***
Урд опустился на мягкий кожаный диван. Только что он вернулся из Зала Совещаний, где все Высшие Основатели в преддверии Наступающего Года проводили общее собрание для подведения итогов, и по обыкновению каждый из них отчитался о состоянии вверенного государства, о положении людей, их численности, уровне жизни и так далее. В целом ситуация во всех странах сохраняла стабильность. Далее последовал длительный разговор о дальнейшем правлении миром. Кто-то из основателей выдвигал различные социальные программы, касающиеся «скота»: щадящий режим существования в трудных условиях жаркой или холодной местности. Кто-то предлагал новые способы сбора крови: разделение людей на возрастные категории и индивидуальный объем крови для каждой из них. Урд Гиллес внимательно выслушивал все отчёты и рассуждения. Он - сильнейший из ныне существующих вампиров, Второй Основатель, являлся лидером вампирского сообщества. Не удивительно, что под его личное управление попала страна с самой обширной территорией – Россия. Однако на его плечах лежала ответственность за всех собратьев и их деятельность, и Урд подходил к исполнению своего долга со всей серьёзностью. После каждого собрания он проводил долгие часы, анализируя всё услышанное, просматривая присланные документы, делал выводы, утверждал или отклонял предложения, принимал решения. Завтра предстояло собраться в последний раз в этом году. И к этому собранию Урд должен был подготовиться особенно тщательно. Спустя несколько часов утомленный Второй Основатель, вальяжно откинувшись на спинку дивана, неспешно попивал поданную ему кровь, чуть-чуть покачивая в ладони хрустальный бокал и наблюдая, как заветная жидкость оставляет алые разводы на его прозрачных стенках. Следует заметить, что кровь была отличная: освежающая и бодрящая, она пришлась как нельзя кстати после продолжительной дискуссии. А принадлежала она той самой балерине, так прекрасно исполнившей сегодня танец Феи Драже. Урд Гиллес находил особую прелесть в крови людей, причастных к различным видам искусства: что-то в ней было особенное! Мимолетный аромат, едва различимое послевкусие, которые бередили старые, забытые воспоминания о давно минувших днях. Внезапно раздался стук в дверь, вырвав Второго Прародителя из раздумий. - Господин Гиллес! - послышался голос вампира-слуги, что сегодня сопровождал Урда в Театр. - Разрешите войти! - Входи, – отозвался тот с едва различимым раздражением в голосе: второй раз за вечер его удовольствие было нарушено. Вампир-слуга прошел в помещение и с поклоном продолжил речь: - Мы обыскали комнату для хранения инструментов, как Вы и велели, и обнаружили это! И он вынул из-за спины пару валенок небольшого размера. Второй Основатель как всегда остался беспристрастен, однако его взгляд задержался на находке. Он сразу смекнул, что рано или поздно нарушитель обязательно вернется за своей обувью, и что на эти валенки его можно ловить, как щуку на живца. Поэтому Урд дал распоряжение оставить находку в своих апартаментах, а у комнаты хранения инструментов выставить дозорных на случай возвращения нарушителя. - Как поймаете – ведите ко мне, – отдал свой приказ Урд и жестом велел слуге удалиться.***
- Дашка! Наконец-то вернулась! – десятилетний Павлик вбежал в прихожую, заслышав хлопок закрывшейся двери. - Мы уже начали беспокоиться! И Павлик стиснул ещё не успевшую снять верхнюю одежду сестру в объятьях. Та неловко улыбнулась и ответила нечто вроде: «Извини, это все из-за метели…» - Тогда тем более нечего шляться черт пойми где! – Это вышел из комнаты Дашкин друг детства Валерка. Они были соседями по двору и знали друг друга буквально с пеленок, а после кончины близких стали жить все вместе у Валерки: его дом пострадал меньше, и квартира полностью сохранилась. Дашка была младше его на полтора года, и посему Валерка счёл себя ответственным за неё и за её младшего брата Павлика. В этом году ему исполнилось девятнадцать, и он стал ещё строже следить за возвращениями подруги домой. Пусть даже им обоим пришлось повзрослеть раньше времени из-за необходимости самостоятельно себя обеспечивать, Валерка всё равно считал, что Дашка и Павлик – ещё дети, в то время как сам он – уже совершеннолетний, взрослый мужчина! - А ну-ка! – воскликнул «взрослый мужчина», нахмурив брови и подойдя к подруге. - Это ещё что? И он указал на босые, посиневшие от холода Дашкины ноги. - Где твои валенки? Ты что, ходила босая по такому морозу?! - Я их потеряла! – попыталась соврать та, но под проницательным взглядом друга, не мигая смотрящего на неё в упор, она как всегда сдалась. - Ну ладно, я их забыла в комнате для инструментов… - Ты – ЧТО? – У Валерки от возмущения и неподдельного изумления аж лицо покраснело. - Ты с ума сошла что ли? А вдруг их кто-нибудь найдёт? И вычислит тебя? Чёрт! Я же говорил: не ходи сегодня в Большой! И вот – пожалуйста, чем все кончилось! - Ой, не кипятись, умоляю! – Дашка подняла руки вверх а-ля сдаюсь. - Никто не найдёт их там – я заперла дверь. Завтра схожу за ними, и тогда точно никто ни о чём не узнает. - И думать не смей, Дашка-наивняшка! – отрезал Валерка. - Ты забываешь, с кем имеешь дело: это – вампиры! У них глаза везде! Держу пари, они уже нашли твои валенки! И подготовили тебе засаду! Дашка вздохнула: опять её лучший друг завел свою старую песню о великих всемогущих вампирах, которых надо бояться, и при виде которых нужно дрожать и прятаться. А между тем за семь лет тайных вылазок в Большой Театр ни один вампир её не заметил! Она вновь попыталась объяснить это Валерке, но тот был непреклонен и запретил ей вернуться за валенками. Поэтому, сославшись на усталость, Дашка вместе с Павликом, который во время всего спора не издал ни звука, а лишь переводил взгляд с сестры на друга, ушла спать. Валерка, немного поворчав, тоже отправился в кровать: в конце концов, за окном уже была глухая ночь. На следующий день Дашка проснулась чуть свет специально, пока Валерка и Павлик спали. Наскоро она умылась, почистила зубы, два раза провела гребнем по непослушным волосам, тише мышки оделась, натянув потрёпанные лыжные ботинки, некогда принадлежавшие матери Валерки, и неслышно выскользнула за дверь. Дашка твёрдо решила вернуть свои валенки, ведь в мороз под тридцать они – настоящее спасение! И сделать это нужно до сбора «кровавого налога»! К её радости на протяжении всего пути до Главного Театра Страны ей не встретилось ни единой души. Всё шло, как по маслу: Дашка проникла в здание театра, как обычно, через чёрный вход, бесшумно поднялась по аварийной лестнице на нужный этаж, отсчитала в темноте коридора необходимую дверь и как можно тише вставила ключ и повернула его. Дверь отворилась, и Дашка на секунду задержала дыхание, боясь услышать предательский скрип, но вроде обошлось. Облегчённо выдохнув, она вошла в знакомую уютную комнатку, ощутив уже ставший родным запах дерева, полироли и пыли. - Так, валенки должны быть у фортепиано, – пробормотала Дашка себе под нос и, тихонько ступая по давно нечищеному ковру, приблизилась к инструменту. Дело осложнялось тем, что в комнате было очень темно, а включить свет Дашка, нет-нет, да побоялась: сказались вчерашние подозрения Валерки. Почти в полной темноте она опустилась на коленки и стала шарить руками по полу возле фортепиано в надежде нащупать свою обувь. Но неожиданно валенок на месте не оказалось, и это очень настораживало. Чувствуя первые ростки волнения, Дашка продолжила поиски, смещаясь в сторону ударных инструментов и возмущаясь про себя: - Да, ёлки-палки! Куда они подевались?! Я же помню, что оставила их рядом с педалями! Неужели их кто-то наш... АЙ! БА-БАХ! С оглушительным грохотом на пол рухнул большой барабан, когда Дашка врезалась в неустойчивую подставку, на которой он покоился. Звук был похож на выстрел из пушки и раскат грома одновременно: у неё даже заложило на мгновение уши! И в это самое мгновение произошло невероятное: дверь в основной коридор распахнулась, а в следующую секунду Дашка обнаружила себя прижатой к полу со скрученными за спиной руками. Её крепко держал кто-то очень сильный: ни вырваться, ни дернуться! С трудом ей удалось поднять голову, и она увидела… вампира! В белых одеждах, с наброшенным на глаза капюшоном, он склонился над ней, а затем заговорил, по-видимому, обращаясь к собрату: - Попалась! А после на голову ей натянули чёрный мешок, и весь мир погрузился во тьму. Второй Основатель Урд Гиллес как раз просматривал отчёты о сборе «кровавого налога», когда в его дверь постучали, и голос вампира-слуги известил: - Господин Гиллес. Мы поймали нарушителя. - Хорошо, введите, - отозвался Урд и положил на стол ставшие неинтересными бумаги. Отворилась дверь, и в апартаменты Второго Прародителя вошли двое вампиров, один из которых держал за руки невысокую девочку, некогда крепкого телосложения. Другой вампир сдёрнул с головы девочки мешок, и она резко мотнула головой, отбрасывая с лица взъерошенные русые волосы. Испуганные светло-зелёные глаза лихорадочно бегали из стороны в сторону, искусанные губы чуть подрагивали, выпуская панику вместе с воздухом. Урд Гиллес удостоил её лишь одним быстрым взглядом без каких- либо эмоций и чувств, повёл рукой, показывая тем самым, чтоб подчинённые удалились, и когда те оставили его наедине с «гостьей», неспешным движением водрузил на стол валенки, наблюдая за её реакцией. Увидев, как распахнулись глаза девочки, Урд, наконец, обратился к ней: - Так значит, это ты пела вчера во время представления.