***
— Так-с, посмотрим где у нас тут Сильвер. — Шедоу сидел за панелью управления, когда раздался голос Искина. — А орбите планеты замечен катер Сэфес, экипаж нас вызывает. — Соедини. — Шедоу нахмурился, размышляя, зачем их вызывают, он ведь не взаимодействовал с Сетью. — Какие люди! — На экране показалось лицо светловолосого парня разгильдяйского вида. — И даже без охраны! Шедоу, давно не виделись! — Привет, Лан. Действительно, давненько. Что вы тут забыли? — Бард улыбнулся старому другу. — У нас отпуск, вот и решили отдохнуть на одной приятной планетке. Ты тоже на отдыхе? Давай спускайся, тут чудные виды! — Хорошо, через пару минут буду. — Кивнул Шедоу и отключился. — Мария, наш поиск откладывается немного. Здесь мои друзья, хочу тебя с ними познакомить. Они Сэфес, Маджента-Сеть, но очень душевные люди. Девушка кивнула, улыбаясь, она заметила, что Бард прямо-таки расцвёл от разговора с друзьями. Через пару минут все четверо встретились на небольшой поляне в лесу. В город никто не рвался, там было слишком жарко и людно. — Шедоу! Как я рад тебя видеть! — Не дав опомниться от перехода, к ним бросился недавний парень, но был жёстко пойман за хвост на затылке своим спутником. — Лан, не позорь меня. — Хмуро проговорил темноволосый парень, не обращая внимания на брыкания напарника. — Здравствуй Шедоу, представишь нас своей спутнице? — Мария, это Лан и Ан, экипаж Сэфес, мои старые друзья. Отпусти его Ан, пусть веселится. — Шедоу посмеивался над парой Контролирующих. — Мария, не обращай внимания, они так вечно. Лан ни одной секунды не может усидеть на месте, а Ан наоборот останавливает его и поучает иногда вот таким вот… Договорить Бард не успел, так как был сбит с ног Ланом под его же радостные вопли. — Мы соскучились, а ты тут лекции пополам с нотациями читаешь! Расслабься, второй зануда. Давайте отдыхать! Девушка смеялась, наблюдая, как барахтаются парни на траве. Вскоре на поляне организовался небольшой пикник. Контролирующим надоело сидеть в своём транспорте, и они наслаждались природой. Шедоу с Марией рассказали про свои недавние приключения на Мобиусе, за что получили очередной выговор от Ана. — Шедоу, ты ведь давно не мальчик, а всё туда же. В игрушки играешь, будто не понимая что это чужие жизни. — Поучительно ворчал Ан, скрестив руки на груди и не замечая, как его напарник подкрадывается сзади. — Ты хоть понимаешь, что изменил путь развития целого мира? Сэфес не договорил, почувствовав, как что-то многолапое ползёт под его рубашкой, и огласил лес душераздирающим криком, под гогот Лана. — Убери от меня эту гадость! Сними её сейчас же! — Требовал Ан, извиваясь всем телом. Мария поднялась на ноги и, перехватив Контролирующего за воротник, ловко запустила ему руку под рубашку, доставая оттуда мохнатую гусеницу. — Всё, успокойся, ничего страшного там не было. Это просто гусеница. — Девушка протянула мохнатую живность на раскрытой ладошке, под хохот Шедоу и Лана, удивлённо наблюдая как отпрыгивает от неё Ан. — Он терпеть не может всяких насекомых. Так что лучше не подходи к нему с этим. — Отсмеявшись, пояснил Шедоу. Так за шутками и байками день сменился вечером. Парни пили спиртное, беседовали о разных мирах, а Мария дремала, пристроив голову на коленях Барда. — Шедоу, колись, она твоя Связующая? — Толкнув Барда в бок поинтересовался захмелевший Ан. — Ещё нет. Я не спрашивал у неё, да и вообще не говорил ей об этом. — Шедоу вздохнул, покачал бокал с местным виски зеленоватого цвета. — Я уже однажды потерял её и не хочу, что бы это случилось снова. — Ты идиот. Тогда ты был ни на что не способным мальчишкой, а сейчас ты вполне способен постоять за себя и защитить её. — Серьёзно произнёс Лан. Удивительно на эту пару влиял алкоголь. Если трезвый Лан дурил и прикалывался, то в подпитии он был предельно серьёзен и собран, а вот Ан наоборот, он даже стоять нормально не мог и вечно падал через каждые два шага. — Идиот или нет, но я не хочу для неё такой судьбы. Ни детей, ни обычного семейного счастья. Только вечное ожидание меня из подключения и страх. — Бард осторожно погладил девушку по волосам. — Любишь её? — Лан сверлил пристальным взглядом друга. Шедоу лишь молча кивнул. — Тогда сиди здесь и не дёргайся. — Соня, просыпайся. Есть разговор. — Лан безжалостно потряс Марию за плечо. — Лан, я тебя убью! — Контролирующий злобно оскалился, перехватывая руку светловолосого, но было уже поздно, девушка проснулась. — Что случилось? Какой разговор? — Мария потянулась и сладко зевнула. — Серьёзный и долгий. Пойдём, прогуляемся. Эй, пьянь, ты идёшь с нами. — Лан подхватил под руки напарника, и рывком вздёрнул его на ноги. — А ты пока подумай, поиграй на гитаре, в общем, займи себя чем-нибудь. — Так что за разговор? — Мария обеспокоенно оглядывалась на оставленного в одиночестве Барда, явно не в самом светлом расположении чувств. — Отсюда он не услышит нас. Значит так, дорогая Мария. Ты знаешь историю нашего общего друга? — Пристроив напарника у дерева, поинтересовался Лан. — В общих чертах. Он не любит рассказывать, но я видела большую часть его жизни в своих снах. — Мария пока не понимала к чему этот разговор, но послушно ответила. — Хорошо, значит, ты знаешь, что он уже однажды пережил твою смерть, но так сложилось, что он встретил тебя и ты можешь стать его Связующей, его опорой и поддержкой. Что скажешь по этому поводу? — Так это правда? Он говорил что-то про Связующую, но не говорил что это именно я. Значит, дедушка был прав. От меня что-то требуется? — Мария решительно вскинула голову. — Не торопись с решением, девочка. Ты не знаешь всего. — Подал голос Ан, потирая лицо ладонью. — Ты вряд ли сможешь иметь детей от него. У вас будет один единственный шанс, одна попытка за тысячи лет. И большую часть этого времени ты будешь его ждать. Просто ждать, когда он вернётся из Сети, выхаживать его, выводить из неадеквата. Это адский труд, но ты должна это знать. У тебя, как и у него, останется только долг и ничего больше. Ты станешь его опорой и защитой, но и самой главной слабостью. Если с тобой что-то случиться или тебе будет угрожать опасность, он поставит всю вселенную на уши, доберётся до самого Творца в Высших Сферах, но убережёт тебя. — Ты должна чётко осознавать и понимать это. И только потом принимать решение. — Лан подтянул за шиворот сползающего напарника. — Мы не пытаемся убедить тебя в чем-то, просто мы знаем, что Шедоу будет молчать до последнего. Мучиться, снова искать забвения в Сети, но молчать. А это неминуемо приведёт к тому, что он сгорит. Решать тебе. Подумай об этом, Мария. — Лан подмигнул и кивнул в сторону поляны. — А теперь возвращаемся, только тссс. Мы ничего не говорили. Мария кивнула и робко улыбнулась, задумавшись над словами Сэфес. Она боялась, пара рассказала действительно страшные вещи. Справится ли она? Нет, ни с того начинает. Дорог ли ей Шедоу? Да, дорог, дороже жизни. Это определено точно и сомнению не подлежит. Она совершенно точно не хочет гибели этого хмурого и неразговорчивого Барда, ведь рядом с ней он ведёт себя как мальчишка, смущается, говорит и делает глупости. Но справится ли она с такой ответственностью, выдержит ли эту ношу? А есть ли у неё выбор? Совесть не позволит сделать вид, что ничего не знаешь, ничего не понимаешь. Как потом жить с осознанием, что из-за твоей трусости погиб человек? Нет, она не может так поступить. За этими мыслями Мария и Сэфес вернулись к поляне. Девушка поддерживала Ана и пыталась отряхнуть его от веток и травы, кажется, за эти пару сотен метров Контролирующий споткнулся об каждый корень. — Вот и что с тобой делать, пьянь? — Притворно удручённо вздохнул Лан, сгружая бессознательное тело на расстеленный плед. – Эй, Шедоу, ты, что вылакал весь виски?! — Мгм… — Невнятно отозвался Бард, одним глотком осушая бокал, и доставая из воздуха пиво, — а какого лешего вы меня тут одного бросили? Я вот сейчас ещё всё это пивом залакирую, и будет мне счастье. — Шедоу, — шёпотом позвала Мария, наклоняясь к уху Барда, — я буду твоей Связующей. Контролирующий подавился пенным напитком и закашлялся. — Плохая шутка. — Отдышавшись, хмуро заметил Бард. — Я не шучу. — Уже в голос произнесла Мария. — Я всё понимаю и всё осознаю. И я согласна стать твоей Связующей. Ты от меня не отвертишься! — Девушка села за спиной Барда, обнимая его за плечи. — Хватит блуждать одному. Теперь у тебя есть я, и ты можешь на меня положиться. Не неси этот груз один, Шедоу.***
Шедоу и Мария прогуливались по одному из городов Солеанны, Совершенный не переставал жаловаться на друзей и проклинать вчерашнюю попойку, но в тоже время оглядывал улицу в поисках одной конкретной личности. — Вон он, у того дома. Идём скорее. — Шепнул Шедоу Марии и потянул её за руку к белому ежу. — Извините, вы не подскажете, как нам пройти к центральной площади? Мы не местные и совершенно не ориентируемся в городе. — Подала голос Мария, когда они подошли ближе к ежу. — Конечно, нам по пути, так что могу даже проводить. — С некоторой заминкой ответил Сильвер, а это был именно он. — Приехали отдохнуть? — Да, сейчас у нас совместный отпуск, вот и решили посмотреть на другие города. Здесь очень красиво, но больно запутанные улицы. — Отозвался Шедоу. — Что есть, того не отнять. — Ёж усмехнулся и подал руку девушке. — Сильвер, будем знакомы. — Мария, очень приятно. — Девушка смущённо улыбнулась. — А моего спутника зовут Шедоу. Правда, он не очень разговорчив. — Чуть понизив голос, добавила Мария. — Ничего страшного, разговорим. Дорога не близкая. — Сильвер качнул головой, показывая следовать за собой. — Надолго к нам? — Нет, как ни жаль, но всего на пару дней. Я просто влюбилась в этот город! — Беззаботно ответила Мария. — Мы навещали здесь друзей, но теперь нам пора возвращаться домой. — Очень жаль, что вы не останетесь, завтра здесь будет праздник в честь бога Солярис, сейчас в городе много туристов и гостей. Это будет очень красивое зрелище. — Шедоу, может, всё-таки задержимся посмотреть? Один день ничего не решает. — Девушка жалобно посмотрела на Барда, ей действительно нравился этот город. — Хорошо, давай посмотрим. Можем, хоть на месяц тут задержатся. — Пожал плечами Шедоу, без особого интереса осматривая улицы города, стараясь слишком явно не задерживать взгляд на Сильвере. «Оказывается я скучал по этой наглой морде. А ведь он очень похож на того Сильвера, те же движения, походка, даже говорит в точности как он. Жаль, что нельзя как раньше просто поговорить, полюбоваться природой в тишине, вдвоём, можно только смотреть и тешить себя этой иллюзией». — Нет, на месяц это слишком долго. Я соскучилась по дедушке. — Тряхнула головой Мария. — Сильвер, а правда, что на празднике будет принцесса? — Да, она каждый год зажигает огромный факел в честь Соляриса, но перед этим идёт красивое шествие. Вы действительно не пожалеете, если останетесь до завтрашнего вечера. Шли они до площади действительно долго, около двух часов. За это время Мария разговорила Сильвера, вызнав у него все. Начиная от возраста и заканчивая тем, сколько у него детей. Шедоу всё это время шёл рядом и посмеивался про себя, глядя, как телекинетик краснеет и смущается от вопросов девушки, но послушно отвечает. Вскоре они расстались, договорившись встретиться завтра на празднике. Мария любовалась на площадь с фонтанами. — Такой молодой, а уже женат и с детьми. В твоём времени было так же? — Я не знаю точно, кто был супругой Сильвера. Потому что он пропал примерно в этом же возрасте, лет двадцать пять-двадцать семь ему было, а потом свалился мне как снег на голову, через двадцать с лишним лет с кучей детей. — Шедоу протянул девушке бутылку воды, купленную в ближайшем ларьке, на улице было душно. — Представляю, как ты был удивлён! — Мария засмеялась. — И ты не спрашивал у него, где он пропадал и что с ним было? — Нет, у каждого из нас были свои тайны. Он не рассказывал, а я не спрашивал. — Бард пожал плечами. — Возвращаемся на станцию? А то я сейчас расплавлюсь на такой жаре. Мария кивнула и спрыгнула с бортика фонтана. Они завернули в глухую подворотню и оттуда их забрал Искин. Осталось дождаться завтрашнего вечера.***
Встретились они поздним вечером на площади, рядом с рекой, на которой и будет проходить фестиваль. Сильвер был вместе с кошкой, которую представил как Блейз. — Выходит у нас парное свидание. — Посмеиваясь, заявил телекинетик. — Идиот, — пробормотал Шедоу, глядя как краснеет от этих слов Мария, и добавил громче. — Это ведь твоя супруга, а мы даже не встречаемся. Так что не неси чепухи. — Ты совершенно не романтичен, Шедоу. Так у тебя никогда не будет девушки. — Наставительно произнёс Сильвер, приобнимая Блейз за плечи. Ворча себе под нос все, что он думает об очень умных мелких ежах, Шедоу прекратил этот бессмысленный, по его мнению, разговор и предложил наслаждаться зрелищем. А посмотреть было действительно на что. Огромные ладьи скользили по воде, украшенные цветами и подсвеченные факелами, люди на них танцевали, приветствовали зрителей и возносили хвалы, чествуя бога огня Солярис. А в самом конце, замыкая шествие, двигалась лодка с принцессой. Вскоре принцесса поднялась на помост произносить речь, которую девушки успешно прослушали, шушукаясь о чем-то своём. А Шедоу и Сильвер старательно делали вид, что не знают друг друга. Эффектно вспыхнул факел, и толпа разразилась радостными криками. — А куда пропал Шедоу? — Поинтересовалась Блейз, когда они уже шли с площади. — Он часто так пропадает. Не обращайте внимания. — Мария покачала головой, она понимала, что Бард сбежал, желая переварить всё в себе. Снова в гордом одиночестве. — Я поищу его, здесь очень много народа, вдруг с ним что-то случилось. Ведь в толпе нешуточная давка. Встретимся в кафе через два квартала. — Сильвер махнул рукой и поднялся в воздух, окутанный зеленоватым свечением телекинеза. — Перекусим? — Мария улыбнулась Блейз и потянула её за собой. — Ничего с мальчиками не случится, уверена они в состоянии постоять за себя.***
Шедоу сидел на уступе горы за городом, любуясь лесом. Тишина и лёгкий ветерок способствовали избавлению от любых мыслей, оставляя лишь чувство умиротворения. Но покою не суждено было длиться долго. — Нашёлся. — Опускаясь родом с Бардом, произнес Сильвер. — Не против, если я тоже тут посижу? Шедоу отрицательно покачал головой, сейчас ему не хотелось говорить. Эта гора, уступ, пещера за спиной и лес под ногами были точно такими же, как в его памяти, а рядом сидел друг. Слишком сильное сходство, что бы разрушать эту иллюзию ненужными, пустыми словами. Сильвер будто услышал его мысли и молча сидел рядом, глядя на горизонт, уже начинающий светлеть. Последний час перед рассветом самый тихий. Это истинно так, а ещё он чарующе прекрасен, своей таинственностью и предвкушением нового дня. Как только первые лучи солнца показались над верхушками деревьев, Сильвер поднялся на ноги и отступил от края пропасти. — Я рад, что ты нашёл мир, где вы можете быть вместе, Шедоу. — Тихо произнёс телекинетик. Бард резко обернулся, но белый ёж исчез, оставив лишь горький привкус своих слов на кончике языка. — Я тоже рад, что ты нашёл такой мир, друг. — Наконец найдя в себе силы говорить, хрипло ответил Шедоу в пустоту.