***
После собрания Япония ушёл в свою комнату, дабы уделить внимание своему зелёному «питомцу» бонсай. Он сидел за столом, созерцая своё растение, и мысленно возносил хвалу небу и звёздам за то, что Америка, испоганивший его ночные труды, куда-то свалил и оставил его в покое. За этим умиротворенным занятием его и застал Германия. — Кику, нам нужно обсудить важное дело. Нам с тобой пришли письма от ректора института космических технологий, — он протянул Японии письмо и сел рядом, на оставленный Америкой стул. — Людвиг-сан, это правда? — прочитав приглашение, Япония чуть не выронил письмо, и удивленно посмотрел на Германию, — Нас приглашают поступить туда? — — Да. Из наших досье им стало известно, что мы оба очень талантливы в технологиях. Я уже решил попробовать поступить туда. Надеюсь, ты со мной? — — Институт космических технологий… — оробевший только от одного названия Кику покачал головой, — Я думаю, что я уже староват для этого. — — Нам необходимо получить образование и найти работу, только тогда мы сможем покинуть станцию и жить свободно, — Германия положил руку на плечо Японии, — давай попробуем вместе. В команде всегда проще браться за новое дело. — Ладно… Я попробую… — нерешительно ответил Кику, думая про себя, — «Я все ещё полагаю, что я слишком стар для этого…» — И ещё кое-что. Мне позволили посещать тренировочный зал. Будешь ходить туда со мной? — — Да. Я буду рад участвовать в тренировках, — резко оживился Япония, — Даже в старости самурай должен держать своё тело в тонусе. — — Отлично. Начинаем со следующего утра, — Германия обернулся к двери общего зала и крикнул, — Италия! Иди сюда! — Италия немедленно прибежал на зов: — Ве~! Ты звал, Германия?! — — Да. Со следующего дня я возобновляю совместные утренние тренировки. Твоё присутствие обязательно! — — Ладно! — Италия расплылся в блаженной улыбке, чем очень удивил Германию. — Италия? Ты в порядке? — — Да~! Я рад, что ты стал прежним Германией! — Италия не скрывал своей радости, его сердце подсказало ему, что теперь с Людвигом все точно хорошо.***
После собрания Америке нечем было себя занять, и поэтому он снова был не в духе. Он возлагал так много надежд на новый выпуск комиксов, вот только все надежды обратились в прах. Почти весь выпуск был посвящен деяниям звёздной команды: и всё бы ничего, но там был Базз Лайтер. Он был в каждой истории, и в конце все неизменно восхваляли и превозносили его подвиги. Поэтому Америка и направился в комнату к Италии. Позаимствовав там карандаши, он разрисовал и перечеркнул все кадры с Лайтером, а затем и вовсе отправил комикс в мусорную корзину. Затем после этого, всё ещё пылая от зависти, он заглянул в комнату Японии и учинил там «самосуд» над несчастной мангой. Но, когда он раскрасил все страницы, перед ним снова встал вопрос: «Чем же занять свою великолепную, исключительную персону?» Решение столь глобальной для США проблемы предстало в виде Северного Италии. Нагруженный несколькими холстами и сумкой с рисовальными принадлежностями, Феличиано бодро шагал по коридору, что-то радостно насвистывая под нос. — Италия! Куда это ты идешь? — — В ботанический сад. Я хочу нарисовать несколько картин. — — Да? Тогда я прогуляюсь с тобой. Всё равно мне нечем заняться. — Альфред увязался следом, умолчав историю о том, как разочаровал его новый выпуск комиксов. Очутившись в саду, бывшее воплощение США носилось от растения к растению, вылупив глаза от изумления. — Как круто! И почему я сюда раньше не приходил? — заорал Америка на весь сад, пугая посетителей, поспешивших убраться с его глаз подальше. Тем временем Италия установил мольберт, поставил на него холст, разложил краски и кисти и… — Привет! — снова отвлек его знакомый голос. Не успел Италия обернуться, как его сграбастали в охапку чьи-то очень сильные руки. — Бедненький! Ну как ты?! Я слышал, что твой друг пострадал на взлетной площадке! Как он? — причитал Бустер, тиская Феличиано. — С ним всё хорошо. Его этим утром выписали. У нас осталась наша особая способность. Благодаря ей наши раны заживают очень быстро. — — Да?! Я как узнал о происшествии, сразу же поспешил найти тебя. Это хорошо, что всё уже в порядке! — Бустер отпустил Италию, пошарил в карманах и протянул своему другу шоколадку, — На, держи. Это новый вкус, его только вчера выпустили. — Италия сию секунду распаковал шоколадку и запихал её в рот. — Эй, Бустер! Я так и знал, что ты со своим новым другом! — Бустер и Италия обернулись на голос и увидели ехавшего по направлению к ним робота. — Это Экс Ар. Мы с ним служим в одной команде, — представил Бустер робота. — Я Экс Ар! Экспериментальный робот-рейнджер! Единственный и неповторимый в своем роде! — Экс Ар горделиво задрал голову. Внезапно послышался топот ног и чей-то громкий хохот. Робот насторожился и, как видимо, не зря. — Эй, Италия! Я обнаружил там классное растение! — из-за клумбы выскочил взъерошенный и взбудораженный Альфред и чуть не снёс бедолагу робота, попавшегося у него на пути. Но Экс Ар успел отскочить из-под ног Альфреда и, найдя убежище за Бустером, негодующе сверлил американца взглядом своих жёлтых окуляров. — Надо же, какая встреча! — в голосе Экс Ара слышался явный сарказм, — Ну привет, буйный нарушитель! — — А ты ещё кто? — фыркнул Америка, недовольный, что какая-то мелкая железка назвала его буйным. — Он ещё меня и не помнит! — Экс Ар был вне себя от обиды и ярости. Он выскочил из-за укрытия и подъехал к Америке, яростно жестикулируя, — Уже забыл, как ты пнул меня?! Тебе-то ничего, а вот мне весь вечер пришлось в ремонтном отсеке валяться! — — Ве! Это правда? — округлил глаза Италия, — Альфред, ты действительно пнул его? — — Этот негодяй много чего ещё сделал! Он учинил большой переполох, напугал эмземенов. Меня пнул, да так, что у меня руки-ноги поотлетали! И ещё много чего натворил, — Экс Ар совсем распалился, от него даже пар пошел. — Я уже извинился перед начальником станции за всё содеянное! — закричал в ответ Америка, быстро потерявший всё своё и без того мизерное терпение. — Да! Перед ним! Не передо мной! — робот потыкал себя в правый бок, — Мне тут пришлось целый кусок обшивки заменять! — — Прекратите, вы, оба! — одновременно вмешались в перепалку Бустер и Италия, — Не надо ссориться! — — Экс Ар, как тебе не стыдно? — Бустер взял робота на руки и принялся читать ему нотацию, — Нельзя ругаться с гостями станции. Мы, как хозяева, должны относиться к ним уважительно. Базз был бы очень разочарован твоим поведением. — — Базз? А кто такой Базз? — любознательный Италия подергал Бустера за локоть. — Что? Ты не знаешь Базза Лайтера?! — от шока Бустер выронил робота из рук. Он не верил своим ушам. Его друг не знает Базза Лайтера?! Это надо было исправить. — Как можно не знать Базза Лайтера? Это лучший рейнджер звёздной команды! Величайший герой галактики! Я не встречал никого круче него! Мы были на очень сложном задании, и Базз всех спас! Он легенда! Я могу столько тебе рассказать! Я знаю всё обо всех его подвигах! — Бустер принялся на все лады превозносить своего кумира, а Америка отошел в сторону. От восхваления его нового соперника, Альфреда снова пробрала дрожь вперемешку с пылающим чувством внутри. «Чёрт! Вот ведь повезло же нарваться на фаната Лайтера!» — Альфред стиснул зубы от злости, да так, что у него скулы заболели. — Что за шум? — к Италии подошли два рейнджера, еще незнакомые ему. Но знакомые Альфреду. Слишком знакомые. Аж до боли знакомые спине, из-за них истоптанной эмземенами. — Базз! Мира! Я тут рассказываю моему другу о нашей команде! И о тебе, Базз! — Бустер радостно помахал только-что подошедшим рейнджерам. — Привет! Я Базз Лайтер, рейнджер звёздной команды, — Базз пожал Италии руку и представил рядом стоящую напарницу, — а это Мира Нова. Она с планеты Тангея. — — Ве! Ciao*! — Италия расплылся в счастливой улыбке, симпатичная инопланетянка пришлась ему по душе, — Я Феличиано Варгас! Я веселый парнишка, любящий рисовать и петь! Но больше всего я люблю па-асту~! А это… Альфред?.. — Италия обернулся, чтобы представить Америку остальным, но не нашёл его на месте. Видимо, Альфред оставил неприятную ему компанию. — Да вон туда он ушёл, — Экс Ар небрежно махнул рукой в сторону одной из дорожек, — этот любитель пинать невинных роботов! — «Думаю, мне стоит поговорить с ним», — решил Базз и отправился на поиски Альфреда. А Италия уже забыл про ушедшего Америку и обратил все внимание на синекожую красавицу с Тангеи. Его вдохновение так и рвалось в полет: — Ве~! Можно, я нарисую ваш портрет? — — Мой? — удивилась Мира. — Да, Мира! Пусть нарисует. Заодно и проблему с подарком отцу решишь. — — Ну, не знаю… — Мира задумалась, — Папа очень придирчив к искусству. — — Но у него классно получается! — заступился за друга Бустер, — Ты ведь видела мой портрет на фоне космоса?! Это он нарисовал! — — Да? Ну ладно. Можете нарисовать меня. Только… Вы сможете нарисовать мне другой наряд вместо формы рейнджера? — — Да~! — пропел счастливый Феличиано хватаясь за кисти.***
Базз нашел Америку стоящим у внешней прозрачной стены. Он разглядывал космическую даль, пытаясь успокоиться. Гнев, обида и зависть — эти три чувства смешались внутри Америки, и, казалось, сжигали душу заживо, и лишь только вид космоса немного охлаждал бушующий внутри огонь. Поглощённый своей проблемой Альфред не сразу заметил подошедшего к нему Базза, а когда понял, что соперник рядом, отвернулся от него. — Послушай, хоть наше знакомство прошло не лучшим образом, но, может, забудем о том инциденте и попробуем поладить? — Базз попытался положить ему на плечо руку, но резко дернувшийся янки не дал ему этого сделать. Америка демонстративно отошел от Лайтера и снова уставился в космическую даль. «Похоже, он не на шутку разобижен. Хотя даже в его досье было сказано, что он слишком импульсивен и эмоционален. Попробую сменить подход», — Базз вздохнул, думая, чем бы привлечь внимание затаившего обиду парня, — «Он вроде любит свободу и приключения. Возможно, его заинтересует прогулка по станции» Пораскинув мозгами, Лайтер решил, что это лучшее решение: — Я знаю, что тебе и твоим друзьям нельзя покидать гостевое крыло без разрешения. Но я могу устроить тебе экскурсию по остальным частям станции в знак нашего примирения. — — Что? Правда?! — любопытство Альфреда взяло верх над гордыней, и он обратил на Лайтера взгляд, полный неподдельного восторга и интереса к исследованиям космической базы, мигом забыв про обиду. — Конечно. Базз Лайтер обещаний на ветер не бросает, — ответил Лайтер, довольный тем, что заинтересовал Альфреда и вывел его на разговор, — Я покажу тебе стартовую площадку звёздных крейсеров, тренировочный зал и прочие интересные места. Идём! —***
Лайтер показывал Альфреду все достопримечательности станции, попутно рассказывая тому о звёздной команде, а бывшее воплощение США жадно ловило каждое слово рейнджера, едва успевая разглядывать все чудеса внеземных технологий. — В галактике полно всяких преступников, но Зург — самый страшный из них. Он всегда затевает самые изощрённые гадости и постоянно пытается уничтожить Звёздную Команду, а также захватить галактику! — вещал Лайтер, совсем не скрывая гнева на того, о ком шла речь, — Жадный, беспринципный, подлый и беспощадный! Он — зло! Зло в чистом виде! Его титул — Император Зла! Даже его титул говорит сам за себя! — — Император зла?! — шедший следом за Баззом Америка встрепенулся, едва заслышав знакомую ассоциацию, — А в моем времени существовала Империя Зла! — — Да? — — Ага! Его звали Россия. Или же Иван Брагинский. Тот еще тип… — И поведал Америка о своем великом противостоянии с Россией, да о том, какой плохой был этот Россия. Мол, он обижал родную сестру, жадничал жизненно необходимые ресурсы остальным странам, держал в рабстве прибалтов, в войны вмешивался без спроса, шпионов своих везде рассылал и готовил захват планеты. А какие у него были страшные правители… И как Альфред победил его однажды, об этом он тоже поведал. В общем, обрисовал он Баззу несчастного Россию так, что на его фоне даже Зург показался пацифистом. Вот так, коротая время за дружеской беседой, они обошли почти всю станцию. — Вот мы и пришли, — Лайтер подошел к очередной двери и прижал к ней ладонь. — Считывание ДНК. Базз Лайтер, проход открыт! — раздался из двери компьютерный голос, и она открылась. — А что это за место? — зайдя внутрь, Альфред не мог понять, что же такого особенного в этой комнате, что на входе потребовалось считывание ДНК. Подумаешь, какие-то прозрачные трубы с дверями и с пультами управления возле каждой из них. — Сейчас я покажу тебе мое самое любимое место на станции, — Базз подошел к одной «трубе», нажал кнопку на пульте управления и встал в «трубу», — Следуй за мной! — В следующий миг рейнджера куда-то утянуло. Альфред, не раздумывая сиганул следом и очутился в напичканной компьютерами и мигающими датчиками округлой комнате с огромными прозрачными вставками вместо стен. — Это тренировочный зал звёздной команды, — стоящий у одной из прозрачных вставок Базз поманил к себе Альфреда, — посмотри туда! — Едва Америка глянул наружу, как у него перехватило дух от увиденного. Большая группа рейнджеров носилась по комнате, отстреливаясь от парящих роботов и пытаясь не попасться в понаставленные вокруг ловушки. Все это так походило на столь любимые Америкой экшн-боевики, что Альфред чуть не прослезился от ностальгии. Он завороженно наблюдал за всем этим действом, пока вдруг не заметил одну странность. — А куда это их утягивает? — спросил Альфред, увидев, как нескольких рейнджеров утянуло в дыры в потолке. — После попадания в них имитации лазера они считаются ранеными или убитыми, и специальная система убирает их с поля боя. То же самое происходит, если рейнджер попал в ловушку. Это совершенно безопасно и помогает отточить умения необходимые в реальном бою. — — Да?! — Америка снова прилип к «окну», — Как круто! — Взирая на учебный бой, проходящий внизу, Альфред Ф. Джонс всей душой рвался туда, а сердце билось так сильно, что, казалось, ещё чуть-чуть — и оно выскочит из груди, так велико было его желание поучаствовать. «Я тоже туда хочу! Ух, как я бы показал всем этим роботам!» Когда тренировка рейнджеров-новобранцев завершилась, Америка с грустью проводил взглядом последнего покинувшего тренировочный зал, понимая, что веселье кончилось. Но у Лайтера было свое мнение на этот счет. — Хочешь попробовать сразиться? — с улыбкой спросил Базз, от которого не укрылось восторженно-напряженное состояние американца. — Я?! А можно? — Альфред аж подпрыгнул от радости. Базз кивнул и подал ему небольшой учебный бластер. Альфред застыл с открытым ртом, прижимая к себе бластер и всё ещё не веря в своё счастье. А Лайтер начал что-то набирать на одном из компьютеров, попутно инструктируя Альфреда: — Я могу включить тебе специальную программу, рассчитанную на рекрутов, она включает в себя семь уровней. Сложность будет возрастать с каждым пройденным уровнем. Если ты устанешь или захочешь прекратить тренировку посреди не пройденного уровня, то просто дай себя «подстрелить» и тебя перенесет в зал ожидания. Как будешь готов, встань на фиолетовый круг на полу. — — Окей! — Альфред повязал свою куртку на поясе, поудобнее перехватил бластер, встал на круг и махнул Лайтеру, — Я готов! — Фиолетовый люк на полу тут же открылся, и гравитационная установка аккуратно опустила Альфреда в центр огромного тренировочного зала. — Ну, давайте, роботы! Сейчас я покажу вам всю мощь США! — заорал Альфред на весь зал. Прошла всего пара секунд, но он уже извёлся от ожидания желанной битвы. Но вот послышалось жужжание. С потолка свесились лазерные установки, а из люков на полу повылезали парящие безногие роботы. — Погнали! — Альфред с криком ринулся в бой.***
Америка уже час метелил роботов, позабыв про жажду, голод и усталость. При этом он не забывал орать, какой он герой, хохотать и ещё нести какую-то ересь про исключительность США. И весь этот час Лайтер буквально не сводил с него глаз, что-то подмечая и занося в компьютер. — Лайтер, вот ты где! — появившийся в комнате Коммандер Небула подошёл к «окну» и посмотрел вниз, — Это же тот самый? — — Коммандер. Я хочу вам кое-что показать. На шестом уровне у бластера кончился заряд, и он отломал орудие у одного из роботов. Он голыми руками сломал того робота и сделал это так легко, будто это был не боевой робот из крепчайшего сплава, а обычная пластиковая игрушка, — Базз включил воспроизведение записи той части боя. Было видно, как Альфред палит из бластера по куче врагов, очень ловко уворачиваясь от ловушек. Но тут бластер перестал стрелять. Нажав еще пару раз на курок, Америка со злостью откинул бластер подальше. Затем он увернулся от очереди выстрелов, совершив несколько кувырков назад. И, когда роботы все же приперли его к стене, Альфред ринулся вперёд и зарядил кулаком по ближайшему роботу. Тот отлетел в сторону, зацепив собой еще несколько роботов, и взорвался. Альфред подскочил к одному из сбитых роботов, оторвал ему руку со встроенным оружием и попробовал выстрелить в лазерную установку на потолке, чем разнес ее в клочья. Счастливый, что он нашел новое оружие, Альфред продолжил мочить роботов. — В его досье было указано, что он обладает огромной силой и выносливостью, а также отменной реакцией. И я должен заметить, что все это правда, — прыть Альфреда произвела на Лайтера сильное впечатление, — С такими способностями, как у него, он сможет стать первоклассным рейнджером! — — Ну не знаю. Лишь взглянув на него, я чувствую кое-что. Как будто ему нельзя доверять. — — Сэр? — Лайтер удивленно посмотрел на начальника. — Хотя, возможно, это просто неприязнь к его шумному поведению, — Небула недовольно поморщился, когда Альфред, убивший очередного робота, начал орать про свой героизм, — Ты посмотри на него, Лайтер. В нём полно тщеславия, но нет и крупицы дисциплины. — — Но, сэр, возможно, в академии смогут привить ему дисциплину и рассудительность. — — Пожалуй. Академия и не таких перевоспитывала, — Небула потер ус, — Если хочешь, можешь ознакомить его с нашим уставом и порядком поступления в академию. — — Есть, сэр! —***
После «эпичного боя великого героя» Лайтер пригласил Альфреда пообедать и обсудить важное дело. Альфред сидел за столом, громогласно вторя своему урчащему желудку: — А! Я так увлекся, что позабыл о голоде! Но сейчас я голоден, как тысяча Америк! — — Тогда я угощу тебя кое-чем особенным, — Базз поставил на стол две большие тарелки полные странной красной массы. — И что это? — Альфред недоверчиво потыкал массу ложкой. — Это самое популярное лакомство в галактике — Космическое Чилли! — — Лакомство? — Альфред зачерпнул массу ложкой и отправил её в рот, — М-м-м! Вкусн-чавк! — — Тебе понравилась экскурсия? — Лайтеру не терпелось обсудить то самое важное дело. — Угу-мням! Оч-чавк! — промычал Альфред с набитым ртом, проглатывая еду, — Очень! Тут всё такое классное, особенно тренировочный зал! — Довольный Базз улыбнулся, именно на такой ответ он и рассчитывал. Он положил перед Альфредом книжицу с золотым гербом Звёздной Команды на обложке. — Что это? — Альфред отвлёкся от еды и взял книгу в руки. — Наставления по звездному делу и устав Звёздной Команды. Поступающим в Академию Звёздной Команды их необходимо знать в совершенстве. — — Академия Звездной Команды? — — Там учат рейнджеров. Через четыре месяца будет набор новых курсантов. Попробуй туда поступить. Ты талантливый парень, и у тебя есть все шансы стать отличным рейнджером. — — Я?! — Альфред ликовал. «Вот свезло! Мне повезло так легко втереться к нему в доверие! Даже не верится! Такой шанс упускать нельзя!» — Разумеется, я попробую поступить туда, — он спрятал книжку в карман куртки, сияя от представившегося ему шанса стать героем. — Отлично! А я замолвлю за тебя словечко перед ректором! —***
После экскурсии Америка попрощался с Лайтером у дверей, ведущих в гостевое крыло, и направился к себе. По пути он встретил идущего из ботанического сада Италию. — Ве~! Альфред! Ты где был? — Италия приветливо помахал товарищу. — Да так. Базз Лайтер устроил мне небольшую экскурсию по станции. — — Да? А я нарисовал Миру, ту синекожую инопланетянку. Я нарисовал ей вместо формы красивое платье. И ещё нарисовал ей цветок в волосах. Ей понравилось. И остальным тоже понравилось. Они тоже попросили их нарисовать. Я завтра снова туда пойду, ещё кого-нибудь нарисую! — продолжал щебетать радостный Феличиано, но Альфред его не слушал. На данный момент американца интересовала лишь своя жизнь и принятое за время общения с Лайтером решение: «С этим соперником не получится справиться в открытую, а значит, мне снова придётся пойти на хитрости. Держи друзей близко, а соперников еще ближе! Так я и поступлю!»***
А в это время еще кое-кто принял важное для себя решение. «Это интересно! Я и додуматься не мог придумать такое!» — подумал Кику, дочитав очередную главу из учебника по кибернетике, — «Может, мне всё же стоит попробовать? Я ведь ничего не потеряю, если рискну. А из-за своих сомнений я могу лишиться того, что смог бы получить. Но даже не попытался! И я ведь буду не один…» Кику посмотрел на сидящего рядом немца, тоже читающего учебник, и принял окончательное решение: «Я не уверен, что смогу вписаться в новую жизнь, но я попробую! Я постараюсь справиться всей своей силой воли!»