S-x Factorial

Когда лис находит на своём пути обессилившего чёрного котёнка, то прикрывает глаза и думает, что в любом случае выживают лишь сильнейшие. Они в зимнем лесу, и если буря не прекратится ближайшее время, котёнок замёрзнет совсем. Прекрасно известно, кому они обязаны такой погодой, но лишний раз соваться к этому мелкому Осомацу не хочет. Он прожил не один десяток лет, и всегда были бури да ещё и пострашнее, если на то пошло. Кто бы ему помог, когда он сам замерзал? Разве же хоть кто-то взял его под опеку? Обогрел? Дал второй шанс? Осомацу смотрит на свои хвосты. У него был один выход: он перешёл в другой мир. И в то же время он не хочет, чтобы судьба повторилась и произошло бы то же, что с ним. Котёнок, маленький и чёрный, сворачивается в клубок и почти замирает. Осомацу кажется, что он плачет. Решение спасти малыша он окончательно принимает, когда кошачьи ушки, до этого ещё немного торчавшие вверх, слишком сильно прижимаются к голове. - Когда-нибудь я об этом пожалею, - Осомацу меняет свой вид на более человечный, оставляя для образа лишь хвосты и уши, и осторожно берёт на руки маленький чёрный комочек, чтобы упрятать его подальше от мороза, поближе к собственному телу. Ему предстоит долгая дорога домой, к храму, а до тех мест в человеческой форме идти трудновато, но по-другому котика не спасти: нести его в зубах, как добычу, или среди хвостов, чтобы он не замёрз, не лучшие идеи, а других на ум не приходит. "По крайней мере, если мой план не удастся, помогу ему совершить переход", - кицуне не хочет думать об этом, но если котик не переживёт этот холод, то по крайней мере из него может получиться некомата. - Ня! - это больше похоже на жалобный плач, но Осомацу смотрит сверху вниз на спрятанный, укрытый в ткань от ветра и снега комочек, гладит рукой и думает, что лучше бы котику жить у людей. Когда его руки сначала осторожно поглаживают хвостом по очереди, а потом уже и одновременно, он понимает, что всё же опоздал. Но отпустить перерождённого уже не в силах.

***

- Ня! - Осомацу старается выглядеть посуровее, но вряд ли у него получается, потому что мальчишка, стоящий рядом, смотрит с таким восторгом, что кицуне убеждён - актёр из него никудышный. Если он не способен напугать своего подопечного, учитывая обычную пугливость некомат, то к людям с чем-то таким вовсе не стоит показываться на глаза. И это почти что обидно. Ичимацу же просто поражён способностями старшего братика. Прошло уже много лет с тех пор, как Осомацу зачем-то принёс его к себе в храм и позволил там жить. Мало того, дал имя и стал учить разным ёкайским хитростям. И если попытки подойти к людям и посмотреть на их жизнь Ичи не прельщают, превращения ему нравятся просто до бесконечности. - Братец Осомацу просто восхитителен! - мальчик с двумя кошачьими хвостами и ушами едва не сияет, разглядывая чужой образ. У кицуне так здорово получается показывать кота, что Ичимацу тянется к мягким подушечкам лапок. Он почти не задумывается, что об этом подумает старший брат. У него самого такие же в любое время, когда он принимает наиболее соответствующий некомате облик, но свои пощупать не так приятно, как получающиеся у Осомацу. - Ты совсем как настоящий кот! Я тоже хочу превращаться! "Братец", который братец по умолчанию сразу для нескольких местных ёкаев, хотя на деле старше их всех на много столетий, довольно усмехается. Искусство превращения он освоил довольно быстро и весьма успешно. Если бы сейчас за спиной не виднелись девять пушистых лисьих хвостов, он вполне сошёл бы для жителей деревни за огромного странного кота: лицо, то, которое обычно человеческое, сейчас всё в кошачьей шерсти, уши не обычные - светлые и удлинённые, - а небольшие и чёрные. И их Ичи, кажется, тоже обожает. Жаль, что это совсем не способно напугать кого-нибудь. - Раз ты некомата, то вполне можешь, - Осо убирает часть шерсти с лица и снова становится более похожим на себя. - У тебя получится! Давай же, пробуй! Ичи задумчиво смотрит на идеально превращение братика и чуть наклоняет голову вбок. Ему? Превратиться? Он даже не знает, как это делается. - Э? А как это? Ичи всегда, сколько он себя помнит, подражает Осомацу. Иногда осознано, иногда потому что "братец" говорит, что так надо, но о том, что именно для этого нужно, он не задумывается. Одежду и гэта он носит по этой манере, заходит в деревню и иногда что-то тащит у людей - тоже. Но как можно превратиться во что-то, чем не являешься? Осомацу, видя его замешательство, радостно смеётся и хлопает лапкой по волосам. Всё же мелкий у него растёт весьма забавным. - Попробуй превратиться в то, что тебе нравится, - наставляет он, - так будет попроще. Нравится? А что, собственно, Ичи нравится? Рыбка, которую ему оставляют люди в знак уважения? Тёплая летняя погода, когда "братец" водит его по лесу и рассказывает истории или чему-то учит? Или, может, сам Осомацу? Да, точно! Хвосты! Основа основ восхищения братцем кроется в его девяти огромных пушистых хвостах! И вот сейчас... Ичи аж закрывает глаза и краснеет от напряжения, хоть и не знает об этом. После странного тихого звука он снова смотрит на мир, а потом оглядывается радостно улыбается так, как не улыбался уже давно. Два его слишком обычных кошачьих хвоста, бывших ранее чернее ночи, теперь похожи на те, что у Осомацу. Разница в том, что они всё ещё по большей части чёрные, а светлые только концы. - Вот! Я их изменил! - говорит он и проверяет собственную мягкость на ощупь. - Хвосты! Братец Осомацу, как думаешь, получилось... Он не договаривает свой вопрос, потому что когда оборачивается от своего изменения и смотрит на кицуне, мысль определённо теряет. Осо то ли так рад, то ли наоборот (Ичи не может это разобрать), что плачет и закрывает лицо руками. Издаваемые им звуки - смесь бормотания и странного глухого смеха - некомату озадачивают. - В порядке... Я в порядке... - говорит Осо и пытается отвернуться от этого мелкого. Да, он когда-то думал, что пожалеет, если возьмёт его под свою опеку, но настолько? В то, что Ичи может быть настолько милым, в голове старшего ёкая не укладывалось. - Какое же это в порядке? - возмущается Ичи. - Ты же говорить нормально не можешь! Что случилось-то? Ну и не отвечать же ему "ты случился на мою голову", правда? Осомацу позволяет Ичимацу суетиться возле себя ещё несколько минут, а потом неожиданно хватает и прижимает к себе. Ни у кого ещё на памяти кинуне не получались такие красивые и пушистые хвосты, чтобы даже он со своими девятью сумел бы позавидовать.