***
Властелин Огня подошел к дымящейся каменной сфере. Это будет просто. Теперь никто не будет стоять между Королем Фениксом и его мечтой. Он прошёл долгий путь, переступая через тех, кто не успевал отойти в сторону, находя кратковременных союзников, но чаще просто пользуясь правом сильного. И кто бы осмелился противоречить этому праву? Разве не он был самым могучим магом Огня? Ведь собственный отец признал в нем наследника и правителя, и старший брат склонился перед ним. Разве не в его ладони сейчас разгорался огненный метеор — точная копия небесной гостьи, окрасившей сегодня весь мир в багровые тона его тронного зала? Осталось лишь разобраться с этим последним недоразумением, посмевшим бросить ему вызов, с мальчишкой-Аватаром. Сила, дарованная Озаю самим солнцем и преумноженная кометой, опьяняла. Как имя Созина осталось в веках, выжженное на теле планеты вечным клеймом, так и его деяние ознаменует начало новой эпохи, Эпохи Короля Феникса, когда Аватар снова будет повержен! Теперь он понимал, каким образом во времена его деда были уничтожены маги Воздуха. Те вместо побега, прятались за стенами Храмов, превратив свои убежища в могилы. Отец говорил, правда, что это была грязная уловка, ведь в замкнутом пространстве магия Кочевников становилась ещё опаснее. И на одного мага Воздуха приходилось отправлять сотню магов Огня. Хорошо хоть это был малочисленный народец! Дед его, Созин, устелил Храмы трупами, положил там всю свою армию, так что на захват остального мира уже сил и ресурсов не хватило. Как рассказывал дед, миролюбивые монахи и монашки поднимали неимоверные бури, очищая свои оскверненные Храмы. Трупы летали по воздуху, кружились, застревали, как кучи опавших листьев, и сыпались с гор, сметаемые сильнейшими потоками ветра, выпадая самыми ужасающими осадками на близлежащие местности. Это было омерзительно гадко и страшно. Даже их чокнутые дети бились до последнего. Даже их бизоны и лемуры бросались на защиту своих хозяев, неизменно погибая под огнём, но нанося ощутимый урон. Храмы полыхали, сжигаемые дотла, небо закрывал град из стрел. Но всё же Воздушные Кочевники были уничтожены. И у последнего из них не было ни единого шанса против того могущества, что плескалось сейчас бурным океаном в его венах. Это всегда было просто. Озай разбежался, словно в детской игре в мяч, и обрушил смертоносную огненную сферу на убежище последнего Кочевника Воздуха. Сегодня его огненный флот сотрет Царство Земли с лика планеты. Следующими по плану были Племена Воды.***
Камень пылал огненным маревом. Спасительное убежище оказалось тюрьмой. Аанг сжался в комок. Было чувство дежавю… Словно он уже был в подобном месте. Картины прошлого и какие-то смутные образы замелькали перед глазами. Вот Кузон рядом с ним — его лучший друг, маг огня. Керра и другие монашки. Что случилось? Что они все делали в Западном Храме Воздуха? Он ведь так и не попал туда. Да, старейшины собирались отправить его в Восточный Храм для дальнейшей учёбы, ведь там учился когда-то Курук. Но Аанг сбежал имея на то множество своих причин, помимо того, что храм был преимущественно женским, но с особыми правилами для мужчин. А потом попал в бурю и вмерз в айсберг? Так почему он в запретном женском монастыре, куда вход Мастерам, выбравшим путь Любви, запрещён? Вот стайка хихикающих юных монашек в шёлковых многослойных платьях, возвращающихся с уроков танца. Среди них он различил милый девичий образ, он помнил это Рай-Лин Геле… А потом он видел весь тот ужас, что устроили маги Огня. Гибель всего Западного Храма, первым подвергнувшегося нападению Армии Созина. Гибель монахинь, прикрывающих его отход. Предсмертная записка Керры, отважно отправившейся отомстить за свой народ в одиночку. Отчаянная попытка отыскать её и спасти. Буря. Отравляющий воздух над вулканами страны Огня. Смертельный плен в пылающем камне… Поползли сверкающими змейками трещины в раскаленных до алого стенах… Аанг понял, что всё прежде делал неправильно, в который раз громоздил ошибку на ошибке: бежал тогда, когда надо было стоять на месте, и останавливался, когда следовало мчаться со всех ног, играл на пепелище, любил, не имея права, смеялся, когда требовалось быть серьезным, и оплакивал тех, кому это уже не было нужно. Сейчас он погибнет. Кто теперь будет любить и смеяться? Кто теперь оплачет этот мир, пылающий в аду ненависти? Кто теперь сыграет на Роге Цунге глупую песенку и станцует у всех на виду так, словно вокруг ни души? Только правдивый ум может справиться с ложью и иллюзиями. Аватар умер, пораженный молнией Азулы, сила и мудрость погибли в холодных светящихся пещерах под Ба Синг Се. Умер он множество раз и в других измерениях, становясь лишь немного старше и мудрее, проходя петли времени одну за другой. Остался только мальчик, маленький монашек, решивший, что сможет спасти мир от ненависти и боли. Только правдивое сердце сможет справиться с ядом ненависти. Боль, похожая на ту, что он испытал, глядя на останки своего учителя, и когда стоял на выжженной земле в лесу Хей Бая, и когда погасла Луна, и когда пропал Аппа, широким потоком хлынула в его душу, затопив её до краев, мешая дышать, причиняя страдание гораздо более мучительное, чем физическая боль от ожогов. Но он любил жизнь, ненавидя то, что она приносила. А жизнь состояла из вечной борьбы и страданий, с мимолетными проблесками счастья, которые были заметны лишь на фоне несчастья, как свет невозможен без тьмы, как звук невыносим без тихой паузы, потому принимать её стоило во всех проявлениях. И словно что-то сломалось в его защите: раскаленная докрасна каменная сфера дрогнула, раздался оглушительный треск, и в лицо Аангу ударил яростный свет, заслониться от которого не было никакой возможности… Он почувствовал, вот она грань между Жизнью и Смертью! С самого начала времён Тьма процветает в пустоте, но она всегда уступает чистому свету. Потоком огня ему опалило легкие, тело выгнулось дугой и острый осколок скалы проткнул едва зажившую тонкую кожицу в смертельной ране, ткнулся меж позвонков, почти ломая позвоночник надвое… Кровь хлынула, потоком смывая всё. Заряд энергии пробил его насквозь. Космос распахнулся перед ним и наполнил его всего. И всё… Свет, которого он ждал, пришёл. Теперь он не был Аангом. Он Аватар — лишь мост между мирами. Он сам и Они, те что были прежде им самим, все были там, смотрели на него сурово и безжалостно, и он смотрел на себя их глазами, и не узнавал, и не помнил имён — ни нынешнего, ни прежних, коими награждали его смертные на всех перекрестках бытия. Каждый из них когда-то жил, страдал, любил и совершал подвиги. Но сейчас они явились все вместе на его отчаянный зов. Аанг смотрел на своё отражение и на длинную череду личностей, что стояли за ним. Он протянул руку к прозрачной, но непреодолимой грани потустороннего, слив воедино свою души с отражением себя, растворился в свете. Образ Вселенной перестал быть расколотым. Мир людей стал таким же единым, как и мир Духов. Все прошлые ипостаси вошли в него. Тело его перестало существовать, переполненное их гневом, и болью, и решимостью. И родная стихия легла на ладонь так уютно и легко, как щит укрывает левую руку воина.***
Будто само небо ударило Озаю в лицо — так, что на какое-то время он перестал дышать, и пламя покинуло его. Беспомощный, оглушенный мощным ударом о скалу, он смотрел на невероятное зрелище, разворачивающееся перед его глазами: мальчишка, минуту назад казавшийся легкой добычей, мелкая букашка, соринка в глазу, выбравшись из обломков каменной сферы, как птенец из яйца, восстал, как истинный Феникс из пепла — вдруг стал центром целого циклона, огромного вихря, внутри которого расцветала огненная звезда, пугающая и прекрасная. Где таились до сей поры все эти скрытые силы, о которых Озай и не подозревал? Впервые с тех пор, как он стал Властелином Огня, Озай увидел перед собой цель, достойную его стремлений: неодолимую мощь, безраздельную власть, перед которой даже Король королей был не более, чем фишкой в настольной игре. И вот уже огненный смерч обуздан и свернут в тугой гудящий жгут, опоясывающий Повелителя стихий, и к нему тянется серебристый водяной змей и окружает Аватара, и даже огромные недвижимые скалы выстраиваются вокруг него почетным караулом. Странно было лишь то, что Аватар призывал стихии в обратном порядке. Разве не Вода, Земля, Огонь были его циклом? Но потом он выстроил стихии в соответствии с логикой этого мира. Зрелище завораживало, притягивая взгляд красотой и силой неописуемой мощи. И в следующее мгновение, раньше, чем он успел опомниться, эта невиданная сила подхватила Озая, грозя раздавить, как насекомое. Он убегал, спасался бегством от того, от чего скрыться было невозможно. Хищник и жертва поменялись ролями, и спасения не было. Исполинские утесы приходили в движение, становясь у него на пути, преграждая дорогу к отступлению, огромные языки пламени гонялись за ним, как стая огненных лис за зайцем, море падало ему на голову прямо с неба, и даже воздух, казалось, стал твердым и враждебным. Атаковать было бессмысленно, и всё же Озай делал попытки сбить Аватара со следа, а тот бушевал ещё сильнее, кроша в пыль древние базальтовые скалы, выжигая воздух в легких, отнимая последние силы. Наконец, стихии настигли беглеца: водяная веревка, больше похожая на холодного удава, обвила его тело, сковав движения, и Озай понял, что это конец. Спасения не было!***
Аватар. Он больше не был Аангом… Свист ветра, и грохот камнепада, и плеск волн, и гул пламени. И тысячеустый шепот, твердивший: «Виновен, виновен, виновен». Они все были сейчас им. Все — почти за десять тысяч лет. Иные воплощения и иные души переполняли его, не позволяя сойти с пути, на который Аанг, последний маг Воздуха, ступил по собственной воле. И его собственный губы, произносящие чужие слова обвинения и приговора голосом, ему не принадлежащим: — Лорд Огня Озай, ты и твои предки нарушили порядок и согласие в этом мире. И сейчас ты должен заплатить за это. Аанг Аватар должен был пройти этот путь до конца. И выбора не было. Или был? Они были им. В их памяти, их навыках, их способностях, их мудрости, их знаниях таился источник несравненного могущества, копившегося тысячелетиями. В их силе был путь к спасению мира. Но что значили все эти силы без одного-единственного маленького мальчика, который обладал способностью проводника? Что значили все эти силы без воли и разума храмового послушника? Он был ими всеми. Он и никто другой заключал в себе одновременно память, навыки, мудрость и волю. Он обладал разумом, направлявшим эту волю. И право выбора принадлежало только ему. Он знал, как поступила бы Киоши, Янгчен, Курук, Року и все остальные. Но у него были свои принципы… Властелин Огня лежал перед ним распростертым, закованным в камень по рукам и ногам, влажным и беспомощным, а на лице его ясно читался ужас. Может, уже достаточно? Этот человек был совсем не похож на то чудовище, каким рисовался в воображении Аанга и каким, стоило признать, оказался. Но сейчас он был всего лишь человеком, беззащитным перед приговором стихий, испуганным и слабым. Аанг сделал глубокий вдох и закрыл глаза, ослабив контроль над элементами: смертоносный бич, сплетенный из огня, камня и воды, имевший лишь одну цель — привести приговор в исполнение, мгновенно распался и шлепнулся на Озая безвольной массой, в итоге не причинив ему вреда.***
Это был конец?! Вот эта лужа и горстка камешков являли собой исход божественного гнева?! Властелин Огня почувствовал, что снова свободен. Неужели казнь отменили, в последний момент гонец успел к эшафоту с царским указом, и осужденный помилован? Он был измотан, разбит, изнурен, но не бессилен. Комета была здесь, багровый свет новой эпохи озарял всё вокруг, и раз уж победа не нужна этому слабаку-Аватару, её заберет Властелин Огня, Король Феникс. Озай протянул руку. Словно прочитав его мысли, Аватар, не оборачиваясь, снова зажал его запястья в каменные колодки, казалось, даже не заметив направленной на него огненной атаки. Колодки ушли в скалу, вынудив Озая опуститься на колени, и порыв ветра заставил его захлебнуться собственным пламенем. Аватар приложил руку к его груди, другой коснулся лба…***
Это было больше, чем знание, опыт и могущество. Дар древнейшего на земле существа был старше, чем любой из элементов, он лежал в основе основ, существовал во времена, когда не было ни земли, ни воды, ни воздуха, а лишь бесконечные потоки запредельных энергий, извергаемые космосом. Чтобы обуздать их, надо было забыть обо всем, к чему привыкли тело и разум, нужно было отказаться от разума, который не мог вместить в себя Вселенную, забыть о том, на что способно тело, распахнуть сердце до самых окраин космоса, раскрыться подобно лепесткам цветка навстречу злейшему врагу и не помнить о том, кто друг, а кто враг, кого любит, а кого ненавидит сердце, ибо там, откуда все пришло, ничего этого не было. Аанг стал голубым сиянием, он растворился в этом свете. И в душе его хлопьями закружился снег, сыпавшийся из Рога Цунги, на котором играл смешной мальчик, чем-то неуловимо похожий на него самого. Цвет его кожи невозможно было определить — белый, золотой, сине-грозовой — да это и не имело никакого смысла, потому что падающий снег был звездопадом, а в прозрачных глазах мальчика вращались пенистым водоворотом галактики, и сам он был центром этого вихря. И он был всем. А всё — ничем. Озай почувствовал, как пламя вскипает в нем с новой силой. Плещущая через край энергия искала выхода и нашла его в мальчишке, ставшем проводником между Властелином Огня и новыми, запредельными возможностями. И он тоже стал сиянием. Кровавым сиянием. В этом было всё, о чем он мечтал, к чему с неудержимой страстью, с непоколебимым упорством стремились его предки: мир лежал перед ним — покорный и смиренный, как укрощенная наложница. Мир, утомленный, подавленный, завоеванный будет отныне принадлежать своему владыке по праву победителя. Как трон страны Огня достался ему по праву сильнейшего, а не по праву первородства, исконному престолонаследию Айро, отнятому так же легко десять лет назад. Использовать аватарских ублюдков для своих целей было неплохой идеей. Теперь и сам Аватар будет фишкой в его игре. Только за трон мира. Мальчишка был пустой оболочкой, ничем, туманом, миражом, его власть и сила, доставшиеся ему по какому-то нелепому капризу судьбы, были не нужны самому владельцу, чей смутный образ таял и растворялся в звездной бездне. И он жадно бросился туда, где ждала его вожделенная награда: безраздельное и такое сладкое в своей безграничности могущество. Это всегда было просто, стоило лишь протянуть руку и взять. И кровавое сияние заполняло всё вокруг, поглощая голубой свет мальчика. А мальчик смеялся и протягивал к нему руки, и между ладонями его вспыхивали и гасли мириады солнц, а с кончиков пальцев стекало драгоценное масло черной сосны. Капли его падали в бушующую бездну, и буря стихала, ластясь мурлычущим котенком к босым ногам маленького безумца с серебряными глазами. Добро и Зло, забыв собственные имена, играли в салочки, а драконы Прошлого, Настоящего и Будущего сплетались в брачном танце в невероятный узор. Смерть лепила Жизнь из солнечного света и звездной пыли, и Жизнь оживала от поцелуя Смерти, и они убегали, держась за руки в бамбуковую рощу, где тигр вылизывал золотистую шерстку новорожденного олененка, а олень ел траву, прораставшую сквозь полосатую шкуру хищника. Мальчик покачал головой, засмеялся и пошёл навстречу, широко распахнув руки для объятия… Озай не выдержал и бросился прочь. Голубое сияние, от которого оставался лишь тоненький-тоненький, уже угасающий лучик, вдруг поглотило его целиком. И он растворился в этом свете, навсегда прекратив своё существование, как Маг.***
Аанг убрал руки с сердца и лба Озая. Они были на той же скале. Всё увиденное было за пределами этого мира. Озай обессилено упал на землю. Теперь он был простым человеком. …Это было просто. Встав на цыпочки, дотянуться до самой вершины мира, чтобы понять, что эта вершина — не выше муравейника. Аанг пожал плечами, окидывая взглядом полыхающую внизу землю, закрыл глаза, сделал глубокий вдох и выдох. Все воплощения Аватара за десять тысяч лет были рядом. Они все были там, только теперь они молчали, и в глазах их больше не было гнева и осуждения. Они были им, а он был всем. Он был воплощением мира. И все вокруг принадлежало ему и было послушно. Это был его мир. Он лежал у него на ладони. Мир пылал в огне, но Аватар мог легко всё исправить. Это было просто: вдох, выдох, мягкий перекат слева направо, круглый шарик Луны между ладонями, к которому тянутся багровые волны, затапливая пылающие берега и деревья. Вдох, выдох, движения плавные и размеренные, с детства знакомые каждому магу Воды — азы, основа основ. Море отступило, подчиняясь его воле, обнажая поломанные цеппелины и обожженную землю. Комета, описывая огненную дугу, завершала путь по небу, всё ниже опускаясь к горизонту.***
Всё. Всё было кончено. Всё, к чему они стремились, наконец-то свершилось. Столетняя война закончилась. Поверженный «король мира» Озай лежал на земле, ослабевший и такой беспомощный без своей магии, что, казалось, совершенно невозможным, чтобы совсем недавно этот человек внушал страх всему миру. Его хваленый воздушный флот полыхал вдали, озаряя лица собравшихся здесь багровыми отблесками. Команда Аватара собралась на месте боя. Чувствуемое ими облегчение от завершения этой важнейшей миссии было почти осязаемым. В сторонке, как будто совсем ни при чём, стоял тот, кем и был побежден «Король Феникс» — Аватар Аанг. Пока его друзья во главе с Соккой высказывали Озаю всё, что накопилось, Аанг погрузился в глубокие размышления. Взглянув на поверженного Лорда Огня, Аанг уловил большую схожесть Зуко с отцом и вспомнил про него. Принц Огня присоединился к ним совсем недавно, но уже успел гармонично влиться в команду. До его полного раскаяния он гонялся за ними по всему миру, но Аватар считал, что тот давно искупил свои грехи, помогая Сокке в спасении отца и Катаре в отмщении матери. Но самое главное, он научил его магии огня, тому, чего Аанг боялся больше всего, после первой неудачной попытки её использования. Благодаря ему, он смог перебороть страх и осознать, что магия огня вовсе не разрушение и смерть, а жизнь, свет и тепло. Лучший друг… Да, Лорд Огня был силен, тем более под «Кометой Созина», и одному Аангу ни за что бы не справится с ним, но против Аватаров всех времен у Озая не было шансов. Единственная его возможность была оказаться сильнее Аанга духовно, но дело в том, что за время путешествия двенадцатилетнего мальчика из айсберга больше не стало. Он умер и возродился, он стал триединым, дважды рождённым, как мессия из всех древних легенд. Он вырос гораздо быстрее под гнетом своих обязанностей. Ему пришлось это сделать, весь мир нуждался в Аватаре, а помогли ему стать тем, кого ждёт мир, его друзья. Аанг оглянулся на все ещё орущего Сокку. За время путешествия этот простой парень из Южного племени Воды стал ему гораздо большим, чем просто другом, он стал ему братом, которого он никогда не имел. Сокка заменил ему и его друзей из детства, потерянных сотню лет назад. Вызвать улыбку всего отряда «Бумераанг» мог только он, за это Аанг и ценил оригинально мыслящего весельчака. Его, хоть и иногда глупые шутки, всегда помогали ему развеяться от груза забот и обязанностей. Брат… Рядом с Соккой стояла Тоф. Этот величайший маг земли, покоривший металл, была всего лишь слепой девочкой, но только скажи об этом ей, как она тут же затолкает эти слова вам в глотку. Она прямо-таки излучала силу и уверенность, не зря в театре на Угольном острове её играл накаченный амбал. Она вселила в Аанга уверенность в своих силах, научив обращаться его с магией земли, противоположным для него видом энергии. Аанг знал, что внутри Тоф далеко не такая независимая и сильная, какой хочет показаться снаружи. Она нуждалась в них, своих друзьях, в этом веселье, которое было в них, а они нуждались в ней. Сестра… Суюки тоже была здесь. Даже она… О том, где же остальные члены команды, он не спрашивал. Ну где же Зуко? И Катара?! При воспоминании о ней у новоиспеченного Властелина Мира кольнуло сердце.