Вместо продолжения

Как и сказал Артемис, приготовления начались с рассветом. Впрочем, из-за особенностей предстоящего мероприятия, вся подготовка свелась к проверке Жеребкинсом генераторов временного поля и медитации Номера Первого. Все остальные, за неимением лучшей альтернативы, просто слонялись по особняку. Не желая ощущать на себе печальные взгляды друзей, бросаемые на него с самого утра, Артемис сразу после короткого завтрака вернулся в свой кабинет. Обстановка здесь успокаивала его, не давая развиться страху внутри. Это был его мир, его личное пространство, которое он еще мог как-то контролировать. Вероятность успеха его очередной авантюры при самых благоприятных условиях составляла 50%. Он так и не смог признаться в этом Элфи накануне, уведя разговор в сторону… Потому что она бы не позволила. Она бы сделала все, что было в ее силах, и даже больше – лишь бы остановить его. Но суровая правда была в том, что иного пути не существовало. Останься он в таком состоянии – и сколько еще пройдет времени, прежде чем его сущность попросту развоплотится, поглощенная чуждыми ему временем и пространством? Жить в постоянном страхе, что в любой момент он может попросту исчезнуть… Уж лучше рискнуть с надеждой на успех, чем существовать в ожидании смерти… Глубоко вздохнув, Артемис встряхнулся всем телом. Мысли о собственной смерти – явно не то, о чем стоит думать перед началом чего-то рискованного. Если бы Дворецки узнал, о чем он размышляет… В следующий миг, словно уловив мысли своего патрона, с легким стуком в кабинет вошел Дворецки. Он единственный, помимо Артемиса, мог свободно перемещатся по осбоняку, так что ничего необычного в его визите вроде бы не было.Но, только бросив взгляд на его сосредоточенное лицо, Артемис сразу понял – он пришел по важному делу. - Артемис… сэр, - слова давались телохранителю нелегко. Он словно проталкивал их через ручную мясорубку, прежде чем произнести. – Я… Я хотел бы извиниться. Вчера… я повел себя недостойно для своего положения и статуса. И… я хотел бы принести извинения, за то, что позволил своим чувствам… - Все нормально, - Дворецки говорил в том же вежливо-официальном тоне, как если бы перед ним стоял отец Артемиса. И юношу это задевало. – Каждый из нас может сорваться и дать волю своим чувствам. Если это не привело к каким-то неприятностям, то все нормально. - Но… - по лицу телохранителя было видно, что он не убежден. Вздохнув, Артемис встал из кресла и подошел к своему старому другу. Сначала он хотел положить ему руку на плечо, но, здраво оценив и соотнеся их габариты, передумал. - Все нормально, - он похлопал Дворецки по руке и заглянул в лицо. – Честно говоря, это я должен извиняться. Ведь я нарушил все правила охраны и попросту сбежал… - И все равно, - тут же возразил мужчина. – Как профессионал, я обязан всегда сохранять хладнокровие, не поддаваясь чувствам… Видимо, я уже слишком стар, и вам пора найти себе нового телохранителя. - Эй-эй, - такие рассуждения были опасны, и Артемис решился на использование крайнего средства. – Дворецки, мой старый друг, куда это ты собрался? Их глаза встретились, и голос Фаула-младшего тут же словно замедлился, став необычно басовитым. - Ты еще не настолько стар, чтобы оставлять свою работу. Твоих сил вполне хватит, чтобы охранять меня еще минимум лет пять… - Да… - Дворецки, как завороженный, смотрел ему в глаза. Затем он вздрогнул, словно проснулся, и уже энергичнее продолжил: - И правда. Что-то я раскис... Я еще смогу поработать, так что не волнуйся. Развернувшись, он вышел за дверь, аккуратно прикрыв ее за собой. Проводив его взглядом, Артемис дождался, пока не стихнут его шаги, и только после этого позволил себе расслабиться. В следующую секунду по его телу пробежала судорога, и он, корчась, рухнул на пол. И, хотя боль была просто непереносимой, он не проронил не звука, сохраняя свой маленький секрет. Несколько минут спустя приступ окончился. Раскинувшись на полу, весь мокрый от пота, Артемис улыбнулся, не смотря на отголоски боли, пронизывающие его тело. «И все же… Магия действительно невероятна… Обойти зеркальные линзы… Кто бы подумал…» * * * Приготовления завершились к полудню. Жеребкинс заменил пару не внушающих доверия генераторов на более новые, Номер Первый все еще находился в прострации, Аргон приготовил экстренный медицинский набор, остальные успели успокоиться… В общем, все были в состоянии полной готовности. Местом проведения «ритуала», как его охарактеризовал молодой демон, выбрали гостиную. Многострадальная комната была достаточно просторной, и при этом имела относительно немного мебели. Когда Дворецки расчистил пространство в центре комнаты, Номер Первый начал действо. Двигаясь по спирали, он когтями рисовал узор на полу, негромко что-то выпевая. Повинуясь его словам, рисунки начинали тускло светиться оранжевым. Через несколько минут на полу появилась сложная магическая формула, центром которой служили три окружности, расположенные в ряд. - Готово, - несмотря на окончание формулы, магия в глазах Номера Первого не потухла. Напротив, она разгоралась все ярче, но вместе с тем ее цвет становился все темнее. – Эта защитная формула не даст магии вырваться. Если что-то пойдет не так, снаружи круга будет достаточно безопасно, чтобы никто не умер... наверное. Но во время ритуала никто не должен входить внутрь круга. Если внутри формулы появится посторонний объект, никто не знает, что произойдет. С этими словами он вошел в круг и занял место внутри крайней левой окружности. Оранжевое сияние, исходящее от рисунка на полу, усилилось и словно окутало его. Следующей, не проронив ни слова, в круг вошла Элфи. Встав в центральную окружность, она взялась за протянутую ей лапу Номера Первого. Через секунду сияние окутало и ее. Все взгляды скрестились на Артемисе. Ощущая внутри противный липкий страх, он двинулся вперед. Едва ступив внутрь очерченного участка пола, он ощутил сильное покалывание по всему телу. Ощущение было такое, словно огромное количество насекомых проникло ему под кожу и начало там елозить… но, несмотря на ассоциацию, ощущение неприятным не было. Заняв свое место в крайней правой окружности, Артемис взял Элфи за руку. Каким-то образом она ощутила его волнение, и, сжав его ладонь, решительно улыбнулась. Глядя на эту улыбку, юноша внезапно успокоился. Его губы сами начали складываться в ответную улыбку, но… - Начинаю… - громовым басом произнес Номер Первый. В следующее мгновение ярящийся поток темной, ненасытной энергии, словно горная река, рванулся через сцепленные руки. Лицо Элфи исказило болью – такой муки она не испытывала никогда ранее. Каждую секунду она умирала и возрождалась вновь. Тысячи и тысячи способов умереть – и все их она испытывала на себе, пропуская через себя энергию самой Смерти. Хоть ее тело и оставалось невредимым, но душа в полной мере получала ощущения и от сжигания заживо на костре, и от замерзания в ледяной проруби, и от медленного угасания от радиации… Видя, как его подруга страдает, Артемис пытался хоть как-то помочь, но… Энергия лилась в него лишь тоненьким ручейком. Элфи, которая должна была выступать лишь проводником, неосознанно сама приняла магию, и это начинало постепенно убивать ее. Если она сама не пропустит магию дальше, никто не сможет ей помочь – Артемис прекрасно это понимал. Но также он понимал, что сейчас она уже не в состоянии этого сделать. «А что, если…» Следуя внезапно вспыхнувшей в мозгу идее, Артемис покрепче ухватил руку эльфийки и начал вливать в нее свою магию – все те крохи, что успели восстановиться. И, словно отзываясь на его энергию, чужеродная всему живому магия оставила душу Элфи и хлынула в его тело. Впуская ее в себя, Артемис приготовился к той боли, что так терзала его подругу, но… он не ощутил почти ничего. Только темную, сосущую пустоту, навевающую какие-то смутные воспоминания… Она звала, манила его… И, еще не осознавая, что он делает, Артемис поддался ее зову… В следующее мгновение легкие обожгло. Всем своим телом он ощущал воду вокруг себя, и он в ней тонул… лишь маленькая ладонь тянула его наверх, не давая погрузиться на дно, не давая умереть. «Воздух… Мне нужен воздух!» - единственная мысль вспыхнула в его мозгу, выжигая собой ложную тьму, вытаскивая на поверхность воспоминания. Он вспомнил, откуда вокруг вода. Это была искусственная река в выставочном павильоне... Логове троллей. Он снова вспомнил Элфи, что сейчас спасала его, Опал Кобой, что бросила их сюда, Крута, что погиб по ее вине, и все остальное… Его воспоминания, они все вернулись, вытаскивая его из воды на воздух, возвращая в реальность, сияя в его душе. И за их светом он даже как-то позабыл о темной энергии, что наполняла его тело. Открыв глаза, он по-новому взглянул на своих друзей – на всех тех, кто не забыл его, даже когда он потерял память. На всех тех, кто был готов проследовать за ним в самые мрачные глубины. Всех тех, кем он дорожил также, как и своей семьей… В следующий миг дверь гостиной распахнулась от мощного удара. В комнату вкатилось нечто, демонстрирующее то голый зад неприличных размеров, то нечто волосатое, напоминающее голову. Все присутствующие вне магической формулы тут же бросились к этому, но немного опоздали. Нечто вкатилось на очерченную часть пола, разрушив магическую формулу. Магическая энергия, текущая через трех существ, словно взбесилась. Вырвавшись наружу через свободные руки, она рванулась во все стороны… А затем все залил свет. * * * Голова сильно гудела, как будто Элфи опять решила повторить опыт распития крепких напитков. Прошлый опыт случился еще в бытность ее кадетом, и ничего хорошего она с той попойки не вынесла. С трудом разомкнув веки, она огляделась. Все остальные лежали вокруг вповалку, но, вроде бы, были живы и даже почти не пострадали. Брат и сестра Дворецки лежали на обломках диванчика, на который, очевидно, рухнули, потеряв сознание. Жеребкинс и Аргон валялись на полу чуть ли не в обнимку, щеголяя огромными шишками – видимо, столкнулись перед самой вспышкой. Номер Первый обнаружился там, где и должен был быть – в одной из окружностей магической формулы. Рядом, как ни странно, обнаружился довольно храпящий Мульч. Во сне он периодически подергивался и тянулся почесать свой необъятный зад, но замирал, так и не дотянувшись. Монитор, с которого за происходящим наблюдал Келп, слабо шелестел помехами. Потерев лоб, Элфи еще раз огляделась. Ее не оставляло ощущение, что кого-то среди ее друзей не хватает. Вот только кого?