Противостояние

      Покинув дворец, Ильджер несколько минут стоял у ворот. Сказанное отцом не выходило у него из головы. Нужно было все обдумать и по возможности самым тщательным образом. Окинув взором дворцовую площадь, поправив плащ и мешающую ему саблю, Ильджер пошел в сторону торговых кварталов. Поножи, вторя шагу, хлестали его по ногам, отчего он в неизвестно какой раз проклял все на свете и особенно правила этикета, требующие от него как от лорда и принца носить это никчемное оружие. На границе Ильджер предпочитал надевать заплечные крепления со своими любимыми парными мечами, не мешающими ни при обращении, ни в бою. Амулет, скрывающий его сущность, постоянно находился при нем — принц не любил излишнее внимание. Но, находясь в столице, он был вынужден подчиняться правилам.       Ильджер еще утром, сразу после прибытия в город и приема у отца, разослал приглашения своим старым друзьям, с которыми он, даже находясь вдали от дома, поддерживал постоянные отношения, да и встречались они несколько раз, устраивая грандиозные попойки. Посмотрев на время и прикинув, что до встречи еще как минимум час, принц решил пройтись по утреннему городу.       Сорок лет. Ровно столько он метался из гарнизона в гарнизон на границе, приводил в порядок воинские подразделения, устраивал рейды и, как одержимый, сам же в них участвовал в надежде вновь встретить своего эльфа.       Медленным шагом идя по улицам города, Ильджер отмечал те небольшие изменения, которые произошли за время его отсутствия. Раньше он со своими друзьями, Ренолом и Самистаном, исследовал тут каждый двор, заходил почти во все лавки и таверны. Ильджер невольно улыбнулся, вспоминая старые добрые времена.       Он вспомнил, как однажды испугался Самистан, когда в кладовке одной из таверн их застал хозяин, и тогда первый раз Ильджер совершил свой оборот. Хозяин таверны и Сами, как звали его друзья, смотрели на принца испуганными глазами и, как показалось тогда ему, прощались с жизнью. Отец потом объяснил, что есть несколько, а точнее две формы трансформации. Частичная происходит, когда удлиняются клыки и когти, а во время полной тело высшего вампира трансформируется целиком: мускулатура становится более выраженной, увеличивается количество длинных шипов, которые покрывают кисти, плечи, запястья и позвоночник. Сила, ловкость и скорость возрастают многократно. Но только вампиры королевской крови обладают еще одной формой. Они способны превращаться фактически в демоническое существо, имеющее, помимо всего прочего, еще и крылья. Только этой сущности присуща магия, для которой даже высшие вампиры — медлительные букашки с постоянным чувством голода и жаждой убийства. Эта трансформация идеальна и полноценна. Вот именно в такую «кроху» с испугу и обернулся Ильджер, распахнув свои крылья по всей кладовке. Смешно, но от отца он тогда изрядно получил. И еще потом очень долго учился контролировать не только обращение, но и способность держать под контролем все свои формы.       Так, переходя с одной улицы на другую и предаваясь воспоминаниям, молодой принц случайно оказался в непосредственной близости от торговых улиц с их огромными залами, складами, подворотнями и темными, глухими переулками.       Воссоздавая в памяти очередную историю и проходя мимо одного из дворов, он на мгновение остановился. Его чуткий слух что-то уловил, и, еще сам не осознавая, что сделал, он резко повернул в сторону и шагнул в темноту арки. Пройдя буквально несколько метров и выйдя к сараям торговцев, Ильджер увидел, как четверо парней, мешая друг другу, пытаются совладать со своим соперником. Ловко пользуясь их нерасторопностью, худенькая фигурка, словно волчок, крутилась между ними, ежесекундно нанося удары. Прыгая и кувыркаясь, отталкиваясь от стен сараев, парнишка, не обладая большой силой, судя по его телосложению, превосходил атакующих скоростью и ловкостью. Группа нападавших уже ревела от злости, но никак не могла сбить с ног непокорного человека. Восхищаясь пареньком, Ильджер невольно улыбнулся.       «Трое "обращенных" и оборотень», — подумал про себя Ильджер, присмотревшись к нападающим. Аура так и вопила, что совсем недавно эти трое кем-то были «обращены», и сейчас они сделают все, чтобы умилостивить своего господина.       — Ай-яй-яй! Ну, как же нехорошо. Толпой и на одного! — медленно проговорил неторопливо приближающийся принц, не обращая никакого внимания на полные гнева и злости взгляды. — Песик, а ты на меня не смотри так устрашающе. Бесполезно, да и хлопотное дело это... Короче, разбежались по щелям все! Живо!       Все четверо словно замерли от такой наглости, но что-то было в этом голосе такое, примораживающее их к месту, не давая возможности даже сдвинуться. Пересилив страх и кое-как совладав с трясущимися конечностями, один из обращенных сказал:       — Не лезь в это дело, вампир. Он, — кивнув в сторону лежащего на земле паренька, который с открытыми глазами, полными ужаса, смотрел на разворачивающуюся перед ним картину, — принадлежит моему господину, и не тебе тягаться с благородным. Судя по одежде, ты воин. Вампир с границы? — скорее утверждая, чем спрашивая, произнес обращенный. — Иди в таверну и напейся.       Пока один из группы толкал свою речь, Ильджер вплотную подошел к лежащему на земле парню и, протянув ему руку, проговорил:       — Странно. Я даже и не знал, что в этом государстве есть рабство. Да это и не важно. Как раз в таверну «Веселые Ушки» меня паренек и проводит. Ведь так? — обратился он к нему.       В спину повеяло холодом опасности, и, резко откинув руку назад, позволив лишь немного удлиниться когтям, Ильджер поймал за горло обращенного волка, который несколько раз клацнув пастью, повис в руке принца. Сжав кисть, чтобы когти немного вошли в кожу, вздернув оборотня, как тряпичную куклу, а затем откинув метров на десять в сторону, принц прорычал сквозь зубы:       — Второго предупреждения не будет! — И, повысив голос, добавил: — По щелям все! Порву!       Повторного предупреждения и не понадобилось. Увидев, как и куда улетел их товарищ, вся толпа бросилась в бегство и скрылась в соседней подворотне.       Как только нападавшие исчезли из поля зрения, Ильджер внимательно посмотрел на паренька. «Судя по ауре, он молодой оборотень, возможно, даже еще не прошел первый оборот. Во что я опять ввязался?» — подумал принц, но сам факт того, что в «его» стране начались рабовладельческие отношения и что это устраивает кто-то из благородных, его бесил.       — Отец! — мысленно позвал принц.       — Слушаю тебя.       — Я на пару-тройку деньков задержусь в столице. Тут у нас, оказывается, рабство развелось. Хочу разобраться и погонять твоих толстосумов.       — Хи-хи-хи, давай, давно пора, а мне все некогда. По возможности столицу не разгроми, — и, продолжая смеяться, старый вампир прервал мыслесвязь.       — Та-а-ак. И долго ты еще будешь валяться? — обратился Ильджер к парню. — Мне ведь действительно нужно в таверну. Тебя они как… Сильно?       — Да ничего. Я привык уже, — поднимаясь и опираясь на руку принца, ответил он.       Отряхнув всю одежду и немного испуганным взглядом рассматривая своего спасителя, молодой оборотень произнес:       — Господин, Вам нельзя в таверну идти. Они же слышали, куда Вы собрались, и придут туда, — подлинный испуг читался в глазах паренька.       — И что? Пусть приходят. Поговорим, — ответил, улыбаясь, принц.       Ему все больше нравился парень из-за своего неподдельного страха. Причем боялся он не за себя, а за вампира, вставшего на его защиту.       — Вы не понимаете, — раздосадовано проговорил тот. — Они же не просто изобьют, они и убить могут. Лавку моего приемного отца только за одно неловкое слово спалили, мы еле успели выбраться. У них здесь все куплено. Эти уроды из банды Себастьяна Де Неро, он... — парень немного замялся, опустив глаза, — он хотел меня купить как игрушку, но отец не согласился. Вот тогда и начались все наши неприятности.       — Ладно. Пойдем в таверну, а по пути все расскажешь. И не бойся ни за себя, ни за меня, — спокойным голосом проговорил принц, хотя внутри все бушевало.       Они направились вдоль по улицам, и паренек, которого звали Скали, начал свой рассказ. И чем больше он рассказывал о себе, своих друзьях и просто соседях, тем сильнее волосы на голове у принца вставали дыбом. Рабство, поборы, непонятные бои, где богачи выставляли людей на бойню без их желания, ставки на смерть, пропадающие семьи, полностью коррумпированная городская стража. Стоило оставить столицу с минимальным количеством проверенных и ответственных вампиров, как преступность и торгаши повылазили из своих нор. «Ну, ничего», — думал Ильджер. — «Немного повеселимся. Посмотрим на этих "благородных"».       — Скали, а как получилось, что твоим приемным отцом стал вампир? — немного удивился принц.       Паренек опустил голову, но, идя рядом со своим спасителем и несколько раз кинув на него быстрый взгляд, словно решая, говорить или нет, Скали встряхнул головой и пробормотал:       — Шесть лет назад, может, немного больше, к нам в дом ворвались вампиры, — немного испуганно посмотрев на принца, как бы желая увидеть его реакцию, чтобы не нарваться на еще большие неприятности, он продолжил: — Отца и мать убили там же, а я вырвался и скрылся в квартале вампиров. Неделю питался из мусорных баков, иногда кто-нибудь давал поесть, потом меня к себе в ткацкую лавку забрал Кленис и, можно сказать, усыновил. Но лавки уже как три месяца нет: сожгли эти гады. Но хвала Великим! Все хоть живы. Если бы что-то стряслось с моей новой семьей... — парень замолчал.       — Скали, а сколько тебе сейчас лет? — улыбаясь, проговорил Ильджер, стараясь сменить неприятную тему.       — Мне? Сорок почти. Скоро первый оборот и совершеннолетие. Господин, может, вы все-таки не пойдете в таверну, а?       — Все будет нормально, не переживай. И, кстати, ты не думал сам уже начать зарабатывать? Тем более сам говоришь, что нужно помогать семье.       — Как, господин? Была бы цела лавка, я помогал бы отцу. Он меня хорошо научил, и у меня многое получается, а так, — парень тяжело вздохнул, опустив голову, — оборот я не прошел, да и мой зверь — рысь. Ничего большого и страшного. Слугой молодых оборотней без рекомендации не возьмут, а постель кому-то греть... — сделав паузу, словно не зная, как выразить свою мысль, Скали все же продолжил: — Неправильно это как-то.       Так за разговорами они и подошли к таверне. ***       «Как достали уже эти придурки, прислужники Себастьяна!» — думал Скали, идя за своим спасителем. Несколько дней он бегал от них, и ему это хорошо удавалось, но сегодня отец попросил сделать покупки, так что пришлось выйти из дома и пойти в торговый квартал. Хоть он и пошел под самое утро, в надежде, что те уже навеселились и ушли спать, но, увы. Надеждам не суждено было сбыться, и стоило ему только показаться около торговой лавки, как из тени подворотни вышли четверо.       Бегали они минут двадцать, но в один из моментов Скали не туда свернул и оказался зажат около сараев. Отступать было некуда, и началась драка. Связать он себя сразу не дал и кому-то расцарапал рожу. Повалив на землю, обидчики начали с чувством бить его ногами, и он уже был готов проститься с жизнью или как минимум со здоровьем, но услышал насмешливый, глубокий голос.       Он приподнял голову и попытался рассмотреть хозяина столь удивительного голоса. Из темноты подворотни вышел воин. Это было сразу заметно по походке, его скромному, но удобному одеянию, по абсолютно черным, обтягивающим, но не стесняющим движения штанам, высоким, чуть выше колен, кожаным сапогам и жакету, полностью застегнутому под самым воротом. Плащ подолом подметал улицу, но, видно, воина это не смущало, как и то, что он один идет против четверых, да еще и старается защитить его — оборотня… Вампир выступил против вампиров в защиту оборотня… «Что-то там вверху перепутали сегодня, или меня сильно стукнули по голове». Скали непонимающе смотрел на происходящее, не веря в реальность того, что сейчас разворачивалось у него на глазах, а когда воин повысил голос и отдал приказ разбегаться... Молодому оборотню захотелось прижать уши к макушке и исчезнуть. Если бы была возможность зарыться в землю или провалиться куда-нибудь в погреб и не вылезать, он бы это и сделал. А так Скали лишь еще сильней сжался и закрыл глаза.       Живя с вампирами, сложно не знать, что они могут подчинять голосом, отдавать приказы, которые невозможно не выполнить... Но этот голос... Он просто смел все желания холодной волной, оставляющей за собой только пораженные льдом участки, прокатился по всему телу, парализовал, вдавил, уничтожил свое «я», которое еще пыталось трепыхаться и протестовать.       Как все разбежались, Скали не видел. Но потом, когда вампир помог ему подняться и предложил — предложил! — проводить до таверны… Это было очень странно. Тем более он всем нутром чувствовал, что его спаситель был Высшим, потому что только они обладали такой способностью — подчинять голосом сразу и наверняка. Но все его просьбы не ходить туда, он не стал слушать. Жаль... Эта мразь убьет по-настоящему хорошего вампира… Скали смотрел на него украдкой, и все, что ему рассказывал приемный отец в сказках, действительно казалось правдой. Гордый, честный, справедливый. «Как эту гору вампирских мышц спасти и уговорить не ходить в таверну? Я хоть ему и рассказал, что у этой банды все куплено, и стража и судьи, но ему, по-моему, все равно».       Но самое удивительное началось уже в таверне. Как только они вошли в просторный зал, а нужно сказать, что таверна «Веселые Ушки» хоть и находилась в квартале ремесленников, а не в центре или около дворцовой площади, но тут всегда было много высокородных посетителей. Кто приходил к мастерам за заказами, кто просто выбирал подарки. Таких, как Скали, даже на порог не пускали. Что там порог… Как только бедняки оказывались в пределах видимости таверны, сразу кто-то из вышибал гнал их прочь. Вот и сейчас внушительного вида громила со звериной рожей злобно посмотрел на него. Сразу захотелось убежать как можно дальше, но стоило его спутнику положить руку на плечо и негромко сказать: «Проходи, не бойся», громила сразу как-то съежился и промолчал. Что удивило молодого оборотня до колик в животе. «Я ведь так и не спросил, кто он такой или хотя бы как его имя…»       Огромный зал таверны, наверное, с несколько домов, был заполнен почти наполовину. Шикарные витиеватые, сделанные из цельного куска камня колоны делили зал на три части. Огромное количество свечей и ярких кристаллов освещали великолепные картины, развешанные по всем стенам. На небольших возвышениях были установлены кристаллы в виде цветов с подсветкой. От такой красоты у Скали даже перехватило дыхание. Всюду бегали служки, разнося заказы, а ровно в центре, на небольшом возвышении, находилась группа музыкантов, которая негромко играла мелодию.       Легонько подтолкнув, Ильджер повел паренька между столами. Тот думал, что он хочет в знак благодарности накормить его на кухне. «Хотя это я ему должен быть благодарен, что не валяюсь избитым или уже убитым где-то в подворотне», — грустно думал Скали. Но каково же было его удивление, когда он остановился около большого стола, за которым сидели как минимум двое Высших вампиров и еще один в такой же военной форме, вроде тоже из приближенных.       — Друзья, познакомьтесь, это Скали, — он посмотрел на него. — А это мои друзья детства: Ренол, — он указал на вампира в форме, — Самистан, — в шикарном черном одеянии с красными глазами, огромной золотой цепью на шее и в шелковой рубахе, заколотой брошью с красным камнем.       «Великие, куда я попал», — подумал Скали в этот момент, и ноги у него чуть не подкосились.       — И самый веселый из нас, Кайлин, — воин указал на улыбающегося вампирчика, на вид ненамного старше паренька.       Тот тут же рассмеялся и ответил воину:       — Ну, и сколько тебя ждать? Мы уже по кружечке пропустили. И откуда это прекрасное создание, Иль?— проговорив это, Кайлин облизнулся.       — Спрячь зубки. Накормите парня, а мне на пару слов нужно к хозяину трактира, — ответил воин.       Как Скали понял, друзья его звали «Иль». Правда, это ему ничего не говорило, и стоило только присесть, а он честно пытался сказать, что ему тут не место и нельзя находиться, но Иль так на него посмотрел, что все желание что-то говорить или сопротивляться сразу пропало.       Как только вампир ушел, сразу подозвали служку и, глядя на гостя, Самистан начал говорить подошедшему:       — С нами сегодня ужинает наш друг. Он — молодой оборотень. Сделай так, и быстренько, чтобы ему было комфортно, и что выпить и закусить принеси. Стоп…       Посмотрев на Скали внимательным взглядом, Самистан обратился уже к нему:       — Скали, а тебе уже можно употреблять крепкие напитки? Мама с папой разрешают? — продолжая улыбаться, сказал он.       — Маму и папу... убили шесть лет назад, — опустив голову, ответил он.       Так хотелось ему нагрубить за то, что лезет в душу. Хотя он понимал, что вампир просто хотел пошутить, да и не кичится своим положением, за стол пустил и даже покормят... наверное. На плечо легла чья-то рука, и, подняв голову, он увидел очень серьезное лицо Кейлина, который тут же проговорил:       — Не обращай внимания... Никто из нас не знал. Дурацкая получилась шутка. Не сердись. Сейчас выпьем, помянем твоих родителей, и за удачу, которая тебе сегодня выпала.       Подняв на них глаза, оборотень лишь кивнул, но так ничего и не понял. Ну, помянем родителей — это понятно. А какая удача?       — Ну, да... — тихо сказал он. — Господин Иль спас меня. Если б не он, меня, наверное, убили бы.       Все сидевшие за столом не просто засмеялись, они заржали во все горло. А этот молодой вампиренок так вообще упал с лавочки и схватился за живот, только и повторяя:       — Гос-по-дин И-ль-ль... ха-ха... Иль-ль-ль... Все, парни... не могу… — прохрипел он, кое-как забравшись на лавочку.       Казалось, им было абсолютно все равно, что половина посетителей таверны обернулась на их дружное ржание и сейчас лишь качала головами.       К этому времени к столику одновременно подошли Ильджер и разносчик пищи. Выставляя еду на стол, он как-то с завистью быстро посмотрел на Скали так, что стало даже не по себе. А опуская около него тарелку с большими кусками мяса и зеленью, ему налили что-то в кружку, и тут опять заговорил Кейлин:       — Господин Иль, вы бы хоть представились своему спасенному, а то ты больше пугаешь мальчика, чем бережешь его нервную систему, — и, прыснув со смеха, он вновь уселся на свое место.       — Да, все как-то некогда было. Скали мне все дорогу рассказывал про Себастьяна Де Неро...       — Редкостная мразь, скажу я тебе, Иль... — потягивая вино, или что там у них было налито, проговори Самистан. — Но мне он не по зубам... увы.       И тут, понимая, что наконец-то разговор повернул в нужное русло, — жаль, конечно, такого ужина, никогда такого теперь не попробует, но он должен их предупредить, — Скали заговорил:       — Господа, простите, — быстро начал оборотень, — они сейчас сюда придут и убьют вас. У них и стража и судья... у них все куплено... и их очень много... — как-то немного тихо закончил он.       — Умеешь ты находить, Иль, хороших и преданных товарищей,— немного с завистью сказал Самистан. — Оборотень волнуется за жизнь вампира, лихо, — и, уже наклонившись над столом, сказал, обращаясь к пареньку: — Скали, поверь, с ним ничего не случится.       Кейлин вновь разлил вино и начал что-то рассказывать. Они выпивали, смеялись, подтрунивали друг над другом, а Скали все сидел и не мог понять, как его так угораздило. Он понимал, что банда и все купленные Себастьяном люди просто так этих вампиров не простят, и он окажется в самом центре разборок аристократии. И, как известно, первыми помирают именно простые граждане… Совсем расстроенный такими мыслями, он согнулся над своей тарелкой и пропустил тот момент, когда Иль отправил куда-то по заданию Ренола.       — Что ты весь сжался, Скали? — улыбаясь, проговорил Иль.       — А можно вас спросить? — от выпитого вина, точнее настойки, язык молодого оборотня немного заплетался, но собравшись с силами, он все же произнес: — Как... ик... вас зовут?       — Ильджер, для друзей просто Иль, — улыбаясь, проговорил он. – Так, оборотням больше не наливать, — и вновь рассмеялся.       «Ильджер… Ильджер… Что-то очень знакомое. Я точно где-то уже слышал это имя». Но, увы, голова отказывалась упорно вспоминать, да и вообще работать. Они просто сидели, ели, смеялись над очередной историей, которые был мастак рассказывать Кейлин, когда его взгляд остановился на стойке хозяина таверны, около которой стояло трое стражников. Они о чем-то оживленно разговаривали с хозяином, и потом тот показал рукой в сторону их столика. «Все, нам крышка. Прощай, моя молодая жизнь», — невесело подумал Скали. — «Как сказала бы моя бабушка: "Конец тебе рысенок, нечего срать под столом"». С такими мыслями Скали плотнее прижался к Ильджеру. ***       Ильджер. Стоит только произнести его имя, и у Самистана сразу поднималось настроение. Еще с той поры, когда вместе с ним они «изучали» дворец, все его тайные переходы и скрытые комнаты, а затем и переключились на город, он понял одно: где принц — там приключения. Иль просто фонтанировал идеями и придумывал всевозможные забавы. Вот и сегодня утром, стоило слуге передать ему записочку от его высочества, как степенный преподаватель магического волшебства, граф Самистан Ле Ларртэ в мгновение ока превратился в шкодника Сами и сломя голову, бросив и отменив все дела, поспешил в таверну.       Когда в зал вошел Ильджер, поддерживая за руку какого-то бедного оборотня, он на мгновение подумал, что наконец-то Иль избавился от своего персонального «ушастого» кошмара (хвала всем великим, что Иль еще не может слышать мысли, а то бы не сносить ему головы за столь грубое высказывание), но стоило посмотреть в глаза принцу, как он понял, сегодня будет «весело».       За столом собрались все «свои» и начали весело обсуждали последние новости, когда в разговоре всплыло имя одного ублюдка, который, как доходили до Сами слухи, терроризирует весь город и его жителей. Оторвать ему голову не составило бы большого труда, но его папаша очень тесно общался с одним из Лордов, да и почти все финансы столицы были у него в руках.       А когда паренек так искренне стал их всех уговаривать побыстрее покинуть таверну и по возможности куда-нибудь спрятаться, вот честно, Самистан чуть было со стула не свалился со смеха. Ильджер, как обычно, не потрудился представиться и успокоить своего подопечного, но впервые он видел, чтобы мало того, что бедный по статусу, так еще и оборотень, так искренне, от всего сердца волновался за «благородных» вампиров... Вот умеет же принц находит чистых сердцем существ…       А между тем события потихоньку начинали набирать оборот. Отправив с поручением Ренола, Ильджер с показным спокойствием сидел, продолжал выпивать и что-то рассказывать, хотя Сами, прекрасно зная его, уже предположил, что сегодня будет незабываемое утро.       Стоило солдатам стражи выйти из таверны, по пути бросая в их сторону подозрительные взгляды, как Ильджер поставил бокал на стол и тихо, с улыбкой на лице проговорил:       — Ни у кого нет желания вспомнить детство? — видя непонимающие взгляды друзей, продолжил: — Короче, нужно смываться по-тихому. Ренол, скорее всего, еще не успел ничего сделать.       — И ты, конечно, Ваше Секретничество, ничего нам не скажешь? — улыбаясь и подмигивая, сказал Кейли.       — Ну, если знаешь, зачем спрашивать? — в тон ему ответил Ильджер.       — А как наш почетный преподаватель? Готов вспомнить молодость? — тихо проговорил Кейли и, переглянувшись с Ильджером, молча кивнул.       Все встали и вышли из-за стола. Бросив на поверхность несколько монет, принц внимательно посмотрел на оборотня.       — Малыш, не отставай, — похлопав того легонько по плечу, подтолкнул в сторону кухни.       Миновав зал, они оказались в коридоре. Мгновение постояв в задумчивости, принц, словно вспомнив что-то, быстрым шагом пошел в выбранном направление. Кухня, подсобки, опять коридоры и все это происходило в полной тишине, как будто господам каждый день приходилось убегать от охраны. Выскочив из таверны, они оказались во внутреннем дворе, друг за другом перемахнув через забор и пройдя по неизвестно кому принадлежащему участку, вышли на смежную улицу и только тут, немного приведя одежду в порядок, Ильджер сказал:       — Быстро эти засранцы собрались и всех оповестили. Боюсь, Ренол не успеет, и эта... сиятельная особа смоется из дома, и мы упустим его.       — Господин,— немного смущаясь, что влезает в разговор высокородных, проговорил Скали, — если вы про Себастьяна говорите, то его дома и не бывает. Он в это время постоянно в своем логове под городом. Он бои проводит и всегда по утрам там.       — А ты откуда это знаешь? — немного удивившись, спросил Кейли.       — Ну, так... они меня по городу искали, а я... у него под носом там был. То подать что на кухне, вынести… подрабатывал. Рядом был, а там они меня не искали.       Проговорив все это, паренек заулыбался.       — Ты точно рысенок? Может, какое иное хитрое и проворное животное? — потрепав парня по волосам, сказал принц. — Сможешь нас туда отвести?       — Господин... отвести могу... но их там штук двадцать и еще посетители, а вас только трое. Точнее нас всего четверо.       — А паренек молодец, быстро сориентировался, — засмеялся Кейли. — А не страшно с ужасными вампирами идти?       — Не-а. Свои же оборотни, что у Себастьяна работают, чуть не убили, а господин мне помог и спас. Так что... идемте, покажу. Нам нужно к Восточным воротам. Там недалеко, около квартала кожевенников будет спуск в подземные ходы.       — Ну, что ж, веди, — проговорил Ильджер. — Посмотрим, что там у них за арена.       И больше не говоря ни слова, все дружно рванули вверх по улице. ***       Для Себастьяна день не задался с самого начала. Сначала ему доложили, что упустили мальчишку, объясняя тем, что какой-то высокородный влез в драку и увел из-под носа оборотня. Но эти придурки даже не удосужились узнать, кто этот вампир. Порвал бы его на куски... Какой-то храбрец или идиот посмел влезать в его дела. Потом еще и стражники упустили их из таверны. Откуда у зашуганного оборотня высокородные покровители? Но хотя бы стражи узнали одного из тех, с кем был парень. Самистан Ле Ларртэ. «Урод, высокомерная мразь, строящая из себя гребаного аристократа», — сплюнув на пол и вновь наполнив бокал вином с кровью, Себастьян продолжил свои рассуждения. – «С ним, конечно, придется повозиться. Маг, преподаватель в академии и к тому же чистокровный».       Столько лет он создавал свою организацию. Деньги и связи отца, умноженные на хитрость и беспринципность сына, сделали свое дело. Где взятками, где уговорами и шантажом, не гнушаясь угрозами и убийствами, молодой вампир смог подчинить себе почти весь город. Поборы с торговых районов, экспорт запрещенных товаров, торговля особями всех видов — все было у него под контролем, и тем сильнее он впадал в бешенство, что уже в течение полугода не мог получить себе мальчонку, которого как-то раз увидел в квартале оборотней. Мелкому засранцу постоянно везло. Каким-то неимоверным способом ему удавалось скрываться, и даже когда, казалось бы, его зажимали в угол, мелкий оборотень умудрялся улизнуть. И еще этот неизвестный вампир. Найти и разорвать на части. «Вырвать клыки и когти и оставить на арене!» — нервно покусывая длинный ноготь, с безумным блеском в глазах думал он.       Себастьян ленивым взором осмотрел свое детище. Арена, выстроенная в бывших подземных пещерах, соединенная сетью подземных переходов с городом, радовала глаз и грела душу. Глубокая, около шести метров яма, оббитая цельными бревнами и накрытая сверху металлической сеткой, позволяла с балкона наблюдать за проходившими боями. Правило было одно — отсутствие всяких правил. С арены из двух участников схватки уходил только один. Как правило вечер начинался с боев простых рабов, предназначенных, так сказать, для разогрева публики, а потом уже шли настоящие бои с участием бойцов многочисленных посетителей. Вот и сейчас на арене проходил очередной поединок. Боец Себастьяна медленно и методично, со звериной жестокостью ломая и разрывая тело очередного раба, разжигал кровожадный восторг всех присутствующих.       Сломав очередную конечность рабу, он посмотрел на Себастьяна и, получив одобрительный кивок, одним молниеносным движение разорвал горло несчастному. Под оглушительный крик и овации с арены унесли тело убитого раба, и вышедший управляющий боями начал объявлять следующий поединок, когда из бокового, предназначенного для выхода коридора появился неизвестный в длинном черном плаще. Пройдя в центр арены и выкинув за шкирку управляющего, он заговорил. В наступившей тишине его голос звучал неправдоподобно громко и властно. ***       Спустившись под землю около одного из сараев в переулке кожевенников, они оказались в полутьме подземного хода. Небольшая пещерка, буквально трех-четырех метров в поперечнике, разветвлялась тремя темными зевами ходов, уходивших в неизвестных направлениях. Молодой оборотень несколько мгновений стоял с закрытыми глазами и глубоко дышал, словно пытался уловит какой-то запах. Вскинув голову и бросив короткое «нам сюда», рванул в сторону одного из коридоров.       Сколько времени они бежали, точно сказать не мог никто. Сменяющиеся по высоте и ширине коридоры чередовались с небольшими и довольно приличных размеров пещерами, множество перекрестков, в переплетении которых непонятно как Скали находил дорогу.       Пробежав очередной поворот, оборотень перешел на шаг и стал негромко рассказывать:       — Этот проход я нашел, когда в очередной раз убегал от Себастьяна. Меня привели в его логово и заперли в одной из комнат для прислуги. Ну, я кое-как сломал дверь и хотел спрятаться в какой-нибудь комнате, долго бегал и в одной из кладовок нашел этот лаз. Правда он узкий, но, думаю, мы сможем пройти.       Миновав еще несколько метров, они оказались в небольшой пещерке, одна стена которой была наполовину разрушенной. Подбежав к насыпи грунта, оборотень быстро по ней вскарабкался и, нырнув в отверстие, исчез. В полной темноте, благо, у вампиров ночное зрение было не хуже, чем у оборотня, увидели маленькое, буквально тридцатисантиметровое овальное отверстие, напоминающее духовое или вентиляционное, через которое им предстояло попасть в штаб-квартиру Себастьяна.       Пока оборотень чем-то шуршал и гремел с той стороны отверстия, Ильджер, стоя около своих друзей, напряженно думал и в какой-то момент проговорил:       — Я все пытаюсь вспомнить этого Себастьяна и никак не могу.       — И немудрено, — хмыкнув и подойдя ближе к принцу, сказал Самистан. — Ты слишком долго пробыл на границе и не появлялся в столице, ограничиваясь только перепиской и вестниками. Сорок лет назад об этом выскочке никто и не знал. Да и не узнал бы, если бы его папаша, ростовщик и торгаш, не сумел бы приблизиться к одному из лордов. Получив место в управлении финансов сначала города, а потом и всей страны, притащил неизвестно откуда своего сыночку, который быстро смекнул, что многие зависят от их семьи. Денежно. И тогда уже понеслось. Догадывались, что за поджогами и убийствами стоит Себастьян, но доказать не могли, да и влияние его папаши не способствовало рвению надзирающих структур. Ну, и еще эпидемия. Старый руководитель Тайной стражи умер, и на его место поставили его зама, даже не Высшего вампира. Я против него ничего не имею, вроде бы честный и порядочный, но против была семья Себастьяна, и зам ничего сделать не мог, так как папаша этого ублюдка всюду подчеркивал свою связь с лордами. На место начальника городской стражи поставили человека зависимого от них, и уже ничто не могло им помешать. Короче, пока тебя не было, вся эта босота получила, считай, неограниченную власть. Это если коротко. Будешь удивлен, поддерживает их Эйрих Новальский, самый старый лорд в совете. Насколько он осведомлен о делах этой семейки, не знаю.       — Ладно... разберемся, — сплюнув, Ильджер полез в отверстие.       Буквально через несколько минут, вспоминая и проклиная все, что можно, с трудом протискивая свое немалое тело в маленькое отверстие, друг за другом, они пролезли и оказались в полутемном помещении, заполненном какими-то старыми обломками мебели. В полной тишине, нарушаемой только неровным дыханием Самистана, прозвучал голос принца:       — Я иду первым, потом Сами, — повернув голову к последнему, проговорил: — Если что, вырубаешь, но чтобы было потом с кого допрашивать. К тому же, я думаю, слуги не будут защищать этого... господина. Дальше Скали, и ты, Кейли, последним. Самистан, постарайся связаться с Ренолом, он уже должен был привести и наших магов, и поддержку.       — Все понял, Иль, сделаю, — ответил вампир.       Выйдя в коридор, быстрым шагом направились в указанном направлении. Минуя многие коридоры, в которых им иногда попадались спешащие куда-то, не обращающие никакого внимания на них слуги, они подошли к неприметной двери, около которой молодой оборотень заговорил вновь:       — В этой комнате есть спуск на уровень рабов и гладиаторов. Они там все в клетках, и только два-три надсмотрщика. Там же выход на арену. В крыло для гостей с этой стороны никак не попасть незамеченными. Слуги проходят через комнаты охраны, а их там много.       — Значит так: заходим, Самистан, отрубаешь их. Я выйду на арену, привлеку, надеюсь, внимание Себастьяна, тебе же нужно прикрыть меня, вдруг мои щиты не выдержат и там много магов. И самое важное — запомни или как-то запиши, кто присутствует на арене из гостей.       — Ильджер,— сказал Самистан и, зарыв глаза на несколько секунд, продолжил: — Ренол уже у порталов. С ним вся твоя гвардия. Как понял, он уже распределяет людей. Ему передал список адресов Макнери, начальник тайной стражи, — злорадно улыбнулся. – Видимо, старый шпион давно приготовил списочек всех участников.       — Передай, чтобы одну группу быстро сюда наверх, и чтобы ни одна... — на секунду беря себя в руки, замолчал и, вздохнув, продолжил: — И чтобы никто из присутствующих не ушел.       — Господин, — тихо проговорил Скали, — не выходите на арену. Там у него много разных приспособлений для убийства. И неважно, вампир вы или оборотень. Давайте, я выскочу и уведу за собой всю охрану. Я тут все знаю и смогу убежать.       — Спасибо, — улыбнувшись и положив руку на плечо паренька, сказал принц. — Дальше мы сами справимся, буду тянуть время, пока наши не подойдут. А тебя я планирую на службу взять. Так что ты мне живой и по возможности со всеми конечностями нужен. Ты мне словно младший братишка. Так... — окинув всех взглядом, проговорил: — хватит разговоров. Приготовились и идем. Пора поставить точку, — злорадно улыбнувшись, прохихикал: — На лбу Себастьяна. ***       Всю дорогу от таверны Скали пытался понять, кто такой этот Ильждер. Почему его беспрекословно слушаются высокородные вампиры, а в том, что за столом сидели именно высокородные, парень не сомневался. В своей, пусть и недолгой, жизни он много раз видел высших и вампиров, и оборотней в детстве, в стае, а позднее и в лавке приемного отца. Но этот воин, что помог ему разобраться с бандой Себастьяна, не был похож ни на кого. От него не веяло силой, которая сметала все внутренние заслоны и вселяла в душу страх, заставляющий сжаться и мгновенно подчиниться более сильному. Он смеялся и веселился, и с ним шутили и подначивали, но стоило ему что-либо сказать или приказать, все мгновенно исполнялось. Да и голосок у него был еще тот. Нотки власти то и дело проскакивали в нем. Скорее всего, это кто-то из Высших командиров пограничных отрядов. Когда же Скали их провел на подпольную арену, дорогу к которой он узнал совершенно случайно, этот воин быстро раздал всем распоряжения, после чего спокойно вышел в центр арены. Оборотень думал, что у него сердце выскочит из груди. До такой степени было жалко сумасшедшего, а по-другому назвать-то его и нельзя, вампира. Он рванулся к опущенной решетке, намереваясь выйти и хоть как-то помочь, по крайней мере, отвлечь на себя кого-нибудь, но стоящий у самой решетки, что отделяла коридор от арены, Самистан только улыбнулся и тихо проговорил:       — Ты ему сейчас будешь только мешать. Постоим, посмотрим… а то можем и под его когти случайно попасть, — он хитро улыбнулся. — Пусть немного разомнется.       — Господин... но там же их целая толпа... штук двадцать, наверное. Они...       — Неправильно, парень, — все так же улыбаясь и вытирая руки, сказал Самистан. — Их там ВСЕГО двадцать.       — Подвиньтесь,— немного отодвинув оборотня и вампира, проговорил Кейли. — Сейчас прольется чья-то кровь-ь-ь, — и, как обычно, заржал.       Стоило им на мгновение затихнуть, как звуки разговора стали долетать и до них:       — …откуда ты взялся? Я даже не чувствую, что ты Высший. Прежде чем сдохнуть, назови свое имя, и, возможно... — Себастьян ехидно засмеялся, окидывая взглядом гостей, — возможно, мы не будем закапывать тебя по частям.       Скали смотрел на фигуру воина в центре арены и был заворожен его спокойствием. Столько величия и силы было в его позе. В наступившей тишине зала, казалось, было слышно биение сердец, по крайней мере, свое сердце он точно слышал. Тишина стала пугать. Кто-то на балконах и в рядах гостей пошевелился, и скрип сидения, словно колокол, прозвучал в зале.       — Тебе, выродку, знать мое имя и мой род необязательно. Сдохнешь сегодня ты, а тот, кто сейчас выйдет на поверхность и покается, возможно, — я лишь говорю о шансе, — возможно, будет помилован...       — Так ты очередная шавка старого маразматика лорда, что даже носа не показывает из своих покоев? — скрипучий, слегка визжащий голос Себастьяна разрезал тишину. — Порвать этого пса! Даже вампиром его стыдно называть.       Заскрипели и загрохотали цепи, поднимающие решетки, отделяющие гладиаторов от арены. Выскочившие воины в масках, вскинув оружие, кинулись на Ильджера.       Все, что происходило далее, пронеслось перед глазами в каком-то жутком калейдоскопе. Скали смотрел на друзей воина, думая, что они сейчас выбегут и начнут помогать, прикрывать своего друга, но они лишь ехидно улыбнулись и стали смотреть с еще большим интересом за тем, что происходило у них на глазах. Только что ставки не делали, да и изредка смешками и возгласами реагировали на все происходящее.       Собственно, толком Скали и сам ничего не понял. В одно мгновение на арене показались то ли три, то ли четыре гладиатора и кинулись на Ильджера, стоящего в центре зала. И уже в следующий момент размытое пятно темного цвета молнией пролетело через весь круг, выскочившие гладиаторы еще несколько мгновений стояли на земле, после чего, как подкошенные, рухнули на утрамбованный пол арены. Двое оказались без голов, а у остальных была разорвана грудная клетка — им словно мечом рассекли грудину от плеч до самого паха. То, что Высшие вампиры могут быстро двигаться, оборотень знал, но это... Даже его зрение не помогло заметить его силуэт, словно он не двигался, а одновременно появлялся в разных местах арены.       Какой поднялся шум и галдеж… Гости повскакивали со своих мест и, стараясь опередить друг друга, кинулись в единственную дверь, ведущую на поверхность. Снося стулья и лавочки, толкаясь, безумная толпа ринулась к выходу. Сквозь шум и крики до Скали донесся крик Себастьяна:       — Убить вампира, идиоты! Где маги? Быстрей!       Кейли начал быстро поднимать решетку, и в образовавшийся проем уже выскочил Самистан, на ходу сформировав в руках небольшой шар огня.       Пробежав за ним, Скали видел, как Себастьян пробирается к своей тайной дверце, расположенной в дальней части его лоджии. Дать уйти этому негодяю он никак не мог и крикнул что есть силы:       — Иль… падла уходит! — рванул по арене.       Подпрыгнув, уцепился за край ямы и вылез около сидений гостей. До лоджии Себастьяна было еще далековато, и стоило ускориться, чтобы нагнать, пока он не закрыл дверь. Быстро, перепрыгивая через ряды, он рванул вверх. Какие-то два урода пытались его поймать, но, сделав подсечку и прокатившись на пятой точке по полу, побежал дальше, даже не стал смотреть, что сталось с соперниками.       Оборотень подбежал к двери в последний момент, когда она почти закрылась, и лишь небольшая щелочка еще давала возможность ухватиться за ее край. Он с опозданием заметил, как удлинились у него когти. «Хорошо», — как-то отстранено подумал Скали и что было сил рванул на себя еще незакрытую дверь. То ли рывок был сильным, то ли Себастьян не ожидал, что кто-то посмеет помешать ему, но дверь распахнулась во всю ширь, и Скали, сделав перекат, оказался в центре почти пустой комнаты, освещенной лишь парой фонарей. Пока Себастьян вставал и прикрывал дверь, у него оставалось несколько мгновений, чтобы осмотреть комнату. Два светильника, тройка кресел у стены и самое главное — металлическая квадратная дверь за его спиной, путь ублюдка на свободу и возможность скрыться от новых друзей-вампиров.       «Друзей… хм... Вряд ли Высокородные станут иметь дело с простым оборотнем», — думал Скали. — «Но, собственно, это было неважно сейчас. Там, на арене, Ильджер уничтожал все то, что было дорого этой твари — Себастьяну, а значит, нужно дать ему время и задержать вампира тут, чтобы не смог улизнуть». Правда как это сделать, он еще не знал. Хоть Себастьян и не высший вампир, но силы ему не занимать. Скали как-то видел, как он ударом оторвал голову одному из оборотней, так что лучше под его руку не попадать. Только бы Иль поторопился. Присев и максимально сгруппировавшись, словно пружина, он смотрел на медленно поворачивающегося к нему вампира.       — А-а-а-а.... маленькая шлюшка решила своим задом приласкать кого-то из Высших, — прошипел Себастьян. — Так не успеешь, жопу я тебе прямо сейчас разорву...       Не закончив до конца фразу, раскинув руки с увеличенными когтями, он бросился на парня. В последний момент тот прыгнул и, словно стрела, пролетая под его ногами, Себастьян рванул когтями по мышцам. Треск распоротой ткани и запах крови заполнили комнату. Ударившись об дверь и обернувшись к противнику, вампир наградил его презрительным взглядом и, понимая, что время работает против него, стал быстро открывать замок на металлической двери.       — С тобой, ублюдок... я разберусь позднее... сейчас мне некогда, — сказал он и начал открывать тяжелую железную дверь.       Мысли молнией понеслись в голове Скали. Если сейчас эта тварь сможет уйти, то до него уже будет не добраться, и наказание он не понесет, а будет только хуже, и его месть ударит не только по оборотню, но и по всей его новой семье. Он не знал, что в этот момент ему стукнуло в голову, но, оттолкнувшись от пола, он пробежал по стенке и, ударив ногами открывающуюся дверь, тараном влетел в грудь вампира, снеся его с ног и вцепившись в него когтями, покатился по полу.       От удара дверь с хлопком закрылась, и он увидел прямо перед собой разъяренное лицо Себастьяна. Тот уже было хотел вцепиться оборотню в горло руками и что-то сказать, как властный голос над головой произнес:       — Только тронь пацана... До суда не доживешь.       Скали расслабился и отпустил руки. Он все же успел...Успел. ***       — Господин,— суетясь и забегая немного вперед, чтобы видеть лицо высокого воина с длинными черными волосами, говорил паренек. — Может, не надо? Я сам могу дойти до дома и никуда, вот честно, никуда не буду влезать, а?       — Скали... ты что, нас стесняешься? — сказал богато одетый аристократ, идущий около воина.       — Нет, нет. Как вы могли такое подумать, господин Самистан. Просто,— паренек опустил голову и извиняющимся голосом проговорил: — меня вообще-то в лавку послали, а те бугаи, ну, что первыми на меня напали, деньги отобрали, и я ничего не купил. А там сестры маленькие. Да и столько времени меня дома не было, там, наверное... не хотелось бы, чтобы при вас меня ругали.       — Кейли,— воин остановился и обратился к самому молодому вампиру, идущему немного сзади, но, немного подумав, он посмотрел на Самистана. — Сами, ты не против продолжить вечеринку в доме этого юноши? Не хочу, чтобы нашего героя ругали сегодня, — немного улыбаясь, закончил Ильджер.       — Иль, о чем разговор. Погнали, парня и правда нужно выручить. Кстати, Скали, я сегодня весь день на тебя смотрю. Ты знаешь, что ты маг? — видя непонимающий взгляд, вампир продолжил: — Не скажу, чтобы очень сильный, но как целитель можешь добиться больших успехов.       — Сами, — перебил Ильджер, — об этом можно и потом поговорить, а сейчас… Кейли, иди в таверну к Тому, полный набор всего и корзину со сладостями еще возьми, и сразу давай за нами в дом к Скали. Ты где там живешь?       — На Сыромятной улице, это три квартала от этого места, дом Торговца Кретиша, мы на втором этаже две комнаты снимаем.       — Все понял, исчезаю. Буду быстро, не расслабляйтесь, — засмеялся и в буквальном смысле исчез Кейли.       — Вот позер, — качнув головой, проговорил Самистан.       Буквально через несколько десятков минут все стояли у дома торговца. Быстро поднявшись по лестнице, которая ловко огибала окна первого этажа и заканчивалась небольшой площадкой у видавшей виды двери. ***       Когда всех в помещении арены повязали, и неизвестно откуда хлынувшая толпа воинов в черных одеждах их увела под конвоем, Ильджер решил проводить Скали до дома, чтобы он никуда не влип опять. «Стыд-то какой. Господин провожает до дома. Ужас», — думал оборотень. Он на мгновение представил, что его там ожидает. Мало того что он потерял последние деньги, которые дал на продукты отец, только вчера заложивший свою семейную реликвию, как он говорил, а по мнению Скали — простое кольцо, но дело не в этом. Деньги не вернуть... Продукты не куплены. Пропадал неизвестно где и столько времени. Дома его ждал о-о-очень неприятный разговор.       Все его попытки отмазаться от этого сопровождения не увенчались успехом. Ильджер если уж решил, то шел напролом, а просто взять и убежать от него, ну... он как-то не мог. Он был правильный. Настоящий. Такой... такой... ну, в общем, благородный воин, и вести себя с ним нужно было правильно. Потому, повесив голову и чувствуя, что заветная дверь его дома приближается, он смирился с неизбежным. После последней попытки убедить вампира не ходить за ним, тот вообще отправил господина Кейли в таверну за продуктами.       Представьте состояние бедно Скали... «То, что Ильджер командир всех этих воинов, оно и понятно — его никто не ослушается, а каково мне. Еще и героем назвал. Смеется, наверное», — вот с такими мыслями они и подошли к его дому. Поднявшись по лестнице, Скали как обычно постучал в дверь. Около него стоял улыбающийся Ильджер, чуть сзади — Самистан. «Ужас. Господа в нашем нищем квартале и у меня дома».       Дверь открыл приемный отец. Мгновение он стоял с взволнованным лицом, потом сделал несколько шагов назад, приглашая гостей в комнату, опустился на одно колено и, склонив голову, сказал:       — Ваше превосходительство лорд Ильджер, прошу вас, входите.       «Ваше пре-вос-хо-ди-тельст-во… Лорд… Ильджер – Лорд... Сын Верховного Лорда... Я – идиот...» ***       Сидя за столом, все господа пили вино, а Ильджер подробно рассказывал события сегодняшнего утра. Малышня, получившая сладости от принца, убежала в соседнюю комнату, а хозяева слушали внимательно рассказ венценосной особы. Скали сидел по правую руку от принца и, низко опустив голову, что-то жевал. За весь вечер он не произнес ни единого слова.       — Вот так и отличился ваш приемный сын. И банду нам показал и подпольное заведение. Да и без его помощи схватить самого Себастьяна вряд ли получилось бы.       Старый мастер посмотрел на своего Скали, потрепал его по волосам и сказал:       — Он хороший парень. Честный и умный...       — Не продолжайте, — подняв руку, проговорил Ильджер. — Все видел. Я хочу предложить ему службу у меня. Потом отправлю учиться, через год-другой. Вы не против? — обратился к отцу принц.       Скали, вскинув голову, посмотрел на вампира неверящими глазами. Служба у самого наследного Лорда это... это верх мечтаний парня.       — Ты-то сам не против? — улыбаясь, спросил Ильджер и, получив утвердительный кивок головой и радостную улыбку от парня, рассмеялся от всего сердца.       — Ваше Высочество...       — Ну хватит вам уже. Мы же сидим по-домашнему, в кругу друзей. Я надеюсь, Скали мне станет не только помощником, но и другом.       — Так и я про то, что он не сможет быть вам помощником, только если слугой, по дому там помогать. Он простой оборотень.       — Слуги у меня есть, а помощника нет. А то, что не дворянин, — на мгновение задумавшись, Ильджер продолжил: — Завтра на суде этот вопрос я решу. За спасение особы королевских кровей как минимум баронство положено. Так что, Скали, будешь у нас бароном, — и, засмеявшись, потрепал прибалдевшего парня по волосам. ***       Суд назначили через день. Да и как суд… скорее, это была показательная казнь. Смысла проводить это мероприятие за закрытыми дверьми Ильджер не видел. Он хотел, чтобы всем было уроком. Хотел показать народу, что виновные понесут наказание все равно, рано или поздно, и никто не сможет его избежать. Скали пришел во дворец с утра. Вампир дал ему день на завершение всех дел дома. Навсегда он от семьи, конечно, не уходил, но теперь появляться там он будет редко. Парнишка явно находился в шоке от увиденного. Все это богатое убранство, слуги на каждом шагу, большие залы – все было для него явно в новинку. Он двигался немного скованно, рывками, но спину держал прямо, голову не опускал и очень внимательно слушал говорившего Лорда. Глаза светились, от него исходила волнами позитивная энергетика и чувство легкости от такого счастья. Так бывает, когда сбывается мечта…       Ильджер решил взять Скали с собой на казнь. Он считал, что его помощник должен быть в курсе всех проходящих вокруг дел и максимальное время находиться рядом. Да и там, на арене, Скали показал себя отнюдь не слабохарактерной барышней, драться он умел, был смел и настойчив. А суд над обидчиком ему надо было увидеть, чтобы и дальше верить в справедливость.       Друзья были заняты своими делами, и, пожалуй, только Ренол собирался тоже присутствовать на слушанье. Все же этот вампир числился в элитной страже дворца и самого Верховного Лорда. Как говорится — по статусу положено.       А тем временем центральная площадь наполнялась людьми. Много было желающих увидеть, как будут казнить того, кто гнобил город уже не один год. Установили трибуну с деревянной стеной и цепями по бокам для осужденных, кресло для судьи и места для знати и Высших, кто захотел присутствовать. Ильджер со Скали прибыли, когда уже почти все собрались, стража выводила из передвижных клеток отца и сына Де Неро. Себастьян выглядел побитой собакой: спутанные волосы, синяки под глазами и на лице, множественные царапины и немного зашуганный, испуганный взгляд. Вампир нахмурился: не подобает стражникам руки распускать, даже по отношению к такой грязи, как этот субъект. «Надо будет поговорить с начальником тюремных блоков». Клаус Де Неро шел с прямой спиной, смотрел на всех высокомерно из-под сведенных бровей. Противоположность своему отпрыску. Он знал, что ничем хорошим для их семьи этот день не закончится, но все равно держал лицо перед всеми.       Пленников подвели к деревянной стене, приковав руки и ноги, обездвижив. Ильджер занял дубовое кресло с высокой спинкой напротив этой трибуны, по правую руку встал кивнувший ему Ренол, левее и чуть сзади – Скали. Он осматривал площадь большими глазами и рукой теребил края новой одежды. Паренька приодели согласно его положению помощника: темные брюки из плотной кожи, туника с длинными рукавами и воротом на шнуровке, жилет, плотно обхватывающий талию и грудь ремешками и сапоги из мягкой кожи. На поясе висел серебряный клинок в специальном чехле. Оборотень смешно принюхивался и настороженно косился в сторону осужденных. Несколько стульев заняли Высшие, в том числе и Эйрих Новальский, покровитель из Лордов.       Судья вышел под гвалт толпы. Ильджер поднял руку, и люди начали смолкать.       — Сегодня состоится суд над Себастьяном Де Неро, которому в вину предъявляется торговля людьми и оборотнями, проведение боев на территории города, жестокое обращение, повлекшее за собой травмы и смерть людей, оборотней и вампиров, а также продажа и скупка краденого, запрещенных зелий и трав. Подсудимому Клаусу Де Неро предъявляется обвинение в торговле людьми и оборотнями, махинации с золотом и серебром, подкуп высокопоставленных лиц, продажа запрещенных веществ. Судьи: лорд Суттарен Ле Ниффор, лорд Янвиран Маринер…       Ильджер слушал судей вполуха. Приговор ему был известен еще вчера, и даже то, чем обернется на самом деле жизнь этих двоих в ссылке, тоже было довольно ожидаемо. Слухи расходятся быстро, а если это приказ напрямую из дворца… Стража не будет жалеть этих преступников, устроив им ад на земле. Только вот сам лорд хотел внести еще кое-какие изменения.       Народ бесновался и требовал немедленной расплаты над заключенными. Раньше не смевшие и слова поперек сказать семье Де Неро, теперь они, не таясь и не скрываясь, выкрикивали все, что накопилось за долгое время, весь негатив, порой мешая судьям говорить. Для них это была лишняя трата времени. Они, как и Ильджер, уже знали итог.       Наконец судьи закончили с болтовней и вынесли приговор: пожизненная ссылка на рудниках Левобережья. Будут трудиться на пользу государству. Также ограничение в использовании природной магии – они не смогут перекинуться даже в частичную трансформацию. Браслеты на запястьях, вплавляющиеся в кожу навсегда, будут ее блокировать.       Ильджер сидел с прикрытыми глазами и слушал уставший голос главного судьи. Но тут внутренние чувства обострились, и вампир почувствовал присутствие еще троих прибывших. От отца исходила сильная аура и магический фон, даже спрятанные с помощью специального артефакта. Но сын не перепутал его бы ни с кем и никогда. Ильджер повернул голову и посмотрел назад. Арвентир Де-Ланера был окружен двумя своими лучшими воинами, скрытый от глаз капюшоном просторной широкой накидки из коротко стриженного черного меха. Он встал позади молодого Лорда, кивнув. Ильджер криво улыбнулся в ответ и поднялся со стула.       — Судья, я бы хотел внести кое-какие дополнения в окончательный приговор.       Народ затих, прислушиваясь к словам Его Высочества и смотря с подобострастием. Судья кивнул и присел в кресло.       — Так как существует много пострадавших от семьи Де Неро, необходимо учесть, так сказать, моральную и материальную компенсацию. Две тысячи золотых каждой семье и каждому пострадавшему выплатить из бюджета осужденных. Погасить все долги в срок до двух дюжин дней. Имущество Себастьяна Де Неро описать и изъять в пользу государства, дом выставить на продажу вместе со всей недвижимостью.       Себастьян склонил голову еще ниже и как-то совсем не по-мужски всхлипнул. Клаус же, в отличие от сына, только зло сверкнул глазами.       — Имущество Клауса Де Неро тоже описать, — продолжил вампир. — На деньги, принадлежащие его семье, обеспечить восстановление ткацкой мастерской Кленинса Фариоло и выплатить его семье семь тысяч золотых.       Ильджер слышал, как шумно и удивленно выдохнул позади Скали, и ухмыльнулся под шепот народа.       — Также титул барона, дом, принадлежащий Клаусу Де Неро, и все то, что на данный момент находится в нем, передать Скалиусу Ро-Нуару, — вампир оглянулся назад и с удовольствием увидел порозовевшее лицо своего помощника, его сжатые в тонкую линию губы и серьезные глаза. — Он награждается за помощь в обезвреживании банды, поимке преступников и… — затаил дыхание, — за спасение особи королевской крови.       Народ загудел, что-то одобрительное выкрикивая. Скали еще больше засмущался, но продолжал все также упрямо держать подбородок поднятым. Отец одобрительно кивнул и усмехнулся из-под капюшона. Но тут до Ильджера долетел голос:       — Нашел шлюху себе… Что отец, что сын…       Вампир резко развернулся, смотря немигающим взглядом на того, кто осмелился произнести такое. Клаус взгляд выдержал и только усмехнулся. Казалось, никто не слышал слов заключенного, кроме Ильджера и стражи. Или делали усиленно вид. Но этого хватило, чтобы молодая кровь лорда вскипела от злости. Судья тем временем прокашлялся и продолжил, косясь то на осужденного, то на белеющего Ильджера.       — Обвинение готово. Заключенные, вам дается последнее слово. Вы что-то хотите сказать в свою защиту?       Себастьян лишь нервно засмеялся и сверкнул ярко-зелеными глазами из-под неровной растрепанной челки. Клаус взглянул вбок, на бледного, словно полотно, Эйриха Новальского.       — Я не понимаю, к чему этот показательный суд. Я не согласен со всеми обвинениями в адрес меня и моей семьи, — голос его был хриплым, но твердым. — Мы относимся к высшему обществу, под покровительством глубокоуважаемого лорда Эйриха Новальского. У нас много знакомых среди Высших. Неужели вы думаете, что все эти ужасающие вещи, в которых нас обвиняют, на самом деле имели место? Мы же не всякое отребье, лезущее вверх по костям и добивающееся своего любыми способами, подчас совершенно аморальными. И которым просто так, ни за что отдается то, ради чего честные граждане прогибали спину всю жизнь… титулы, звания, богатства, — его взгляд скользнул по Скали. – А есть те, кто еще и поощряет такое поведение этих никчемных существ, используя их тела взамен на обещанное им вознаграждение.       Ильджер стоял, еле сдерживая себя. Когти удлинились и уже вовсю расцарапали внутреннюю часть ладони, клыки отросли, и тело потряхивало от сдерживаемой магии. А Клаус все продолжал, больше распаляясь и приближая час своей смерти…       — И те, кто так делает, не достойны стоять в верхушке нашего государства. Потому что сами поощряют произвол и ложь, бесчестье.       — То есть ты считаешь, что кто-то тут думает, что ты невиновен, Де Неро? — практически прорычал Ильджер. — Ты прогнил насквозь и весь пропитался ложью.       Народ одобрительно загомонил.       — Ты причисляешь себя к аристократам и верхушке, хотя и ногтя не стоишь некоторых лордов, которые вложили все в процветание государства. Ты же и твой сын занимались только самоудовлетворением, своими потребностями и самообогащением за счет жизней простых граждан. Ты сам продажен до мозга костей. И запомни: ваша ссылка превратится в ад, достойная той участи, которую вы оставляли тем, кто от вас пострадал. Правосудие должно случиться.       — Если таким правосудием будут руководить такие повелители, как в этом государстве, то скоро тут будет хаос, — почти прошипел Клаус. — Лжецы, вруны и убийцы…       Толпа ахнула, а Ильджер понял, что больше не может контролировать и сдерживать свои ипостаси.       Словно ветер, он в мгновение ока пронесся по трибуне и навис над Клаусом. Себастьян весь сжался и максимально отшатнулся, насколько позволяли цепи и стягивающие ремни. Старший Де Неро смотрел с вызовом и какой-то отчаянной обреченностью в глазах. Принц понял, почему народ притих и не слышно ни звука. За спиной были раскрыты большие кожистые крылья, порвавшие тонкий плащ. Когти вцепились в шею, другая ладонь легла на макушку смертнику. Обманчиво ласковый голос был низок.       — Никто не имеет права оскорблять королевскую особу. Один раз я тебе простил эту оплошность. Второй раз — не прощаю.       Резкий поворот рук, и Клаус обмяк в цепях. Его шея была свернута, и голова болталась под неестественным углом. Себастьян смотрел на отца широко распахнутыми глазами, в которых читался дикий страх, перемешанный со злостью. Страх перевешивал.       Ильджер повернулся к притихшей толпе и ошеломленным судьям, лордам и Высшим.       — Слова Лорда Де-Ланера являются законом, — голос с трибун заставил всех замереть. Отец вышел вперед, откинув капюшон. — Приговор назначен. Страже привести его в исполнение! Суд над остальными преступниками этой организованной банды и ее участниками будет проводиться всю эту неделю. Желающие могут ознакомиться с решением судей на этой площади. Глашатаи будут развешивать указы и листы с итогами заседаний. А сейчас… — Верховный Лорд окинул всех взглядом, — суд окончен.       Толпа и не думала расходиться, все так же стояла и смотрела на Арвентира и его сына, у которого, к слову, уже пропали крылья, а ногти приняли нормальный вид. Ильджер посмотрел на отца.       — Не надо, сын, не извиняйся, — тихо проговорил Лорд. — Ты защищал мою честь и сделал все верно. А Клаус… он специально нарывался. Видимо, понимал, что для его старых костей эта ссылка обернется адом, и решил, что не выдержит. Такая смерть, быстрая от твоей руки, его больше прельщала. Я пойду, дела. Ты зайдешь еще во дворец до своего отъезда на границу? — Ильджер кивнул. — Отлично. Тогда увидимся, сын.       Арвентир накинул капюшон, дотронулся до артефакта на шее и как будто исчез из поля зрения. Вроде и знаешь, что он тут, но взгляд соскальзывает, не давая сосредоточиться. Отличное средство для тех, кто хочет быть незаметным.       Ильджер посмотрел, как уводят почти бесчувственного Себастьяна, как стражники убирают тело мертвого Клауса, как постепенно расходится удовлетворенная толпа. Лорд подошел к своему столу и посмотрел на ошеломленное лицо нового помощника. Скали был бледен, но пока держался. Лишь кончики пальцев подрагивали. Да, не каждый день увидишь такую ипостась Высшего, да и еще королевской крови.       — Ты как? — спросил паренька вампир.       — Это… У-ух… — Скали несмело улыбнулся. — И вы так всегда можете? Ну… с крыльями…       — Нет. Это особая форма. Боевая.       — А-а-а… здорово… А я только рысь… А вы…       Ильджер засмеялся и потрепал оборотня по голове.       — Ты очень смелая рысь. Пошли, посмотрим твой новый дом, барон Ро-Нуар.       Скали засмущался, но потом несмело улыбнулся в ответ и направился за своим господином.