Противостояние

Сумерки медленно надвигались на город, разгоняя по домам ребятню и припозднившихся служащих. Кое-где уже зажглись уличные фонари, бросающие причудливые тени на стоящие вдоль дороги, с наглухо закрытыми окнами и парадными дверями, дома. Карета темно-синего цвета, со знаками Академии магии, медленно двигалась по улицам столицы. За плотно закрытыми шторками, в полной тишине, сидел один единственный пассажир. На какое-то мгновение он отвлекся, отдернул занавеску и внимательно всмотрелся в происходящее вне кареты. Мерно мелькали дома. Одна улица сменялась другой и оставалось совсем немного времени на то, как ему придется предоставить отчет королевской семье. Долгих несколько часов они с архимагом анализировали произошедшее, и выводы, сделанные ими, были один хуже другого. В очередной раз, прокручивая в голове события последних суток, Самистан ловил себя на мысли, что они упустили из виду что-то очень существенное. Какая-то мелочь, деталь — которая могла бы дать возможность разобраться в происходящем и установить причастных лиц — постоянно ускользала от него... В голове вновь и вновь возникал момент появления молодого человека, раненного в живот, из последних сил старающегося дойти до стражей, охраняющих вход во дворец. Вот он упал, встал на колени и с трудом поднялся, держась руками за рану. Из последних сил, шатаясь, подошел к страже и сообщил, что его друг похищен и это нужно срочно передать принцу... "Нужно будет вместе с Ильджером еще раз все проверить; одна голова хорошо, а две...", — подумал про себя магистр Самистан. Прошло совсем немного времени и карета оказалась на дворцовой площади. Пассажир кивком головы ответил на приветствие гвардейцев и быстрым шагом направился в сторону апартаментов наследного принца. Проходя мимо очередного бокового коридора, Самистан услышал разговор двух "молодых" дворян, которых совсем недавно приставили к Ильджеру... — Что за суета по поводу какого-то новоявленного баронишки? — с презрением в голосе проговорил один. — Ну так... — с усмешкой вторил ему обладатель второго голоса, — новое увлечение Принца. Хотя... — уже более задумчивым голосом продолжил он, — ему нужно держать лицо. Что могут о нем подумать? Только своим указом "вознаградил" любимца и тут же новоявленный "герой" похищен, неизвестно где находится и... жив ли? Дальше Самистан слушать не стал, хотя велико было желание подойти и пояснить — в каком тоне нужно "говорить" и "думать" о наследном Принце. Хотя в чем-то они были правы. А это наводило на еще более печальные мысли... В совершенно плохом настроении один из сильнейших магов страны подошел к кабинету Ильджера и, обратившись к страже, проговорил: — Доложите о моем визите Принцу. Сможет ли он меня принять? * * * Как только страж исчез за дверью кабинета Принца, Самистан чисто автоматически посмотрел на дверь и, собравшись ждать, решил отойти немного в сторону. Но не успел он сделать и пары шагов, как дверь кабинета резко распахнулась и на пороге появился Ильжжер с несколькими листами бумаги в руках. — Я уже тебя заждался, — ровным, с нотками нетерпения, голосом проговорил он. — Пойдем, нас наверное уже ищет отец. Кивком головы предложив Самистану следовать за ним, он быстрым шагом направился к Владыке. Миновав несколько поворотов и не поворачивая головы проговорил: — Сами что так долго? Вилтарис уже у отца? — Об этом я и хотел с тобой поговорить, перед тем как идти на доклад к Владыке, — сделав небольшую паузу и прикидывая как сказать, что Архимаг — Глава академии, сильнейший маг страны и член Совета Семи — остался в академии, кашлянул и продолжил. — Я знаю — ты рассчитывал на его помощь, но... его не будет. Он остался в Академии. Ускорив шаг и не сказав ни слова в ответ, Ильджер лишь крепче сжал кулаки. Все происходящее его просто бесило, и лишь натренированная за многие годы воля не позволяла гневу выйти наружу. Стража, встречавшая их около зала Совета, едва увидев выражение лица Принца, молча расступилась и широко распахнула двери. Стоило им переступить порог зала Совета Семи, как они услышали голос Верховного: — Проходите, только вас ждали, чтобы начать... Как только Самистан и Ильджер заняли свободные места, Верховный, окинув внимательным взором всех присутствующих, заговорил: — Что сказал Вилтарис? — Владыка, Архимаг просил дословно вам передать: "Тьма сгущается и я... остаюсь на страже "Спящих". Все. Он наотрез отказался покидать Академию. Стоило Самистану повторить слова Архимага, как двое старейшин и Владыка переглянулись встревоженными взглядами. — "...тьма сгущается..." Что это значит? Мы чего-то не знаем или ты чего-то не договариваешь? В комнате повисло напряженное молчание. Зал Совета, оформленный в приглушенных, успокаивающих тонах, где по задумке архитекторов даже потрескивание камина должно было способствовать принятию спокойных и взвешенных решений, в настоящий момент заполнила тревожная тишина. Даже свет магических светильников слегка потускнел. — Самистан теперь член Совета, а ты фактически уже новый Владыка, поэтому слушайте... Академия магии — это не только место обучения, но и... — сделав глубокий вдох и набравшись сил, Верховный вампир продолжил: — Место, где в пятой башне... хранятся тела наших "Эфимерных Стражей"... — Извини, что перебил, отец, — Ильджер мельком посмотрел на Самистана, словно ожидая его поддержки, и продолжил: — Но в Академии всего четыре башни, насколько я помню... Верховный вампир, горько усмехнувшись чему-то своему, ответил, глядя прямо на сына: — Значит, были правы архитекторы. Это башня, но она уходит вертикально вниз на добрую сотню метров. Пройдя многочисленные пролеты винтовой лестницы, попадаешь в зал, в котором и находятся "Спящие". Там, конечно, полно ловушек и всякой защиты, но, если Вилтарис что-то почувствовал, то... — Позвольте, Владыка, — заговорил Самистан. — Проведя расследование вместе с Архимагом, мы смогли установить следующее, — сделал паузу и вздохнул. — Тот, кто совершил похищение барона Ро-Нуара или проще — Скали — прекрасно знали о магической сети, накинутой на город. Выбрали они именно такое незакрытое место, но нужно еще проверить там, где есть несколько свободных участков... По карте это трудно досконально определить; кроме того, тот кто это сделал мог "видеть" эти нити сети, а значит, этот кто-то — сильный маг, как минимум моего уровня. Если принимать во внимание, что новоявленный барон — как фигура — мало кому интересен, то можно сделать вывод, что это заранее продуманная и подготовленная ловушка именно для Принца Ильджера... Владыка посмотрел на сына, словно ожидая его реакции на полученную информацию, но увидев, что тот молча слушает своего друга, сказал: — Пока вас ждали, мы обсудили общее положение дел в столице и государстве в целом... И вот что мы имеем. Про армию - на случай нападения, - и говорить нечего — ее фактически нет, кроме двух-трех корпусов, что сейчас под руководством Ильджера. Казна почти пуста. Чума выкосила две трети населения, а оставшиеся в живых бегут в города. Поступлений в казну едва хватает на текущие расходы. Лечебницы и ночлежки переполнены. Города забиты беженцами. Продовольствие на исходе... Недовольные, но пока что молчащие дворяне. Ну и так, по мелочи: смута в народе, минимум стражей в городе, где за последние полгода население возросло втрое. Короче, не хватает малой искры, чтобы вспыхнули волнения... Раскрытый Ильджером заговор показал насколько глубоко во все сферы проникли вредители, и то, что мы их убрали, по сути сию минуту ничего не дает... Нас загнали в угол. Не искать барона мы не можем: знать взвоет первой и потребует немедленных действий; хоть он им и не нравится, но все же он — дворянин. Начнем искать — попадем в заранее расставленную ловушку в которой все приготовлено, а нам же придется действовать с хода. Да, на нашей стороне "Эфимерная Стража", но... — Без всяких "но", отец. Я не брошу в беде того, кто мне поверил и из-за меня теперь страдает. Если он жив — я его верну, а если нет... — глаза Принца гневно сверкнули красными молниями, хотя и так было понятно, что будет если "нет". — Да... — Владыка пригладил короткие седые волосы рукой, расправил плечи. — Нужен хоть какой-то план действий. Нам необходимо выбрать между "плохо" и "очень плохо". — Я предлагаю следующее, — заговорил Самистан. Все за столом внимательно на него посмотрели, ожидая что же предложит новый Старейшина. — Незамедлительно отправить посольство к эльфам, а после совета мы вместе с Принцем осмотрим место похищения. Я уточняю след — куда именно ведет вектор переноса — и, взяв стражу, мы отправляемся по следу. С нами будет Кели, а начальник городской стражи усилит охрану как дворца, так и Академии. Также, мы отзываем с границ все боеспособные части и подтягиваем их к столице. Потеряем ее — граница уже будет ни к чему. И сделать это нужно было еще вчера, так что времени очень мало. Несколько долгих минут все напряженно молчали, обдумывая предложенное магом. Владыка встал со своего кресла, подошел к Ильджеру и, сняв с шеи Родовой кулон в виде летучей мыши крепко держащей в когтях большой красный камень, проговорил: — Отговаривать тебя не стану... Знаю, что это бесполезно. Возьми этот символ Рода, — сын встал и, опустившись на одно колено перед Владыкой, склонил голову, — он такой же как твой, но с частицей Кристалла; надломив его и намочив в крови, ты тотчас же окажешься около Источника магии в замке. Сейчас тебе принимать решения. Я же займусь Советом и Академией. Это будут два надежных оплота за твоей спиной. Когда Ильджер занял свое законное место во главе стола, все внимательно посмотрели на него, ожидания решение. — За основу принять план Самистана. Направить посольство сейчас же, Самистан догонит их по дороге. Отдать приказ войскам. Утроить патрули и усилить охрану по периметру города. Взять под охрану продовольственные склады и хранилища. Все, господа, начинаем действовать. * * * Вечерело. Ветер, словно проказник, играл на просторах южных равнин с молодыми деревцами и вплетался в раскидистые ветви кустов айхо, которые так любили местные жители за кисловато-терпкий вкус ягод и сладковатое послевкусие. Проходил стражем меж исполинских стволов могучих дортисов, что были высажены вдоль всего побережья, дабы хоть немного ослабить штормовые ветра с великих морей. Пролетел над небольшой деревенькой, которая вплотную подступала к имению местного управленца и, не найдя никого на улицах, устремился к величественному белому зданию в надежде найти с кем поиграть. На веранде, укрытой вьющимися растениями, в кресле — целиком закутанным в черное покрывало — сидел человек. Раскачиваясь в такт перелива колокольчика с которым играл ветерок, он лишь небрежно от него отмахнулся и только сейчас стало понятно — что это не одеяло, а сама Тьма окутывала человека. Потянувшись к рядом стоящему столику человек налил себе вина, откинулся в кресло-качалку и продолжил о чем-то напряженно думать. Д`Ариос поймал себя на мысли: с самого сегодняшнего утра его что-то беспокоит. Какая-то неясная тревога или точнее сказать — предчувствие, которое еще не обозначилось, а лишь отдаленным, не различимым слухом эхом, отдавалось где-то на задворках сознания. Наученный горьким опытом "общения" с Белым магом он погрузился в размышления, вспоминая все: каждый шаг и действия после ухода через разломы с материка Аллестиния. Тогда, едва выйдя из разлома на берегу материка Лирай в южных землях людского королевства, ему пришлось отдать на откуп Стражей, дабы те восполнили свои силы, несколько деревень и местного дворянчика с семейством, в чьем доме, собственно, он сейчас и находился. Обеспокоенный гневом Госпожи, Д`Ариос, вырезав последних селян на жертвенном камне, наспех найденном и установленном в подвале имения дворянчика, предстал перед ее очами. Каково же было его удивление, когда оказалось, что за провал всей операции с Белым магом, которого так и не получилось подтолкнуть к перерождению в Разрушителя, он был благословлен самой Тьмой. А та, получив дополнительную толику силы, даровала ему контроль над "Пламенем Тьмы", что разгоралось в кавернах Исполинского вулкана, дым которого смешивался с дыханием исполина и порождал "Ползучую Чуму". Страх перед неминуемой смертью от Чумы, давал Д Ариосу в руки многие и многие козыри, так как распространялась болезнь неимоверно быстро. И лишь наделенные Божественной Искрой, которая источает Истинный Свет, могли бороться с этой напастью. Но таковых на этих землях не было, а чертов Белый маг еще не скоро тут окажется. Хотя, как предупредила его Госпожа, он действительно был опасен и набирался опыта, и сил. Призыв Древнего Бога по-прежнему являлся основной целью Д Ариоса. Какую именно цель преследовала Госпожа — он не знал и думать об этом было опасно. Нужные для обряда артефакты были разбросаны по всему материку, что и неудивительно. Ближайший находился в землях Лесных эльфов. Была бы возможность воспользоваться силами разлома прямо сейчас, Д Ариос так бы и поступил. Но ждать, пока Стражи, потратившие много сил на переход через разломы сюда, восстановятся, он не мог. Госпожа знатно потрудилась на этих землях. Шаманы орков, увлеченных идеей владеть всеми землями ушастых, поднимали мертвых и гнали их атаковать границу эльфов. Сейчас же шаманы, по поручению Д Ариоса, готовили большой прорыв — тысячи неупокоенных ждали своего часа. Князья южных людских земель были еще более жадны и честолюбивы. Им мало было просто уничтожить эльфов; они желали владеть всеми землями Амброзии. В Храме, построенном в честь Госпожи, Д Ариос инициировал несколько некромантов, придав людям уверенности в целях и мотивах. Война с эльфами и внутренние распри, как и положено, достаточно ослабили государство, что и было целью Темного. С эльфами все было сложней. Как понял Темный, Госпожа подтолкнула строптивых ушастых — в лице Регента и Верховного жреца — к проведению некоего ритуала в сердце Древнего Леса, для осуществления которого требовалась жертва в лице наследного Владыки. Но, чтобы завладеть силой обелиска, необходимо было провести обряд по-другому, с другим количеством жертв и в другом месте. У Д'Ариоса все к этому было готово. Лишь несколько дней его отделяло от того момента, как Стражи восстановятся и смогут открыть разлом. Вампирский принц немного смешал карты, убив одного из главных исполнителей, но вместо этого подсказал такую чудесную приманку. Через три-четыре дня осталось схватить барона и отправить его к Каменной реке, где уже готов жертвенный круг. Принц будет вынужден последовать за ним со спасательной миссией и неминуемо попадет в расставленную ловушку. Вот и вторая жертва. И нет ничего проще, как перехватить молодого Владыку леса на пути следования. Третья жертва. И все же... Все вроде бы идет по плану, но отчего-то грудь сжимает боль. И тут... Д'Ариоса словно молнией пронзила мысль и понимание того, что Белый маг ступил на земли Лирай... Вскочив с кресла и сжав кулаки, он несколько минут всматривался куда-то вдаль, словно рассчитывая там увидеть своего врага. Затем глубоко вздохнул и, усмехнувшись, вошел в дом. До встречи с Шаманом Отверженных и Князем осталось не так много времени... * * * Кап... Кап... Кап... Не открывая глаз, Скали слышал монотонные, отдающиеся набатом в голове звуки. Где-то в глубине души он даже был им благодарен. Они смогли вырвать его из забытья. Но! Великие боги! Любой звук в голове пронизывал позвоночник и резкой болью отдавался в каждой клеточке тела. Видно, сильно его приложили в том переулке. Сознание медленно приходило в норму, и молодой оборотень с каждым мгновением все больше осмысливал и осознавал реальность. Подергав руками, Скали понял, что они крепко привязаны к каким-то старым затвердевшим брускам, крест-накрест закрепленных между собой и уходящих в пол подземелья. Несколько моментов Скали отметил автоматически, то ли природная сообразительность помогла, то ли его сущность. Во-первых, очень неприятно было осознавать себя у кого-то в подвале — запертым, связанным и не имеющим возможности даже дернуться. Его руки и ноги были плотно закреплены на каком-то устройстве, о старости которого говорил не совсем приятный запах застарелой крови и плоти. И это наводило на вторую неприятную мысль — что его сюда доставили отнюдь не в гости. Он прекрасно помнил все последние события. Как разговаривал с Гроном и убеждал его отправить малышей вместе со своими родителями в пригород. Там, в имении, им будет и безопасней, и спокойней. Будет возможность переждать "трудные" времена. Потом они вместе отвезли малышей в дом и оставили их под присмотром, а сами решили утром отправиться к принцу, чтобы подыскать Грону службу или работу. Пока ехали в город, обсуждали, что будут делать и как. По городу передвигались только по переулкам, избегая центральных улиц и большого скопления народа. Видно в этом и был их основной промах. Не желая попадать под чей-то взгляд и решив добраться до дома Скали окольными путями, они сами загнали себя в ловушку. Причем, разговаривать с ними никто не собирался. Из подворотни выскочило несколько разумных и все, что успел сделать молодой оборотень, это только поднять руку в защитном жесте. А дальше... дальше темнота... Скали напряженно думал: "Кому я мог перейти дорогу?" Ясно было одно — его сегодняшнее положение связано с событиями последних дней. Но! Кто был настолько смелым и могущественным, что не побоялся Наследного Принца? Все семейство Де Неро было обезврежено. Его помощники? Вряд ли среди этих трусов найдется кто-то, набравшийся наглости бросить вызов королевской семье. Кто? По своим внутренним часам молодой оборотень прикинул и понял, что находится в полной темноте подземелья примерно три-четыре часа, не считая того времени, когда он был в отключке... Значит, его уже ищут и, немного зная Ильджера, скоро найдут... Резко вспыхнули сразу несколько десятков факелов, и молодому оборотню пришлось прикрыть глаза. — Именно на то, что тебя будут искать, я и рассчитываю, — услышал он самодовольный, полный торжества голос. Скали, даже со своим чутким слухом, не услышал не единого шороха, как прямо за его крестообразным устройством, к которому он был накрепко привязан, материализовалась чья-то фигура. Он пока не мог его видеть, зато отчетливо слышал дыхание. Некто, медленно проводя рукой по конструкции, вновь заговорил: — И как тебе понравилось мое гостеприимство, баронет? — с усмешкой проговорил незнакомец. Скали начал вертеть головой, и на короткие мгновения останавливал свой взор на каждом из пяти деревянных столов, вплотную приставленных к колоннам, которые окружали пленника. Множество ножей, скребков, крючков и разнообразных пыточных приспособлений сверкали кристальной чистотой в свете факелов. Переводя взгляд со стола на стол, Скали поражался разнообразию инструментов. Сердце невольно сжалось от плохого предчувствия. Стоило только на момент представить как этими инструментами орудует опытный мастер... Дыхание сбилось, и сердце начало учащенно биться. Стараясь не выдать своего страха, Скали вскинул голову, откидывая намокшую челку с глаз, и хриплым голосом проговорил: — Решил отомстить за Себастьяна? Кто-то за спиной только хмыкнул и медленным шагом начал обходить "станок", удерживающий пленника. А уже через пару мгновений парень краем глаза увидел абсолютно черный плащ и длинные жидкие белые волосы, достающие незнакомцу до поясницы. Высокие кожаные сапоги и темный костюм, поверх которого была одета массивная золотая цепочка со знаком Совета. — Себасьян — это тупая букашка, которая не совладала со своими амбициями, — видя что Скали украдкой посматривает на столы, незнакомец ехидно улыбнулся и продолжил медленно двигаться по комнате. Затем подошел к одному из столов и едва касаясь, любовно проведя руками по разложенным инструментам, заговорил вновь: — Ты, наверное, думаешь, что это приготовлено для тебя? Хм-м-м... Не-е-е-т... Ты всего лишь кусок мяса в ловушке на более достойного хищника. Эти залы, — незнакомец неопределенно обвел рукой вокруг себя, — предназначены для достойных. Не одно поколение моих предков ставило на колени непокорных Высших и добивалось подчинения... Тут все сделано и предназначено не для такой швали, как ты... Я кое-кого жду, — и не успел Скали и глазом моргнуть, как незнакомец, только что стоящий около стола, оказался лицом к лицу с ним. Разорвал на нем рубаху, провел пальцем по кулону-хранителю и резким движением руки глубоко рассек грудь над ним. Скали поежился от неприятной боли и, скосив глаза, увидел, как кровь медленно стекает по груди и окрашивает кулон. — Ты, наверное, не знаешь, но кулон можно использовать, как маяк и по нему вычислить место нахождения носителя. А зная самодовольство Принца и его чрезмерную уверенность в своих силах, не пройдет и несколько десятков минут, как он будет здесь... — Он тебя порвет на части, тварь! — Скали сплюнул и гневно посмотрел на собеседника. — На это и надежда, — самодовольно улыбаясь, незнакомец вновь отошел от Скали и, медленно двигаясь вдоль столов, продолжил: — Хм, да-а-а... Тут все готово... Это щенок попробует сюда проникнуть, а скорее всего — телепортироваться. Но кроме меня — как хозяина замка — тут никто не сможет пользоваться магией! А что касается "порвать"... — с огромной силой горло Скали сдавили большие сильные лапы с длинными темно-синими когтями пяти-семи сантиметров в длину, и хрипловатый голос, напитанный силой подчинения Высшего Вампира, продолжил: — Я еще с его отцом воевал, нес смерть и хаос врагам. Так что посмотрим — на сколько вырос щенок и что будет делать без своего папочки. Размазанной тенью, собеседник Скали вновь рванул к столу и, остановившись на мгновение, замер, словно мысленно переговариваясь с кем-то, а затем продолжил: — У нас почти все готово, и пока я буду "беседовать" с нашим венценосным другом, тебе будет чем заняться и... Впрочем, неважно... В это время Скали услышал звук чьих-то шагов. Они быстро приближались, словно тот, кто их издавал очень торопился и боялся опоздать. Через минуту перед парнем возник невысокий мужчина в одежде слуги, несший деревянный ящик. Поставив его между ног Скали, он быстрым профессиональным движением достал нож, сделал несколько надрезов на ногах парня, открыл ящик и перевернул его набок. Скали вновь услышал голос незнакомца: — Ты слишком много на себя взял... Набрался смелости даже перечить. Смерть твоя не будет легкой. Чтобы ты не скучал, я хочу тебя познакомить с Тхаши, — сделав полукруг, чтобы оказаться напротив Скали и видеть его реакцию, продолжил: — Сейчас их очень мало, — сокрушаясь и сильно наигранно печалясь по этому поводу, проговорил он. — Но раньше... их часто можно было встретить на болотах. Удивительные создания. Медлительные, нерасторопные, никуда не торопящиеся и от того пугающие. Знаешь, они чуют кровь на большом расстоянии, медленно продвигаясь к раненому объекту своей охоты. Опутывая свою жертву жгутиками, они через раны и естественные отверстия проникают в тело, впрыскивают яд, который парализует его и начинают медленно поедать изнутри, — незнакомец нагнулся и, постукивая по стенкам ящика, продолжил: — Давай, выползай, не стесняйся, обед готов и ждет тебя... Волосы на голове Скали зашевелились от последних слов незнакомца. Он, как загипнотизированный, смотрел, как из ящика появляется темно-серая масса и, медленно перетекая, двигается к ногам. Стоило серому комку, размером с лошадиную голову, достичь ног пленника, как на его поверхности появилось множество белесых отростков, которые словно черви извивались и, принюхиваясь, шевелились. Но вот, что-то почуяв, они медленно, но с постоянным ускорением двинулись в сторону ног парня и уже через мгновение оплели подошву его сапога, медленно поднимаясь все выше и выше. Увидев, что "процесс" начат, незнакомец продолжил: — Так вот, — словно читая лекцию в академии, с безразличным видом, незнакомец на мгновение задумался, а затем заговорил вновь: — Выпуская через жгутики яд они не лишают жертву чувствительности. Что самое замечательное — попав в тело, они продолжают свое движение к брюшной полости, прогрызая себе пути и уже там откладывают что-то наподобие личинки, которую и продолжают кормить. Непередаваемые ощущения... Волосы у Скали встали дыбом, а по коже пробежала крупная дрожь. Быть убитым таким способом, быть медленно заживо съеденным. Ужасно страшно... Дернувшись несколько раз на веревках, парень с ненавистью смотрел на незнакомца. Молить о пощаде или милости он не собирался, да и прекрасно понимал, что это бесполезно. - У-у-у,-бессильно застонал парень,- Ильджер..., умоляю..., поторопись! — как молитву твердил парень. А отростки медленно поднимались по сапогам Скали и осталось совсем немного до того, как ужас болот доберется до первой раны. Осталось совсем немного времени... * * * Войдя в дом, Д Ариос прислушался к окружающему его миру. Закрыв глаза, он словно воспарил над своим телом и с высоты птичьего полета стал осматриваться. Глубоко в подвалах поместья он различил магические контуры Стражей, которые, уснув, продолжали накапливать силы. Вдалеке, почти на линии горизонта, расположился Норбург — столица южных княжеств человеческого государства — оплот и центр всей политики местных князей. Выше на холме, нависая над городом массивными стенами и расположенными в два ряда стрелковыми башнями словно страж, виднелся замок Наместника Леонара Фонтире, наследника одного из самых древних родов юга. Именно там и должны были встретиться все действующие лица предстоящих событий. Д'Ариос, бросив короткий взгляд на крепость, "вернулся" в свое тело, и клубящийся темный туман заструился у его ног, а тьма невесомым плащом окутала плечи. Сила переполняла Темного, и ему потребовалось немало усилий, чтобы обуздать ее. Самого малого намека на то, что Белый маг по-прежнему жив и прибыл на материк, хватило, чтобы пробудить в нем ярость. Всего несколько дней и многоходовой план придет в действие. Всего несколько дней... * * * — Вот именно из этого переулка и вышел паренек, принесший весть о Скали, — не оборачиваясь проговорил Самистан, продолжая что-то рассматривать на мощенной серым камнем улочке. В нескольких метрах от него неподвижной фигурой застыл Ильджер, о чем-то напряженно думая. Шестеро охранников, быстро разогнав всех любопытных, полностью перекрыли вход и выход в переулок. — Очень интересное место, — задумчиво произнес маг, чем удивил принца и тот внимательно посмотрел на старого друга. Не произнеся больше ни единого слова, тот, достав из кармана небольшой мешочек, высыпал на руку серебристую пыльцу и прошептав над ней несколько слов, дунул. Серебристое облако светящейся сферой окружило мага и изредка переливалось, словно вспыхивая то в одном, то в другом месте. Самистан, всматриваясь в одному ему видимое действо сделал несколько шагов сначала в одну сторону, затем в другую. С каждым шагом сфера вокруг него все чаще вспыхивая серебристыми искрами, словно он преодолевал невидимые преграды, и не прошло и десяти минут, как он замер около одного из зданий и прижался к шероховатой поверхности каменной кладки, где пыльца вокруг него безмятежно парила в магических потоках. — Одно могу сказать однозначно, — Самистан видя сильно заинтересованный взгляд принца, продолжил:— Тот, кто похитил Скали, отлично знал, что делал. Только в одном месте здесь можно произнести заклинание переноса — там, где я сейчас стою. Все остальное пространство улицы полностью перекрыто антимагическими потоками. А это значит... — Это значит, — перебил своего друга Ильджер, подходя к нему почти вплотную. — Что среди руководства есть враг, который знает мно-о-о-огие секреты... Ты сможешь вычислить вектор, куда именно переместились похитители? — Думаю, смогу, — задумчиво проговорил маг. — Но ты понимаешь, что идти тебе одному нельзя. Это ловушка и предназначена она именно для тебя. — Я и не собираюсь идти один, — зловеще улыбнулся наследник. — Во дворце уже готов отряд моих воинов и они только ждут сигнала. Ты пока готовься, а я пошлю за ними, — он сделал неуловимый знак, и один из охранников побежал в сторону дворца. — Когда все будет готово — откроешь портал, мы договорились — отец на несколько минут снимет защиту с города... Начинай. * * * Леонир Фонтире — невысокий полный мужчина, с абсолютно лысой головой, точечными глазками на лоснящемся жиром лице, стоял в своем кабинете. Уперев длинные, не по росту руки в подоконник, он внимательно всматривался в очертания города, раскинувшегося под стенами крепости. Много столетий род Фонтире управлял кусочком земли на юге страны, и лишь отцу нынешнего наместника удалось объединить многочисленных князьков и баронов под своей властью. Где уговорами, где откровенными угрозами, а иногда и открытой агрессией, наследный надел в несколько сот километров превратился в огромный край с множеством городов, деревень и тысячами квадратных акров земель, где твердой рукой предка утвердилась власть рода. Когда место отца пришлось занять Леониру — маленькому, полноватому — тогда еще молодому князю пришлось туго. Никто не желал всерьез принимать столь комичную фигуру наследника рода Фонтире, и многие откровенно его игнорировали, в открытую насмехаясь. Отлаженный механизм провинции отказывался работать и на глазах распадался. Но скрытый в складках жира и непропорциональной фигуре мозг уже начал действовать. Хитрый, изворотливый, аналитический ум, умноженный на приобретенные возможности уже в несколько следующих месяцев принес свои плоды. И очень сильно пожалели те, кто откровенно смеялся над человечком. Где ядом, где наемными убийцами, где "неожиданным бунтом" крестьян, Леонир избавился ото всех, кто был "неблагонадежен", и уже через год южная провинция была зажата в его крепких маленьких ручках. Он всегда умел правильно оценить обстановку и сделать верные выводы, которые должны были принести ему дивиденты. И как удачно, что несколько месяцев назад в его кабинете появился тот Темный. Раздражало одно: что ему, Леониру Фонтире, пришлось признать его Господином и выполнять все его указания. "Но в этом есть и свои плюсы", — подумал Наместник, пальцами потеребив нос. Его сына — довольно-таки способного мага — Темный инициировал в Архимаги, и молодой некромант еще больше усилил род Фонтире. Война с эльфами приносила в казну немалые средства, и золото текло рекой. А если учесть, что привлеченный Темным Шаман отверженных помог устранить всех ставленников Императора, то дела шли вообще прекрасно! И в своих мыслях Леонир уже видел себя в столице и, возможно, даже на троне, но... "Нужно будет потом как-то избавиться и от Темного", — быстро обернувшись, с испугом в глазах, Леонир осмотрел свой кабинет, словно боялся, что кто-то сможет услышать его мысли, но, не увидев никого, спокойно отвернулся к окну. "Надо идти вниз", — подумал Наместник. Сегодня им предстояло уточнить последние детали плана. Глубоко вздохнув, он вышел из кабинета и направился в сторону лестницы ведущей в подвалы крепости, где он должен встретить своих гостей.