***
Когда Ван Тассел открыла глаза, перед её взором предстала совершенно незнакомая комната, скупо обставленная старой мебелью, тут было лишь самое необходимое: шкаф, стул и кровать, на которую её положили. Яркий дневной свет из единственного окна освещал абсолютно голые стены и такой же дощаной пол. Она хотела взглянуть на вид снаружи, но попытка встать с постели обернулась невыносимой болью в правой ноге, да такой, что девушка не сдержала жалобного стона, упав обратно на не очень-то мягкие подушки. По всей видимости, её возглас услышал некто, чьи шаги гулко отдавались за дверью, которая немедленно отворилась, и в комнату вошёл мужчина средних лет весьма крупного телосложения, с чуть рыжеватыми, коротко стрижеными волосами. - Ты очнулась, это хорошо, а то я боялся, что этого уже не произойдёт, - сказал он, и в его выражении лица читалось искреннее облегчение. - Благодарю за спасение, но думаю слов недостаточно в таком случае, - хрипло ответила Хлоя, так как горло нещадно саднило, что неудивительно после долгого пребывания на холоде. Мужчина чуть замялся, но, всё же, взяв стул, стоявший у стены, поставил его рядом с кроватью и сел на него. - Зови меня Андреас, - он протянул девушке ладонь, на ощупь мозолистую и тёплую. Дотрагиваться до неё оказалось более чем приятно - от прикосновения веяло защитой и добротой. - А я… - Я знаю, кто ты, - перебил хозяин дома. – От кого ты бежала, девочка, и зачем? Хлоя замешкалась с ответом. Стоит ли ему доверять? Она достаточно уже слушала людей, и к чему эта вера привела её теперь? - Почему Вам так важно знать это? – уклончиво ответила вопросом на вопрос девушка. Андреас, в свою очередь, также не хотел раскрывать все карты, как и она, но выхода не было, кто-то должен уступить. - Я выполняю волю Штефана, он просил помочь тебе, если с ним случится неприятность. Хлоя при упоминании дорогого имени едва не подскочила с места, но раненая нога не дала этого сделать, да и мужчина крепко схватил её сильной рукой за плечо, удерживая на месте. - Не советую, у тебя сильный ушиб и растяжение, ты пока очень слаба. - Вы знаете, где он? Что с ним? Он ранен? Я чувствую, что герр Музиоль страдает, мне нужно его найти, срочно! – последнюю фразу девушка уже прошептала со слезами на глазах. Андреас удивленно посмотрел на неё. Кто бы мог подумать, что найдётся человек, так искренне переживающий за его друга? Агнет не в счёт. Он, несомненно, был рад за Штефана, но тут же возникло множество противоречий. Главное из них - кому же помочь? Друг в беде и его следует каким-то образом вызволять, но, с другой стороны, им было обещано, что с девчонкой ничего плохого не стрясётся, а вот отправляться за товарищем – дело, мягко говоря, рискованное. Хлоя, заметив в глазах мужчины сомнение, сразу поняла, в чём суть, и сказала: - Мы обязаны ему помочь, кроме нас некому, Андреас! Видимо, слова прозвучали не слишком убедительно, так как новый знакомый, нахмурив брови, ещё долго молчал, никак не реагируя на реплику. - Он же ваш друг, неужели Вы его оставите в беде? – она не собиралась просто так сдаваться. - Ибо я не собираюсь… - Так, довольно! – резко прервал её мужчина. - Мы найдём Штефана, но не сейчас, умерь свой пыл, девочка, у тебя повреждена нога, а мне следует кое-что обдумать. Отдыхай, чуть позже принесу тебе обед. Когда мужчина покинул комнату, Хлоя нашла в себе силы победно улыбнуться, но улыбка моментально исчезла при мысли, что с её увечьем она пролежит в постели около двух недель, чтобы нога смогла потом нормально функционировать. Это слишком долго! Они не могут столько ждать. Когда Андреас вернулся с тарелкой бульона для неё, он всё же сказал то, чего Хлоя надеялась уже не услышать: - Теперь твоя очередь. Рассказывай. Хоть мужчина и производил впечатление надёжного человека, но подозрительность имела место быть, так что Ван Тассел некоторое время раздумывала о том, как бы ни сказать лишнего. - Лучше будет, если ты расскажешь всю правду, так я смогу тебя защитить, как следует, - добавил он. - Я бежала от одного человека, - Хлоя нервно сжала ложку в ладони, - его имя Джон, Джонатан Эббот. Лицо Андреаса приобрело выражение крайней озабоченности. - Как так получилось, что этот мужчина оказался рядом с тобой? Как Штефан вообще допустил такое? – рассержено произнес он. - Вы, вероятно, хотели сказать «парень»? – осторожно поправила собеседника Хлоя. - Нет, я не ошибся. - Джон выглядит молодо, как юноша. - Не всегда глазам можно верить, дорогая. Давай сойдемся на том, что наш общий знакомый просто хорошо сохранился, идет? Разумеется, Ван Тассел и не подумает забыть об этом, она ещё выведет Андреаса на чистую воду, но пока это не первостепенная их задача, поэтому коротко кивнула в знак согласия на предложение. - Почему герр Музиоль не должен был подпускать ко мне Джона? – спросила Хлоя. Мужчина понял, что взболтнул лишнего, расстроено вздохнув при этом. Мысленно сетуя на свой длинный язык, он решил: если начал всё говорить, то будь добр закончить. - Джон опасен для Штефана, следовательно, и для тебя, - проворчал Андреас. - Если бы Эббот хотел причинить мне вред, он бы это сделал уже тысячу раз, возможностей было предостаточно, - девушка думала, что её заявление вполне резонно. - Почему бы тебе не подумать о том, что Джон вполне мог подготавливать почву для чего-то более крупного, чем ты могла себе представить? - Вы имеете в виду что-то более опасное? - Именно, и, как я ранее сказал, у него зуб не только на тебя. Хлоя растерянно взглянула в глаза Андреаса, словно бы в надежде, что всё это окажется глупой шуткой и из соседней комнаты выйдет герр Музиоль. Они все бы вместе посмеялись, но никто не появлялся, а мужчина напротив неё стал мрачнее тучи. Андреасу было жаль свою маленькую гостью. Ван Тассел ещё такой ребенок, а оказалась в переплёте абсолютно недетских заговоров и подлостей. Ей бы сидеть сейчас в школе и готовиться к урокам, но вместо этого она лежит у незнакомого человека дома с ранением, причем - в глухом лесу, надеясь найти мужчину, который непонятно каким образом, но имеет особую связь с ней. О подробностях последнего пункта не знала только сама Хлоя. Штефан, кстати, тоже не подозревал в чем причина, Андреасу же всё было теперь известно, но об этом он точно ничего не расскажет ей. Другу сообщит, но исключительно при встрече и при условии, если у них всё получится. Дождавшись пока девушка всё доест, мужчина, забрав посуду, ушёл, оставив её наедине со своими вопросами. Хлоя, закутавшись в одеяло с головой, едва сдерживала слёзы отчаяния, ругая себя за беспечность, с которой влезла туда, куда совать нос не следовало ради собственной безопасности. Нет, ну какова дура? Думала, что всё это шутки. Ван Тассел ещё всего лишь девочка, не умеющая принимать мудрые решения. Да и, где бы ей этому научится? В школах таких вещей, увы, не преподают. Неужели она так ошибалась в Джоне? Он казался ей настолько искренним и добрым. Так не хотелось разочаровываться в его хорошем отношении к себе. Но если все то, что сказал Андреас, правда, то, как быть? Хлоя не знала, сможет ли она противостоять парню (хотя теперь получается, что мужчине), который был так чуток и нежен с ней. Девушка прикрыла глаза в надежде успокоиться. - «Я рядом». Штефан снова говорит с ней, но почему она не в силах ответить ему? Всё было бы намного проще! От этой мысли злость становилась ещё сильнее. - «Ты найдешь меня». Бархат его баритона действовал мощнее любых успокоительных. Он жив, она слышит Штефана, лишь это имеет значение, ведь у них пока ещё есть время.***
Штефан знал обо всём, когда его верный друг нашёл Хлою. Её мысли и чувства были для него словно плохо настроенное радио, которое приходилось слышать лишь через раз, но самое главное, что он ощущал это отчаяние и страх, которые не покидают девушку уже давно. Причиной страданий был он сам, но поделать ничего мужчина не мог - его, словно привязало к Хлое стальными нитями, которые ни он, ни она, не в состоянии разорвать. Учитель надеялся до последнего, что Андреас не подведёт и постарается оставить Ван Тассел в стороне от всех этих ужасов, что им всем ещё только предстоит выдержать. Штефана более не беспокоила мстительная Агнет - у сгорающей от своей безумной страсти женщины попросту не хватит терпения создать хороший план. Теперь его главной проблемой был Джон - вот кто был реальным противником, с которым придётся сражаться. Сколько Музиолю удавалось избегать столкновения с бывшим лучшим другом? Он уже, по правде, не может вспомнить, всё это было в другой жизни. Всё же Джон добрался до него, и теперь бежать некуда. Штефан не боялся физически, дело было в том, что Эбботу не выдержать, если им, в конце концов, придётся драться, а боялся он, как раз таки того, что ему придётся убить, пусть и бывшего, но друга. Интересно, думал ли товарищ о возможности того, что Музиоль избегает его не по причине страха, а лишь в память об их дружбе? Теперь же Джон нашёл точку давления – Хлою, и Штефану уже не хочется более сдерживаться. Мужчина прислушался к себе внимательнее, поняв кое-что важное - он убьет Эббота и, если надо, вырвет тому сердце и засунет ему в глотку. Что до Агнет, то той тоже воздастся за всё - просто так Штефан ей не спустит ее поступки. Когда Андреас найдёт его и освободит, начнётся настоящее веселье. Они захлебнутся в собственной крови, умоляя Штефана подарить им быстрый конец, но, нет, он будет глух к мольбам, и тогда они поймут, как опасно злить его. Агнет пожалеет о том, что сделала с ним тогда, девять лет назад, а Джон о том, что не додумался вовремя убраться с дороги, когда ему советовали. Всем им скоро доведётся увидеть истинное лицо Штефана, и это будет последним событием в их никчемных жизнях. От предчувствия крови его тело охватила, ставшая уже привычной, ломота, а, вместе с ней, возбуждение. Кровь всегда распаляла всё существо в нём, ибо только Штефан знал, насколько она могущественна и насколько сильным делает его самого. Как бы он того не хотел, но Хлое придётся понять это - Штефан не оставляет выбора за ней.