В черно-красную полоску

Время шло. Зиму сменяла весна, проносилось лето, теплые деньки смывала дождями осень. Клэр целыми днями просиживала над учебниками, готовясь к поступлению. От работы в больнице пришлось на время отказаться, иначе бы девушку ждало наказание посерьезней. Разумеется, усугублять проблему не хотелось. Пролетели выпускные экзамены. Благодаря упорному труду Клэри сдала все на «отлично», получила хорошие характеристики, дававшие ей право поступления в вуз. Но всего этого было слишком мало, чтобы пройти ускоренный курс обучения. Софи получила шанс совмещать учебу и работу в детективном агентстве. Девушка сразу же упорхнула в Лондон, но обещала регулярно звонить Клэр и по возможности навещать ее в Винчестере. Кларисса же топтала пороги университетов в надежде сдать экзамены за несколько курсов сразу. Декан медицинского факультета не шел на это: слишком уж рискованное предприятие. Однако работа в больнице не прошла даром. Дело в том, что Эрик Янг тесно сотрудничал с мафиозными группировками Англии, предоставляя им необходимую медицинскую помощь и укрытие на время лечения. Молодой мужчина утверждал, что на территории его больницы не существует виновных и обвинителей. «Как только они выйдут за пределы клиники, ловите их, сколько хотите. Но пока они здесь, вы не имеете права их забирать против их воли», — так обычно отвечал Эрик на любые требования выдать преступников. Как бы не пытались его убрать, полиция не могла ничего сделать против него. Враждующие группировки, к слову, тоже, иначе бы они лишились ценного специалиста. А уж говорить о состоянии здоровья членов бандитских шаек, думаю, не имеет смысла. Так или иначе, у Эрика были постоянные клиенты. Одним из них был Александр Мэлоун, владелец нескольких публичных домов по всей Англии. Однажды Питер и Эрик спасли ему жизнь, и с тех пор Ал считает себя вечным должником семей Клариссы и Янга. Однажды Александр услышал разговор Клэри и Эрика. Девушка жаловалась, что ей даже не дают шанс сдать экзамены для прохождения сразу нескольких курсов университета. Тогда в разговор вступил Ал: — Есть у меня один должник, декан медицинского факультета в местном вузе… Как же его?.. — мужчина почесал затылок. — А, Томас Райт. Так вот, я что думаю… Может, стоит попросить моих ребят нажать на него? Предложение выглядело совсем невинным, но на деле не предвещало ничего хорошего. За скромной внешностью мужчины 30 лет, полного, но не неуклюжего, с веселыми глазами, скрывался настоящий демон, особенно когда дело касалось работы. Клэр поежилась, представив, как его люди «нажимают» на профессора. — Не смотри ты на меня так! — посмеялся Ал. — Просто тихонько поговорим. Ему все равно когда-нибудь придется отдавать долг. — Будем считать, что я этого не слышала. Делайте что хотите, — Клэри вздохнула. Александр так и поступил. Уже через несколько дней Клариссу вызвали в вуз и обговорили с ней подробности поступления. Было решено, что девушка сдаст экзамены за два года и продолжит учиться на третьем курсе — разумеется, в случае успеха. В своих способностях Клэр была уверена так же, как и в том, что экзаменаторы всеми силами попытаются ее завалить. Однако ее это не останавливало, и девушка днями и ночами сидела за повторением изученного материала. Когда подошел день первого экзамена, Клэри была готова. Профессора был настроены скептически, но Кларисса просто поразила их. Девушка обладала всеми необходимыми первокурснику знаниями (хотя экзаменаторы решили, что это не предел) и отвечала на все вопросы если не с легкостью, то уж точно с видом образованного человека. В конце экзамена, удивленно оглашая приговор: «Сдала», — один из профессоров поинтересовался, где она училась до этого. — В приюте для одаренных детей «Дом Вамми», — спокойно отозвалась Клэр. Профессора пошептались о чем-то между собой, после чего с улыбкой пожелали девушке удачи и назвали дату следующего экзамена. Девушка поблагодарила их и со спокойной душой отправилась домой. Через несколько дней ситуация повторилась. Уже новая комиссия проверяла ее знания, но удивление в их глазах оставалось прежним. Экзамены за второй год обучения были сложнее, но Клэр сумела пройти их достойно. Зато теперь она официально считалась студентом медицинского факультета университета Винчестера. Но переместимся еще на несколько лет вперед. Благодаря своим способностям Клэри сумела перескочить еще год обучения. Сейчас она по-прежнему была студенткой, но уже могла официально работать в больнице. Эрик обещал, что в скором времени она займет кресло главного врача. Сам же Янг собирался отправиться в Америку со своей невестой. Клэр жила в квартире своего брата. Первые дни давались тяжело: каждая вещь напоминала о погибшей семье. Любимая кружка Питера, диски с фильмами, плакаты на стенах — все то, что Кларисса была не в силах выкинуть. Со временем она свыклась с обстановкой и даже поладила с соседями, оказавшимися очень приятными людьми. Да и до клиники было недалеко. Впрочем, вскоре Клэр поняла, что квартира ей особо не понадобится. Все ночи девушка проводила в больнице, то ухаживая за стационарными больными, то заучивая новый учебный материал. Свободных минут почти не оставалось, но Клэри была этому только рада: чем больше работы, тем меньше времени на глупые мысли. А поводов для таких дум было достаточно. Кларисса сдружилась со всеми работниками клиники, в особенности с местным психологом Чарльзом Уотри. Молодой парень только-только закончил институт, когда его сразу же забрал в свою больницу Эрик: хороший специалист никогда не помешает. Чарли был всего на несколько лет старше Клэр, и с ним девушка могла говорить о чем угодно. Да и ценный совет можно получить, когда нужно. И все шло хорошо, пока однажды в больницу не привезли парня с сильными ожогами. Кларисса с ужасом узнала в нем Мелло. Именно тогда она впервые поняла, почему врачи предпочитают не заниматься лечением близких. От одного только вида человека, с которым Клэр что-то связывало, у нее по рукам прошла дрожь и затряслись колени. Благо, тогда пациента взял другой специалист. Однако девушка, почувствовав свою ответственность, напросилась ухаживать за ним. Мелло не сразу пришел в сознание — такие травмы не проходят бесследно. Кларисса почти не отходила от него: меняла повязки, колола обезболивающее и просто сидела рядом. Смотря на раненого Мелло, девушка видела перед глазами лицо Мэтта. Периодически накатывала паника, но Клэри быстро ее подавляла. Больница не то место, где можно дать волю эмоциям. И Клэр каждый раз, ухаживая за больным, сдерживала в себе порывы расплакаться, вспоминая проведенное с геймером время. «Только бы с ним ничего не случилось», — думала девушка и в то же время понимала, что раз в такую передрягу попал его лучший друг, то и сам Мэтт вряд ли избежит этой участи. Оставалась лишь хрупкая надежда, придающая сил. Вскоре Мелло очнулся. Левый глаз, к счастью, спасти удалось. Однажды Клэр спросила в приемном отделении, как они так быстро смогли доставить Мелло в больницу. Ответил Сэм, врач скорой помощи. — Накануне кто-то позвонил и сообщил, что в такое-то время в таком-то месте произойдет взрыв. И указали, где нам нужно искать белобрысого паренька в кожаной одежде. Да уж, в других клиниках бы покрутили пальцем у виска и положили бы трубку… — задумчиво протянул мужчина. — Когда работаешь с преступниками, нужно быть готовым ко всему. Неясно, кто был тем неизвестным покровителем Мелло — вполне возможно, что он и сам сообщил в «Скорую». Однако Сэм прав: с такими пациентами никакой здравый смысл не поможет. Либо ты веришь и несешься на каждый вызов, либо пропускаешь самые нелепые и позволяешь человеку погибнуть. Впрочем, достоинство частных клиник в том, что за каждый вызов придется дорого заплатить. Однажды Мелло даже пытался заигрывать с Клэр, но получил твердый отказ. После этого он лишь молча наблюдал за ее работой, но в скором времени поинтересовался: — Мы раньше нигде не встречались? — А что, провалы в памяти? — откликнулась девушка. — «Серая мышка» Клэри. Глаза блондина удивленно расширились. Кого-кого, а уж тихоню из приюта он уж точно не ожидал здесь увидеть. Заметив его удивление, Кларисса улыбнулась. — Не смотри ты так, словно призрака увидел. — Просто ты… Изменилась, — выдохнул Мелло. — Я остаюсь такой, как прежде. Просто все вы видели во мне другую, — пожала плечами девушка. — Все, кроме Софи и Мэтта. На секунду повисло молчание. Клэр мысленно отругала себя за напоминание о геймере, Мелло же просто пытался свыкнуться с мыслью, что за ним все это время ухаживала тихоня, которую никто не замечал. — Мэтт нашел тебя? — робко поинтересовалась Кларисса. — Да, почти через год после моего побега. Он сейчас за океаном, но скоро должен вернуться, — нехотя объяснил блондин. Клэри поняла, что расспрашивать его о лучшем друге бесполезно. Возможно, Мелло не хотел раскрывать секретов. А может, просто не одобрял кандидатуру Клэр в качестве возлюбленной Мэтта. В любом случае, разговор продолжать не хотелось. Кларисса никогда не была близка с блондином, а начинать дружеские отношения сейчас не было никакого желания ни с ее, ни с его стороны. Мелло выписали, но воспоминания о его лучшем друге больше не покидали девушку. Каждое утро начиналось с мыслей о каком-нибудь случае, связанным с ним: то вечер, когда они прятались под столом в библиотеке, то первый танец на рождественском празднике, то самая последняя ночь. Каждый раз Клэр силилась прогнать воспоминания, причинявшие боль, но они возвращались снова и снова. И лишь через несколько недель она решила обратиться к Чарльзу за советом. Кларисса знала, что в то утро у него не было посетителей, поэтому смело заглянула в кабинет. — О, Клэри, проходи! — весело поприветствовал девушку психолог. — Будешь кофе? Клэр кивнула. Парень сразу же поставил на стол две чашки с ароматным напитком. — Что привело тебя в мою скромную обитель в столь ранний час? — Вообще-то… Поговорить я хотела, — смущенно начала Клэри. — Мой кабинет для того и создан, — улыбнулся Чарли. — Тебя что-то беспокоит? На одном дыхании Кларисса поведала другу о своей проблеме. Ничего не скрывая, она рассказала все: от самой первой встречи до прощания. Все это время Уотри внимательно слушал подругу, не смея прервать ее рассказ. Когда же девушка остановилась, он спросил: — Ты боишься этого чувства? Клэр вздрогнула. Впервые кто-то озвучил то, что она в действительности чувствовала. — Да, — опустив голову, отозвалась она. — Это нормально. Страх перед отношениями и любовью присущ многим людям. Ты просто не хочешь раскрывать душу перед этим человеком, потому что боишься предательства. Боишься быть брошенной. Знаешь, ко мне приходит множество людей, и вот что я тебе скажу: даже некоторые лидеры преступных группировок боятся женщин. Точнее, отношений с ними, чувств, в конце концов. А ведь, казалось бы, им это совершенно не свойственно: каждый божий день они отправляют на тот свет кучу народа, они видели в этой жизни все то, от чего у нормального человека съехала бы крыша, — Чарли особенно не старался подбирать интеллигентные выражения, чтобы сохранить дружеский характер беседы. — Так что ты тем более не должна считать это чем-то сверхъестественным. Разумеется, со всеми страхами нужно бороться. Но боязнь любить так просто не выведешь. В этом тебе потребуется помощь другого человека, который поможет тебе поверить, что существуют и светлые чувства в этом мире смертей и бесконечной жестокости. — Спасибо, — спустя минуту отозвалась Клэри. — Мне действительно стало легче. — Обращайся. Я всегда к твоим услугам, — улыбнулся парень. — Я пойду, у меня еще много работы. Увидимся. Чарльз кивнул. Кларисса поспешила покинуть кабинет, чтобы не сболтнуть чего-нибудь лишнего. Она и так наговорила слишком много, не хватало еще слухов по всей больнице. Чарли, конечно, не из таких людей, но Клэр предпочитала не нарываться на неприятности. Лучше лишний раз перестраховаться, чем потом всю жизнь исправлять ошибку.