Шедоу медленно открыл глаза и громко выругался. Мало того, что всё тело болело, так что не было возможности пошевелиться, в его поле зрения был жутковатый потолок с шевелящимися, даже на вид склизкими, щупальцами, постоянно меняющими цвет.
- Никогда не верил в загробную жизнь, но это место уж очень смахивает на ад. – Совершенный с трудом сел и осмотрелся.
Он лежал на довольно приятном на ощупь полу, покрытом странной зеленоватой травой. Стены бугрились и двигались, будто текли, в такт с потолком, периодически меняя цвет.
- Да, ради такого определённо не стоило умирать. – Шедоу попытался подняться на ноги, оперевшись руками об пол, но тут же ошарашено замер.
Нет, у него были руки и даже вполне целые, но вот их вид ввергал в шок. Тонкие пальцы были покрыты не привычной чёрной шерстью, а немного смуглой кожей и заканчивались не когтями, а совершенно обычными ногтями, человеческими ногтями!
- Какого черта?! – Совершенный завертелся как волчок, осматривая себя со всех возможных для тела сторон, с ужасом осознавая, что теперь он человек. – Эй, это уже не смешно! Верните мне мой привычный вид!
Шедоу категорически не нравилось такое положение дел, тем более что поднялся он с большим трудом. Люди сильно заблуждаются, если думают, что хвост это просто украшение, для прямоходящего антропоморфного ежа он был дополнительным средством баланса и, лишившись его, с трудом удержался на ногах.
Осмотрев себя ещё раз, но уже стоя, ёж, а точнее теперь молодой мужчина, заинтересовался одной особенностью своего нового тела. Первой его мыслью было непечатное выражение, определяющее степень его удивления, по поводу того ужасающего факта, что хвост у него теперь спереди или это голову развернули на 180 градусов, но через несколько секунд, порывшись в памяти на предмет знаний по строению человеческого тела, отмёл эту мысль как несостоятельную и покраснел. Мысленно стараясь себя оправдать тем, что от шока плохо соображает.
- Здесь вообще кто-нибудь есть?! – Шедоу рискнул сделать осторожный шаг, осваиваясь с новым телом, и пошатнувшись, едва не упал.
- Есть. – Отозвался голос с потолка. – Искин секторальной станции Безумных Бардов. Сейчас придёт Галлин и всё тебе объяснит, дождись его и постарайся не натворить ничего.
- Так я не умер? – Шедоу почти не удивился разговору с невидимым собеседником. Он был достаточно образован, что бы знать, что такое искусственный интеллект, но вот всё остальное осталось загадкой.
Словно из неоткуда появился среднего роста мужчина, с жёстким лицом, но светлыми озорными глазами, русые волосы неприличной для мужчины длины стекали по плечам за спину, крепкое, натренированное тело обтягивал безликий серый комбинезон.
- Нет, ты вполне себе жив. Здравствуй, Шедоу. Я Галлин, хозяин этой развалюхи.
- Это всё замечательно конечно, но можно мне объяснить две вещи. Первое, где я нахожусь и соответственно почему. И второе, почему я человек?! – На последних словах Совершенный всё же не сдержался и повысил голос, ведь именно этот факт раздражал его больше всего.
- Отвечаю. Ты находишься на секторальной станции Безумных Бардов, пока тебе это ни о чем не говорит, но продолжим. Здесь ты потому, что проходя мимо одной планетки, я засек выход в Сеть отдающий явно не самыми спокойными намерениями. Поскольку здесь Бардов или иных Контролирующих быть не должно, я заинтересовался, кто же хочет покончить с собой, возможно, я смогу его остановить. Представь же моё удивление, когда на пустом обугленном шаре я нашёл тебя, заточенного в энергетическую капсулу, в состоянии сна, и железного дровосека! Причём попытка взаимодействовать с Сетью исходила отнюдь не от последнего. Пришлось вытаскивать тебя в срочном порядке из Сети и приводить в чувство, хотя ты не Контролирующий, что само по себе невероятно и почти невозможно.
Теперь перейдём ко второму твоему вопросу. Моё удивление плавно перешло все границы и перевалило в шок, когда я понял, что найденный мною потенциальный ученик не человек и вообще неизвестный мне вид разумного, даже Искин затрудняется определить твою расу. Именно для того, что бы проще с тобой взаимодействовать я и провёл первичное преобразование твоего тела. Теперь тебе будет легче перемещаться по станции, и Искин не будет воспринимать тебя как прямоходящую крысу. – На этой весёлой ноте закончил свою лекцию Галлин.
Совершенный практически ничего не понял из слов Галлина, сейчас его занимало то, что из-за смены тела, ёж не мог толком перемещаться в пространстве и адекватно отреагировать на возможную угрозу. Веских причин доверять странному незнакомцу у Шедоу не было. Нужно тянуть время, что бы подумать над его словами и сориентироваться в происходящем, лучший для этого способ прикинуться дурачком, показывая, что совершенно безобиден и волнуется о пустяке.
- Я не крыса. Я ёж! – Возмущённо скрестил руки на груди Шедоу. – Верни мне моё тело!
- Стоп, тебя вообще не волнует, что ты находишься неизвестно где, что я сказал кучу непонятных тебе определений, тебя волнует только твоё тело? – У Барда едва глаз не задёргался в нервном тике.
- Да плевать мне на всё, верни мне моё тело!
Это высказывание Совершенного вызвало лишь хохот у его собеседника.
- Пожелай этого сам и твоё тело вернётся к первоначальному состоянию. – Отсмеявшись, ответил Галлин.
Шедоу последовал совету Барда и действительно. Через несколько секунд тело вернулось к привычным размерам. Чуть приподняв голову, что бы видеть собеседника Шедоу задумался.
Если верить словам Барда и своим воспоминаниям он действительно пытался покончить с собой. Проводя параллели между воспоминаниями и информацией, выходит, что та музыка и есть то, что Галлин назвал Сетью. Ещё он упомянул неких Контролирующих, только вот что они контролируют пока не ясно. Однако они обладают технологиями по изменению тела, искусственными интеллектами. Идём дальше, станция, значит мы в космосе, это наиболее вероятное предположение, ведь он говорил, что проходил на ней мимо планеты. Но что значит секторальная? Сектор – это часть круга ограниченного дугой. Хм, то есть, возможно, они патрулируют на этих станциях часть чего-то большего, круга или кластера, потому и называют себя Контролирующими. Безумные Барды, ещё веселее, бард – это певец или поэт, одиночный исполнитель песен. Довольно логично, если учесть, что некоторое пространство с недавних пор воспринимается мной звуковым рядом, на данный момент довольно созвучным и гармоничным. И судя по ухмыляющейся роже этого Барда, они ещё и мысли читать умеют. Проверим. Галлин – мордопрыг!
Галлин не отвлекал чёрного ежа от размышлений, только усмехался, сообразительный малыш ему попался, до всего дошёл сам, почти не имея исходных данных определил полученные понятия и почти верно, учитывая сухость и скудность информации. Бард на секунду вскинул удивлённо бровь и неприлично заржал.
- Ну, ты даешь, парень! Быстро сообразил, что я слышу твои мысли, но смею тебя успокоить, делаю я это не всегда. Сейчас мне необходимо отслеживать твоё состояние, что бы чётко рассчитывать выдаваемую информацию.
- Довольно логично, приму как правду. – Кивнул Шедоу.
Говорили они в тот день долго и обстоятельно. Галлин объяснял все понятия, наблюдая за реакцией ученика. Несмотря на многочасовую беседу, Шедоу не выказывал признаков усталости, задавал вопросы, схватывал буквально на лету, увлечённо вникая и вгрызаясь в каждую крупицу информации. Вскоре к беседе присоединился ещё один Бард, просто появился посреди комнаты, которая к слову, Шедоу уже не пугала, видимо он привык к обстановке, или это так его отвлекла беседа?
Двое Бардов ненадолго оставили Шедоу одного, давая ему время передохнуть, переварить информацию, а заодно и наполнить желудок, яро требующий к себе внимания.
***
- Дин, ты уверен? Этого же не может быть. – Галин хмуро взглянул на друга.
- Я сам ничего не понимаю, он не серый миссия, но в его жилах течёт Хаос. Будто он его воплощение.
- Ты хочешь сказать, что Владыка Хаоса воплотился в этом теле?! – Галин едва не подавился пивом, которое потягивал, расположившись в мягком кресле.
- Нет, Владыка Хаоса сейчас наблюдает за одним очень интересным человеком, ты ведь слышал, что Владыка получил прощение. Так что это определённо не он, но тогда я не знаю что этот ёж такое. Он не сверхсущность, но и не обычный разумный, но он определённо бессмертен и обладает силой Хаоса. – Дин устало покачал головой, этот разговор длился уже битый час, а означенный обсуждением ёж всё ещё недоверчиво переводил взгляд с одного Барда на другого, явно ничего не понимая.
- А у меня самого спросить не пробовали? – Шедоу привычно подпирал стену спиной, выбрав наиболее выгодное расположение в комнате, что бы держать её всю в поле зрения. – Меня создали люди, проект «Shadow», попытка создать Совершенную Форму Жизни, как можно заметить вполне удачная. Я действительно бессмертен и могу управлять энергией Хаоса в определённых границах, если есть Изумруд Хаоса, то эти границы почти исчезают. Камень даёт мне возможность перемещаться как в пространстве, так и во времени. Я не понимаю, почему вас так шокирует моя способность управлять энергией Хаоса.
- В общем-то в этом нет никакой проблемы, Хаос это такая же первозданная сила как Свет и Тьма, важен лишь тот кто её использует и в каких целях. Просто ты довольно необычный экземпляр даже для нас. И теперь ты утверждаешь, что тебя создали и воспитали люди. И судя по твоей памяти, воспитали достаточно толерантным к окружающим, но при этом безжалостным к врагам. – Галлин удивлённо вскинул бровь и повернулся к Дину. – И при этом всём Искин уверяет, что наш малыш способен стать Безумным Бардом, мало того, мы забрали его на грани инициации, он уже оперировал с Сетью, следы его действий, корявых конечно, заметны в поле планеты.
- Что стало с Солеанной? – Шедоу не дал Дину вставить слово, ведь это был очень важный вопрос.
- Война. – Просто ответил Дин.
- Запроси у Искина. – Добавил Галлин, отводя взгляд, и беря новый бокал с пенным напитком.
Шедоу вздохнул и поднял глаза к потолку.
- Искин, что стало с планетой?
- Всё на меня, всё на меня гады бессердечные сваливаете! Как же я этому малышу расскажу такое?! – Возмутился Искин.
- Этот малыш может быть даже старше тебя, железяка. Так что рассказывай, нам не с руки это делать, у тебя данных больше.
Слушая, эту короткую перепалку, Шедоу чувствовал, что начинает закипать от злости, но у него неприятно засосало под ложечкой от смутных опасений.
- Шедоу, Солеанна как мир погибла, около сорока с небольшим тысяч лет назад. Там началась война, а поскольку этот мир принадлежал к Белой зоне, это мало кого волновало. – Искин с неясной интонацией начал рассказ, - точно установить причины войны не удалось, но одним из факторов был ты. С момента твоего заточения прошло два миллиона лет. Цивилизация, при которой ты погрузился в сон, погибла, зародилась новая, но легенды о тебе остались, сильно изменившиеся, но остались. Тебя считали почти богом, тобой хотели обладать, конфронтация длилась очень долго и закончилась войной на уничтожение.
- Уничтожена? Из-за меня?! Но почему они не разбудили меня?! – Шедоу потряс головой, нервно дёрнув ухом, ему не нравилось, что его снова обвиняли в чьей-то гибели.
- Не совсем из-за тебя, алчность и глупость людей, они виноваты во всём сами, ты был всего лишь предлогом. А на второй твой вопрос уже никто не сможет ответить. – Галлин достал из воздуха стакан с мутно белой жидкостью и протянул Совершенному. – Выпей, полегчает.
Шедоу схватил стакан и опрокинул его в себя, сразу же пожалев об этом. Жидкость обожгла всё нутро до желудка. Совершенный закашлялся, пытаясь отдышаться, на глазах выступили слезы.
- Что это за дрянь?! – Восстановив дыхание, смог прохрипеть чёрный ёж.
- Самогон. Ты разве не пил никогда в жизни? – Искренне удивился Галлин.
- Нет, я не пью. – Стирая с глаз слезы, проворчал Шедоу.
- Значит начнёшь. – Резонно заметил Дин, пригубив уже десятый бокал пива.
- Но вопрос о том, как он может стать Безумным Бардом остаётся открытым. Он ведь искусственно созданное существо, даже Искин не может определить его расу. – Галлин облокотился на стол, тряхнув роскошной гривой русых волос.
- В нем такой коктейль генов намешали люди создавшие его. Он и животное, и человек, и что-то ещё, что я не могу идентифицировать. – Озадаченно подтвердил Искин, - хотя преобразование прошло нормально, скорее всего это из-за высокой регенерации его организма
- Да, проблемка, ко всему прочему он бессмертен и судя по данным даже Сеть не факт, что сможет его убить. Но и инициацию он уже начал самостоятельно, даже гитара отозвалась на его призыв. Видимо придётся принимать его так. Ты ведь провёл первичное изменение его тела? – Дин беззлобно смеялся над мучениями своего друга.
- Провёл, у него достаточные для этого навыки, хоть какой-то плюс. Знаешь, какой знатный скандал он мне устроил! Я ведь всё ради его блага делал, раз уж попался мне в руки, почему не помочь, а он упёрся рогом и орёт, что не хочет человеческое тело! – Возмущённо вскинулся Бард.
- Ничего, привыкнет и поймёт, что с его ростом в метр с копейками сложновато будет управлять станцией, тем более что работаем мы только с человеческой частью Круга. – Пожал плечами Дин, протягивая Шедоу бокал с пивом. – Угощайся, чего как не родной.
- Спасибо. – В этот раз Шедоу с подозрением принюхался к напитку и сморщил нос, слишком отчётливо тянуло алкоголем, для его чувствительных рецепторов, но и любопытство просто вопило о желании попробовать и проверить его действие на свой организм.
Итогом эксперимента стал дебош двух Безумных Бардов и одной Совершенной Формы Жизни, завершившийся сумасшедшим концертом на гране выходя в Сеть и фактической инициацией Шедоу, как Безумного Барда.
***
Затем последовали долгие годы тренировок и обучения, прошёл не один десяток лет, пока Галлин не позволил Шедоу выйти в Сеть самостоятельно. Наставник полагал, что лучше перестраховаться, чем потерять довольно перспективного ученика. После этого в жизни Шедоу не осталось ничего кроме долга и непреодолимой тяги к Сети. Возвращаясь из долговременного включения, способного длиться десятилетиями, Шедоу только отойдя от неадеквата, рвался вернуться обратно, рискуя надорваться и сгореть в, так любимой им, Сети. Но это не останавливало молодого Барда, ведь работа помогала забыться. Несмотря на огромное время сна, для Шедоу смерть последнего близкого друга была словно вчера.
