Противостояние

      Было раннее утро. Первые лучики светила робко, словно крадучись, проникали в большие окна древнего замка, разгоняя темноту. По длинному, полупустому коридору быстро шел молодой воин. Гул его шагов эхом разлетался во все стороны. Черный плащ, доходящий до самых щиколоток, развевался в такт. Все в воине говорило о силе и грации: высокий рост, широкие плечи и узкая талия, мерный шаг расслабленного человека. Человека?.. Только опытным взглядом можно было рассмотреть грацию хищника, готового в любое мгновение сорваться с места и впиться в горло. Немного худощавое лицо, ровные черные брови, прямой нос и взгляд красных, полных безразличия глаз добавляли его внешности еще большее сходство со звериной. Пройдя очередной поворот и глубоко вздохнув, он остановился около неприметной двери. Немного постояв, словно стараясь восстановить дыхание, воин резко выдохнул, постучался в дверь и, не дождавшись ответа, открыл ее.       — Я пришел, как только смог, отец, — с порога заявил он, развязывая лямки дорогого и тяжелого плаща.       — Ильджер, ты так громко думаешь, что я услышал тебя еще от портала, — с легкой улыбкой на лице проговорил сидевший за массивным столом мужчина.       Короткие светло-серые волосы Арвентира Де-Ланера, Верховного лорда вампиров, в предрассветный час отливали серебром. Темные брови, прямой нос, тонкие губы и волевой подбородок говорили о сильном и несгибаемом характере мужчины, привыкшего повелевать и отдавать приказы. Всю обстановку его рабочего кабинета, лишний раз подчеркивающего могущество и прекрасную простоту, составляли пара кресел напротив стола хозяина, несколько картин, развешанных по стенам комнаты, небольшой столик недалеко от входной двери, на котором располагались различные напитки. Около дальней стены располагался еще один стол с рельефной картой страны и тяжелые шторы, почти полностью закрывающие огромные окна.       — И какая была срочность срывать меня с границы? У нас патруль полным составом пропал два дня назад и никаких следов, — в голосе говорящего слышались нотки раздражения.       Молодой воин прошел к приставленному к столу креслу, на ходу снимая плащ и кидая его рядом, и присел.       — Даже и не знаю, как тебе и сказать, — уставшая улыбка, которой мужчина встретил гостя, сошла с его лица, и оно вновь обрело задумчивое выражение.       — Если это очередная попыт… — было начал говорить воин, но его резко перебили.       — И в этом тоже, — встав из-за стола и подойдя к небольшому столику с напитками, мужчина налил себе бокал красной жидкости. Повернувшись вполоборота к вальяжно развалившемуся в кресле Ильджеру, он спросил: — Тебе налить? У нас будет долгий разговор, — получив отрицательный ответ, Арвентир сделал большой глоток и вновь вернулся к столу.       — Отец, не томи. Что случилось?       Ильджер начинал нервничать. Несвойственно было Верховному такое поведение. Паузы в разговоре, предложение выпить... Словно он что-то хотел сказать, но никак не мог решиться.       — Если что-то произошло, то говори как есть.       — В том-то и дело, что я не знаю. Я становлюсь параноиком. Чувствую приближение чего-то… Какая-то постоянно ноющая боль, словно... — сделав еще глоток, он резко поставил бокал на столик, несколько мгновений смотрел на сына, оценивая и решаясь на что-то. Затем он продолжил: — Ты многого не знаешь. Я должен был тебе все сказать только при передаче короны, но наступают трудные времена... Пошли со мной. Я покажу.       Встав и подойдя к столу с рельефной картой, Верховный нажал на одну из множества гор. Большой стол отъехал в сторону, открывая темный провал коридора, уходящего в неизвестность. Увидев удивленное лицо сына, Арвентир грустно улыбнулся и жестом пригласил следовать за ним.       Зайдя в проход, отец взял с полки факел и щелкнул пальцами. Лишь после того как пламя разгорелось, Арвентир уверенным шагом пошел вперед. Ильджер несколько мгновений просидел на месте, с удивлением смотря на скрывшегося в тайном проходе мужчину, затем, резко встав, быстро его нагнал и услышал:       — …примерно два с небольшим года назад... Ты помнишь, как пропали семь из десяти старейшин?       — Ну да, конечно. Все тогда обыскали, но не нашли никаких следов, — ответил Ильджер, следуя вглубь тоннеля. Он не понимал, зачем отец вспомнил ту историю, когда в одну из ночей в своих комнатах словно растворились семь старейших вампиров и членов совета.       — Так вот, — сделав небольшую паузу и по-прежнему спускаясь по темному коридору, который винтовой лестницей уходил куда-то вниз, он продолжил, — никто никуда не пропадал. Ты не маг, но, наверное, и ты почувствовал в то время нестабильность магического фона. Вдаваться в подробности не буду, но факты коротко изложу.       За очередным поворотом лестницы они вышли к небольшой двери, открыв которую оказались в лифте. Лишь на пути вниз Верховный снова заговорил:       — В нашем мире было два активных источника магии. Сама их суть — аккумулировать и направлять магические потоки, возникающие из ядра Земли. Они являются необходимым условием существования самой магии. Как гласят легенды, первый был на одном из Драконьих островов. Вроде бы сам Создатель поселил там драконов для сохранения магии. Второй находится где-то в северных широтах, но он неактивен. А третий... Третий же располагается у нас. Основатели нашего рода смогли найти его и войти с ним в гармоничное сосуществование, и уже многие тысячи лет мы успешно пользуемся силой кристалла. Вампирам сложно завести потомство. Если бы не эта сила, мы бы давно вымерли, опустились бы до уровня «обращенных» и «диких», нападали бы на всех живущих и взаимно друг друга уничтожили. Но...       В это время кабинка лифта остановилась, и, открыв дверь, они вышли, оказавшись в небольшой пещере, которая, как понял Ильджер, находилась под Королевским дворцом, и о ее наличии знали лишь единицы. В центре комнаты была единственная металлическая дверь. Подойдя к ней, Арвентир остановился и, внимательно посмотрев на сына, сказал:       — Открыть эту дверь могу только я, — и, взяв сына за руку, подвел его к двери, показывая гравировку из рун. — Приложи палец.       Сделав, что велит отец, и почувствовав укол, Ильджер убрал ладонь и вопросительно посмотрел на мужчину.       — Теперь и ты сможешь при необходимости безопасно ее открыть.       Проведя руками по нескольким рунам, Арвентир отошел в сторону, так как в это время со скрипом начала открываться массивная металлическая конструкция. Как только проход расширился настолько, чтобы можно было войти, Верховный Лорд поднял факел над головой и направился внутрь.       В слабом свете факела, который мерно покачивался в руках мужчины, и в сполохах пламени взору Ильджера предстала небольшая пещера, сплошь усеянная сталактитами. В некоторых местах стояли непонятно откуда взявшиеся статуи, изображающие каких-то воинов. И только проходя рядом с одной из них, он обратил внимание, что контуры статуй словно размыты: они плавают в потоках падающего на них света. Увидев удивленный взгляд сына, Арвентир уточнил:       — Эфемерная стража. Один из самых древних и опасных ритуалов, — подойдя поближе к одной из статуй и нежно, едва касаясь, проведя рукой по поверхности, отец проговорил: — Ильджер, ты никого не узнаешь? — И, уже обращаясь к статуе, прошептал: — Привет тебе, друг мой.       — Так это же... — ошарашенный самой мыслью, что перед ним один из старейшин, который «пропал», и лучший друг его отца, Ильджир, ничего не понимая, вопросительно посмотрел на Лорда. — Как?..       — Когда мы поняли, что в наш мир проникла Тьма и один из источников, а именно тот, который на Драконьих островах, стал недоступен, словно его выключили, прервали все потоки и начали высасывать из него силу, мы приняли решение провести ритуал Азул-Ра-Тайро. Он предназначен для полного единения. Семь старейших вампиров приняли в себя всю мощь и силу кристалла, полностью стали с ним едины, навечно привязав себя к этому месту и этому миру. При этом они превратились в его защитников, пожертвовав собой. Три мага и четыре воина являются хранителями. Полное поглощение магии повлияло на них как на физическом, так и на магическом уровне. Сливаясь с потоками и эфиром, они стали неосязаемыми для этого мира, но при этом все их знания и умения сохранились. Они как бы замерли до нужного времени…       Воткнув факел меж камней, Верховный тяжело опустился на один из серых валунов. Хотя внешне определить возраст Арвентира было сложно, казалось, что ему не больше сорока-пятидесяти лет. Однако в этот момент ему самому думалось, что вся прожитая тысячелетняя махина разом легла на его плечи.       — Всё слишком сложно, — видя, что сын присел на соседний камень, и подождав, когда тот будет готов слушать, Верховный продолжил: — Зло пришло в наш мир. Достоверно известно, что на соседнем континенте есть темный миссия, решивший поднять древнего бога. Кто-то там пытается ему противостоять, но в эти сказки мне уже давно не верится. А теперь сопоставь этот факт с тем, что творится у нас. Эпидемия, скосившая половину населения, с которой нет возможности как-то бороться ни магией, ни знаниями, — он протер лоб рукой. — Знаешь, сколько точно осталось высших вампиров? — не дожидаясь ответа, Арвентир тихо и обреченно выдохнул. — Две тысячи двести семьдесят... «обращенных», людей, оборотней — всех остальных я не считаю. Скоро некому будет управлять государством и армией. Трое старейшин и я. Мы не сможем все контролировать. Ты должен быть здесь и разделить со мной всю ответственность и нагрузку. Сила кристалла откликается только на нашу с тобой кровь — кровь рода. А ты все сидишь на границе и ловишь своего «ушастика», — видя, что сын что-то хочет сказать, показав предупредительный жест, он сказал: — Я позвал тебя не ссориться. Неужели ты сам не понимаешь, что один я не в состоянии контролировать всю мощь кристалла? Нужна наша общая кровь. Нужен ты. И желательно в ближайшее время завести наследника. Ты перестал быть при дворе. Тебя уже многие из молодых и не помнят в лицо. Сорок лет... Как ты еще не устал сидеть на границе?       Ильджер опустил голову и тяжело вздохнул. Все, что сказал отец, было верным. Но сорок лет назад он, как мальчишка, влюбился. И с тех самых пор стоит только вспомнить эти глаза цвета грозового неба, эти слегка вьющиеся золотые пряди волос, как сердце готово остановиться, и весь воздух исчезает из легких. Сорок лет ожидания его совершеннолетия. Томительных, разрывающих сердце и вынимающих всю душу. Сорок лет упорного нежелания соединить свою жизнь с нелюбимыми, зато знатными и выгодными партиями. И вот теперь разговор опять подошел к старой теме.       — Отец, — Ильджер сделал небольшую паузу и вздохнул, — прошу, дай мне два года. Осталось два года. И если он не примет меня, не примет приглашение... У нас же могут быть дети! Дай два года, прошу... А если он откажет, я сделаю все так, как ты скажешь, без размышлений.       — Хорошо, — поднимаясь с камня, Арвентир потрепал сына по волосам. — Я понимаю. Ты влюблен. Только как бы не было уже поздно, — он сделал несколько шагов в сторону двери. — Возвращайся на границу, разберись там со всеми делами и все же подумай. * * *       Великий Эльфийский лес раскинул свои зеленые ветви на тысячи километров с востока на запад и приблизительно на семьсот миль с севера на юг. Зеленое море, где в первозданной красоте гармонично существовало все живое, в настоящий момент пребывало в напряженной тишине. Даже у небольшого озерца, расположенного около дворца правителя, ветер не так весело шевелил ветвями деревьев. Бабочки, словно встревоженные последними новостями, стремительно пролетали над водой, стараясь поскорее убраться с открытых мест, а птицы, едва затянув трель, прерывались и прислушивались к происходящему.       Чувствуя настроение окружающего мира, на траве около одного из величественных деревьев сидел молодой эльф. Положив голову на согнутое колено, он смотрел на забавную игру мелкой рыбешки. Золотые локоны спадали до самой земли, и грусть в его глазах цвета грозового неба говорила о печальных думах.       Парень настолько задумался, что не обратил внимания на то, как сзади к нему подкрался точно такой же светловолосый эльф в роскошном ярко-синем халате, подвязанном серебряным поясом. Тихо подойдя и обняв золотоволосого, он проговорил:       — Я так и знал, Элирион, что ты будешь тут, — присев рядом на травку и не дожидаясь, когда ему что-либо ответят, продолжил: — И чем закончился твой разговор с Владыкой?       — Он не Владыка! — резко вскинув голову, проговорил золотоволосый с гневом в голосе. — Он регент. Еще два года, — немного успокоившись, Элирион продолжил: — Тали... Ты же знаешь, как он меня в последнее время выводит из себя.       — Ну, все, все. Больше не буду, — подняв руки в успокоительном жесте, сказал тот, кого звали Талириэль. — Что сегодня он придумал?       — Не только он, там еще и верховный жрец был, — выдал информацию Элирион. — Ничего не хотят слушать или специально так делают.       — Хм... А ты как хотел? Кому захочется расставаться с такой властью и отдавать ее золотоволосому несносному мальчишке, — говоря это, Тали взъерошил волосы другу, отчего тот, гневно сверкая глазами, легонько оттолкнул его и отсел немного в сторону.       — Понимаешь, я чувствую, что происходит что-то не совсем хорошее. Не знаю, где и в чем причина. Просто предчувствие, — задумавшись, он сорвал травинку и, немного ее покусав, продолжил: — Тысячи раз был прав Сальвир. В мир пришло зло... В разных своих обличиях.       — Ты еще скажи, — перебив друга и внимательно смотря в его глаза, сказал Тали, — что ты действительно веришь, что к нам в мир мог прийти Посланник.       — Талириэль, — повысив голос, проговорил пока еще принц, — я никогда не поверю, что, постоянно находясь около своего отца, ты не слышал, что происходит на границе с людскими землями. Как, казалось бы, неизлечимую болезнь лечит какой-то человеческий парень. Как он выкупает всех наших пленных и безвозмездно возвращает их на Родину. Не слышал? — вопрос звучал почти издевательски. — Тали, я ни за что не поверю, что около сорока высокородных эльфов оказались трусами и специально придумали эту историю, чтобы вернуться на Родину. Никогда! Длань Ларилинэль... Да я даже когда учился, не проходил древних эльфийских богов. Но парень-то — человек. Ни одному целителю ни у нас, ни у вампиров не удалось еще и одного вылечить, а он исцеляет... — резко встав и оказавшись над другом, из-за чего тому пришлось смотреть снизу вверх, продолжил: — Эпидемия уносит сотни жизней каждый день! А когда я сегодня предложил развеять миф об этом лекаре и послать отряд все проверить, знаешь, что мне ответили?       — Ну, поведай, — встав на ноги и вплотную подойдя к другу, сказал Тали.       — Что все это не имеет смысла! Воины нужны на границе, а не для проверки слухов трусливых подданных. Что, якобы, они живы лишь потому, что их отцы занимают высокое положение и нет возможности во время войны с людьми и вампирами порочить их имена. Ты понял? Я дословно пересказал слова Верховного Жреца, — внимательно всматриваясь в глаза другу, взволнованно проговорил принц. — Те несколько конфликтных моментов на границе с вампирами они уже сочли полноценной войной, — в сердцах бросив травинку на землю, возмутился Элирион. — Они приведут народ к погибели... Эпидемия! Начало войны с людьми и вампирами в надежде укрыться под кронами Великого леса! Идиоты!       — Эли, успокойся хоть немного и давай чуть потише, — обеспокоенно проговорил друг.       — И это еще не все, о чем они мне поведали! — словно и не услышав, продолжил юноша. — Со вчерашнего дня Сальвир официально считается государственным преступником, и все его учения и идеи также выходят за рамки закона. И это только потому, что он не внял воле Верховного и ушел к людям искать Посланника. А посему я уже завтра буду сопровождать нескольких жрецов и воинов в Древний лес для совершения ритуала единения, как они сказали. Носителей королевской крови, кроме меня, не осталось, и потому именно моя кровь нужна для этого.       — Стоп... Стоп-стоп-стоп! — обеспокоенно проговорил Тали. — А кто идет из твоих людей? Однозначно я иду с тобой.       — Спасибо, друг, — улыбнувшись и положив руку на плечо товарищу, проговорил он. — Со мной пойдут пять-шесть эльфов из моей охраны. Для тебя же у меня будет одна очень важная задача... И опасная.       — Говори, — обратившись в слух, сказал Тали.       — За тот месяц, что меня не будет, постарайся встретиться с тем парнем, лекарем, и передай ему от меня приглашение. Я его сегодня тебе отдам, — Эли посмотрел на темную гладь воды. — Будем надеяться, что все еще не поздно, и у нас есть шанс.       — Ты о чем? Какой шанс? — возбужденно спросил друг. — Древний лес… Да это же на другом конце земель! Вампирские земли, земли Отверженных, Каменная река. Ужас!       — У меня нет выбора, я должен идти. Найди человека и, — Эли немного замешкался, — если будет возможность, оставь весть для Сальвира.       — Принц, я все сделаю, как Вы пожелаете, — сжав кулак и прислонив его к груди, серьезно проговорил Тали.       — Спасибо тебе, друг мой, спасибо… — вскинув голову и посмотрев на небо, сказал Элирион.       — Тучи все-таки сгущаются…