд. До него только сейчас дошла комичность его поведения, когда он представил себя на месте офицера. — И еще, я хочу сказать вам — рейнджеры всегда слушаются старших по званию. Неподчинение старшему по званию, даже если он всего на звание выше вас, означает, что рейнджер не подчиняется и всей остальной иерархии, то есть и коммандеру Небуле и сенаторам и даже мадам Президенту. А теперь подумайте — кого вы сейчас не слушаетесь — офицера Парсека, меня? Нет! Сейчас вы не подчиняетесь всем высшим чинам звездной команды и всем сенаторам Альянса! — Базз замолчал и шумно вздохнул, пытаясь успокоиться сам и давая Альфреду поразмыслить над своими словами. «Ох, Лайтер, какой же ты наивный! Даже перед Мадам Президент он будет носиться как безумец, и засыпать ее вопросами. А уж если она заикнется ему об этикете… Да он надуется, вспылит, нагрубит ей, и умотает, куда глаза глядят!» — Я понял… — Вновь ответил Альфред, не поднимая взгляда. Базз снова кивнул в ответ и продолжил отчитывать Америку чуть спокойней: — Даже если вы не курсант и не будущий рейнджер, вы все равно — гражданин Планеты Столицы. И вы — представитель людской расы. Поймите, своим недопустимым поведением вы позорите свою планету и всех представителей своего рода. Поэтому подумайте — действительно ли вы хотите стать рейнджером и посвятить свою жизнь защите галактики? Или же вам лучше вернуться домой прямо сегодня и продолжить помогать старшему брату в его работе? — Альфред испуганно замотал головой. Возвращаться домой к Артуру ему ну очень не хотелось, он ведь уже запланировал побить рекорд Лайтера, да и в будущем в рейнджеры он страсть как мечтал попасть. «Однако… он боится своего брата… Хм, кто из этих воплощений — его брат? Уж не тот ли будущий рейнджер, который помешал такому отличному плану? Как там его? Мэтью — Канада? Никогда бы не подумал…» — Тогда задумайтесь еще кое о чем. Представьте, что коммандеру Небуле или даже мадам Президенту станет известно, что тут, на учениях такой-то человек чудит, и офицеры не знают, что с ним делать и как призвать к порядку. Но при всем этом он еще и рейнджером хочет стать. Скажите мне — кто ж пустит такого неуравновешенного человека на службу? — Базз пристально посмотрел на собеседника, с мрачным удовлетворением подмечая, что Альфред очень испугался перспективы — быть отвергнутым как кандидат в рейнджеры. Значит, уже можно было сбавить обороты и подойти к тому делу, ради которого Лайтер и позвал Америку сюда. — Впрочем, сейчас вы обычный сторонний наблюдатель, свободный от обязательств рейнджера. Возможно причина вашего недопустимого поведения кроется именно в этом, а не в неспособности или в нежелании воспринимать нашу службу серьезно. Поэтому я хочу дать вам шанс взглянуть на нашу службу, так сказать — изнутри, уже сейчас. — — Как это? — удивился Америка. — Очень просто. — Базз сел на свое место и положил на стол заполненный бланк для заключения контракта на временную службу. — Прошу. Ознакомьтесь с этим документом. — — Да… — Альфред взял в руки документ и принялся читать. Уже на первых строчках у него перехватило дух от радости. — «Я могу стать… рейнджером?! Уже сейчас?!» «Неужели это то, что я думаю? Да вы все безумцы! Брать на службу, пусть даже и временную такого... неуправляемого… Что я вижу! Похоже даже Парсек не против!» — Ворп с некоторым удивлением переводил камеру жучка, заставляя его поворачиваться то на улыбающуюся физиономию Альфреда, то на лицо того, кто был посмешищем при Баззе, неудачником и ‚вечно в опасности‘ как его звали все когда-то. Бывшее воплощение Америки уж было хотело схватить ручку и немедля оставить свою подпись, чтобы исполнить свою мечту, но… Что-то показалось ему странным, а именно то, что его решили взять пусть и на временную, но службу, сразу после серьезной головомойки. А еще его насторожило то, как пристально смотрели на него Базз и Тай. Поэтому Америка дочитал контракт до конца и недоверчиво покосился на Базза: — И в чем подвох? — — Никакого подвоха нет, Альфред. — Успокоившись, Базз снова перешел к Америке на «ты». — Ты действительно будешь принят на службу на все время учений, со всеми вытекающими обязанностями. И, естественно, тебе придется отвечать за все свои нарушения устава соответственно предписаниям на это счет, как настоящему рейнджеру. Устав ты уже почти весь знаешь, так что должен понимать — что можно, а чего нельзя. Если ты в чем-то не уверен или не знаешь, как поступить, ты всегда можешь спросить совета у соратников. Но вот злостные нарушения устава у нас караются жестко. — «Они явно что-то замышляют… и я даже догадываюсь что… С другой стороны — для него хотя бы не будет сюрпризом, когда он попадет к нам. Ведь все то, что ему говорили, и будут говорить здесь — пригодится ему и у Зурга. Вопрос в том, как быстро он научится слушать и исполнять приказы. Готов поспорить на что угодно — у Императора он научится всему и очень быстро! Хочет он этого или нет!» — То есть… Если я накосячу?.. — Альф вздрогнул. Уж он то помнил из своих же фильмов про армию, что следовало за косяки на службе… Как минимум — зубную щетку в руки и натирай полы в толчке. — Именно. — Базз кивнул. — Поставишь подпись — не жалуйся на трудности. А трудности они везде будут. Всегда. Но зато ты сможешь понять, чем именно мы занимаемся, насколько сложна наша служба и почувствовать себя… — Базз осекся, увидев, как встрепенулся Америка. — Нет, не героем, а именно — взрослым, ответственным мужчиной, а это не меньшее геройство — вырасти из ребёнка в мужчину. Ну, так как, ты готов почувствовать, что такое настоящая ответственность? — — Я… Наверное… — Альфред задумался. Героем ему жуть как хотелось стать, и рейнджером не менее, но вот связанная с этим ответственность. Брать на себя ответственность ему ну очень не хотелось, а тут еще осознание неизбежности исполнения армейской дисциплины подоспело… «Хмм… А Базз был прав. Этот парнишка в душе обычный подросток, не осознающий взрослой ответственности. Ох и тяжко ему придется с таким-то характером, если он когда-нибудь станет настоящим рейнджером…» — Тай, как всегда покачал головой, видя смятение Америки. Он уже больше не сердился на этого охламона. Нет, ему снова стало жаль парнишку, ведь с таким характером ему и правда будет сложно жить как простому человеку. — Базз… Я не уверен… Не готов… — прошептало бывшее воплощение США, нерешительно протягивая Лайтеру неподписанный контракт, но Базз не взял его. — Понимаю твою нерешительность. Наверное, у всех новичков создается первое впечатление, что все эти правила и уставы — скукотень страшная, и невозможно их все запомнить и исполнять. Или как говорил один мой друг — ‚вообще уснуть можно‘… — Базз осекся и вздохнул, видимо вспомнив того друга, а Ворп усмехнулся, понимая, что речь то о нем. — Но на самом то деле просто надо запомнить — как, когда и что делать. Да хотя бы при приветствии, при прощании или когда отпускают, когда ты не нужен и когда тебя вызывают по коммуникатору. И отвечать нужно тоже правильно, к примеру, не твое — «хэй, а у меня вопрос», а «разрешите обратиться». — Базз встал из-за стола и, подойдя к Альфреду, снисходительно похлопал его по плечу. — Если в будущем ты хочешь стать настоящим рейнджером и посвятить жизнь защите галактики от зла, то сейчас лучший момент попробовать свои силы. Альфред, подумай до вечера. И приходи после ужина с ответом.– — Хорошо… — — Так вот что ты задумал, Базз! Умно! Что ж, будем ждать ответа этого пацана. Лучше уж для начала ты научи его дисциплине. Если сможешь. У нас-то с ним церемониться не будут… накосячил — в темницу, в лучшем случае. А то могут и на опыты… — вдруг вспомнились Ворпу слова Зурга насчет изучения регенерации Америки. Джонс ушел от Лайтера погруженный в серьезные раздумья. С одной стороны он давно мечтал стать рейнджером или, если быть точнее, грезил об этом и во сне и наяву с самого первого момента как увидел ту их тренировку на станции, а тут такой шанс! Но с другой стороны… Его пугали слова Лайтера о дисциплине и обязанностях и прежде всего — о возможных наказаниях, ведь паинькой Америка никогда не был и косячил постоянно. Не зная, как же ему поступить, американец решил найти уединенное местечко, чтобы спокойно взвесить там все за и против. Вот только кое-кто, сам того не желая, спутал ему планы. Слишком любопытный Джитти решил подслушать, о чем именно будут говорить легендарный Базз Лайтер и тот безбашенный парень, что оказался с ним в одной команде. Воспользовавшись особыми навыками скрытности, присущими всему его роду, он без труда подслушал разговор, затем проследил за странным сокомандником, а затем вернулся к своим ребятам, чтобы поделиться с ними нарытой информацией. — Так значит, капитан Лайтер хочет временно принять Альфреда на службу… — задумчиво пробормотал Лесли, как всегда подводя итог полученной информации. — Как думаете, он согласится? — — Надеюсь, что нет. — Элейн покачала головой. — Ему среди нас не место, по крайней мере пока. Ему нужно как минимум морально повзрослеть, а уж потом стремиться в рейнджеры. — — Элейн, о чем ты? Он вроде и так взрослый, — выразил общее удивление Джефф. — Только физически. По поведению он похож на моего двоюродного брата, которому всего одиннадцать лет. Тот тоже все время ведет себя так же… беспечно. А еще он единственный ребенок в семье и балуют его постоянно. Я считаю, что этот парень, Альфред, в душе тоже такой же разбалованный подросток. Не место ему здесь. — Элейн вздохнула и снова покачала головой. — Пока что не место. — — И, что же делать? — спросила подругу Акичара. — Я поговорю с ним. Надеюсь он поймет. — Элейн вздохнула. Сейчас она была похожа на сестру, взволнованную судьбой непутевого брата. — Джитти, отведи меня к нему. — — И нас тоже! — Подорвались с места остальные. — Лады! — Джитти отвел остальных к тому месту, где заныкался Америка. Это местечко располагалось почти у самого края лагеря, возле стрельбища с мишенями. Альфред сидел на одном из огромных валунов и напряженно думал о недавнем разговоре с Баззом. Едва приблизившись к американцу, его сокомандники сразу почувствовали неладное. Напряженный парень источал странную ауру, которая пугала и даже угнетала их, особенно всех троих людей. Но Элейн все-таки вышла вперед из общей толпы и окликнула парня: — Альфред! — — Чего тебе? — безразлично буркнул тот, даже не повернул головы. — Я занят. Сама не видишь? — Девушка, как и ее друзья, немного опешила от подобной грубости, но тут же обратилась к парню снова: — Мой тебе совет — не подписывай контракт. — — Что?! — возмутился Альфред, спрыгивая с валуна и направляясь прочь. — Когда я просил тебя о совете? — — Это для твоего же блага. — Не сдавалась Элейн, преградив ему путь. — Служба — это уже не игра. Ты не справишься… — Зря Элейн ляпнула эти слова — не справишься. Они словно ножом полоснули по самолюбию Америки. — Да кто ты такая, чтобы решать справлюсь я или нет?! — Возмущению штатов не было предела. — Ты за кого меня считаешь? Я — США. Пусть и бывшее, но воплощение самой могучей страны моей эпохи! Я со всем справлялся: экономические кризисы, войны, бедствия, эпидемии и… — Тут Альфред хмыкнул и специально повысил голос. — Даже твоих предков усмирял. Причем не раз. — — То есть?.. — опешила Элейн. — Уйди с моей дороги! — грубо отрезал Америка, заглянув прямо в глаза Элейн. — Я поступлю лишь так, как сам захочу! И я подпишу тот контракт! — И тут девушка обомлела от панического страха. Как будто что-то, или вернее кто-то, кто жил в глубине ее души, уже встречался с этим надменным взглядом. И сейчас эта часть души Элейн буквально кричала ей: «Уйди! Уйди с его дороги! Скорей, ведь он опасен! Он не щадил наших родных!» Дрожа, словно от сильного озноба, девушка покорно отошла в сторону, а лицо Америки озарила довольная ухмылка. — «Знай свое место!» — Ты что себе позволяешь! — Теперь уже Джефф преградил Альфреду путь. — Зачем ты так с Элейн?! — В ответ на это Америка лишь хмыкнул и вновь заглянул в глаза преградившему путь сородичу. Джефф тоже обомлел, но не от страха, а от осознания того, кем он является и кем был этот парень для его далеких предков. — Не может быть… Я не такой! — Джефф упал на колени и замотал головой, словно отгоняя наваждение. А Америка пошёл прочь, даже не удостоив его вниманием. — И какого… Вирса… тут сейчас произошло?.. — пробормотал Ворп, не понимая, почему оба новобранца до смерти перепугались этого с виду обычного пацана. — Возможно, у него есть какие-то скрытые способности?.. Интересно… Возможно, мальчишка не так уж и бесполезен. Зургу это понравится, спорю на что угодно. - — Ребята, вы в порядке? — Остальные подскочили к зашуганным товарищам. — Этот взгляд… — Прошептала Элейн, севшим от страха голосом. — Часть меня… уже встречалась… с ним… Давно… — — А я… Я… — Джеффа пробила нервная дрожь. — Я ведь понял его… Его гордыня… Вера в исключительность… Они — часть меня… — — Часть тебя? — Лесли посмотрел на друга и боязливо поежился. Остальные лишь молча посмотрели вслед уходящему Америке, поглощенные одной общей мыслью: «Бывшее воплощение США? Кто же он такой?.. И что вообще такое — воплощение государства?» Весь остаток вечера сокомандники Альфреда боялись даже приблизиться к этому странному типу, так сильно напугавшему двух своих сородичей одним лишь своим взглядом. А Америка… Он недоумевал — почему же его все боятся? Странно, но он почти не помнил недавнего инцидента. Помнил лишь то, как он сказал, что в любом случае подпишет временный контракт. И когда, после ужина, он отправился к Лайтеру, он знал, что подпишет тот контракт. Подпишет, невзирая на последствия, хотя ему и не хотелось брать на себя ответственность. «Что со мной происходит? — Задавался вопросом Альфред, пока шел до командного центра, думая о недавнем частичном провале в памяти и странном выплеске негативных эмоций. — Как будто кто-то управлял мной… Как тогда…» Альфреду вспомнились все те случаи, когда происходило подобное: вечер, когда он впервые увидел награждение Лайтера; тот миг, когда он подумал, что Император Зла убьет Канаду — его брата; разговор с Мэттом, в котором его братишка похвастал своим подвигом и прочее и прочее. Среди последних воспоминаний было и то, как он маниакально желал довести Россию, чтобы возвыситься самому. Бывшее воплощение США было недалеко от истины. Собственный народ и впрямь не хотел отпускать его… Придя к Лайтеру, Америка взял у него контракт и решительно потянулся за ручкой. Базз даже опешил от такого напора и от взгляда своего ученика, наполненного решимостью и каким-то маниакальным блеском, а потому спросил его: — Альфред, ты в порядке? Ты, правда, все обдумал? — — Да, капитан Лайтер! Сэр! Я все обдумал! — Один росчерк и Альфред вернул подписанный контракт Баззу. — Отлично! С этого момента вы — Альфред Ф. Джонс — состоите на службе в Звездной Команде на все время проведения учений. С уставом и обязанностями рейнджера в звании рядового вы уже ознакомлены. — Базз спрятал контракт в папку для важных бумаг и протянул руку для рукопожатия. — Э… Да… — теперь взгляд Альфреда стал каким-то отрешенным, будто американец только что проснулся. Он рассеянно пожал протянутую руку и двинулся к выходу. — Ну, я пошел? — В ответ на это Базз и Тай как-то странно переглянулись и ухмыльнулись. Слишком довольно ухмыльнулись. Да даже Ворп, все еще с интересом наблюдающий за похождениями Америки, не смог сдержать злорадной ухмылки. — Ну, пацан, теперь держись! — — Рейнджер Джонс, мне стоит напомнить вам, как нужно поступать по уставу в данном случае? — Окликнул Альфреда Лайтер. — Или вы сами вспомните? — «Чё?..» — Америка остановился на входе как вкопанный. — Повторю свой вопрос — вы помните, как нужно спрашивать разрешения у вышестоящих по званию, если вам нужно уйти? — — Я… — Альфред повернулся к рейнджерам и поежился от их пристальных взглядов, особенно от взгляда Лайтера. Как-никак, Базз был его учителем. — Ну же. Я жду. — Базз продолжал испытующе смотреть на нерадивого ученика, только теперь он еще скрестил руки на груди. — Да… — Америка помедлил, но все-таки выдавил из себя нужный ответ: — Капитан Лайтер… Разрешите идти… Сэр?.. — Базз кивнул. А когда Альфред покинул палатку, Лайтер плюхнулся на стул, едва сдерживая свое внутреннее ликование. — А знаешь, Лайтер. Это было прям как музыка для моих ушей. — Тай аж зажмурился от блаженства, вспоминая недавние слова Америки. — И для меня тоже, дружище. И для меня. — — Базз, а ты заметил, что когда Альфред твой зашел сюда, он был немного другим? — — Хмм… да, ты прав. — Базз задумался, вспоминая нетипичное для Альфреда поведение. — Он был собран, и обратился ко мне как надо. — Лайтер и Парсек даже и подумать не могли, что именно в тот момент подписания контракта на Америку снова действовал его же народ и его слишком большая национальная гордыня.***
А в это же время четверо бывших воплощений возвращались назад на Планету-Столицу, переполненные впечатлениями. Этот денек превзошел все их ожидания, хотя казалось бы, они ничем таким особенным не занимались. Россия, заполучив в свои руки управление трактором, прокатил всех в своей излюбленной манере — «Эх, да с ветерком!» и Мунчаперам это очень понравилось. Заодно славяне осмотрели не только владения Мунчаперов, но и свой возможный участок. Затем Оля и Наташа помогли матери Бустера с готовкой ужина, и даже приготовили несколько своих национальных блюд. А Ванька решил помочь хозяину фермы с заготовкой сена. Вот только эти два великовозрастных ребенка, почуяв друг в друге родственную душу, принялись валяться в сене вместо того, чтобы складывать его в стога. И ужинать они пошли лишь после того, как Оля и жена хозяина надрали уши своим ненаглядным за бесцельные шалости. В общем, все представители славянского трио буквально влюбились в эту планету и ее простой, и неспешный образ жизни. И когда настала пора возвращаться на планету столицу, они нехотя залезли в автобус, жалея, что не могут остаться тут жить уже сегодня. И даже Гилберт, до этого не желавший ехать на эту планету, вдруг изменил свое решение о ней и уезжал нехотя. Разумеется, Иван пытался выпытать у своего друга, что же такого случилось, но Гил молчал как партизан, и лишь загадочно улыбался. А когда вечером Гил позвонил младшему брату, он долго-долго упрашивал того поскорее научить его вождению или же оплатить ему курсы вождения. Хитрый прусс умолчал брату о своих истинных мотивах, не сказал он об этом и России, желая подготовить тому сюрприз. Их новая жизнь продолжалась…