Противостояние

      Серая пелена тумана окутывала город, но солнце, робко пробиваясь через тяжёлые, насыщенные влагой тучи, скользило по крышам и заглядывало в окна. Отражаясь в лужах, переливаясь яркими бликами, замирало на несколько мгновений на окружающих зданиях, а уже в следующее перепрыгивало на что-то другое. День обещал быть ясным.       Скали по-прежнему продолжал лежать на своей огромной кровати в комнате, которую ему выделили недалеко от покоев принца. Всю ночь, ворочаясь с одного бока на другой, он никак не мог уснуть. Мысли сменялись, словно в калейдоскопе, одна на другую. Но остановиться на чём-то конкретном у него не получалось. Вроде бы всё замечательно. Даже больше чем замечательно. Великолепно. И ему несказанно повезло. Уже было разобидевшись на жизнь, которая подсовывала ему испытания одно за другим, судьба вдруг преподнесла подарок в лице принца. Кто бы мог подумать, что тот воин, который помог ему в переулке, так кардинально изменит его жизнь. Да и не только его, но и всех тех, кто ему дорог. Перевернувшись на другой бок и глядя в большое, в полстены окно, Скали продолжил свои размышления.       Да, он во дворце и принят на службу к принцу. Его семья нежданно-негаданно стала богатой. Буквально не сегодня завтра переберётся на новое место жительства, но... Что-то глубоко в душе не давало ему покоя. Назойливым червячком шевелилось и грызло душу предчувствие. Словно что-то должно произойти... с ним? С теми, кто ему дорог? С принцем? Но насколько видел и знал Скай, с этим вампиром вряд ли могло что-то случиться. Высший вампир и отличный воин мог за себя постоять и порвать на части, в буквальном смысле этого слова, любого врага. Тогда что? Семья? Но, как сказал Ильджер и Самистан, их отправят в имение, и там, находясь под охраной, их сложно будет достать. Понимая, что уснуть ему так и не удастся, Скали быстро встал и прошёл в ванную комнату. Наскоро умывшись, вернулся и, удобно расположившись в кресле, устремил свой взгляд на окно, за которым вставало солнце. Мир окрашивался яркими красками, прогоняя ночную серость и мглу.       Взяв с вазочки яблоко и откусив, вновь погрузился в свои мысли. Отчего его не покидало чувство тревоги? Может, это магия даёт ему предостережение? Скай в себе не чувствовал этой самой силы, хотя Самистан уверял о наличии хорошего магического потенциала. Самистан. Рысенок невольно улыбнулся и, откусив большой кусок яблока, вспомнил их вчерашний разговор. Ильджер, увидев первые попытки Ская заниматься с двумя мечами, посоветовал ему, пока все были заняты делами и конкретно к тренировкам ещё не приступили, позаниматься самому и поработать над физической подготовкой. Чем, собственно, и был занят парень, пока в зал не вошёл Самистан.       Как обычно, у него разговоры обо всём и сразу. Парень удивлялся, как может этот аристократ до мозга костей и, безусловно, один из самых образованных вампиров быть таким непосредственным и в то же время вести беседы именно в том русле, какое было нужно ему. Ненавязчиво разговор зашёл о принце. Выполняя силовые упражнения вместе со Скали, тот поинтересовался, какие чувства молодой оборотень к тому испытывает, и тут же, словно забыл свой вопрос, начал рассказывать, как они вместе с Ильджером, когда были молодыми, ходили и веселились в городе. Как Самистан буквально его боготворил и уважал как лидера и как друга. На последних словах, сделав небольшую остановку в упражнении, он уже неподдельно сокрушался, что его друга так долго не было в столице, и владыка, отец Ильджера, просто физически не мог за всем уследить. Потом, тяжело вздохнув, «по секрету» сказал Скали, что такая долгая задержка на границе связана с пока ещё безответной любовью принца. Хотя Самистан и не назвал объект страсти Ильджера, но неоднократно слыша в разговорах об «ушастом», можно было сделать вполне определённый вывод.       Слушая Самистана, Скай от души смеялся. Он никогда не считал себя идиотом, и завуалированная беседа с одним из друзей принца наводила на мысль, что ребята решили, что тот влюбился в своего кумира. В каком-то смысле это и была любовь, но без поцелуев, душевных переживаний и страсти. Любовь к принцу, высшему вампиру, самому благородному из всех, кого в своей жизни видел Скай. Любовь к лидеру и безграничная преданность. О чём так же намёками он и поведал Самистану. В конце разговора они посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись, понимая при этом, что всё сказано и каждый из них получил ответы на невысказанные вопросы.       Пережёвывая яблоко и рассматривая покусанный плод, Скай перевёл свои мысли немного в другое русло. Почему-то резко, словно нахлынувшая волна, выбивающая из груди весь воздух и давящая, не дающая вновь вздохнуть, накатила на парня тревога. Он вспомнил как много лет назад, сразу после смерти своих родных родителей, он долгое время скитался по подвалам. Голодный, в оборванной одежде, которая не спасала от холодов и ветров, бродил по свалкам и даже несколько раз пытался поймать крыс, которые являлись основными «жителями» тех мест, где ночевал и пытался найти еду выброшенный на улицу молодой оборотень. Как впервые он встретился с такими же изгоями, как он сам. Как эти ребята, видя плачевное состояние неприученного и не готового к такой жизни парня, накормили его и дали кое-что из вещей. Как в первое время помогали и подсказывали, где можно найти подработку на день, где можно купить по дешёвке еду, от которой отказались или в трактире, или в домах богатых и зажиточных жителей, но ещё вполне пригодной для питания.       За всей этой суетой и произошедшими событиями молодой оборотень о них забыл. Ему стало так стыдно и горько, что хоть вой. Ребята, скорее всего, тоже в курсе произошедшего с ним, его неожиданной удачи, а он ни разу о них и не вспомнил. Взрослые, такие, как сам Скай, могли о себе позаботиться. Но мелкие, которых в заброшенных домах и подвалах было довольно много... Скай вскочил с кресла и, положив яблоко на стол, осмотрел свою комнату. Что делать? Прекрасно понимая, что сразу всех и каждого в отдельности он сделать счастливым не сможет, но обеспечить их хотя бы нормальным питанием в его силах. Быстро осмотрел ещё раз комнату, хотя и без этого прекрасно знал, что наличных денег у него нет. «А может, что-нибудь продать?» — промелькнула у него в голове гаденькая мысль, от которой сам же в тут же минуту и отказался. Отвечать подлостью на добро он не привык. Воровать для Ская не было чем-то из ряда вон выходящим. В самые тяжелые и голодные для него времена молодому оборотню не раз приходилось прибегать к столь неприятному для него занятию, но сейчас... Нет, так поступить с Ильджером он не мог. Сама мысль о том, что он подведёт или бросит своим поведением тень на принца, заставляла действовать более осторожно.       «Я же теперь вроде как барон и у меня есть большой дом в городе», — улыбнулся неожиданной мысли парень. — «Когда принц мне показывал дом и знакомил с управляющим, говорил, что если что нужно, то можно сразу обращаться к нему».       Теперь осталось только решить, как выбраться незамеченным из дворца. Быстрым шагом подойдя к шкафу, начал перебирать купленные вещи. Нужно подобрать что-то не сильно бросающееся в глаза. Что-то попроще. Выбрав светлую рубаху, тёмную куртку и штаны, в тон им подобрал плащ. Одевшись и скептически осмотрев себя в зеркале, Скали тяжело вздохнул, подошёл к двери и прислушался. Хотя было ещё совсем раннее утро, но дворец никогда не спал. Тем более вампиры, которые хоть и могли вести дневной образ жизни, всё равно предпочитали тёмное время суток.       Выйдя в коридор, он направился в сторону кухни, разумно рассудив, что, во-первых, вряд ли там кто-то с раннего утра будет из знати, а во-вторых, через хозяйственные комнаты и входы всегда проще покинуть то или иное место. Вряд ли кто-то из работников будет интересоваться, что именно молодой оборотень делает утром в этой части замка.       Почти у самой кухни он увидел паренька, таскающего посуду из комнаты в чулан, и попросил его показать ему самый короткий путь в город, намекнув, что хочет купить подарок и не желает, чтобы его видели у центрального входа. Тот улыбнулся и, кивнув головой, быстро повёл оборотня по коридорам, ловко минуя самые по его словам «людные» места, где может оказаться кто-то из начальства. Буквально через десять минут Скай уже был около хозяйственных ворот замка, через которые как раз в это самое время проезжала целая вереница подвод, нагруженных разными товарами. Стража, окинув его внимательным взглядом, поинтересовалась, кто он и куда направляется, и на короткое пояснение Ская, что он идет по делам принца как его секретарь, пропустила. Очевидно, что стражи были в курсе некоторых изменений, и что вновь прибывший с границы Ильджер набирает свиту и работников. Выскочив за ворота и вздохнув полной грудью, он улыбнулся и, запахнув плащ, быстрым шагом направился в сторону Центральной площади, от которой буквально в ста метрах и располагался теперь уже принадлежащий Скаю дом.       Всю дорогу до дома молодой оборотень думал, что и как сказать управляющему. Узнает ли он его, и вообще как повести беседу. Как попросить денег? Редкие прохожие, спешащие в это время поскорее добраться до дома после весело проведенного времени, мельком бросали взгляд на молодого парня, который был сильно поглощён своими мыслями, и быстро проходили мимо.       Все опасения сразу развеялись, стоило ему только постучать в массивную дверь своего дома. Встретивший его управляющий, имя которого он так и не вспомнил, сразу предложил молодому хозяину пройти в его кабинет и посмотреть расходные бумаги, счета и так далее, попутно поинтересовался, желает ли тот чего-либо.       Отказавшись в данный момент заниматься бумагами, он начал говорить о желании кое-что приобрести, но не успел Скай сказать заранее заготовленную речь, как тот протянул ему небольшой, бордово-красный кристалл на золотой цепочке, пояснив при этом, что это приготовлено специально для Ская по поручению принца. Это очень красивое ювелирное изделие одновременно является предметом, удостоверяющим личность Ская как владельца всех счетов мятежного барона. При необходимости что-либо приобрести просто предъявляется кристалл, и торговцы, сделав магическую запись параметров, получают в банке необходимую сумму. Там же Скай может получить необходимое количество наличных, если таковые ему будут необходимы.       Внимательно слушая своего управляющего, Скай неожиданно вспомнил, как его называл принц. Люциус. Высокий, с худощавой фигурой, длинными, до лопаток волосами, заплетёнными в тугую косу тёмно-русого цвета. Если учесть, что он получил такую высокую должность, значит и его семья не из бедняков. Уравновешенный и внешне абсолютно спокойный, он хорошо поставленным голосом рассказывал Скаю, что и как делать. Парню было интересно узнать, что думает на самом деле собеседник о его неожиданном баронстве и о том, что теперь ему, образованному вампиру, пусть и из обращённых, придется называть молодого оборотня господином.       Но как ни старался новоявленный господин выудить из управляющего его мнение или отношение к нему, ничего у него не получилось. Предельно вежливо и тактично управляющий имением спокойно называл Ская то господином, то хозяином, при этом что-либо прочесть у него на лице было не возможно. Бросив бесполезное занятие, Скай решил заняться делом, а именно навестить своих друзей.       Выйдя на улицу и плотней запахнув плащ, он немного задумался. Что именно он должен сделать? Теперь, когда вопрос о деньгах не стоял, нужно было решить, как именно он хочет помочь своим старым друзьям, которые когда-то тоже протянули ему руку помощи.       Ким и Ками. Близняшки. Самые маленькие в их импровизированном «доме». Брошенный и полуразвалившийся каменный дом когда-то был величественен и красив. Расположенный у самой стены города в квартале Мастеровых, он в своих ещё крепких подвалах и приютил небольшую группу беспризорников. Оборудовав две большие комнаты, выкинув мусор и хлам, они сделали их жилыми и пригодными для проживания. Но подвал он и есть подвал. В холодные времена он не спасал от холода, а сделанная своими руками печка с дымоходом нещадно чадила, но всё равно, прижавшись плотнее друг к другу, они кое-как переживали эти времена. Как раз в такие времена он с Птахой, девушкой-человеком, возвращаясь с рынка, и встретил в подворотне одного из домов оборванного и чумазого Кима. Худенький паренёк на вид шести-семи лет, еле переставляя ноги от холода и голода, тащил разорванный собаками грязный обрывок матраца. Оборванные, поношенные вещи, что были на нём, не могли спасти от холода, но паренёк упорно, рывками тянул свою ношу к одному известному ему месту. Поразившись упорству и настойчивости мальчугана, они пошли вслед за ним. Проследив, Скай и Птаха нашли в развалинах брошенного дома его больную маленькую сестричку, которая, лёжа на какой-то тряпичной подстилке и прижимая к себе непонятный комок грязных тряпок, в котором с трудом можно было узнать куклу, прерывисто дышала и кашляла. Птаха, как самая впечатлительная из их компании, чуть было не заплакав, подхватила на руки маленькую девочку. Потом, приведя их к себе в «жилище» и получил выговор от Грона, негласного вожака, они ещё долго их лечили и откармливали.       Вспомнив всё это, Скай решил первым делом отправиться в какую-нибудь таверну и купить еду для всей компании, а уж потом ему предстоит подумать, как лучше помочь друзьям. * * *       Второй жрец Первого круга сидел за своим массивным столом и уже битый час безучастно смотрел в проём окна. Мысли роем жужжали в голове, но никак не хотели складываться даже в подобие связанной цепочки. Впервые за свою долгую жизнь Лирим не знал, что ему делать.       Как только они с принцем возвратились вчера на закате из Храма, облазив его за день вдоль и поперек, его планы даже не собирались исполняться. Регент, можно сказать, насильно запретил Эли куда-либо выезжать за территорию последнего поста охраны Леса, сославшись на скорый поход и волнение за жизнь и здоровье его Высочества. «Как будто ему действительно есть дело до того, как чувствует себя принц!» — зло подумал жрец и опустил подбородок на скрещенные руки. К Храму теперь уже не добраться — передвижения ограничили и для него, хоть он и сказал о своем желании остаться в городе, но, собственно, всю информацию, что была, они и так получили. Дневник Сальвира очень помог в этом. Все же его ученик весьма талантлив и удачлив. Более подробную информацию о ритуале нужно было искать только в свитках старых династий, в их исторических хрониках, ибо все официальные документы Лирим просмотрел ещё несколько недель назад. Информации было до безобразия мало.       Еще один вопрос так и висел нерешённым: союзники. То, что принцу необходима своя собственная свита из проверенных соотечественников — даже не обсуждалось. После отъезда Тали, Элионир остался предоставлен сам себе. За ним постоянно следовали «глаза и уши» Владыки в виде охраны. Ни шагу сделать, ни вздохнуть без контроля. Иногда, конечно, юному эльфу удавалось улизнуть и побыть в одиночестве, но случалось это, явно, не часто. Тем более в предстоящем путешествии Лирим очень хотел, чтобы принц был хотя бы под какой-нибудь защитой. «Как хорошо, что у Сальвира был такой замечательный друг, как мой внук. Они помогут друг другу, и я могу быть хоть чуточку спокойным за этих двух сорванцов», — жрец улыбнулся и потянулся к кувшину с соком, но на миг замер. — «А если их было не двое единомышленников — Сальвир и Ландагар? Что, если остался кто-то, кто мыслит так же — их друзья, здесь, в Эридринге?..»       Лирим резко поднялся из-за стола, накинул на плечи лёгкий плащ с золотой окантовкой по краям и вышел из кабинета, направляясь туда, куда нужно было зайти уже давно.       Вечер плавно опускался на старый эльфийский город. Последние лучи солнца уже с трудом проходили сквозь плотно сомкнутые кроны вековых деревьев, ложились неровными бледными росчерками на крыши строений, на гладкие узкие улочки, отражаясь бликами в окнах. Но город продолжал жить и суетиться. Лишь после того как светило уйдет окончательно за горизонт, а темные тени лягут на строения, жители тоже спрячутся по своим домам. Они — дневные существа, любящие свет и жизнь. Ночь для них непонятна и волнующа, немного опасна и совершенно непредсказуема. У Лирима было еще время, мало, но оттого оно казалось более ценным.       Дом его внука встретил жреца тишиной, ухоженными цветущими ветвями деревьев и чистым, убранным порогом. После второго стука в массивную зеленоватую дверь ему открыл старый низенький эльф с седыми волосами и уставшими блекло-серыми глазами. Он улыбнулся уголком губ и посторонился.       — Добрый вечер, господин. Давненько вас не было. Я все ждал и ждал… Лирим зашел в дом и сбросил плащ.       — Я был занят, Драул. Но я знал, что ты присмотришь за домом. Мне не о чем было беспокоиться.       — А как же проведать старого друга и верного служаку? — эльф хмыкнул и не спеша направился в сторону кухни. — Я недавно приобрёл замечательные цветы ширамии, из них получается прекрасный и ароматный чайный напиток. Давайте я вас угощу, господин.       — Не откажусь, — жрец присел на табурет и продолжил следить за действиями смотрителя. — Как ты тут? Что-нибудь, может, нужно?       — Нет, спасибо. Мне всего достаточно. Хозяин в своё время отложил некое количество денег на расходы в общее пользование, так что все необходимое покупается в срок. Вот только… — эльф посмотрел на жреца и прищурился, — почты накопилось много. Правда, не знаю, как с ней быть.       — Что за почта?       Лирим охотно принял из рук Драула ароматно пахнущую чашку с чаем, отпил немного и улыбнулся, посмотрев на слугу. Но веселья в светлых глазах уже не было и в помине.       — Честно, никак не могу решиться, что с ней делать, — смотритель присел на стул напротив и потянулся за оставленной на краю курительной трубкой. — Почта личного характера господину Ландагару от его друзей. Всех друзей… — эльф затянулся, выпустил пару колечек сизого дыма, всё так же внимательно смотря на жреца. — В связи с теперешней ситуацией, было бы очень опрометчиво сохранять такие письма до возвращения хозяина. Вы так не считаете?       Лирим кивнул и вцепился посильней пальцами в чашку.       — Так вот… Но в тоже время, вполне возможно, что там есть какая-то информация о местонахождении или состоянии здоровья господина, которая была бы полезна его деду. Ведь правда же, все мы заботимся о детях своих.       Драул ещё раз затянулся трубкой и ухмыльнулся.       — Наверное, тяжело не знать, что происходит с дорогим тебе человеком, жив ли он, где он, да и почему ушёл, как смог уйти…       Лирим кашлянул и также внимательно посмотрел в глаза собеседнику.       — Видимо, хорошие у него оказались друзья и… связи, раз сумел уйти…       Эльф прикрыл глаза, кивнул и встал из-за стола, направился в сторону комнаты. Минут пять были слышны лишь шебуршание, да тихие ругательства старого. Лирим думал о том, что сейчас произойдет и как это поможет его проблеме. То, что смотритель пошел за корреспонденцией внука, пришедшей в его отсутствие, жрец уже почти не сомневался. И хорошо, что он прошёл своеобразное испытание, правильно и правдиво ответив на вопросы помощника.       Драул принес большую стопку перевязанных верёвкой листов. Последнее письмо датировано седьмым днём после исчезновения Сальвира и компании из города. Также здесь были уже прочитанные письма с пометками Ландагара по бокам.       — Я как раз собирался их сжечь, господин, — эльф прищурился и повернулся к камину. — Что ж валяться-то всякому мусору в комнатах, правда? А то ведь придут гости какие или ещё кто пожалует, а такой беспорядок в покоях хозяина.       — А что, наведывались уже, гости-то? — Лирим перебирал письма, вчитываясь в имена адресатов.       — Было дело, заходили. Хотели дом осмотреть. Так ведь и нехорошо как-то, когда сор кругом. Вот я и убрался, — Драул улыбнулся уголком губ и снова уселся на колченогий табурет за стол, вдыхая табак. — А сейчас вспомнил, что так и не убрался тогда до конца.       Жрец кивнул, внимательно изучая листы и не поднимая головы, проговорил:       — Ты мне ещё чаёк организуй, пожалуйста. А я тут пока посижу, почитаю.       А почитать было что! Как раз то, что так долго искал жрец. В письмах описывались многие вещи, которые и обсуждать было теперь опасно: о власти, о действиях и политике Регента, о силе родового древа и угасании магии. Переписка была тайная, местами зашифрованная, но жрец хорошо знал своего внука, — все же воспитывал его сам, — поэтому прочтение не вызывало значительных затруднений. Такие письма нельзя было выносить за пределы этого дома — слишком опасно. Поэтому он читал их внимательно, запоминая даже малейшие детали, и сразу же передавал смотрителю, чтобы тот незамедлительно кидал листы в пламя камина. Они скручивались, чернели и за минуту превращались в пепел.       Писем было не очень много, но благодаря им жрец теперь знал то, что занимало его помыслы уже очень давно. Он теперь знал, кого нужно было искать в свиту его Высочества… * * *       Масляная лампа слабо освещала небольшую каморку. В сполохах пламени, которое нещадно чадило и окутывало комнатку привкусом сгоревших фруктов, можно было рассмотреть нехитрое убранство подвального помещения. Старый ящик, на котором и стояла лампа, одновременно служил столом. Сколоченная из старых досок и обломков мебели кровать, на которой ворохом лежали старые, знавшие лучшие времена потрепанные и грязные одеяла. В углу каморки примостился старый, укрепленный массивными металлическими скобами морской сундук, на котором были навалены комом вещи разных размеров и цветов. Пол, скорее плотно утоптанная до состояния камня земля, покрывали два куска материи, некогда служившие покрытием в богатых домах знати. По чёрным стенам и на потолке копоть разводами создавала причудливые узоры. На кровати, обхватив голову обеими руками, сидел молодой парень. На вид этому юноше можно было дать девятнадцать-двадцать лет. Короткий ёжик тёмно-русых волос торчал между пальцев, и парень, то и дело потирая виски, пытался найти решение в их непростой ситуации.       О том, что в последнее время творится в городе, Грон знал не понаслышке. С одной стороны очень хорошо, что с улиц убрали ублюдочную банду Себастьяна, которая третировала весь город и не давала спокойно жить никому. Каждый, кто хотел «работать» на «его» территории, был обязан платить. Он со своими друзьями, Рокулом и Дантином, занимался мелкими кражами. Кто-то зазевается на рынке, кто-то не запрёт сарай или кладовку в таверне, а иногда бывало, что и оставляли открытыми целые дома. Но такое случалось крайне редко. Чаще всего им приходилось носиться по рынку в поисках невнимательных покупателей, но в независимости от дохода Грону приходилось каждый день относить «платеж» за право появляться на рынках города. В какой-то момент, когда у них целую неделю ничего не получалось, Грон попросил снизить плату у Себастьяна, но тот «посоветовал» отправить «работать» малышей. Побираясь у церквей и на площади, маленькие близнецы тогда их сильно выручили. Но устроив грандиозный скандал, Птаха потребовала от возлюбленного оставить малышей в покое и не приучать их этому позорному ремеслу. И Грону пришлось согласиться на условия Себастьяна. Обворовывать указанные им дома и склады. Они с ребятами каждый раз, чтобы прокормить довольно большое количество людей, брались всё за более и более опасные задания Себастьяна, получая за это буквально крохи, только чтобы не сдохнуть от голода. А сейчас...       Разогнав и посадив почти всех подручных негласного короля улиц города, стража взялась за наведения порядка. «Чтоб их... разорвало», — гневно сверкнув глазами, подумал Грон.       Прошерстив все подземелья и пещеры под городом, из которых были выходы на поверхность в разных районах, накрепко всё заколотили, а если не было такой возможности, просто обрушивали входы и своды. Маги властелина поработали на славу, и теперь все ходы и тайные пещеры под городом были под их контролем.       Наведя порядок на рынке и набрав по новой всю городскую стражу, которая, чувствуя настроение повелителя, быстро разобралась с ворами, вымогателями, перекупщиками и всеми остальными криминальными личностями.       Грон и его друзья остались не у дел. Хорошо хоть не попались. Но... несколько дней они ещё продержались на тех крохах запасов, что умудрилась каким-то неведомым образом сделать Птаха, но уже сегодня кормить малышей было нечем. Сам он как обращённый вампир мог долго обходиться без обычной пищи, используя лишь кровь возлюбленной, но ей-то пища нужна. «Да и Роут и Дантил тоже...» — тяжело вздохнув и пристально глядя на трепещущийся огонек пламени светильника, тяжело опустил руки на колени. — «Нужно что-то решать...» Занавеска, которая отделяла маленькую каморку от остальных комнат, где сейчас находились их друзья, отодвинулась в сторону, и вошедшая девушка, присев рядом с Гроном на кровать, обняла его за плечи и сказала:       — Что с тобой? — выдержав небольшую паузу, словно прочитав мысли парня, она продолжила, поглаживая по короткому ёжику волос. — Мы справимся...       В повисшей тишине было слышно лишь легкое потрескивание лампы, да сопение спящих близняшек за стеной.       — Мы пробегали всю ночь... — тихим, усталым, с оттенком горечи голосом сказал парень. —Проверили все наши старые места... даже на рынок залезли... и ни-че-го... — Грон сглотнул и, посмотрев на девушку, продолжил: — Может, уедем отсюда, а? Найдем какое-нибудь место... только ты и я...       Нежно чмокнув в щечку и легонько потрепав по волосам парня, она, ласково улыбаясь, сказала:       — Гроша... мы с тобой это уже обсуждали, — девушка приобняла его за плечи. — Куда мы пойдем? Многие поселения оставлены, и народ спасается от чумы, уходя как можно дальше вглубь страны. Хозяйства и шахты брошены. Даже у нас в городе многие лавки закрылись, так как нет поставщиков и товаров. Ни работы, ни жилья нам не сыскать. Ходят слухи о возможной войне. Да и... — нежно взяв лицо парня в свои руки, она повернула его голову к себе и, внимательно смотря в глаза, сказала: — ты сможешь их бросить одних?— кивком головы она неопределенно показала в сторону соседних комнат, где свернувшись калачиком и крепко прижавшись друг к другу, спали близняшки.       — Хм-м-м... — с тяжелым вздохом парень низко опустил голову.       — Вот видишь. И я не смогу, — она нежно улыбнулась и чмокнула Грона в мочку уха. — Мы что-нибудь придумаем.       — У меня спрятано несколько серебряников, — подняв голову и посмотрев на девушку, тихо проговорил он. — Хотел на свадьбу нам скопить, ты же хотела всё как положено... Храм, платье...       Увидев, как заблестели глаза Птахи, парень неосознанно сам заулыбался. Девушка присела напротив него на корточки и нежно, едва касаясь губ, поцеловала, а затем, смотря ему в глаза, сказала:       — Спасибо, любовь моя... но сейчас важнее выжить... мы ведь... почти как семья, — поднявшись, Грон подошёл к сундуку и, скинув тряпье, открыл крышку. — Нужно будет сейчас послать кого-то в трактир, — покопался в сундуке и извлек почти с самого дна небольшой мешочек, в котором тихо зазвенели несколько монеток.       Держа мешочек в одной руке, а второй стараясь развязать крепкие верёвки, туго стягивающие горловину, Грон тихо шипел и ругался. И когда он уже почти добился результата, со стороны входа в их подвал раздался ужасный грохот и шум, словно кто-то упал. Загремели падающие доски и какая-то рухлядь. И со звоном падающей металлической чаши, прыгающей по ступеням, ведущим в их комнаты, дверь открылась, и на пороге с двумя большими корзинами, что-то бормоча себе под нос, показался Скай.       — Вот и кто додумался на порожках поставить эту чёртову тумбочку со старой посудой? Чуть ноги и шею себе не сломал,— возбужденно проговорил пришедший.       — Ска-а-а-й, — оглушая всех радостным криком с кровати, словно ураган, сорвался Ким.       — Ска-а-ай-чик, — следом за братом бросилась в объятия друга Ками.       Присев на корточки и поставив на пол корзины, Скай опустился на корточки и нежно обнял двойняшек. Два подростка, буквально повиснув на парне, всё сильней сжимали кольцо объятий, передавая другу радость от встречи.       — Как же я соскучился по вам, дорогие мои, — нежно целуя их, проговорил Скай. * * *       Тяжёлые, тёмно-синие с чёрным отливом тучи висели над родовым замком Торринелов. Яркие вспышки молний, резкими росчерками пронизывающие всё небо и предрассветную мглу, освещали древнее строение с узкими окнами-бойницами. Высокие острые шпили, словно клыки, вздымались ввысь, едва не касаясь нависших туч. Несколько величественных, словно пришедших из далёких прошлых веков деревьев окружали замок. Ночная мгла, окутавшая строение, сливаясь с навевающим страх замком, создавала гнетущее впечатление. Разбуженные громом и молниями птицы тревожно вскрикивали с каждой вспышкой, облетали шпили по кругу и находили себе новое укрытие в многочисленных отдушинах, бойницах, смотровых окнах.       В одиноко освещённом окне время от времени мелькала высокая фигура хозяина замка. Эйрих Норшхат Новальский, глава рода Торрнелов и член Королевского Совета нервно сжимал в руках нож для бумаг и, находясь в глубокой задумчивости, медленным шагом ходил из угла в угол, пытаясь найти решение свалившейся на его голову проблемы.       В последнее время одна неудача следовала за другой. Только что состоявшийся разговор с Хозяином не сулил в будущем ничего хорошего.       Хозяин... как-то быстро из равностороннего сотрудничества ради взаимной выгоды переросло в полное подчинение и неукоснительное следование приказам. Темный был силен. Ещё в первую их встречу Эйрих почувствовал яростный огонь злобы, и сама Тьма глазами мага смотрела на него, давила и подчиняла. Хоть их разговор и был в комнатах призыва, а не «в живую», древний вампир понял, с кем имеет дело.       Затеянная война людей и эльфов Эйриха не волновала. Данная много веков назад клятва отомстить эльфам и Владыке за смерть отца заставляла его действовать. Тогда, много веков назад, незначительный конфликт с эльфами заставил его отца ввязаться в военные действия и прикрывать в одиночку отход отряда от Каменной реки. Их окружили, и, борясь с превосходящими силами эльфов, все до единого вампиры погибли. А просьба Эйриха задействовать Родовой Кристалл для спасения его отца осталась невыполненной, так как на заре становления вампирского государства нежелательно расходовать силы на борьбу с Эльфийским Древом, силами которого ушастые мрази пользовались повсеместно. Потому чем хуже было эльфам, которых он искренне ненавидел, тем было лучше. Беспорядки и разложение общества в столице, которые Эйрих организовал через Де Неро, ослабляли власть Владыки и неминуемо привели бы к его отставке. Круг соратников Новалького полностью его поддерживал и выражал глубокую уверенность в том, что пора уже сменить правящую ветвь. И ему, как отпрыску соратника нынешнего Владыки, почти такому же древнему и сильному, прочили занять его место. Но нежданно-негаданно в столицу вернулся «позор» всех вампиров. Принц Ильджер. Уже было списав его со счетов, как постоянно находящегося в дали от столицы и власти, Эйрих убедился в ошибочности своих убеждений. Мало того что полностью разгромили с таким трудом налаженную структуру в столице (стража, чиновники, разные службы, имеющие ключевое значение в управлении городом и страной — всё было в негласных руках Эйриха), так ещё на казни Де Неро принц фактически бросил ему вызов.       С яростью бросив нож на стол, который, пролетев по поверхности, раскидал стопку бумаг, Эйрих с тяжелым вздохом опустился в кресло и, потирая виски, продолжил свои рассуждения.       Сильно напрягал приказ «Хозяина» удалить из столицы принца в ближайшее время и помочь ему оказаться на границе у Каменной реки. Что именно затевал «Темный», Новальский не знал, но если сопоставить всю имеющуюся информацию, то в ближайшее время и эльфам, и Владыке вампиров придется несладко. Хоть многих из подручных Де Неро арестовали, а кое-кого и казнили, но всё равно у Эйриха ещё было достаточно людей для выполнения любого плана. Только осталась одна незначительная деталь: плана пока не было, и нужно было как можно скорее что-либо придумать. Организовать «напряженность» в пограничных районах можно, но это связано с некоторыми сложностями, заключающимися в перебросе верных людей, поиске и организации операции. Все это требовало времени, которого, как понимал Эйрих, у него не было.       Встав и подойдя к массивному шкафу, открыл дверцу из дорогого дерева, достал бутылку вина. Повертев её в руках, не обращая внимания на название и сорт, устремил свой взгляд куда-то вдаль, словно пытаясь рассмотреть нечто сквозь стены и пространство. Едва зародившаяся мысль быстро начала формировать в голове цепь необходимых действий, которые в итоге должны привести к нужному результату.       Плеснув себе в бокал несколько капель, Эйрих с довольной, злорадной улыбкой взял со стола колокольчик и вызвал слугу. В предвкушении он сделал несколько маленьких глотков вина, и когда открылась дверь кабинета, сказал ещё не вошедшему слуге:       — Быстро ко мне, Лероа,— отвернувшись от двери, прошёл к своему письменному столу и сел в кресло.       Не прошло и нескольких минут, как в дверь тихо постучали, и на пороге кабинета Новальского появился очень похожий на него вампир. Высокий, широкоплечий, с длинными волосами белого цвета. Узкое лицо и природная бледность придавали аристократичности его внешнему облику, а полное отсутствие эмоций на лице говорило об умении полностью себя контролировать и немалом возрасте вошедшего, несмотря на внешнюю молодость.       — Закрой дверь, — обратился к нему Эйрих. — Есть работа.       Вошедший лишь кивнул и, войдя в кабинет, закрыл за собой дверь. Подойдя к столу хозяина кабинета, сел в кресло напротив Эйриха и, внимательно смотря на него, ждал продолжения.       — Подбери самых надёжных. Нужно в короткие сроки собрать всю информацию о новом воспитаннике и секретаре Принца. О нём самом и о его семье. Где, что, как и так далее. Продумать варианты его... — подбирая слово, Эйрих на мгновение замолчал, но решил назвать вещи своими именами, — похищения. Но так, чтобы следы похитителей вели в сторону границы с эльфами, в район Каменной реки.       — Как быстро нужна информация и всё остальное? — абсолютно бесцветным голосом поинтересовался Лероа.       — Это нужно было ещё вчера. Так что приступай. Это задание в приоритете. Всё остальное отложи или передай другим. Я жду от тебя хороших вестей.       Когда из кабинета ушёл начальник охраны, Эйрих Новалький, довольный собой, подошёл к окну, распахнул его и с удовольствием наблюдал за разгулом стихии.       — Мы ещё посмотрим, кто кого, Ильджер. Я умею делать больно.