***
В течении напряженного рабочего дня Небула еще долго думал о том парнишке. Слишком зажатый, слишком тихий и словно боящийся жить, он кого-то очень сильно напоминал Небуле. Под вечер, когда коммандер закончил все запланированные дела, он снова открыл файлы о «гостях из капсулы» и прочитал досье этого тихони: «Про него мало что известно. Он спокойный, застенчивый и чувствительный. Не любит драки. Настолько тихий и робкий, что порой все забывают о его существовании. P. S. Ходили слухи, что он довольно хороший тактик и сильный боец» «Надо бы еще пообщаться с ним», — рассудил Небула, направляясь в гостевое крыло. В это самое время совсем пригорюнившийся Канада неприкаянно бродил по коридору гостевого крыла, так как с наступлением вечера ему стало совсем невмоготу оставаться одному в опустевшей комнате. Сначала от безысходности он даже решил обратиться к брату, хотя их общение и совместные игры редко заканчивались чем-то хорошим для него. Но Америки в комнате не оказалось, а остальные, как обычно, совсем не замечали Канаду. — Все так быстро вписались в новую жизнь, лишь я лишний… Теперь ещё и Кумадзиро нет со мной… — Канада оглянулся на какой-то шум, вздохнул, засунул руки в карманы брюк и продолжил идти по коридору, изнывая от тоски, внезапно свалившейся на него из-за болезни единственного друга. Тут-то Небула его и встретил: — Надо же, как мне повезло. Я как раз искал тебя. — — Вы искали… меня?.. — Канада был сильно ошарашен тем, что кто-то помнил о его существовании. — Ну конечно. Хотя, должен заметить, тебя было сложно найти. Ты слишком тихий, тем более для парня твоих лет. Дай-ка угадаю, на тебя так брат влияет? — — Если только самую малость… Но он хороший… просто немного… слишком… бойкий… — заступился за брата Канада, любивший его таким, какой он есть. — Хэй! Добрый вечер! — звуковая волна, вызванная луженой глоткой Америки, пронеслась по коридору, оглушая все живое на пути, — я сегодня днем какую-то летающую штуку зацепил! Вы это, извиняйте за неё. Просто, когда я голоден, я себя не контролирую! Ха-ха-ха! — заявил коммандеру невесть откуда взявшийся Америка, ни капли не стыдясь за произошедшее утром и, заметив рядом стоящего брата, вместо приветствия хлопнул его по затылку со всей своей геройской дури, из-за чего Канада сдавленно пискнул, — О, Канада! И ты тут?! Я так давно тебя не видел! Ты где столько дней пропадал?! — — Но… Но я же утром здоровался со всеми… клён… — Канада сжался и, казалось, стал ещё прозрачней, чем обычно. — Да?! Извини, не помню! Ты всегда слишком тихий! Ха-ха-ха-ха! — Америка снова захохотал, продолжая***
Коммандер Небула привел Канаду в просторный зал с огромной сферой в центре. В центре сферы располагалась трёхмерная проекция орбитальной станции, окружённой скоплением космических кораблей. По бокам от сферы находились две кабинки с прозрачной передней панелью, прикреплённые к складным штативам, напоминающим антенны у радио. — Благодаря альянсу в нашей галактике давно забыли, что такое межпланетные войны. Но во вселенной всё ещё полно космических пиратов и подобных им негодяев, устраивающих набеги на отдалённые станции и планеты. Для таких случаев созданы силы защиты, состоящие из беспилотников и управляемые удалённо из командного пункта. Этот симулятор позволяет моделировать подобные космические сражения, чтобы отработать навыки тактика, необходимые офицерам, командующими силами защиты в реальном бою, — вещал Небула, пока Канада разглядывал сферу. — Внушительная вещь… — восхищенно выдохнул Канада. — А это «офицерская рубка», — Небула подвел Канаду к одной из кабинок и открыл дверь, — Из неё управляют симуляцией. Заходи в неё, будешь командовать силами защиты. — — Я?.. — не ожидавший такого поворота событий Канада побледнел и попятился от кабинки, — я не уверен… не смогу… ка… какой из меня… защитник?.. — Но Небула был непреклонен. Он решительно подтолкнул Канаду вперёд, не давая ему шанса на отступление: — Просто попробуй. От этого ничего плохого не случится. — — Хорошо… — Канада зашёл внутрь, весь дрожа от волнения, Небула последовал за ним. Внутри было довольно просторно, несмотря на обилие окружающей электроники. У передней прозрачной панели кабинки находился пульт управления с расположенным возле него креслом, на котором также располагались несколько панелей управления. Тут было ещё одно кресло, расположенное чуть поодаль от пульта управления и повёрнутое в сторону встроенного в стенку кабины компьютера. В него и сел Небула. — Садись в то кресло. Я пока включу программу симуляции, — Небула указал на кресло у пульта управления и принялся что-то вводить в компьютер. Канада покорно сел в кресло, нервно оглядываясь по сторонам. Его чрезмерная робость боролась с желанием насладиться интересным занятием и попробовать свои способности тактика. Раздалось жужжание. Штатив выдвинулся и взмыл вверх, поднимая кабинку за собой. Затем в зале погас свет, и зависшие внутри сферы проекции начали двигаться. Симуляция запустилась. У Канады перехватило дух. Он как будто оказался посреди космоса: мимо проносились космические корабли, мерцали звёзды, неподалеку парила огромная орбитальная станция. Из шокового состояния Мэтта вывел голос коммандера: — Это обучающий режим. Сначала потренируйся против компьютера, используя подсказки. — Канада кивнул, готовясь с баталии, а в его глазах вдруг снова блеснул давно забытый огонёк азарта, разом выжегший собой бесполезную робость: «Это будет интересно!»***
Мэттью очень быстро освоился с основами управления и теперь сражался против коммандера Небулы. Канадец был как никогда сосредоточен и серьёзен, словно проживая симуляцию космической баталии. Предвидя почти все атакующие ходы Небулы и вовремя выставляя защиту, он и сам не забывал вовремя контратаковать. Благодаря столь талантливому ведению боя, Мэттью Уильямс — новичок в космических сражениях — шёл на равных с коммандером Небулой, со счетом 4:4. Противостояние велось до пяти побед, и этот бой был решающим. Он длился уже час, но и он подходил к концу. Следующее действие любого из дуэлянтов могло решить его исход и выявить победителя. Каждый сделал свой ход. Космические корабли пришли в движение. Приближалось время развязки, но… Проекция космоса вдруг исчезла, и кабинки опустились на пол. — Какого метеора?! Кто вырубил питание?! — злющий коммандер выскочил из кабинки, ища взглядом виновника испорченной дуэли, коим оказался очередной эмземен. А тот, перепуганный внезапным появлением злого начальника, юркнул за вышедшего из своей кабинки Канаду. — Простите, коммандер. Просто уже два часа как время отбоя у основной смены, — оправдывался эмземен, высунувшись из-за ноги Канады, — я подумал, что тут никого нет, и это очередной сбой. — — Уже два часа как отбой? То-то я такой сонный, — Небула подавил зевок и обратился к Канаде, пожимая ему руку, — Да, парень, заставил ты меня поднапрячься. Давно у меня такого оппонента не было! — — Спасибо… Можно вас попросить?.. — Канада помедлил, ожидая одобрительного кивка, — мой друг Кумадзиро сейчас болен, и я хотел бы его навестить. Но он сейчас в лазарете, за пределами гостевого крыла. — — Я распоряжусь, чтобы тебя сопроводили к нему. А теперь идём, провожу тебя до гостевого крыла. —***
Вернувшись к себе, Небула открыл свой личный дневник, чтобы сделать пару записей. Как бы он не уставал за день, вечером он всегда находил время, чтобы записать всё, что с ним произошло. Закончив писать, Небула ещё раз прочел последние строки: — Этот парень, Мэттью Уильямс, и правда, довольно умен. Он — полная противоположность своего брата. Если бы мне предложили выбрать одного из них, я бы, не раздумывая, выбрал Мэттью. Скажу больше, с его талантом тактика ему прямая дорога в офицеры, только неуверенность мешает. Вот бы это изменить! — Небула задумался, вспоминая недавнюю баталию на симуляторе, и тут его осенило: «А ведь я могу помочь ему избавиться от лишней робости и дать шанс проявить себя. Будет жалко, если такой талантливый парень всю жизнь будет прозябать в чьей-то тени. Может, стоит пообщаться с его другом на этот счёт?» Коммандер довольно ухмыльнулся, открыл ежедневник и записал посещение друга Канады в список особо важных дел на завтра. Судьбоносное решение, призванное кардинально изменить жизнь Мэттью Уильямса, было принято окончательно и бесповоротно.***
Новый день Канада встретил в полном одиночестве. Он кое-как дождался обеда, после которого начинались часы посещения больных в лазарете, а затем отправился к выходу из гостевого крыла, чтобы дождаться обещанного сопровождения. Там, ожидая встречу с другом, он стоял у одной из многочисленных прозрачных стен, предаваясь своим неутешительным мыслям: «Во вселенной так много звёзд, что одна бывшая страна подобна лишь крупинке звездной пыли. Одно дуновение — и крупинка улетит в бесконечность, навсегда затерявшись среди огромных звёзд. Есть ли смысл в существовании этой крупинки? Ничего не значащий, бесполезной, невидимой…» Этими же мыслями он был поглощен всю дорогу до лазарета, и даже долгожданная встреча с Кумадзиро не подняла его настроения. Истосковавшийся по своему «личному психологу» Канада сел рядом и принялся изливать душу, о том, как ему плохо. Слушая стенания, Кумадзиро был непривычно задумчив, словно его волновало что-то архиважное. Хотя, как знать, что могло быть у него на уме. — Вот только мне по-прежнему тяжело оставаться среди остальных. Они как будто специально меня не замечают. Хотя я знаю, что это не их вина… Это я слишком тихий… — продолжал жаловаться Канада, едва сдерживая слёзы. — А ты кто? — Кумадзиро хитро покосился на друга. — Канада… — — Вот! И не забывай это! — рассерженный медвежонок скрестил лапы на груди, — Надоело уже напоминать, кто ты! — — Кумадзиро? — Канада шмыгнул носом и непонимающе посмотрел на медвежонка. — Мой тебе совет — прекращай киснуть и радуйся жизни. И ещё, если тебе предложат заняться чем-то, не отказывайся, — мишка положил лапку на руку Канаде и строго посмотрел ему в глаза, — Обещай, что сегодня найдёшь себе занятие и не запорешь его! — — Обещаю… — прошептал Канада, обнимая мишку.***
Канада покидал лазарет в ещё более подавленном состоянии. Ему очень не хотелось возвращаться назад без своего друга, и он был готов на что угодно, лишь бы снова не оставаться одному. Как раз у входа в лазарет его уже ждал сам коммандер Небула. — Хочешь сегодня принести пользу? — будто невзначай спросил он Канаду. — Да… — — Тогда иди за мной, — довольный положительным ответом, Небула направился куда-то, загадочно ухмыляясь. Канада послушно поплёлся следом. Небула привел Канаду в просторный полукруглый зал с прозрачным потолком, через который был виден космос и снующие мимо звёздные крейсеры. Фиолетовый пол зала был ступенчатым и снижался к центру комнаты. А на каждой из ступеней располагался ряд из столов с мониторами и маленькими стульчиками напротив. — Это диспетчерская. Отсюда командуют запуском и посадкой звёздных крейсеров, — Небула подошел к одному из компьютеров, и указал на пустой стул, — Садись. — Канада послушно сел на стул, не понимая, что он тут вообще забыл. — Объясню вкратце. Этот эмземен сорвал голос, а замены ему пока нет, — Небула показал на сидящего рядом эмземена с замотанным горлом, — Ты должен помочь ему доработать день, будешь направлять крейсеры. Это очень важное занятие. — — Но я… — от неожиданности Канаду прошиб холодный пот. Мэтт затравленно посмотрел на коммандера, порываясь сорваться с места и смыться. Ещё бы — такая ответственность свалилась нежданно-негаданно. Предвидя подобную реакцию, Небула положил руку ему на плечо, словно удерживая на месте. Канада тут же безвольно обмяк. — Не волнуйся, эмземен тебе поможет. Он будет печатать всё, что тебе нужно будет сказать. Просто погромче читай готовый текст, — Небула похлопал Мэтта по плечу, — Ну, не подведи! — Канада что-то неопределённо пискнул и кивнул. Ему вдруг резко захотелось вернуться в свою комнату, заныкаться под одеялко и не вылазить оттуда дней эдак шесть-семь. И никакие Кумадзиро и Америки его оттуда бы не вытащили. Но он не мог этого сделать, ведь ему доверили важное задание, и, к тому же, он дал обещание Кумадзиро. Коммандер ушел, оставив Канаду на попечение эмземена. Пытаясь успокоиться, Мэтт решил оглядеть рабочее место. "Спасибо, что согласился помочь ^^!" — гласила надпись на мониторе. Канада посмотрел на эмземена, тот широко улыбнулся и помахал рукой. «Надеюсь, мне не придется отвечать на важные запросы! Пожалуйста, пусть день пройдет спокойно! Я ведь не справлюсь!» — взмолился Канада, снова обращая испуганный взор на монитор. Но его мольбам не суждено было сбыться, ведь всё уже было предрешено за него. Ещё утром Небула посетил медвежонка Канады, в надежде заручиться его поддержкой. И выяснилось, что Кумадзиро уже давно пытается избавить своего хозяина от его зажатости, а вопросом «ты кто?» он заставлял его вспомнить, что на самом деле он Канада — сильная страна с огромными территориями. Поэтому Кумадзиро с радостью принял помощь Небулы. Они долго общались и сошлись во мнении, что Уильямсу действительно требуется небольшой толчок. Ну, а что может послужить лучшим толчком, если не ответственное задание? Ведь со слов Кумадзиро стало ясно, что Канада очень ответственный и исполнительный парень, хотя и слишком тихий. А тут как раз эмземен, работавший в диспетчерской, сорвал голос и выбор ответственного задания для Канады решился сам собой. Небула приказал перенаправлять на Канаду все самые важные запросы, чтобы заставить зажатого парня проявить себя. Но Канада не подозревал об этом заговоре, направленном на искоренение его робости, поэтому первый запрос сразу же ввел его в ступор: — Крейсер 127 запрашивает шлюз для посадки и ремонта обшивки! — — Вас готовы принять… Пролетите к 53 шлюзу 7 ремонтного отсека… — пролепетал Канада, читая подсказку эмземена севшим от волнения голосом. — Диспетчер, у нас плохая слышимость! Повторите данные! — последовал повторный запрос. — Вас готовы принять… Пролетите… — снова залепетал Канада, но договорить ему не дали. — Вас не слышно! Срочно дайте нам данные для посадки! У нас повреждена обшивка крейсера и времени ждать нет! — в голосе, снова раздавшемся из динамика, слышались раздражение и паника. Канада схватился за голову от бессилия: «Вот ведь попал. Мне с моим-то голосом только направлять других не хватало. Мне только шептать и остаётся, а вот Америка бы гаркнул и его бы услышали. Хотя причём тут Америка? Я же… Канада…» «Вот! И не забывай это!» — вспомнились Канаде слова его друга. «Кумадзиро прав! Сейчас не время бояться! Канада я или нет?!» — внезапно разозлившись сам на себя и на свою нерешительность, Мэттью схватил микрофон и громко прочитал подсказку, — Диспетчер Канада повторяет! Мы готовы принять вас! Пролетите к 53 шлюзу 7 ремонтного отсека! Всё слышно?! — — Благодарим вас, данные приняты! Направляется к заданному месту! Конец связи! — Канада опустил микрофон и шумно выдохнул. Его всего трясло от только что пережитого напряжения, но душу наполняло ликование и чувство исполненного долга. Ведь он смог помочь, и это оказалось не так страшно, как он себе это представлял. «Хватит шептать! Я Канада! Хоть и бывшая страна, но всё-таки вторая по величине страна!» — в глазах Мэтта снова блеснул огонёк азарта и решительности. Ему вдруг захотелось повторить своё достижение, и новый запрос не заставил себя ждать: — Диспетчер, корабль сопровождения посла под номером 11 запрашивает посадку! — — Третий посадочный шлюз первого отсека по приёму важных персон уже ожидает вас! Добро пожаловать! — громко и чётко прочитал Канада очередную подсказку эмземена, наслаждаясь звуком своего голоса: «А мне это нравится!»***
Канада уже не боялся одиночества, ожидающего его этим вечером. Он возвращался к остальным, сияя от радости. Всё его естество торжествовало, и даже немного ноющее с непривычки горло не могло омрачить его триумфа. Наконец, наконец-то его стали замечать! В него поверили, на него понадеялись, и он не подвёл! И кроме того коммандер обещал найти ему ещё парочку поручений на завтра. А значит, завтра его опять заметят и доверят ему важное дело, а он поможет. Поможет, стараясь изо всех сил, ибо он не сможет иначе. В общем зале находились лишь Франция и Англия. Артур опять что-то увлечённо читал, прихлёбывая чай из стаканчика и стараясь не обращать внимания на сидящего неподалёку Франциска. — Знаешь, Арти, ты слишком холоден к окружающим, — проворковал Франция, искоса поглядывая на бровастого недотрогу. — Не понимаю, какие ко мне претензии? — фыркнул Англия, — Я никого не трогаю, и хочу, чтобы и меня не трогали. — — Но, mon chéri, нельзя быть таким затворником! Ты мог хотя бы разок зайти ко мне на работу! — Англия демонстративно отвернулся, всем своим видом показывая, что не намерен продолжать общение, но француз не собирался сдаваться: — Скажу тебе по секрету, чай из автомата, что ты пьешь сейчас, не идет ни в какое сравнение с чаем, что мы подаём гостям в кафетерии. — — Правда? — Англия обернулся и заинтересованно посмотрел на собеседника. Франциск кивнул и довольно прищурился. Он знал, что ради чая его дорогой Арти был готов пойти на многое, и понял, что достиг своей цели вытянуть англичанина в свет. — Ну, может, зайду как-нибудь, — Артур отложил электронную книгу и грустно посмотрел на стаканчик чая в руке. Этот чай и правда был не так хорош, как тот, что он пил долгими дождливыми вечерами, сидя у окна. — Всем добрый вечер! — зашедший в общий зал Канада приветливо помахал рукой присутствующим. — А? Привет, Америка, — Англия рассеянно махнул рукой в ответ и вернулся к поглощению чая. — Уважаемый Англия, вы ошиблись. Я не Америка, — Канада сел за стол и снисходительно улыбнулся, — я Канада, или Мэттью Уильямс. Если вы присмотритесь, то заметите, что у меня глаза и волосы немного другого оттенка, чуть темнее, если быть точнее. Да и завитушка на моей голове намного длиннее. — В следующий миг Англия подавился чаем, а Франция подскочил к канадцу и потрогал ему лоб: — Канада, как ты себя чувствуешь? Ты не болен? — — Не извольте волноваться, достопочтенный Франция, — Мэттью мягко отстранил руку своего первого опекуна, — Je vous remercie pour votre attention, mais moi je vais bien*. Я никогда ещё не чувствовал себя лучше. Tout bien**. — — Мне плохо! — громко простонал Артур. Он встал с места и пошатываясь словно пьяный, направился в душевую, — «Америка стал вежливым и говорит по-французски! От этого дешёвого чая у меня уже галюны начались! В душ! Срочно в душ!» Франция проводил заклятого друга печальным взглядом и, решив, что тут больше делать нечего, вернулся к себе. Оставшись в одиночестве, Канада приступил к трапезе, и тут явилось вечно голодное воплощение США. — Герой хочет есть! — Альфред подскочил к своему ужину и за считанные секунды заглотил содержимое тарелок. Но ему было мало своей порции. — Хэй, Мэтт! Ты же не будешь десерт, да? — Америка подскочил к Канаде и, не дожидаясь ответа, потянулся к его десерту — куску яблочного пирога. — Дорогой братец, — Канада шлепнул Америку по загребущим рукам и отодвинул подальше тарелку с пирогом, — я тоже голоден. К тому же у меня был напряженный день. Поэтому прости, но я с тобой не поделюсь. — — Канада? — ошарашенный Америка отшатнулся и застыл с разинутой пастью, предавшись культурному шоку по методу Японии. А Канада неспешно доел ужин и удалился в свою комнату.***
Кумадзиро не спалось. Он сидел на краю кровати и ждал коммандера Небулу, ёрзая от нетерпения. — Ну, как все прошло? — воскликнул медвежонок, едва Небула зашел к нему в палату. — Замечательно. Он быстро преодолел волнение и отлично справился с возложенными на него обязанностями. — — Я так и знал, что он справится! Он молодчина! — Кумадзиро был неимоверно рад таким вестям. — Это точно! — Небула и сам был рад успеху Канады, — Твой друг — очень талантливый парень. Умён, ответственен и исполнителен. — — А то! Я тоже весь в него! — Кумадзиро гордо постучал лапкой по груди: — А знаете, питомец воплощения страны, неразлучно сопровождавший хозяина, сам становился долгожителем. Но я стал чем-то большим, чем просто питомцем. Когда Канада учился чему-нибудь или что-то делал, я запоминал всё и сам не заметил, как стал разумным. А когда я осознал это, я смог стать ему собеседником и партнером в его увлечениях логическими играми и тактикой. Вот только мне всегда приходилось скрывать это от всех остальных, даже от стран. Лишь Мэттью был в курсе моего интеллекта. До сегодняшнего дня. — — Ну, у нас в альянсе тебе больше не нужно скрывать свой интеллект. Мы уважаем любое разумное существо, кем бы оно ни было. Я подам заявку на предоставление тебе гражданства альянса. Идёт? — — Заманчивое предложение. Я согласен! — кивнул Кумадзиро. Они ещё долго обсуждали все будущие аспекты дальнейшего перевоспитания Канады, и Небула пообещал Кумадзиро, что уж он-то не даст его другу заскучать.***
А в это самое время на Планете Столице группа слишком любопытных туристов в панике покидала подземные пещеры, в глубине которых находился вечный ледник. Их до смерти перепугал призрак седого мужчины, обещавший насмерть заморозить всех и каждого, кто потревожит сон его внучат и двух их друзей.