***
Прежде чем спуститься вглубь Цитадели, Слит забежал к Руку. Он схватил одну из тех ярко-розовых таблеток, что они часто принимали, пытаясь справиться с возбуждением после погони. Как только она растворилась в желудке, боль исчезла, уступая место приливу дикого адреналина. Он не собирался подыгрывать Наксу. Раз он позволил оставить на себе метку, значит, всё было честно, и никто не сможет поставить их связь под сомнение. Раны Слита осложняли ему задачу. Он понимал, что придётся сильно постараться, чтобы компенсировать свою слабость. Слит не хотел, чтобы кто-то думал, что он бы не позволил себя укусить, если бы крепко стоял на ногах. Правда была в том, что Слит отчаянно хотел эту метку. С его стороны было глупо торопиться и тем самым ставить их связь под сомнение. Но Слит просто не мог больше ждать. Глубоко внутри он изнывал от желания принадлежать. И принадлежать не Цитадели или Несмертному. Он хотел принадлежать тому, кто тёплой кожей прижимался к нему по ночам. Это было то, с чем они росли, то, что им внушали с раннего возраста: большая честь быть выбранным и отмеченным водителем, который смог поймать тебя. Точно так же авторитет водителя зависел от того, насколько диким и безумным был гарпунщик, которого он отметил. Это был идеальный симбиоз. Слит быстро взобрался по внутренней лестнице Цитадели. Ему всё виделось в оттенках зелёного и синего. Наркотики пьянили, хотя внутри он оставался спокоен. Слит знал, что в момент опасности станет диким, будто животное. Кровь в ушах останется единственным звуком, который он будет слышать, когда гнев возьмёт над ним верх. Накс видел Слита только раненым. Скорее всего, он и понятия не имел, каким грозным на самом деле был его гарпунщик.***
Это было за несколько часов до того, как Накс напал на след Слита. Он проверил внешний периметр и с облегчением отметил, что Слита там нет: драться на песке ему бы не хотелось. Затем он проверил пустые душевые и даже пошёл посмотреть на дерущихся бойцов — на случай, если Слит прячется среди них. Накс вдруг заметил движение на сторожевой башне и выглянул из окна столовой. Он понимал, что Слит вряд ли бы так сглупил, дав загнать себя в угол, но всё же решил проверить башню. В конце концов, там Слиту будет некуда бежать, и в коридорах эхом пронесётся его крик, когда Накс будет ставить на нём метку. Накс усмехнулся и начал подниматься по лестнице. Когда он добрался до середины подъёма, отмеченной висящим черепом бывшей жены Несмертного, то уже начал задыхаться. Он остановился, чтобы отдышаться, и вытер пот со лба. Накс был в хорошей форме, как и все прочие бойцы, но подниматься по бесконечной лестнице под палящим солнцем, без единого глотка воды, всё равно было непросто. Накс почувствовал, как пот ручейками стекает по лбу. Прикоснувшись к мокрому месту, он понял, что это кровь. Накс даже не успел поднять голову. Слит напал на него сверху. Только благодаря таблетке он смог удержать весь свой вес на раненой лодыжке. Он придавил Накса, вжав его лицом в землю, и обхватил ногами. Слит с силой провёл ногтями по спине Накса, царапая до крови. Прошло несколько секунд, прежде чем Накс смог сориентироваться. Он попытался оттолкнуться руками, но Слит не позволил, перехватив его запястья и прижав их к пояснице. — Что такое, Накс? — он почти промурлыкал эту фразу. — Не думал, что ты сдашься так легко. Накс низко прорычал. Он судорожно искал, чем бы ему воспользоваться против Слита, но под рукой как назло ничего не было. Накс был раздосадован тем, что Слит застал его врасплох, и отчаянно вырывался. — Не думал, что ты боишься драться со мной лицом к лицу. Накс просунул одну руку себе под грудь и кулаком оттолкнулся от пола. Этого движения хватило, чтобы поднять одну ногу Слита. Накс смог перекатиться, и теперь Слит лежал под ним на полу с зажатыми над головой запястьями. — Бедный малыш Слит, даже не смог нормально атаковать. Накс сильно недооценил силу Слита. Тому понадобилось только хорошенько оттолкнуться ногами, чтобы сбросить с себя Накса. Слит накинулся на него и сжал руки на горле. Наксу не хватало воздуха, он отчаянно пытался сделать хоть вдох, вцепившись пальцами в руку Слита. — Ты привык сражаться с Щенками, — усмехнулся Слит, толкая Накса к стене и прижимаясь к нему всем телом. — Слишком привык, что ты сильнее и больше их. Он ударил Накса затылком о стену. — Как тебе? Голова уже кружится? Накс почувствовал, что потеряет сознание, если Слит не остановится. Это бы означало, что он проиграл и потерял право отметить Слита. Вина за то, что он собирался сделать, утихла, как только Слит сильнее сжал руки на горле Накса. Тот бросился вперёд, впился пальцами в щёку Слита и потянул. Сильно. Почти все швы разошлись, и Слит попятился, захлёбываясь кровью, вмиг наполнившей рот. Накс не мог ждать, пока Слит придёт в себя. Он схватил его и повернул спиной, а затем дёрнул вниз, чтобы оказаться с ним на одном уровне. Слит был беспомощно прижат к холодному камню. С каждым вздохом из его губ вырывались всхлипы. Накс чудом не вымазался в крови, льющейся из распоротого рта. — Что это было? Ты что, просишь о пощаде? — Накс вжался бёдрами в Слита. — Жалуешься? Без дальнейших разговоров Накс впился зубами в плечо напарника. Он упивался звуком разрывающихся мышц. Слит забился под ним, предприняв последнюю попытку сопротивления. Накс испытал гордость: он нашёл напарника, который будет бороться до самой смерти. Когда Слит наконец признал, что в ловушке, то со стоном подчинился. Он откинул голову назад, и руки Накса обняли его обнажённую шею. Слит знал, что нужно время, чтобы метка стала достаточно глубокой и осталась на коже вечным шрамом. Слит терпеливо ждал.