Противостояние

      Небо сплошь было затянуто тяжёлыми серыми тучами, и мелкий дождик отбивал еле слышную дробь по стеклам. Крупные капли образовывали тонкие ручейки и быстрыми потоками катились вниз, преграждая и искажая тот немногий свет, что мог проникнуть в помещение. В кабинете кронпринца царил полумрак, несмотря на открытые шторы и несколько магических светильников. Серая, унылая пелена окутывала всё вокруг, погружая кабинет в царство сумрака.       Над столом горело несколько светящихся шариков, позволяя Ильджеру работать с документами. Просматривая многочисленные свитки, принц ловил себя на мысли, что то и дело возвращается к событиям сегодняшнего дня. Чем-то зацепил его этот паренёк. Бесхитростная улыбка, юношеский героизм, зачастую граничащий с безрассудством, который он проявил в подземных залах преступников. Неподдельная радость, казалось бы, простым, привычным для Ильджера вещам. Его удивляло буквально всё вокруг. Понятно, что разные уровни жизни — принца и простого паренька. Этот неподдельный восторг и искренняя радость поражали. Он с улыбкой вспоминал их поход по магазинам, когда решили прикупить необходимые Скаю вещи. Тот восхищался каждой рубашечкой и курточкой. Плащи трепетно, с восторгом в глазах, бережно перекладывал с места на место, казалось, ещё не веря в то, что всё это богатство и красота теперь принадлежит ему. А когда принц завёл его в лавку оружейника, вот тут, чуть ли не сбив с ног владельца, Скай начал носиться вдоль стеллажей с безумным блеском в глазах. Предложение Ильджера купить ему кинжалы рысёнок отверг категорически, заявив, что так же, как и принц, хочет владеть двумя мечами. Просьбу его обучить принц ну никак не мог игнорировать. Это невозможно, когда на тебя смотрят полные надежды глаза. «Теперь придётся его тренировать», — с улыбкой на лице подумал принц. И не было предела радости Ская, когда тот узнал, что с завтрашнего дня Ильджер начнёт с ним заниматься.       Тут же всплыл образ Самистана, который, как обычно, подперев стенку плечом в кабинете принца и скрестив руки на груди, укоризненно смотрел на друга и качал головой. На непонимающий взгляд, Самистан проговорил:       — Иль, только не делай из себя тупого и слепого вампира. Ты всё прекрасно видишь и понимаешь. Он же буквально начинает тебя копировать. Походку, движения и даже мимику.       — И что в этом плохого? — удивился тогда принц.       — Такими темпами он в тебя влюбится. Дышит только тобой. Ты хочешь разбить его сердце? Или все эти годы, что ты бегал за ушастым, решил забыть? Отвлечься на молодого и неопытного?       — Сами, — сдвинув брови, проговорил с нотками раздражения Ильджер. — Ты всё в одну кучу не вали. Перестань, наконец, звать его... ушастым. Это первое... Второе: да, он мне симпатичен и приятен, но только как... — на мгновение он задумался, словно вспоминая какой-то момент из жизни, — младший брат, наверное.       — Ну, так и покажи ему, что он младший брат. Хотя... — оторвавшись от стены и пройдя по кабинету, Самистан подошёл к рабочему столу и присел в кресло, закинув ногу на ногу. — Вот зачем тебе всё это? Да, парень отличный и, немного повзрослев, станет хорошим оборотнем. Честным, сильным и справедливым, — он состроил хитро-ехидную гримасу, — как ты, — Посмотрев на нахмуренные брови друга, примирительно улыбнулся: — Ты берёшь на себя большую ответственность, Иль. Не забывай. Эх, — тяжело вздохнул маг, — придётся нам всем тебе помогать. И определись, наконец, со свитой. Объяви секретаря, подбери народ хотя бы для приличия, пока ты в столице. Нас всех уже достали просьбами напомнить тебе об этом. Ренол и Кейлин вообще скрываются ото всех. Парня ко мне прислали в академию, нужно проверить его как целителя, с ходу было трудно определить. Проблем накопилось у нас выше крыши. Но это ты и так знаешь.       Проговорив ещё примерно час, друзья расстались, и маг отправился в свою академию.       Вообще, настроение у Ская было, как никогда, прекрасное, даже несмотря на все события, произошедшие после казни преступников. Правда он немного опешил и растерялся, когда вместе с принцем осматривал особняк в черте города, ранее принадлежащий преступникам, и кучу бумаг об имуществе, раскинутом по всему королевству. Фермерские хозяйства, несколько мельниц и небольших деревень. Что делать со всем этим, парень не знал. Неожиданно свалившееся на него богатство полностью его ошарашило. Не зная, как реагировать в этой ситуации, он с такой надеждой смотрел на улыбающегося принца. На выручку принцу пришёл Самистан. Прикинув все возможные варианты, преподаватель академии, как никто другой, умел успокаивать молодёжь и находить самые нужные слова в любых ситуациях. Но его высказанная мысль заставила и самого принца призадуматься. Казнь свершилась, и виновные понесли наказание, это верно. Но кто может дать гарантию, что проведённое следствие выявило всех участников преступной группы? Можно ли говорить о том, что у кого-то не возникнет желание поквитаться с «виновником» всех событий? Причинить вред или как-то отомстить принцу практически невозможно, а вот молодому оборотню и семье, что его приняла — вполне по силам. Сама мысль не нова, но как-то не пришла в голову Ильджеру. Продолжая эту линию, Самистан предложил временно увезти из города семью Ская — отправить их на те самые фермы, и пусть они там принимают под управление своё хозяйство, тем самым решая сразу несколько проблем. ***       Вечера в Великом Эльфийском лесу были похожи на видения. Тени от деревьев и листвы, колыхающиеся на ветру, создавали причудливые рисунки в лучах заходящего солнца. Они мерцали и дрожали, как миражи, готовые вот-вот исчезнуть. Яркие краски расплывались по траве и рекам, по вековым высоким стволам. Красно-оранжевые, насыщенно жёлтые, золотистые, светлые и яркие. Мазки на холсте художника.       Элирион сидел на берегу небольшого ручейка, смотря на бегущую воду. Мысли его были очень далеко от этого места. Он неспешно водил травинкой по руке и думал о том, что занимало его мысли все эти дни.       — Ваше Высочество… Я не мог найти вас. Не следует так далеко отходить от дворца без охраны.       Эли повернул голову в сторону голоса. Перед ним стоял среднего роста эльф в длинном серо-тёмном плаще с глубоким капюшоном. Обычно время не трогало тела лесного народа. Но прожитые годы всё равно находили отпечаток на лицах, руках, в шрамах и в глазах. Перед принцем стоял один из жрецов, служивших ещё его отцу и деду. Светлые глаза смотрели осуждающе и устало, но не зло. Прощая всё, что бы ни случилось. Как на маленьких детей… Элирион фыркнул и отвернулся, прошипев:       — Вас прислал регент? Не стоило беспокоиться. Я не сбегу.       Он скорее почувствовал, чем увидел, как жрец покачал головой.       — Никто и не думал об этом, Ваше…       — Мне не нужны няньки! — эльф развернулся в сторону гостя. — И надсмотрщики тоже.       — Не стоит столь бурно реагировать на моё присутствие. Неужели я не могу побыть рядом с сыном моего старого друга? Поддержать его, помочь?..       — Странно слышать это из ваших уст, Второй жрец Первого круга. Или решили проявить рвение и добиться благосклонности регента? — принц с презрением посмотрел на старого жреца.       — Нет, мой принц. Мне давно уже не нужна чья-то благосклонность, — не обращая внимания на молодого и импульсивного парня, жрец сел на траву у берега и, подняв травинку, повертел её в руках. — Если бы я тогда не пошёл на встречу с регентом и не принёс ему клятву, то неугодный жрец, он же и мой ученик, Сальвир, никогда не покинул бы эльфийских земель. К тому же мало кто знает, что его сопровождает мой внук, Ландагар. Так что я заинтересован в его возвращении и благополучии, учитывая, что он единственный мой родственник... Но в первую очередь я ваш друг и слуга, принц.       Элирион посмотрел на старого эльфа, не понимая даже, как реагировать на столь резкое откровение. Что бы это всё могло значить? То, что Сальвир бежал фактически из-под стражи, он знал. Тогда, как только во дворце подняли тревогу, молодому принцу было интересно узнать «как» — как можно было вырваться из закрытых комнат и ни на мгновение не отлучающейся охраны? Как можно было обмануть все имеющиеся магические амулеты и чары, наложенные на опального жреца, хотя опальным и преступным отступником он стал только после побега? Но если ему помогал столь могущественный жрец, владеющий всеми тайными секретами храма и королевской семьи, тогда всё становится на свои места. Но почему именно сейчас? «Хотя...», — сам себе ответил принц, — «постоянный контроль и слежка, недоверие к старому жрецу заставляло их очень пристально за ним смотреть. А ему приходилось не допускать ни одной ошибки, чтобы иметь возможность находиться во дворце и быть в курсе всего происходящего. Сколько нужно сил и выдержки?» Увидев, что старый эльф собирается с духом и хочет всё объяснить, принц, присев рядом, тихим голосом проговорил:       — Не нужно, Лирим. Я прекрасно всё понимаю, — принц тяжело вздохнул и устремил свой взор вдаль. — Просто… в последнее время я не нахожу себе места. Моё сердце постоянно рвётся туда, к границам, будто... его зовёт что-то. С того времени, как уехал Тали, я чувствую себя… одиноко, и совсем... знаешь, как будто я должен быть совершенно в другом месте. Я часто задумываюсь о своём предназначении, о дороге в Древний лес, о ритуале, о Сальвире…       — Кстати, о ритуале, — жрец встал и внимательно посмотрел на принца. — Ты знаешь, сколько я служу богам и храму, но я до сего момента даже и не слышал о таком ритуале. Я старался что-либо разыскать тут, в хранилище, но, увы, ничего нет. Словно кто-то специально удалил всё, что связано с ним, даже исчезли рукописи сказателей. Меня это сильно настораживает. Когда же я заикнулся, что хочу обратиться к Старейшим за советом и разъяснениями, меня просто выгнали и сказали, что помощь будет не нужна и сам ритуал станет проводить или Регент или Верховный жрец, — немного задумавшись, Лирим проговорил: — Нам нужно попасть в старый город. В Храм Создателя. Именно там возможно что-то и сохранилось. Владыка сказал, что нет времени оттягивать ритуал, — ответил на немой вопрос эльфа жрец.       Элирион кивнул и развернулся в сторону собеседника, подтянул ноги и обхватил колени руками.       — Да, праздник Серебряных листьев подходит к концу. Этого следовало ожидать. Мы оттягивали время сколько могли. Нужно попробовать уговорить Регента отпустить нас в Старый Храм вместе.       Солнце почти село, и на лес опустились плотные сумерки. Эли поёжился — становилось заметно холодней.       — Я думаю, нам пора ехать, Ваше Высочество, — проговорил жрец. — До города около часа верхом.       Принц кивнул и легко поднялся на ноги, посмотрел в последний раз на запад, в сторону границ, и направился к лошадям.       Элирион приезжал сюда уже который день. Всё чаще и чаще вспоминались дни, когда они с Тали выезжали к границам и осматривали территорию, иногда огибали Каменную реку, направляясь в сторону Древнего леса. Тогда ещё не так была накалена вражда между эльфами, людьми и вампирами. Проезжая мимо Вампирских земель, отряд неизменно видел вдалеке, на юго-западе, стражей, охраняющих свои владения. Во главе неизменно был высокий темноволосый воин с слегка заостренными чертами лица и горящими красным глазами. Лицо хищника, внимательно высматривающего свою жертву. От него всегда веяло силой, но, на удивление Эли, не злобой, хотя Тали и говорил, что его в дрожь бросает при одном взгляде на вожака отряда. Из года в год он видел это лицо и ощущал спиной взгляд этих глаз.       Однажды, когда пришло сообщение о нападениях вампиров на земли эльфов, патруль возвращался от Гор Миражей. Еще было не ясно, что послужило причиной начала атаки, но находиться вблизи Вампирских земель было опасно. Всадники гнали лошадей, не щадя их, стараясь скорее укрыться за кронами деревьев родного леса, когда, огибая Каменную реку, им повстречался отряд вампиров. Эльфы, решив не рисковать, заняли оборонительную позицию и приготовились к бою, выпуская первые стрелы. Завязалась схватка, но самым странным было то, что хоть и били мечи сильно, и раз за разом выпущенные стрелы, казалось, найдут свою цель, но убитых не было. Отряд вампиров, скорее выполняя обязательные условия, лишь создавал видимость настоящей битвы. Словно им дали распоряжение не убивать и не ранить… Элирион задумался об этом на миг и пропустил удар. Но принца заслонил один из воинов, и удар пришёлся в плечо по касательной. Совсем молодой вампир носился ураганом по полю, нанося жалящие удары. Раньше эльф не замечал его здесь. Но после случилось небывалое: вампир перестал контролировать себя и обратился — трансформировался в неполную форму и накинулся на спасшего принца эльфа, вцепившись клыками в горло. Битва, казалось, прекратилась сама собой. Глава вампиров, тот самый, что провожал Эли долгим взглядом, рванул в сторону своего неуправляемого соплеменника, на ходу трансформируясь и выпустив огромные когти, одним ударом отшвырнул его от лежащего на земле эльфа. Что-то сказал воинам, которые тут же схватили за руки незадачливого вояку и потащили вглубь земель вампиров, а вождь склонился над раненым эльфом, осматривая нанесённые раны. Даже высасывая кровь из раны, он, полностью себя контролируя и водя руками по коже, очищал организм от остатков яда вампиров, не давая молодому эльфу начать перерождение в нечисть.       Элирион и все, кто был рядом, застыли. Не каждый день увидишь спасение эльфа вампиром, да ещё и королевской крови, ведь только они могут убрать из крови яд. После этого черноволосый забрал своих воинов, и, вспрыгнув на лошадей, они устремились в сторону Вампирских земель. С тех пор принц никак не мог выкинуть из головы образ этого воина и благодарность за то, что он сделал для его отряда… «Интересно, а он все так же там?..»       Путь домой был быстрым и совсем нежеланным. Стало совсем темно, и всадники ориентировались скорее на чувства и память — маршрут был давно знаком. Эли был настолько погружен в мысли, что не сразу услышал голос жреца.       — …хотели бы.       — Что? Прости, я не слышал…       Лирим усмехнулся.       — Я понимаю, Ваше Высочество. А говорил я о том, что узнал от советников: собираются проводить обыск в покоях Сальвира. Наконец удалось снять именную печать с его комнат, — эльф улыбнулся уголком губ. — Мой ученик.       — Я так полагаю, что они это будут делать, как только я уеду из города? Чтобы не возникало лишних вопросов, и было меньше формальностей?       — Да, думаю, вы правы. Поэтому я и советую вам наведаться к нему в комнату до отъезда. Вы же хотели посмотреть на свитки из старого забытого Храма на западе, возле границ, откуда Сальвир их принёс?       — Да, это было бы очень… интересно, — Эли на миг прикрыл глаза, вцепившись пальцами в поводья; уже были видны остроконечные вершины крепостной стены.       Воины на страже узнали всадников и открывали большие ворота. Конники въехали на территорию главного города эльфов — Эридринг. Лошади запыхались, им требовался отдых, хороший корм и уход. Эли притормозил животинку, спрыгнул на землю и, передав поводья подошедшему эльфу-воину, пошёл вглубь города по извилистым узким тропинкам. Лирим направился следом.       — С вашего позволения я покину вас. Необходимо сказать «Владыке» о вашем возвращении, — жрец проговорил это с таким сарказмом, что только теперь принц до конца осознал насколько старый эльф презирает его. — А вы идите к себе, отдохните, почитайте что-нибудь из рукописей древней эпохи. И, кстати, — он на секунду приблизился к уху молодого эльфа, прошептав: — стража возле покоев, которые вам интересны, сменяется в двенадцать ночи и в шесть часов утра, — поклонился и, развернувшись, пошёл по дороге к самому широкому дереву в центре города.       Эли закусил нижнюю губу и, задумавшись, неспешно побрёл в сторону своих покоев. Последние слова старого друга нужно было хорошенько обдумать.       Путь наверх занял почти полчаса, а на создание алиби потребовалось ещё минут двадцать. Показавшись слугам и охране — принц вернулся, приказав доставить свитки и рукописи времён правления Жрецов Третьей эпохи и убедить всех не вламываться в покои и не мешать Его Высочеству читать, было весьма сложной задачей. Каждый знал о любви молодого эльфа к истории, но нежелательных глаз и ушей было всё равно предостаточно.       Следующим пунктом стало незаметно покинуть стены гостеприимного дома через заднее окно в малой комнате, соединённой со спальней узким скрытым коридорчиком. И по ветвистой лестнице спуститься вниз, сразу за съездом с главной дороги. Об этом выходе знали только трое: Лирим, Тили и отец Эли.       Эридринг представлял собой накрепко сплетённые многочисленные ветви вековых деревьев, на которых располагались покои жителей. Чем ниже ярус, тем беднее сословие и ниже чин. На вершине, почти под широкими кронами, висели домики Владыки-регента, Жрецов и королевской семьи. Под ними – советников и Хранителей душ, командующих и приближённых ко дворцу. Ярусов было много, они соединялись тропинками и улочками, выстланными сросшимися ветвями и листьями. Деревья были здесь как земля для людей: на ней устанавливали жилища, по ней ходили, не опасаясь того, что опора уйдет из-под ног.       Элирион запахнул посильнее видавшую виды плотную тёмно-зелёную куртку, натянул капюшон и неспешно пошёл в сторону покоев Жрецов. Идти недалеко, да и внимания особо не привлечёт: сейчас принц напоминал скорее молодого парнишку-торговца с большой сумой через плечо, в простой одежде и замызганных сапожках из тонкой кожи. Эльф проник на территорию жрецов, отогнув уже знакомую с детства ветку рядом с трухлявым стволом возле боковой дороги, пробрался к дому Сальвира, неслышно обходя немногочисленную охрану и затаившись, принялся ждать.       Лирим не обманул. Ровно в двенадцать пришли двое эльфов на смену страже. Вот только сменились не сразу, предпочтя немного отойти и посидеть в сторонке, перекинувшись парой-тройкой слов. Воины были из новеньких — молодые эльфята, младше принца, только окончившие обучение. Да и зачем ставить хорошую охрану туда, куда в здравом уме и не сунутся?       Эли легко прошмыгнул внутрь и, дойдя до нужной двери по пустынным коридорам, остановился. Дальнейший путь ему преграждал простенький замок, открывающийся обычной отмычкой. Видимо, после стольких недель бессильных попыток вскрыть заклинания Сальвира, жрецы не осмелились запирать дверь по новой на что-то стоящее, предпочтя обычный замок.       Эльф вошёл в комнату и прикрыл за собой дверь. Внутри было всё так, как он запомнил во время своих походов к Сальвиру. Ему нравились истории, которые рассказывал бывший ученик Лирима. Эли с Тили частенько сбегали из дома сюда, чтобы посидеть в глубоких плетёных креслах, послушать жреца и посмотреть картинки на древних рукописях. Тили быстро засыпал, укрывшись пледом, а молодой принц слушал и слушал, и впитывал словно губка. Именно Сальвир с Лиримом привили ему страсть к истории. Именно они говорили про легенды о древних богинях, об истинном добре и зле, о храмах— источниках знаний, раскиданных по материкам, в которых боги заключили все необходимые сведения, что нужны народам, где скрывается истина, стоит только её увидеть и понять. О Силе, которая пришла в наш мир, о её хозяевах и повелителях, о тех, кто создал этот мир — о Конструкторах… Но с недавних пор все эти учения и всё то, что считалось истиной, превратилось в ложь и запрет со слов Регента. Он избавлялся от того, что мешало бы его правлению, превращая это в ложь.       Принц подошёл к большому столу, заваленному свитками, и облокотился на край. Под пальцами на нижней части столешницы, ощущалась небольшая впадинка. Элирион надавил на неё, и сбоку выдвинулся маленький ящичек, в котором лежала тетрадь в кожаной обложке. «Личный дневник Сальвира! Вот так удача!» — подумал принц. А он и забыл, как жрец смеялся, каждый раз открывая потайной ящик, приговаривая, что его может найти каждый, что ж в этом секретного-то.       Эльф взял книжицу и направился к креслу в углу, включил маленький светильник и принялся читать, иногда вставая, ища что-то на полках и вновь возвращаясь обратно.       Когда солнце поднималось над горизонтом, бодро освещая зелёную листву вечного леса, Элирион, уже переодевшись дома, бежал в сторону покоев Лирима с сумкой на плече, в которой лежал дневник Сальвира и несколько свитков. У него к жрецу был очень серьёзный разговор.       Пропустили принца легко, и уже через пять минут, запыхавшись, он рассказывал жрецу то, что он от него хочет. Лирим нахмурился, зачесал длинные распущенные волосы назад и, ухмыльнувшись, посмотрел на принца.       — Вы точно хотите именно сегодня отправиться в Старый Храм?       — Да, — ответил Эли и плюхнулся в кресло. — Мне нужно попасть в заброшенный храм в Арнурене как можно быстрее. И вы будете моим сопровождающим.       Лирим улыбнулся молодому эльфу и утвердительно кивнул. ***       — Сын, — обратился к вышагивающему по кабинету Ильджеру Верховный лорд, — я всего лишь прошу тебя быть немного сдержанней. Хватит и того, что ты ослабил род Де Неро. Нас и так мало, и нужно искать выход, — продолжая сидеть за своим любимым столом и внимательно наблюдая за сыном, проговорил Де Ланер.       — Я всё прекрасно понимаю, — на минуту остановившись и резко повернувшись к отцу, проговорил принц. — Но когда в последний раз главнокомандующий давал отчёт главам семей? Я могу понять и принять отчёт перед Советом Семи, но главам... — в непонимающим жесте Ильджер развел руки в стороны, затем обречённо опустил их и, немного успокоившись, присел в кресло напротив отца.       — Предположим, что про отчёт я тебе и не говорил, но в свете последних событий будь готов к тому, что на совете глав тебе будут заданы неприятные вопросы, — на последних словах Арвентир особенно акцентировал внимание. — Именно поэтому я прошу тебя быть спокойней. Через два года ты станешь во главе семьи и государства, — заметив зарождающееся сопротивление сына, лорд немного повысил голос. — Мы это с тобой уже обсудили и больше к этому вопросу возвращаться не будем! Мне... за всем не уследить. В Совете Семи нас только трое и осталось. Ты ещё учти, что не все примут твои изменения и новшества, и за них придётся сражаться. Совет дам, хотя понимаю, давать их дело неблагодарное. Формируй окружение. Собирай верных людей, а не только друзей, — и, словно вспомнив постоянно убегающую мысль, резко вскинул голову, посмотрев на сына, потирая подбородок. — Кстати. Сегодня я подписал указ об освобождении князя Де Ларртэ от преподавательской деятельности. Он самый подающий надежды маг, и мы решили включить его в Совет Семи. Донеси до него эту новость как-нибудь помягче.       — Отец, — сделав паузу и подумав буквально мгновение, Ильджер продолжил: — это большая честь и ответственность. Но ты, как и я, хорошо знаешь Самистана. Он не амбициозен, и положение в обществе его не особенно волнует. Он любит преподавать, и если ему запретить, может и отказаться.       — Могу и приказать, — начал немного гневным голосом Владыка, но, увидев улыбающуюся физиономию сына, тяжело вздохнул. — Обнаглел ты со своими дружками дальше некуда... Хорошо. Если причина отказа будет только в этом, то можешь ему пообещать моё разрешение, — и, как только принц откровенно заулыбался, добавил: — Но сначала не говори ему, что он сможет совмещать... Вдруг и так согласится.       — Хорошо, — принц поднялся и резко хлопнул себя по коленям. — Ну, что? Пошли на общественные пытки...       — Ничего, — вставая, проговорил лорд, — я их терплю столько столетий, что уже и не помню сколько. Без них, поверь, не обойтись. Пробовал. ***       — ...Господа, ти-ше-е-е! — голос ВерховногоЛорда прокатился по огромному залу ледяной волной, заставляя мгновенно всех присутствующих замолчать и обратить всё своё внимание на говорившего.       В свете сотен свечей, расположенных по всей окружности зала, в каждом секторе, который предназначался для представителей знатных родов, несколько вскочивших со своих мест аристократов прекратили свои споры и успокаивали вспыхнувшие в них эмоции.       Зал Кровавой луны, в котором заседали Главы Семей, представлял собой огромный амфитеатр, с расходящимися по секторам в виде лучей лоджиями, в которых, собственно, и восседали представители вышеупомянутых семей. В «Центральном луче» на самом возвышении стоял трон Верховного Лорда. Ниже него, словно продолжение в виде «капли», находился балкон Ильджера, который сейчас был абсолютно один, без секретарей, советников и доверенных лиц. Выслушивая доклады и отчеты о том, что творилось в государстве и как тот или иной вопрос решали Главы семей, принц откровенно скучал. Возникающие споры и ругань на совете не были редкостью. Вот и сейчас отцу пришлось успокаивать семьи, претендующие на разработку новых рудников.       Слушая их, Ильджер недоумевал, словно они живут в разное время и в разных государствах, упорно стараясь не замечать того, в каком они все оказались положении и что сейчас поставлено на карту. Но это все его предчувствия и предположения. Но не замечать «Ползучую Чуму» и ни с того ни с сего обострившиеся отношения с соседями — это было выше его понимания. Разогнанная им банда Де Ниро до конца ещё не успокоилась. Отрубив голову «змее», следовало последовательно её «зачистить» и избавиться от «тела» раз и навсегда.       Размышляя, молодой принц на мгновение отвлекся, и только вновь зазвучавший голос отца вернул его в зал Совета.       — Прежде чем передать слово своему сыну, хочу донести до вас следующее: в течение двух лет к Ильджеру Де Ланеру, моему сыну и наследнику, перейдет вся власть. Я же полностью отдам свои силы Совету Семи... — сделав паузу, чтобы произнесённые слова дошли до некоторых горячих голов, продолжил: — Вопрос о заключении им брака решён, но пока я воздержусь озвучивать все подробности, — и, уже обращаясь к сыну и жестом предолгая ему выйти в центр зала, проговорил: — Прошу...       Поднявшись и поправив парадный военный мундир, Ильджер вышел с балкона и медленным шагом начал спускаться к центру зала, подсвеченного множеством магических светильников. Встав в центре, окинув взором зал и скрестив руки за спиной, Ильджер начал:       — В силу определённых событий, которые произошли совсем недавно, мне пришлось задержаться в столице. Но я рад, что могу присутствовать на данном совете и ответить на вопросы, если они у кого возникнут. Если коротко говорить о состоянии дел на границе, то они в плачевном состоянии...       — Уважаемый Ильджер сам признаётся, что его руководство пограничными войсками привело к плачевному состоянию? — прервал выступающего сидевший во главе одного из балконов вампир, одетый в совершенно чёрное платье, переливающееся при каждом движении искорками вшитых бриллиантов.       — У вас, уважаемый Эйрих Новальский, есть прекрасная возможность исправить все мои недочёты и возглавить один из пограничных гарнизонов. А чтобы вам там не было скучно, возьмёте с собой и всё семейство, если не перестанете перебивать и будете задавать вопросы в неположенное время, — сверкнув глазами, холодно проговорил Ильджер, глядя на заносчивого, но довольно богатого вампира.       — Напомню всем, — принц окинул взором оставшихся глав семей и родов,— следствие по делу Де Неро ещё не подошло к концу. Я отправил графа Ренол Тар Таркаса в гарнизоны с поручением, и как только он вернется, возглавит Королевскую стражу и совместно с Советом Семи Тайную канцелярию нашего королевства...       По залу прокатился гул голосов. Сидевшие нервно зашевелились и, тихо переговариваясь, высказывали свое недовольство происходящим. То здесь, то там раздавались высказывания по поводу канцелярии, которая, по воспоминаниям старожилов, пользовалась дурной славой, и в застенках её крепостей канули многие недовольные. Восстановление этой ветви королевской власти многим не нравилось.       Повысив голос, Ильджер продолжил:       — Итак... в войсках на десять положенных по штату офицеров и наставников в наличие имеется только три. Пограничные гарнизоны и полки поддерживают свою боеспособность только благодаря ветеранам, но если дело дойдет до открытой войны, а не тех нескольких стычек, что имели место на границе, то, — принц тяжело вздохнул, — нам долго не продержаться и не обеспечить защиту наших территорий. «Ползучка» сильно проредила наши ряды, но... —Ильджер специально сделал акцент на последнем слове и окинул взглядом весь зал, — ни о какой мобилизации или переброске войск речи быть не может. Не нужно нервировать и без того впечатлительных эльфов.       — Гхм, гхм... — высокий крепкий мужчина с совершенно белыми длинными волосами встал со своего места, едва заметным жестом, словно слегка потирает переносицу, стараясь привлечь внимание венценосной особы. — Прошу прощения, что перебиваю, но, насколько я знаю, было несколько стычек на границе, когда эльфы в наглую перешли черту, даже не соизволив поставить в известность о таких перемещениях. И мало того — атаковали наши кордоны и разъезды. Разве это не повод как минимум усилить пограничные подразделения и потребовать от эльфов разъяснений своих действий? Это мой первый вопрос, — увидев, что Ильджер внимательно его слушает, он улыбнулся лишь уголками рта. — Уважаемого всеми господина Де Ларртэ приглашают присоединиться к Совету Семи, что очень нас радует и даёт надежду, что в магическом плане наша мощь скоро восстановится. Граф Ренол Тар Таркас, как я понимаю, отбыл с поручениями на границу, их смысл не так важен на данном совещании, и по прибытии он возглавит Королевскую стражу и такой важный пост, как Тайная Канцелярия. Мой вопрос простой: когда у вас, принц, закончатся друзья, кто будет выполнять ваши поручения и занимать ключевые должности?... ***       В кабинете Верховного Лорда в кресле с бокалом вина сидел молодой принц. Внешне оставаясь равнодушным, он делал мелкие глотки и старался изо всех сил успокоить разбушевавшуюся в нём злость. Владыка, сидевший за столом, видя, как его сын из последних сил старается не сорваться, примирительно заговорил:       — Ну, и чего ты разошёлся? Ты добился всего фактически малой ценой. Подумаешь, навязали тебе несколько вампиров в свиту. Давно нужно было подумать об этом, а не по границе мотаться, — видя, что Ильджер, который только начал успокаиваться, вновь резко вскинул голову и готов начать спор, поднял руку. — Ильджер... Поверь, я тоже считаю, что с дипмиссией должен ехать Самистан. Он более сдержан, а как член Совета Семи он будет обладать защитой и полномочиями. Ты и так умудрился молодого оборотня сделать секретарём, да ещё и оболтуса Кайлина пристроить, — лорд с улыбкой на лице обратился к Ильджеру. — Сильные у тебя будут советник и секретарь, два разгильдяя... Но это твое дело... То, что ты умудрился под шумок добиться снижения налогов в поселениях людей, это отлично, но зря ты рассказал про магические атаки на нас. Рановато.       — Нет, отец, не рановато. Нужно было, чтобы эти идиоты, наконец-то, задумались и поняли, что грядет нечто очень серьёзное и неприятное. Большая беда. Увеличение числа войск, дополнительные наборы в академию магии. Все это нужно было сделать лет десять назад, а не урезать расходы. Эти «дружки» Де Неро и так хотят развязать войну с эльфами и всё больше обогатиться. Этого нельзя допустить.       — Держи друзей близко, а врагов ещё ближе, — с улыбкой проговорил Владыка. — Иди уже... Поговори с Самистаном. Он нам необходим. ***       — Прошу вас, Ваше Высочество. Владыка ждёт.       Высокий худой эльф в одежде личного стража регента склонил голову, жестом показывая на большую, отделанную драгоценными камнями дверь. Элирион поднялся с кресла и направился в сторону тронного зала. Где это видано, чтобы особа царских кровей дожидалась аудиенции у временного правителя. «Интересно, что он этим хочет показать? Насколько ненавидит меня и любит унижать?» Молодой эльф постарался выбросить все лишние и ненужные мысли сейчас из головы.       На возвышении в конце длинного и богато украшенного зала стояло большое кресло, обитое тёмно-бордовой кожей, с широкими подлокотниками и прямой с резьбой спинкой. Правители многие века сидели на нём, выслушивая свой народ, создавая мир и процветание детям леса. «Законные правители…» — грустно подумал Эли и приблизился к Регенту.       Владыка был невысокого роста и плотного телосложения, что весьма отличало его от соратников. Длинные волосы, цвета воронова крыла были заплетены в затейливую косу, которая лежала на плече. Глубокие карие глаза и хищный нос с горбинкой. Эльф приветственно кивнул принцу и предложил занять небольшое кресло по соседству — кресло Советника.       — Простите слугам недоразумение, что вам пришлось ждать, Ваше Высочество, — Анудер Рин-Дериол склонил набок голову, слегка усмехнувшись. – Мне не сразу доложили о вашем приходе.       — Я приму это к сведению… Владыка, – Элирион присел в глубокое кресло, положив ногу на ногу, еле сдерживая себя, чтобы не высказать все то, что очень просилось с языка. — Мне нужно было срочно с вами переговорить.       — Я слушаю вас, мой принц, — тонкие губы растянулись в брезгливой улыбке.       Эли поднял глаза к потолку, принялся водить круги пальцем по гладкой коже.       — Я много думал о ритуале, о моей роли в нём. Я чувствую, как из нашего народа уходит сила. И я знаю, что только в моей власти помочь предотвратить это несчастье, — он вздохнул и посмотрел в глаза регенту. – Я хотел бы наведаться в старый храм в Арнурене. Помолиться богам, может, преподнести жертву из цветов и яств, чтобы умилостивить их. Чтобы они услышали зов моего сердца и простерли к нам руки, даря benedictiopotestatem, что питает наши тела и раскрывает ratio. Я верю в их благосклонность к детям своим.       Смотря в удивленные глаза Рин-Дериола, Элирион мысленно себя похвалил. Его слова оказали именно такой эффект, как он и хотел.       — Я надеюсь, вы мне не откажете в этой услуге? В качестве сопровождающего я мог бы взять Второго жреца Первого круга, Лирима. Думаю, он достаточно знаком с этим храмом и сможет подсказать мне… наиболее действенный способ общения с богами, – Эли улыбнулся краешком губ и опустил глаза в пол.       — Кхм… — прочистил горло регент. – Но… Ваше Высочество, одного жреца будет мало для охраны вас. Я отправлю с вами еще двух воинов из моей личной стражи. Во избежание, так сказать. К тому же у нас мало времени, и мы хотели бы провести ритуал сразу по завершении праздника...       Принц приподнял голову, украдкой рассматривая потирающего подбородок Владыку.       — Ничего, я быстро управлюсь. Верхом до заброшенного города часа три-четыре, может, немногим больше. Если поехать с рассветом, а вернуться к заходу солнца, то как раз останется много времени на молитвы.       — А вы, видимо, все уже продумали, Элирион…       Принц вспыхнул на миг, покрываясь румянцем на щеках, и вперил колючий взгляд в Рин-Дериола.       — Я просто думаю о своем народе… Владыка…       — Что ж, — регент хлопнул рукой по колену, привставая, — тогда все решено. Буду ждать вашего возвращения, — глянул пристально на собеседника. – Надеюсь на ваше благоразумие, Ваше Высочество.       — Конечно.       Элирион склонил голову и, развернувшись, стремительно удалился из тронного зала.       Анудер Рин-Дериол устало сел в кресло, прислонив ладонь ко лбу. Снова начинала болеть голова, как уже последние несколько месяцев. С тех пор как появился ОН.       — Владыка, вы думаете, безопасно отпускать принца в такой… компании?       Регент приподнял голову и посмотрел на Старшего советника, Урмира, вышедшего из задней двери.       — Что ты этим хочешь сказать? Если то, что мне не нравится идея поездки этого высокородного щенка со старым пройдохой Лиримом, то да, ты абсолютно прав в этом. Но и открыто отказать я тоже не мог. Да и не думаю, что мальчишка что-то замышляет, — Анудер потер виски указательными пальцами. — В любом случае скоро уже это все закончится. Элирион уедет в Древней лес и там проведет ритуал… А со Жрецом мы найдем как совладать. Я до сих пор не могу понять, на чьей он стороне. Хоть и давал мне клятву, но чувствую нутром, что это был лишь бессмысленный его треп. Да и когда Сальвир исчез… Как-то к месту оказался на границах Лирим, якобы по своим делам — разведывал путь до алтаря.       — Да, странно все это, Владыка, странно... — Советник присел в свое кресло и устало потер виски руками. — Нам остаётся ждать. ***       Дорога до заброшенного храма заняла чуть больше трёх часов. Личную стражу Владыки решено было оставить снаружи на случай внезапной атаки. «Хотя кто сюда сунется…» — грустно подумал Эли и поёжился при взгляде на частично обрушившиеся стены.       Некогда этот храм служил местом молитв одному из Создателей и располагался в низине на краю Великого Леса. Кое-где по периметру виднелись остатки статуй, покорёженных временем и сильными восточными ветрами, приносившими с собой песок и мелкие камешки со степных долин орков. Казалось, дожди обходят это место стороной, и большие широколапые деревья превратились в иссохшие трухлявые веточки, согнулись, пригибаясь к земле. Купол был полностью разрушен. Раньше через него поступал солнечный свет, отражаясь во множестве зеркал внутри помещений, наполняя их светом. Теперь же остатки стекла, блестя облезлыми боками, валялись неподалеку от главных дверей. Ветер усилился, растрепав заколотые лишь по бокам серебряные волосы принца. Лирим запахнулся в свой дорожный плащ и поджег два факела, кивнув остающейся снаружи страже.       — Прошу за мной, господин. У нас не так много времени, — и скрылся в тёмном провале прохода.       Эли еще раз бросил взгляд на прихрамовую территорию. Почему его народ забыл об этом некогда величественном и важном месте? Теперь здесь не чувствовалась свобода духа и единение с богами. Теперь здесь лишь все угнетало и давило.       Лирим оказался в одном из боковых залов. Он стоял возле неприметной ниши в конце коридора.       — Странно, я не помню этот проход… Возможно, здесь раньше была дверь? — он потрогал ладонью боковые стены. — Да, определенно, что-то было. Может, Сальвир открыл?       Жрец сделал шаг вперед, освещая путь огнем.       — Это одна из тайных залов. Она должна быть соединена с остальными боковыми коридорами и главным ритуальным помещением. Хм, интересно, — они прошли ещё несколько шагов и остановились перед огромной фреской, уходящей своими рисунками вверх к самому куполу. – Если встать к ней лицом, то алтарь и ритуальня будут за спиной. Эта комната оказывается строго по центру Храма, хотя мы всегда считали, что центром является алтарь…       Эли всмотрелся в рисунки, и перед взором всплыли картинки, будто он их уже видел где-то. Вставив факел в специальное крепление на стене, он залез в сумку и, вытаскивая личный дневник Сальвира, вчитался.       — Точно! – голос принца эхом отразился от стен каменного коридора. – Я был уверен, что мне знакомы эти изображения. Смотри, — он указал почти под купол, — там должен быть изображен некий бог… Нет, он пишет… Создатель… Да. Фигура в свете по центру. Вокруг нее кругом еще фигуры. Над ними знаками изображено «плодородие», «защита», «исцеление»…       — Это, скорее всего, боги, — перебил молодого эльфа жрец. — По центру Конструктор, вокруг него — слуги, наши боги: Янталаи, Одос, Рейнос и другие. А кто это чуть правее от Создателя? Не вижу, подсвети мне.       Эли приподнялся на цыпочках, вытянув руку вверх. На стене, переливаясь красками и раскрыв широкие тёмно-красные крылья, был изображен…       — Дракон… — прошептал Лирим. – Я не знал, что они были при основании миров. И почему наравне с богами и Создателем?       — Сальвир сделал заметку, что, возможно, они обладали большим разумом, чем мы считали, и были намного ближе к богам и истокам, чем это описывалось в легендах.       — Тогда это многое бы объяснило, — усмехнулся жрец. – Жаль, что они все вымерли. От них можно было многое почерпнуть о нашем мире…       — Смотри дальше, — принц провел пальцами по нескольким выдолбленным линиям вниз. — Это мы… Здесь все: люди, эльфы, орки, вампиры, гномы… ещё какие-то народы, — жрец приблизился к стене, стирая ладонью песок.       — Жаль, что так плохо видно.       — Сальвир пишет, что на этой фреске показано зарождение нашего мира, его устройство. «По краям видны три столба, окрашенных в яркий светлый цвет. Они соединены с Создателем. Возможно, это как-то связано с источниками магии. Ниже расписаны быт и жизнь народов…» Так, это не интересно… А, вот! – Эли ткнул пальцем в самый низ. – «Я не знаю, что это за сила, но она меня пугает. Судя по расположению, эта фигура в темном является противоположностью Создателю. Некая темная сущность, способная уничтожать… У неё есть хранители... стражи. Я видел упоминания про них в исторических свитках Эпохи Вечных королей Третьей династии». Ты знаешь что-нибудь об этом, Лирим?       — Даже не представляю, что это может быть... — сделав пару шагов в сторону и оказавшись около другой фрески, старый жрец начал внимательно осматривать её, и с каждым мгновением его лицо становилось всё мрачнее. Не глядя на принца он проговорил: — Посмотри сюда, Эли... — закрепив факел и расчищая рукой пыль, он медленно пальцами перемещался по всей фреске. — Если я не ошибаюсь, то тут изображено наше Родовое Древо.       Услышав от жреца такое заявление, принц мгновенно оказался около него. Подсвечивая себе факелом, принялся внимательно всматриваться в изображение. Время уже потрудилось над стеной, но всё равно в очертаниях молодой принц отчетливо видел Древо. Напротив него — бесформенное нечто. Выше над ними располагался, как понял Элирион, жертвенный алтарь, на котором находилось тело какого-то человека с широко раскинутыми руками, из которых крупными каплями текла кровь.       — Как я понимаю, — тихо проговорил принц, одновременно стараясь правильно интерпретировать изображение, — как намекал регент, когда-то в незапамятные времена народы, населяющие этот мир, воевали как между собой, так и с чудовищами, посещающими этот мир. И тогда первый правитель эльфов в поисках защиты для своего народа обратился то ли к оракулу, то ли к богам, — немного задумавшись, Элирион посмотрел на жреца. — Сложно сказать по рисунку, но понятно только одно: где-то Первый владыка узнал про ритуал и жертвенный алтарь. Та-а-ак... — проведя рукой по выпуклостям рельефа, задумчиво продолжил: — Закончив ритуал, он открыл портал или «окно» в другой мир и кровью своей призвал защитника... — перемещая руку, принц, затаив дыхание, всматривался в изображение древнего мастера, стараясь не потерять мысль и проследить цепочку давно минувших событий. — Но что-то пошло не совсем так, как планировали, и в мир вместе с защитником попало нечто диаметрально противоположное... злое. Защитник, найдя себе подходящее вместилище, стал Родовым Древом и укрыл эльфов от грозившей им опасности, а нечто, не найдя для себя ничего, впиталось в землю, корни Древнего леса, навечно изменив его суть...       Принц замолчал, пытаясь сам осознать то, что только что проговорил. В зале храма повисла гнетущая тишина.       — Неужели эти глупцы вновь хотят обратиться к ритуалу и открыть портал? Неужели не понимают, что таким образом есть маленький шанс возродить или усилить Древо, но очень большая вероятность, что на зов откликнется Нечто, в мир может прийти зло... — тихо проговорил жрец. — Ты не должен ехать на этот ритуал. Его нужно предотвратить.       — Нам это не дадут сделать, если в открытую сопротивляться проведению ритуала, — задумчиво проговорил принц. — Но если на месте постараться разрушить жертвенный камень или как-то изменить сам ритуал... — лихорадочно думая, он всё продолжал водить рукой по рисунку, говоря вслух. — Хотя... хватит ли сил разрушить камень, ведь его защищает, как понимаю, само зло...       — Принц, — жрец положил руку на его плечо, — я останусь здесь и пересмотрю все, что тут есть, в поисках ответов. Я больше чем уверен, что просто так разрушить камень нам не удастся. Нужно искать другое решение. Мне не нравится это изображение раскинувшего руки жертвенника на алтаре. Это навивает не очень радостные мысли по поводу истинной причины Регента отправить вас туда. В качестве кого? Такого же жертвенного барашка? — хмуро улыбнулся, понимая, что пока что у них нет ни выхода из создавшейся ситуации, ни решения самого главного вопроса: как избежать ритуала. — Отправляйтесь во дворец, а я постараюсь найти решение. И подумать, как бы мне не пришлось идти по стопам Сальвира. И... нам нужны все возможные союзники. Пока займитесь этим. ***       Негромко, с нежными переливами, ласкающими слух и душу, играла скрипка. Приглушенные магические светильники окутывали зал, царил сказочный полумрак, переливающийся лёгкими всполохами одиноких огоньков, вспыхивающих на центральной колонне. Ароматные запахи с кухни и множество курящихся благовоний, установленных все у той же колонны, представляющей из себя монолитный камень, усеянный множеством оттисков, барельефов разных богов и их хранителей, щекотали нос. Большое помещение зала, разделённое между собой небольшими фонтанчиками и скульптурами, рядом с которыми стояли немногочисленные столики, окруженные живой изгородью разнообразных растений, создавали уют и спокойствие, отгораживая каждый столик друг от друга, создавая небольшие островки тишины и спокойствия.       Развалившись на подушках и прикрыв глаза, вслушиваясь в негромкую музыку, за одним из столиков, уставленных разнообразными закусками и несколькими кувшинами вина, отдыхал молодой вампир. Тёмно-бордовые одежды, кое-где украшенные едва заметной вязью серебряной вышивки, переливались в сполохах огоньков робкими искорками, которые каскадом переходили с одного места на другое, словно серебряный поток медленно двигался по костюму. Длинные, абсолютно белые волосы обрамляли узкое, аристократическое лицо и волнами спускались на плечи и грудь парня. Сделав очередной вдох ароматного дума, Кайлин уронил руку на подушки и вновь погрузился в мир фантазий и миражей.       — Я так и думал, что найду тебя тут, — проговорил высокий вампир, присаживаясь напротив Кайлина.       — Не помню, чтобы мы договаривались о встрече, — с нотками вселенской усталости и лени проговорил Кайлин. — И был ли смысл меня отвлекать?       Наливая себе вина и повертев в руках мелкий плод вайхо размером с ноготь, почти с прозрачной кожурой и кисло-сладким соком, проглотил. Сделав небольшой глоток вина, продолжил:       — Ты, как всегда, пропускаешь всё самое интересное, — откинувшись на мягкую спинку ложа и поставив ноги на подставку, продолжая рассматривать переливы и игру вина в бокале, проговорил Самистан. — Сейчас подойдет Иль, и нужно обсудить кое-что, — тяжело вздохнув вампир расстроенно сказал: — Он всё же уговорил меня принять предложение и войти в Совет Семи.       Отпивая мелкими глотками вино, Самистан ждал, что ответит его друг на полученную информацию, но тот, всё так же пребывая в мире грез, словно и не слышал, и вампир хотел уже напрямую спросить, что обо всем этом он думает, как, не открывая глаз, Кайлин заговорил:       — Я всегда знал и говорил вам, что Ильджер станет хорошим правителем. Тебе давно нужно было присоединиться к Совету. Не использовать столь сильного мага, учитывая сложившуюся ситуацию, просто преступно...       — Возможно, ты и прав, но у меня и так хватало, чем заняться. Академия...       — Брось молоть ерунду, Сами, — перебил друга Кайлин.       Резко сев и взяв бокал, налил себе вина и заговорил, не повышая голоса:       — Вампиров осталось очень и очень мало. Силы нынешнего Владыки не хватает, и появление детей уже относится к разряду сказочного чуда. Совет Семи ослаблен, а тьма сгущается, — улыбнувшись, Кайлин откинул волосы назад и отпив глоток вина, с задорной улыбкой посмотрел на друга. — Я хоть и не обладаю такой силой, как у тебя, но... кое-что знаю и могу сделать выводы... Так что, друг, Ильджер правильно привлёк тебя. Давно пора.       — Ты не опасаешься здесь... — Самистан обвёл головой помещение элитного трактира. — Говорить о столь серьёзных вещах, о которых многие и не догадываются?       — Не-а, — Кайлин, сделав пару глотков, улыбнулся и, вновь откинувшись на спинку диванчика, продолжил: — Ну-у-у, во-первых, сюда сложно подойти незамеченными, а во-вторых, на всех колоннах, что окружают этот дивный уголок, я повесил сигналки. Так что... если кому-то вздумается нас подслушать, гарантированы незабываемые ощущения, — и как обычно рассмеялся своим заразительным смехом.       — Тебе, смотрю, весело, — немного ехидно спросил Самистан, лукаво посматривая на друга. — Ну, чтобы немного убрать довольную мину, хочу тебе сообщить, друг мой, что и ты тоже идёшь на службу, — заметив, как напрягся Кайлин, Сами получил истинное наслаждение. — Дело в том, что принц взял в секретари Скали, но в виду его полного незнания всей работы, двора и, короче, всего, ты будешь выполнять эти обязанности вместе с ним. Пока, так сказать, не приведёшь дела в надлежащий вид и не натаскаешь паренька, — проговорив все это, Самистан с чувством выполненного долга развалился на диванчике и, попивая вино, наблюдал за внутренней борьбой друга.       Зная, насколько вечно шебутной Кайлин не любит двор с его интригами и этикетом, он представлял, как же ему сейчас приходится тяжело, чтобы сдержаться и не наговорить разных гадостей, за которые потом будет не только стыдно...       — Мог бы мальчишку и сам в своей академии подучить, а уж потом привлекать к службе, — расстроенным и обреченным голосом проговорил Кайлин.       — Все дело в том, мой друг, что уже завтра я уезжаю с посольством к эльфам, — видя невысказанный вопрос в глазах друга, Самистан, опередив его, ответил: — На Совете родов подняли это решение. Многие желают войны с ушастыми. Война, она многим может принести богатство. Но ты знаешь, как принц относится к эльфам. Так что вопрос о войне он прикрыл сразу и решил отправить посольство для решения всех нюансов, касающихся постоянных стычек на границе, а так же обмена информацией по поводу «Ползучки». Он хотел поехать сам, но тут все, кто был на совете, проголосовали против, и мне как новому члену Совета Семи придётся взять выполнение этой задачи на себя. А ты, — взяв несколько ягод со стола, проговорил Самистан, — завтра вплотную приступишь к обязанностям секретаря, — и, немного наклонившись к другу, прошептал: — Ильджеру хоть и навязали двух сыночков аристократиков, но он никого не хочет, да и не может подпустить к своей переписке и прочим секретам. Так что тебе и руководить всем этим. И еще, Кай, — поставив бокал на столик, Самистан внимательно посмотрел на друга, — ты посматривай за пареньком и придержи его в случае чего. Жаль будет, если он влюбится в нашего непогрешимого любителя ушастых.       — Сложные времена... — обречённо проговорил Кайлин, наигранно тяжело вздыхая. — Приходится всем жертвовать. Ладно, присмотрюсь и начну. А когда собирался прийти Иль? Надеюсь, хоть сегодня, в последний день будучи свободным от службы, сможет оторваться.       — Уже должен подойти, — проговорил Самистан и, съев очередную ягодку, задумчиво сказал: — Времена действительно сложные, друг. Но мы справимся. Я верю.